— Знаю, кивнула Энн. Но все равно это дело рук Баркова. И какая же я была дура! Ужасная дура!
Офицер, стоявший на коленях подле тела Пенна, поднялся, посмотрел на Муллени, а затем перевел взгляд на Энн.
— Он мертв.
Внезапно Энн обрела. решимость.
— Майор, проговорила она, я хочу догнать разведывательный отряд. Не одолжите ли вы мне свежую лошадь? Моя совсем выдохлась после этой ночи…
— Это будет небезопасно, мисс Родни, запротестовал майор. Совсем небезопасно. Там индейцы. Ума не приложу, как сумели добраться сюда Карадек и вы с Барковым. Он жестом указал на тело Пенна. Что вы об этом знаете?
Коротко и точно Энн описала ему происшедшее. Она не пыталась ни обелить себя, ни опустить какие-то подробности. За несколько минут она изложила всю историю.
— Понимаю, майор задумчиво посмотрел на ворота. Если бы я мог выделить вам сопровождающих, я бы сделал это, но…
— Если она знает дорогу, вмешался Муллени, я провожу ее. Мы с Пенном собирались посмотреть, как идут дела у Рейфа.
— Это может вам стоить жизни, предостерег майор.
— Мне случалось рисковать жизнью и раньше, пожал плечами Муллени. Кроме того, он провел ладонью по лысине, мой скальп вряд ли соблазнит индейцев.
Свежие лошади не требовали шпор. Муллени не был новичком на Западе, в жизни ему пришлось перепробовать едва ли не все мыслимые профессии. И его не волновал тот риск, на который им пришлось пойти. Дорога располагала к беседе и Муллени часами рассказывал спутнице о своей жизни на борту «Мэри С», о дружбе ее отца с Рейфом Карадеком, обо всем, что делал Карадек, чтобы облегчить старому скотоводу тяготы матросского труда и судовой жизни, как сберегал для него скудный матросский паек.
— Карадек? сказал под конец Муллени. Это один из лучших людей, которых я знал. Боец вот он кто. Видели бы вы, какую взбучку он задал этому Борджеру! И если бы не Рейф никому из нас не удалось бы сбежать. Он это задумал и осуществил.
Некоторое время они ехали молча. Теперь Энн понимала, что всегда должна доверять своей интуиции. Ведь инстинктивно она никогда не верила до конца Баркову и наоборот с самого начала ощущала доверие к Рейфу.
Он убивал людей, да. Но каких? Бонаро и Триггер Бойн, оба признанные и хвастливые убийцы; они недостойны даже попирать ту же землю, что и Рейф. Энн чувствовала, что должна найти Карадека, должна!
Ветер стал холоднее, и она посмотрела на Муллени:
— Похоже, выпадет снег.
— Точно, мрачно кивнул тот. Вроде бы еще не время, но такое бывало и раньше. А если задует северный ветер… он покачал головой.
Они разбили лагерь, пока еще было достаточно светло. Муллени зажег костер из сухих веток, почти бездымный. Пока Энн готовила ту немудреную еду, что захватила с собой, Муллени растер лошадей пучками сухой травы.
— Сумеете ли вы найти дорогу в темноте? спросил он.
— Да, наверное. Отсюда довольно легко, потому что видны горы.
— Ладно, сказал он, тогда будем двигаться. Энн нравился этот плотный моряк и ковбой. Она ехала впереди, уверенно заставляя лошадь идти быстрой рысью. Энн остановилась. Муллени подъехал к ней.
— В чем дело?
Девушка молча показала на следы одинокой лошади, пересекавшие путь отряда.
— Думаете, это Барков? Возможно… Солдаты ведь не знают, что произошло. Он может присоединиться к ним в поисках защиты.
Тут в голову ему пришла тревожная мысль, и он с беспокойством взглянул на Энн:
— А вдруг он попытается убить Карадека?
Она вздрогнула. Энн отдавала себе отчет в том, что такое вполне возможно. Что оставалось терять Брюсу? Он стал изгоем, и еще одно убийство ничего не изменило бы в его судьбе. А причиной постигшего его. краха был Рейф Карадек,
— Он может, согласилась Энн. Может.
Несколькими милями западнее, положив винтовку поперек седла и наклонив голову навстречу ветру, ехал Брюс Барков. Надежда метким выстрелом прикончить Карадека не покидала его. Задача казалась вполне посильной, а солдаты все равно списали бы эту смерть на индейцев. Впрочем, существовал и лучший путь: покончить со всеми разом. Если бы Баркову удалось обогнать отряд и первым разыскать Бо Марша и Джонни Джилла, он мог сперва пристрелить их, а потом Карадека. А если после этого он сумеет избавиться и от Шюта. Гомер окажется вынужден присоединиться к Баркову. Может быть, в конечном счете Дэн Шют был прав; может быть, убийство действительно является лучшим средством решения всех проблем.
