– Не унимался Керон.
– Месяц проживания в нашем городе стоит для здорового мужчины тридцать кредитов, для женщин и стариков по двадцать, а за детей до двенадцати лет у нас берут по десять.
Керон почесал затылок. Такие коммерческие отношения его несколько озадачили.
– Значит мы вам уже должны шестьдесят кредитов? – Спросил он когда с его затылком опять стало все нормально.
– Ну, – рассмеялся Хедигер, – мне лично вы ничего не должны, а плату вы обязаны внести по истечении месяца. Тогда к вам прийдут и попросят заплатить.
– А если у человека нечем платить? – Вставил свою монету Роберт.
– Ничего страшного. Платить можно не обязательно деньгами, вещи то же принимаются, добыча из леса тоже годиться, а вот если у человека нечем заплатить, то есть у него вообще ничего нет, то он утрачивает право свободно покидать город и обязан отработать свой долг, выполняя ту работу, которую определит для него голова или один из его помощников.
Керон поблагодарил словоохотливого контролера прилежащей к городу территории и они поплелись дальше в указанном им направлении. Действительно, вскоре перед ними раскинулась не очень большая площадь, тесно заставленная лавками, с которых торговцы предлагали нехитрый товар. В основном это были дары леса. Какие только твари не находили на этих столах свой конец. Вперемешку со столами мясников, стояли торговцы предлагавшие разнообразные плоды и ягоды, коренья и связанные в пучки листья. Но больше всего удивили друзей торговые лавки, обступившие базарную площадь. Это были капитальные строения из камня и дерева – торговцы занимались своим делом профессионально. Их товар говорил сам за себя. На грубо отструганных подобиях прилавков предлагалось к продаже оружие разнообразных систем и моделей, электронные устройства связи и развлечения, «вечные» элементы питания к ним, боеприпасы, одежда, огромное количество мелочей, без которых невозможна жизнь человека даже в таких первобытных условиях, изготовленных на приличном технологическом уровне. Возле каждого товара стоял ценник, с указанием его стоимости в кредитных билетах этой группы галактик, а так же указывалось количество золота в граммах, необходимого, чтобы заполучить в свою собственность ту, или иную вещь.
– Что-то до меня не доходит, – признался Керон, – каким образом здесь осуществляется товарооборот. Чтобы покупать такие дорогие вещи, необходимо же что-то отдавать взамен, а то что их покупают, нет никакого сомнения, иначе откуда бы взялось такое количество оружия в этом городе, где каждый мужчина носиться с ним постоянно, да и купцов бы здесь просто не было бы, если бы им это было не выгодно.
– Я даже себе не представляю, чем можно заниматься среди этих руин, чтобы вообще получать доход. – Признался Роберт.
– Мы конечно выясним, что же здесь на самом деле происходит, но сам тот факт, что здесь существует развитая торговля, говорит о том, что связь с Галактикой здесь поддерживается, а пока приходят и уходят корабли, то всегда есть шанс выбраться отсюда.
Последняя фраза Керона подняла настроение Роберта до такой степени, что он позволил даже себе улыбнуться. Керон заметив такое непривычное проявление чувств, всегда серьезного молодого человека, развеселился сам, продемонстрировав окружающей толпе торговцев и зевак, ровные ряды белых, как снег зубов – первосортного продукта дорогой клиники, лежащей на таком непредставимо-огромном расстоянии от этой планетарной системы, что даже упоминать ее название не имело никакого смысла.
После нескольких часов осмотра местных достопримечательностей выяснилось, что город гораздо больше, чем они себе представляли на кануне вечером. Чем бы он раньше не был, но явно это был не второстепенный центр, канувшей в бездну времени. Чего только стоил величественный даже в руинах, сложный храмовый комплекс. Открывшаяся им картина превзошла даже восторженные обещания Хедигера по этому поводу. Народу в этой части города действительно почти не было, исключение составляли только несколько
подозрительных личностей, облюбовавших свободное от деревьев место, гревших свои кости на прогретых Кармантом каменных блоках, сложенных в виде ступеней для великана, ведущих к центральным храмовым постройкам комплекса. Рядом с большими, имелся и ряд обычных ступеней – не для богов, а для простых людей, но только они не устояли перед натиском времени.
