– Черт побери! – шепотом сказал Теодор Курита. – Это же Драгуны Вульфа. С ними Гончие Келла. Наемники, что ли, решили атаковать нас? Что там они, все с ума посходили?!
Хидеоши даже взвился на месте. В голосе его звучали триумфальные нотки.
– Я же говорил! Предупреждал! Хороши союзнички... Они дали слово чести, слово чести... – Тут и его пыл угас, потому что во всем происходящем явно проглядывалась какая-то несуразица.
Хидеоши уже совсем спокойно и как-то невпопад добавил:
– Хэнс Дэвион о нас уже и руки марать не хочет... – Тут он окончательно притих. Видно, сам понял, что глупость хороша в разумных пределах.
В главном зале сгустилась удивительная тишина, словно все живое в огромном помещении разом вымерло. Все так же четко работала техника, стрекотали распечатывающие аппараты, где-то потренькивал колокольчик, едва слышно погуживала вентиляция. А люди все словно сгинули... Нет, они были здесь, на своих боевых постах, занятых согласно расписанию. Но все молчали, как будто воды в рот набрали, замерли у экранов.
Теодор Курита тоже оцепенел – он напряженно вглядывался в ближайший дисплей. Наконец Хидеоши и Йодама переглянулись – они расценили молчание Канрея как проявление слабости и растерянности. Шин в свою очередь видел, что ничего подобного глава Синдиката не испытывал. У молодого офицера сложилось впечатление, что Канрей знает причину появления такой странной эскадры, однако желает получить точные подтверждения своей догадке. В представлении Шина Теодор Курита был подобен скале – сломать можно, согнуть нельзя. Казалось, он начисто был лишен сомнений, робости, даже в самых мелких поступках проявлял решительность и определенность... Однако никогда не рубил сплеча.
Вот и сейчас все присутствующие все с большим вниманием смотрели на него.
Неожиданно экран, на который он смотрел, замигал, по нему побежала рябь помех, и Шин сказал:
– Сумимасен, Канрей. Есть сигнал от чужого корабля. Он вызывает нас на связь. Боги мои, да это же с «Чифтена»! Позволите включить?
– Да. Действуй, Шин.
Йодама пробежал пальцами по клавиатуре. На экране появилось лицо Джеймса Вульфа.
– Комбан-ва, Курита Теодор– сама .
– Комбан-ва, Вульф– сама . – Теодор выпрямился. – Вы что, не понимаете, что вторглись в нашу область пространства да еще походным ордером следуете в сторону имперской столицы?! Что с тобой, Вульф?
Тот в ответ только усмехнулся. Шин невольно сжал руки в кулаки.
– Конечно, понимаю, Теодор. Каким же еще порядком мне следовать в сторону имперской столицы? Прости, что не успели вовремя предупредить тебя. Все получилось в одночасье... Наверное, мы здесь понаделали шума. Вот этой болтовни – о нашем появлении – хотелось бы поменьше.
– Хватит, полковник!
Теодор неожиданно с облегчением вздохнул. Железный человек, а все-таки человек, отметил про себя Шин. У него тоже будто гора с плеч упала.
– Мы нуждаемся в разрешении на приземление. Тут какой-то диспетчер все требует – пароль да пароль... – Затем Вульф перешел к делу: – Хэнс Дэвион послал нам сообщение, что в скором времени ты ждешь незваных гостей. Нам бы тоже хотелось их встретить. А то и выпроводить... Не все же тебе одному да одному...

XXXV

Штаб Десятого гвардейского лиранского полка
Элайна, Трелл
Лиранское Содружество
25 декабря 3051 года