Всесторонне и тщательно обдумывая эту идею, Барков свернул с дороги, по которой следовали солдаты. Существовал другой путь безопаснее и короче. Он направился к заброшенной теперь старой тропе Боузмена.
Барков поплотнее запахнул куртку, защищаясь от все усиливающегося холода. Его лихорадило от беспокойства, от неуверенности в себе, к которым примешивалась ненависть к Карадеку, Шюту, Энн Родни и ко всему вообще.
Ночь не заставила его остановиться лишь дважды он позволял себе короткие передышки. Когда он тронулся в путь во второй раз, уже начинало светать. Садясь в седло, Барков почувствовал, как щеки коснулись снежинка. Барков почти не замечал, что хлопья постепенно становятся все крупнее и гуще, а вот лошадь проявляла признаки беспокойства.
Барков знал, что Джилл и раненый исчезли. Люди Шюта не нашли их возле сгоревшего дома. До появления Карадека Брюс Барков не раз бывал в этом доме и хорошо знал окрестные холмы. Примерно в полумиле за домом в скалах находилась глубокая пещера, защищенная от посторонних глаз молодым лесом. Если Джонни Джилл отыскал эту пещеру, он мог перетащить Марша туда. Это было достаточно вероятно.
Брюс Барков не беспокоился о следах, которые оставлял за собой. Индейцы в такую суровую погоду вряд ли появятся, а идущий из форта отряд не отклонится так далеко на север.
Барков приближался к первой гряде холмов, отделявших Лонг-Вэлли от равнины, плавно понижавшейся к Паудер-ривер и старой тропе Боузмена. Он въехал в сосняк и начал подъем, исполненный решимости убивать. Ум его обострился, как у голодного койота. Загнанный в угол, лишенный предмета вожделений, Барков видел единственный выход в том, чтобы победить или отомстить во всеобщем и массовом убийстве.
Единожды убив, он без колебаний решился убивать еще и еще.
Он не заметил всадника на крупной серой лошади, который уже некоторое время следовал за ним. Барков не оглядывался назад, а усилившийся снегопад настолько сократил видимость и поглотил звуки, что догонявший его всадник казался просто тенью.
Справа, за недавно еще голой, а теперь покрытой снегом вершиной холма, чернело пятно сочащейся нефти. Поравнявшись с ним, Барков натянул поводья и посмотрел вниз.
Вот она, причина всего. Ключ к богатству такому, какого только может желать человек. Люди убивали и за меньшее. Брюс знал, где расположены еще четыре таких же выхода нефти, а стоила эта нефть от двадцати до тридцати долларов за баррель.
Барков слез с лошади и помешал нефть палкой. Она была вязкой, загустевшей от холода. Ее вид придал ему уверенности что ж, он все еще может выиграть.
В этот момент Брюс услышал, как скрипнул под чьими-то ногами снег, и взглянул наверх. Фигура облаченного в тяжелую куртку Дэна Шюта, восседавшего на крупном жеребце, показалась ему гигантской Шют сверху вниз посмотрел на Баркова:
— Попробовал удрать с ней, а? Я всегда знал, что в тебе есть что-то от койота, Барков.
Он поднял руку с зажатым в ней револьвером. Потрясенный Барков, не веря собственным глазам, следил за медленным движением ствола. Его собственный револьвер был заткнут за пояс под короткой, толстой курткой.
— Нет, задохнувшись, прохрипел он. Не надо! Дэн… Последнее слово сорвалось в визг, прерванный резким, коротким хлопком выстрела. Брюс Барков медленно согнулся и, схватившись за живот, упал в черную нефть, по которой стало расплываться красное пятно.
С минуту Дэн Шют неподвижно сидел, глядя вниз. Потом повернул лошадь и двинулся прочь. У него были свои планы. Перед тем, как начался буран, он заметил с перевала идущий из форта отряд. За ним на некотором отдалении следовали еще двое. И Шют подозревал, кем они могли быть. Предположение это стоило проверить.
ГЛАВА 13
Со всей возможной скоростью пробиваясь сквозь снегопад, отряд достиг развалин дома у каньона Безумной Женщины ни второй день по выходе из форта. От лошадей поднимался пар, а дыхание людей и животных туманом повисало а воздухе.
Никаких признаков жизни не было видно. Рейф слез с лошади и огляделся. Гладкая поверхность снега нетронута, но он сразу заметил, что с тех пор, как он уехал за помощью в форт, здесь многое изменилось. Корраль сломан, шалаш покинут.