Роберт с Кероном бродили среди величественных развалин, с рюкзаками за спинами, как заправские туристы, только в отличие от туристического тура, никто из местных жителей к ним не цеплялся, не предлагал купить сувениры, дети не теребили за штанину, целеустремленно добиваясь мелочи. Все было тихо, как на кладбище. В принципе это и было настоящим кладбищем – кладбищем надежд, многочисленного и трудолюбивого, судя по оставленным ими в материальном мире следам, народа.
Изредка им встречались отдельные скульптуры и целые композиции. Материал, из которого они были изготовлены отличался от камня, который пошел на строительство и города, и самих храмов. Это был четный, как ночь, плотный камень. На него видимо не действовало время и скульптуры сохранились в своем первозданном виде. Вездесущее время смогло повлиять на них только одним способом – подточив постаменты из обычного камня, на которых возвышались эти исполины, оно некоторых из них низвергло, сняв их с божественных высот и обрушив на каменные плиты, по которым ходили простые смертные, впрочем не причинив им при этом заметного вреда.
Скульптуры изображали с поражающим реализмом гостей самых ужасных человеческих кошмаров. Чудовища были громадного размера, видимо их создатели намеревались поразить своими действительно бессмертными творениями не только простых смертных но и небеса. Стоило сказать, что им это удалось на славу. В окружении черных истуканов, приобретших волей человеческой фантазии и рук, помесь самых неожиданных звериных обликов, с хищно разинутыми, огромными пастями, множеством шипов, когтей, хвостов, чувствовалось какое-то напряжение. Под холодным, действительно каменным взглядом исполинов, сразу делалось как-то не по себе, хотя ты точно знал, что это всего лишь умело обработанный, холодный камень.
Порождения воспаленного страхом рассудка были настолько ужасны, что даже по прошествии не менее тысячи лет это место продолжало пользоваться у людей, даже понятия не имеющих об умершей религии, дурной славой. Стражи из черного камня надежно выполняли возложенную на них с незапамятных времен задачу. Они были мастерски запечатлены в столь динамичных позах, что подсознательно казалось, стоит только повернуться к ним спиной и твоя судьба тут же будет предрешена одним молниеносным броском.
– Ничего себе, они тут и наваяли. Неужели в здешних джунглях водиться, или водилась вся эта нечисть? – Подавленно спросил Роберт.
– Для того, чтобы создать подобное, не нужно далеко ходить ни в какие джунгли, – подумав ответил Керон, – достаточно порыться в своей голове. Никто не сможет напугать человека сильнее, чем это сможет сделать сам человек. Представляешь, чем были забиты их головы, если они такие ужасы выставляли на всеобщее обозрение и как я понял поклонялись им. Здесь наверняка должен быть жертвенник, алтарь, как еще это называют. Судя по виду божеств они питаются если не плотью, то кровью своих верных – это уж очно, а из их размеров можно сделать вывод, что аппетит у них превосходный.
Они вошли в ближайший, неплохо сохранившийся храм. С виду это была пятиугольная пирамида правильной формы, с плохо сохранившимися барильефами на горизонтальных уступах наружной части. По размерам он уступал многим в этой долине, но до него было ближе всего идти, так что для осмотра они выбрали этот. Тем более, что по внешнему виду они практически не отличались друг от друга. Основное отличие было в размерах. Пройдя через темный тунель входа они оказались в большом прямоугольном зале церемоний. Высокие своды потолка уходили высоко вверх, подавляя неподготовленного психологически человека своим размахом. Посреди пустого зала, захламленного рухнувшими фрагментами искусной настенной резьбы и битым камнем, на метровом, каменном возвышении, как и предполагал Керон был установлен жертвенник. Узкий луч света, формируясь в одном из прямоугольных окон, охватывающих самую верхушку пирамиды, оставляя отчетливый след на поднятой сквозняком, легкой пыли, светил прямо в центр капища. Проемы окон, высоко вверху, были сделаны таким образом, что не смотря на время суток, если это была не темная ночь конечно, свет всегда освещал самое главное место храма – место жертвоприношений.