Увидев удивление на лице Виктора, Кай Аллард Ляо застыл на пороге.
– Подождать минутку? – спросил он. Принц улыбнулся:
– Заходи.
Он отошел в сторону, и за его спиной открылся стол с рождественским деревом, которое он наряжал.
– Что ты здесь делаешь? Я думал, ты давно в Мар-Негро. Рождественский отпуск скоро кончится. Кай нерешительно кивнул:
– Я так и хотел, однако на полуостров обрушился циклон. Лейтенант Кимбал из Элайны, я разрешил ей навестить родных. Кроме того, когда Нефритовые Соколы высадятся здесь, мы вдоволь насмотримся на Мар-Негро.
Он смущенно улыбнулся и вытащил из-за спины спрятанную руку.
– Это тебе. Счастливого Рождества!
Виктор взял обернутую зеленой бумагой и перевязанную красной ленточкой коробку. Открыл ее, достал красивый темно-зеленый камень – этот минерал назывался жадеит. Камень был очень похож на маленькую обезьянку. Мастер только вырезал глаза и залил их киноварью. В руках фигурка держала кожаный ремешок, с помощью которого брелок можно было подвесить на шею.
Виктор повертел подарок в руках, рассмотрел его, потом удивленно глянул на Кая:
– Это обезьяна?
– Да, но не обычная. Это Сунь Укун, царь обезьян из китайской мифологии. Я подарил его вовсе не потому, что рассчитываю на приятные воспоминания обо мне. Просто вы очень похожи – ты и этот легендарный царь.
– Ты в своем уме? – ухмыльнулся Виктор. – Сравнивать меня с обезьяной! Каково!.. По законам дворцового этикета ты сам вырыл себе могилу. Теперь ты попадешь в немилость и будешь сослан туда, где зачахнешь с тоски.
Аллард, как бы сдаваясь, поднял обе руки вверх и заголосил тоненьким голосом:
– Ой, великий господин, пощады и милосердия! Впрочем, – лицо его внезапно озаботилось, – я как-то не подумал об этом. Я тебе объясню, что это за существо. Этот царь как раз был из тех священных особ, которые ненавидели лесть и славословия. Это был могучий воин, его никто не мог победить. Даже сами боги... К тому же он отличался редкой сообразительностью и был умен настолько, что сумел отвоевать у Си Ванму свободу для своего народа. Благодаря ему обезьяны стали жить долго-долго. Где, когда и как они умирают, нам никогда не узнать. Сам же Сунь Укун обрел бессмертие. – Кай пожал плечами. – Зная, что ты в конце концов станешь властителем неисчислимого количества миров, не так-то просто подобрать тебе достойный подарок. Этот амулет означает, что ты всегда останешься молодым. Невзирая ни на что... По крайней мере душой. Если небо способно одаривать людей справедливостью, пусть Сунь Укун поделится с тобой своей необыкновенной удачливостью в делах, проницательностью, мудростью и силой.
– Смотри, как много добродетелей, – засмеялся Виктор. – Что ж, если он такой щедрый, я буду искать его покровительства. – Он поставил статуэтку на стол. – В общем-то, когда ты, Кай, рядом, я не нуждаюсь в его защите. Тогда, на Туаткроссе, Сунь Укун помог тебе?
Память о той битве эхом отозвалась в душе Кая. Подумав, он согласился:
– Вполне может быть.
Виктор направился в угол своей комнаты и вытащил из-под наряженного, напоминающего сосну деревца коробочку.
– Вот, – сказал он и протянул ее Каю, – не думал, что вручу тебе так скоро. Веселого, счастливого Рождества, дружище!..
Аллард принял подарок, обернутый в полосатую, красную с белым бумагу. Что-то увесистое... Он осторожно развернул коробочку.
Виктор, наблюдая, как осторожно и заботливо Кай разглаживает бумагу, складывает тесьму, не смог скрыть нетерпения.
– Что ты медлишь? Разве так рассматривают рождественские подарки?
– Это смотря чьи подарки. Вашего высочества – это ого-го!
Виктор засмеялся:
– Это разве ого-го! Вот когда я сяду на трон, вот тогда будет ого-го!..
Кай не смог сдержать смех. Наконец он открыл крышку.
– Виктор, – восхитился он. – Это грандиозно!
Принц с удовольствием следил за другом, который достал нож из нержавеющей стали в пластиковых ножнах.
– Меня заверили, что лезвие настолько прочно, что никогда не сломается. И ржаветь не будет. Металл к тому же обладает бактерицидными свойствами – эту сталь используют в медицине. Ты можешь как заправский флибустьер носить его за голенищем сапога и брать в кабину боевого робота.
– Не думаю, что с помощью этого ножичка можно свалить на землю железную махину, – сказал Кай и пощупал лезвие большим пальцем. – Но в рукопашной схватке ему действительно цены нет.
– Ладно. – Виктор хлопнул его по спине. – Теперь меня есть кому защищать. Сунь Укун и ты с таким кинжалом...
Тут они разом помрачнели – видно, обоим пришло в голову, что их ждет незавидная судьба. Она уже у порога.
– Не будем сейчас задумываться об этом, – сказал Кай. – Чему быть, того не миновать. Мы еще поторгуемся с судьбой... Ладно, не буду тебе мешать. Ты, наверное, уже спланировал, как проведешь праздник?
– Подожди, Кай. Сколько времени тебе понадобится, чтобы заменить лейтенанта?
– Шесть часов. – Он уложил нож в коробочку. – Сначала пойду спрячу подарок в «Йен-ло-йонг», потом поищу какое-нибудь чтиво, чтобы скоротать время на дежурстве. Или, если слухи правильные и мы на самом деле получили новый голофильм с Кеном Томом в главной роли, посмотрю его.
– Не в этом дело. – Виктор торопливо надел амулет себе на грудь. – Ты должен поехать со мной в поместье к герцогу Кюхелю на праздничный обед. Мне просто необходимо, чтобы рядом был хоть один знакомый человек.
– Но это поместье расположено в часе полета на вертолете. Это означает, что я смогу пробыть там...
– Четыре часа. – Ухмылка Виктора теперь ничем не отличалась от хитроватой улыбки каменного царя обезьян. – Мы предупредим Галена, чтобы он через четыре часа позвонил нам и сообщил о «срочном деле», решить которое без меня невозможно. Так мы оба ускользнем оттуда, и ты успеешь на дежурство.
Кай только руками развел:
– Хорошо. С тобой куда веселее. Что ж, идем на подвиг. Четыре часа в обществе изысканной местной аристократии – это что-нибудь да значит.
Виктор посерьезнел.
– Смех смехом, а я сердцем чувствую, что эта уловка не понадобится. Нас вызовут еще раньше.
К их удивлению, торжественный обед в честь принца Федеративного Содружества оказался мероприятием куда более веселым, чем можно было предположить. К сожалению, предчувствие не обмануло Виктора – через два часа их срочно вызвали на базу. Кланы появились в пределах этой звездной системы. По истечении одиннадцати суток можно было ожидать их высадки на планету.