Лейтенант Рэйсон задумчиво посмотрел по сторонам.
— Мы опоздали? спросил он.
Карадек колебался. Открывшееся его глазам не внушало надежд, но…
— Не думаю. ответил он. Джонни Джилл не дурак. Он что-то придумал. Кроме того, нигде не видно тел.
Он мысленно прошелся по каньону. Далеко уйти Джилл с раненым Маршем, безусловно, не могли. Наиболее многообещающим убежищем казался молодой лесок. Карадек направился туда. Райсон отдал приказ спешиться, и солдаты начал разводить костер.
Хирург Милтон Узит некоторое время смотрел вслед Рейфу, потом направился за ним. Догнав Карадека, он поинтересовался:
— Нет ли поблизости пещер? Рейф остановился, размышляя.
— Могут быть. Но я о них не знаю. Джонни тот много бродил в этих местах, может, и нашел одну. Давайте посмотрим. Затем в голову ему пришла новая мысль. Им ведь нужна вода, док. Пойдемте-ка к ручью.
В одном месте лед, которым уже покрылся ручей, был сломан.
— Кто-то пил здесь после того, как ударил мороз. Рейф опустился на колени и начал медленно ощупывать снег.
— Нашли что-нибудь? полюбопытствовал врач, которому действия Карадека оставались совершенно непонятными.
— Да. Тот, кто брал воду из ручья, пролил немного в этом месте. Вода замерзла я нащупал льдинки. Значит, воду брали с этой стороны. Медленно передвигаясь, он продолжал ощупывать снег. Вот, опять. Здесь ледяное кольцо ведро ставили на снег. Карадек выпрямился, внимательно изучая горный склон. Они где-то здесь, наверху. У них есть ведро, и один из них может ходить сюда за водой. Правда, найти их будет чертовски трудно. Впрочем, им нужно и топливо. Где-то пришлось ломать сучья, собирать дрова но, конечно же, далеко от убежища. Для этого Джилл достаточно опытен. Рейф указал на ближайшую группу деревьев на склоне. Не исключено, что он укрылся за этими деревьями. Добравшись туда, он, вероятно, поставил ведро, пока осматривался и удостоверялся, что его никто не видел.
Уэйт заинтересованно кивнул.
— Хорошая мысль. Давайте посмотрим.
Они подошли к деревьям. После нескольких минут поисков Уэйт наткнулся на такой же ледяной кружок, скрытый под тонким слоем снега.
— А дальше куда? спросил он.
Рейф поколебался, осматриваясь. Обычно человек автоматически следует по кратчайшему пути. Вот как раз подходящий просвет между деревьями. Карадек шагнул, потом остановился.
— Точно. Видите? На этой ветви снега мало. Вероятно, он задел ее, проходя мимо.
Карадек сознавал, что все это только догадки. Тем не менее, пройдя ярдов триста, посмотрел наверх и заметил скалу, просунувшую между деревьями каменное плечо. Возле ее основания громоздились валуны и обломки каменных плит.
Он направился туда и почти сразу же приметил на снегу кусочки коры и той древесной пыли, что скапливается между корой и сердцевиной ствола. Он обратил на это внимание Уэйта.
— Здесь он носил дрова.
Они остановились, и Рейф втянул носом воздух. Запаха дыма не чувствовалось. Живы ли они? Не довершил ли холод того, чего не смогли сделать пули? «Нет, решил он Джонни Джилл достаточно хорошо умел позаботиться о себе».
Рейф шел между камнями, сворачивая там, где поворот казался естественным. Неожиданно глазам его предстала наклонная гранитная плита, опиравшаяся на большой валун. Под ней было сухо. Рейф наклонился и заглянул внутрь. Там было темно и тихо, но какое-то шестое чувство подсказывало Карадеку. что здесь не так пусто, как кажется.
Согнувшись, они пробрались в пещеру. Впрочем, поначалу это не было настоящей пещерой просто обломок каменной плиты, создающий частичное убежище. Но футов через пятнадцать плита кончилась, под густыми кустарниками и тогда они увидели вход в настоящую пещеру, давным-давно сотворенную усилиями воды и ветра, и так хорошо скрытую валунами и кустарниками, что обнаружить ее можно было лишь с того места, где они находились.
Пещера добрых пятидесяти футов в глубину представляла собой гигантскую выемку, образовавшуюся в одной из стен диагональной расщелины, рассекавшей скальный массив. Они ступили на сухой песок и в тот же миг услышали голос Джилла.