Друзья подошли поближе и взобрались на каменную платформу. Сам жертвенник был сделан из того же черного камня, что и изваяния божеств, которым и полагались жертвы, в виде массивного цветка около трех метров в диаметре, пять куцых лепестков которого были сориентированы по граням самого храма. В его центре имелось десяти сантиметровое отверстие к которому сходились аккуратно выбитые в камне желобки кровостеков, стилизованных под рисунок плотно спакованных тычинок.
– Ты смотри, – удивился Керон, – я то думал, что их боги живут на небесах, а они то оказывается обитают совсем в другом месте – в аду.
– С чего ты это взял?
– Насколько я слышал, после принесения жертвы небесным богам, необходимо воскурить кровь, или другие остатки жертвы, для того, что бы перевести их в газообразное агрегатное состояние, и облегчить тем самим своим богам пищеварение. В этом случае, такая процедура отсутствует. Кровь стекает вниз и сразу попадает в пасти к своим адресатам, вернее когда-то стекала…
В дальней стене ритуального зала брали начало три прохода, ведущие в служебные помещения храма. Их темные провалы четко выделялись на фоне ровной, темно-коричневой стены.
– Продолжим экскурсию? – Спросил Керон снимая с плеча свой плазмомет.
– Давай, – согласился Роберт.
– Тогда доставай фонарь. Освещая себе путь, они вошли в крайний справа узкий коридор. Узкий луч фонаря тут же натолкнулся на буквально висящую в воздухе, вездесущую пыль. Им казалось, что они передвигаются в каком-то коктейле, а не в воздухе. В ноздри тут же ударил ни с чем не сравнимый запах превратившегося в пыль тлена. Роберт остановился, оторвал от своего спального мешка головной клапан и повязал эту тряпку себе на лицо. Получилось некое подобие респиратора. Керон воспользовался отбитым накануне у ночного злодея противогазом.
– Странно, что здесь никто не селиться. – Сказал Роберт сворачивая за угол. – На полу даже следов не видно. Сюда очень давно никто не заходил, хотя и все открыто.
– Да, это то меня и беспокоит, – согласился Керон. – В городе одни развалины, а такое прекрасное место пустует. Что-то здесь не так. Надо нам было с тобой прежде чем соваться суда, посоветоваться с каким-нибудь старожилом этих мест.
Коридор еще раз повернул вправо и заметно сузился. Через метров двадцать луч фонаря уперся в глухую стену, под ее основанием, четко выделялась слегка приоткрытая, тонкая каменная плита. То, что это был вход, а не отошедшая со своего места панель пола, лишний раз доказывала намертво вделанная в камень, литая ручка, изготовленная в виде маленькой птички, которые до сих пор водились в округе, в трудно представимых количествах. Керон остановился в раздумьи.
– Что, не хочешь идти дальше?
– Раз уж дошли до этого места, то нужно сходить, только я не могу понять, что же там может быть.
– Войдем и посмотрим. – Бодро ответил Роберт, хотя его бодрость была обыкновенным обманом. Чувствовал он себя не лучшим образом. Ему здесь не понравилось, как только они вошли в охраняемый кошмарными чудовищами вход. Керон забросил за спину свой плазмомет, и обеими руками взялся за ручку, изо всех сил потянул на себя, но плита не сдвинулась и на сантиметр, лишь слегка покачнулась.
– А ну, помоги мне, – простонал он натужно пыжась.
Роберт взялся за край плиты и что было силы рванул, но опять ничего не получилось. Каменная плита только слегка качнулась. Тогда друзья предприняли другую тактику. Вместо того, чтобы поднимать, неподъемную как оказалось тяжесть, они принялись ее сдвигать в сторону, помогая себе как рычагами, прикладами своего оружия, благо она уже не лежала в своей выемке, а находилась выше уровня пола. Дело пошло лучше. Через несколько минут им удалось сдвинуть ее настолько, что в образовавшуюся щель вполне мог пролезть человек. На красных от напряжения лицах крупными каплями выступил пот, но уже через пару минут, во время которых они отдыхали, серая, вездесущая пыль припудрила им лица, сделав похожими на только что вылезших из шахты рудокопов.
Когда осела рухнувшая в низ пыль, Роберт посветил в образовавшееся отверстие в полу. На удивление, они не обнаружили ни провала колодца, ни еще чего-то, вниз, под углом примерно в сорок градусов вели обыкновенные, сильно зализанные ступени.
– Теперь я уже сам никуда не уйду, – пообещал заинтригованный Керон сквозь свой противогаз, едва увидев теряющиеся в темноте ступени.
Взяв у Роберта фонарь, он первым протиснулся в щель. Роберту ничего не оставалось делать, как последовать за своим товарищем.
– Ты осторожней, – посоветовал он, – Здесь все такое древнее, что может в любой момент завалиться. И не вздумай стрелять, а то мы точно отсюда никогда не выберемся.
– Я постараюсь. – Пообещал Керон. Спуск в преисподнюю длился целую вечность.
Роберту казалось, что пыльным ступеням не будет конца. Только колышащаяся впереди тень от спины Керона, придавала ему некоторую уверенность и удерживала от немедленного бегства. Вскоре ступени кончились. Друзья оказались на крохотной, прямоугольной площадке, перед темным провалом низкого свода. Плита двери лежала тут же, сорванная со своего места землетрясением или предыдущими посетителями. На ней красовался барельеф отвратительной морды, окруженный лентой замысловатых иероглифов.
Керон, согнувшись в три погибели, двинулся внутрь и остановился на пороге огромного, как стадион помещения. Нависший, каменный свод поддерживали толстые прямоугольные колоны. Некогда, все пространство помещения занимали многоярусные деревянные стелажи, на каждой полке которых что-то лежало. Большинство стелажей давным-давно обвалилось и теперь на их месте возвышались груды пыльного хлама. Вход в подвал изнутри, охраняла пара каменных болванов, точно таких же как и те, что были на улице, только эти были гораздо меньше – примерно в рост человека. Обведя лучом фонаря обнаруженное пространство и ничего подозрительного не обнаружив, он подошел к ближайшему, сохранившемуся стелажу. Роберт поспешил за ним.
То, что они увидели на истлевшей деревянной полке одновременно потрясло и удивило обоих. Покрытое только толстым слоем пыли, на полке лежало сильно иссохшее, но прекрасно сохранившееся тело человека. Все было на своих местах. Была вскрыта только грудная клетка, из которой торчал кусок полированного, черного камня, который применялся здесь видимо только в исключительных целях. Керон остался возле своей находки, а Роберт прошелся по проходу между стелажами и осмотрел еще несколько тел. Насколько можно было судить, вытянувшиеся на полках тела, принадлежали довольно молодым людям, обеих полов. Видимо мрачные божества, порожденные страхами безвозвратно ушедшего народа, не делали различий между полами. Их интересовала только теплая, молодая кровь.
– Ничего себе, – справившись со своими эмоциями выдал Керон. – Первый раз вижу подобное. Слышать, конечно, доводилось, но видеть не пришлось. Да здесь больше тысячи человек, и все молодые!
– И выбрали мы не самый большой храм, – поддержал его Роберт. Я себе представляю, какой могильник в том, что возвышается над этой долиной.
– Не удивительно, что эта цивилизация превратилась в прах. К чему стремились – то и получили. Бесполезно искать здесь какие-то сокровища, или еще что-то. Здесь все облазили до нас. Не удивительно, что горожане не очень то и стремятся побывать в этих местах. Я никогда не видел, чтобы на кладбищах было много народа, а это же настоящее кладбище, где каждый желающий может прийти и пожать руку любому, из живших сотни лет назад.
– Слушай, – спросил Роберт, – ты не знаешь, зачем они вставляли в грудную клетку своим жертвам эти камни?
– А кто их разберет? Человеческий мозг настолько изощренная штука, что может детально обосновать и не такую дикость. Было бы желание, а причину всегда можно найти.
Можно было только догадываться, что творилось в головах живших здесь некогда людей, обладавших прекрасными знаниями и трудолюбием, позволившими им возвести огромный город, который даже в руинах был способен поразить воображение любого смертного.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68