— Привет, Рейф! он вышел из-за кучи каменных обломков. До сих пор я не мог видеть, кто идет. Винтовка у меня наготове, и появись тут кто-нибудь другой, он мог пожалеть об этом. Джилл выглядел похудевшим и усталым. Он здесь, док, и бредил всю ночь.
Пока Уэйт занимался раненым, Джилл с Рейфом отошли ко входу.
— Что произошло? с просил Джилл. Я уж подумал было, что они заполучили тебя.
— Нет, этого им не удалось. Но о том, что происходит, я знаю не слишком много. Энн в форту с Барковым. Говорит, что выходит за него.
— Что с Тексом? быстро с просил Джилл.
— Исчез бесследно, нахмурившись, покачал головой Рейф. Не знаю, что произошло в Пайнтед-Роке. Я отправлюсь туда, как только сообщу лейтенанту, где находится док. Тебе придется остаться здесь, потому что док должен вернуться в форт.
— А ты в Пайнтед-Рок?
— Да. Я убью Дэна Шюта.
— Хотел бы я посмотреть на это, мрачно проговорил Джилл. Но будь осторожен. Маленький ковбой серьезно взглянул на Рейфа. Что же все-таки с девушкой, босс?
Стиснув зубы, Рейф уперся взглядом в каменную стену пещеры.
— Не знаю, угрюмо сказал он. Я пытался ее отговорить, но, кажется, не слишком тактично.
— А ты сказал, что любишь ее? заткнув за пояс большие пальцы, полюбопытствовал Джилл.
— С чего ты взял? вытаращил глаза Карадек.
— Сужу по приметам. Ты стал сам не свой с тех пор, как увидел ее. Вы с ней одной породы, босс.
— Может быть. Но она, похоже, считает иначе. Она ни разу не захотела выслушать правду об отце. А на этот раз мы оба сорвались.
— Может, я и не разбираюсь в тонкостях обхождения с женщинами, но кое-что я все-таки заметил, босс. Сдается, объяснись ты ей в любви и она бы никогда не ушла с Барковым.
Рейф думал об этих словах по дороге в Пайнтед-Рок. Он еще не решил, что будет делать. Не представлял себе, где и как найдет Дэна Шюта. Он знал только, что должен его разыскать.
Доложив Райсону о положении дел, Карадек в одиночку отправился в Пайнтед-Рок. Он уже хорошо знал горную тропу. Даже непрекращающийся снегопад не заставил его отложить поездку.
Его сжигал внутренний огонь. Безрассудная отвага гнала Рейфа вперед; он должен был разрядить внутреннее напряжение действием, стрельбой. Все его враги были на виду, а карты лежали на столе открытыми.
Баркова он мог не принимать в расчет. Главное добраться до Дэна Шюта; при этом не стоило упускать из виду и Пода Гомера. То, что собирался сделать Карадек, было не меньшим своеволием, чем действия Баркова и Шюта, но за ним стояла справедливость.
Как раз перед рассветом этого второго, рокового дня Мул-лени остановился на короткий привал в маленьком лесистом распадке неподалеку от холмов. Не только лошади, но и девушка нуждались в отдыхе. Снега выпало уже много, и потому удалось расчистить лишь небольшое место. Когда они поели и выпили сваренный им кофе, Муллени встал.
— Собирайтесь, сказал он, а я пока приведу лошадей.
Всю ночь он размышлял над тем, что сделает, встретив Баркова. Он видел, как тот вытаскивал револьвер, чтобы выстрелить в Пенна, движение это было не слишком быстрым. Это сделает встречу равной, потому что Муллени знал, что и сам не умеет быстро выхватывать оружие.
Обнаружив, что лошадей нет, он остановился. Очевидно, они выдернули колышки и куда-то убрели. Муллени пошел по их следам. Крупного мужчину в тяжелой куртке, наблюдавшего за ним из-за кустов, он не заметил.
Дэн Шют подкрался к костру. Подняв глаза при его приближении, Энн поначалу приняла его за Муллени. Но тут же узнала и широко раскрыла глаза:
— Хэлло! Что вы здесь делаете?
В сонных на вид глазах Шюта застыла настороженность.
— Охотился за вами, ухмыльнулся он. Так и думал, что это вы. Увидев Баркова, я понял, что у вас что-то не получилось.
— Вы видели Брюса? Где?
— К северу отсюда. Он больше не будет вас беспокоить.
Шют снова ухмыльнулся. Барков был слизняк. Думал, что очень хитер, хотя и наполовину не был так умен, как Карадек, или так тверд, как я.
— Что случилось? сердце Энн учащенно забилось. Муллени должен вот-вот появиться. Он услышит голоса и все поймет.
— Я убил его, со своей циничной улыбкой проговорил Шют. В нем было немного хорошего.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14