XXXVI

Палата Союза, Имперский город
Люсьен, Синдикат Драконов
26 декабря 3051 года

Прежде всего Шину Йодаме понравилось, что Теодор Курита отказался от торжественной, долгой, нудной церемонии встречи прибывших в столицу наемников. Еще на Аутриче Курита высказал несогласие со знатоками дворцового этикета, которые утверждали, что ущерб чести, какой потерпела делегация Синдиката, прибывшая на Аутрич и встреченная наскоро, без официальных торжеств, явится серьезным препятствием для ведения переговоров. Теперь Теодор Курита вновь заявил хранителям традиций, что тратить время на долгие празднества не будем. Уместно ли потакать вкусам самых консервативных кругов, которые посредством этих обрядов хотели прикрыть подозрительность и недоверие? Чем дольше будет продолжаться это действо, тем больше вероятности, что наемники что-нибудь не поймут, что мы обидим их чем-либо. «Нет, – заявил Теодор, – достаточно хорошо организованного бурного всплеска радости – и в казармы. Пусть займутся боевой подготовкой, изучением театра военных действий, а высшее руководство – разработкой планов и координированием».
...Вся группа высших военачальников Синдиката Драконов во главе с Теодором и Хосиро встречала гостей в зале для приемов. Это было просторное, с низким потолком, обшитое кедровыми панелями помещение, куда с вертолетной посадочной площадки вела парадная лестница. Сверху вниз... Ждать пришлось недолго – скоро рокот вертолетных движков наполнил зал. Наконец двери распахнулись, и с лучами заходящего солнца командиры наемников начали спускаться к группе встречающих. Шли гости в ногу, и мерный топот их подкованных каблуков странно вплетался в подвывающий гул моторов летательных аппаратов.
Джеймс Вульф шел первым – он возглавлял группу из четырех человек. Спустившись на уровень пола, ступив на роскошный ковер, он за несколько шагов до встречающих замер, отвесил поклон Курите, потом подошел поближе и протянул руку:
– Коничи-ва, Канрей– сама . Я бы хотел, чтобы наша встреча случилась при более благоприятных обстоятельствах.
Теодор прежде всего ответил поклоном, затем пожал руку.
– Согласен. Это не очень-то приятный случай, однако ваше присутствие делает его менее мрачным.
Потом Курита пожал руки Моргану Келлу, Маккензи Вульфу, потом, поколебавшись, обошел всех, находившихся позади офицеров. Внимание Шина привлек один из сопровождавших Джеймса Вульфа командиров, высокий, широкоплечий, черты лица явно восточного типа, одет он был в офицерский мундир Гончих Келла – Теодор поздоровался с ним последним, при этом внимательно оглядел незнакомца. Светлые, с бронзовым отливом волосы, голубые глаза – он, должно быть, из Расалхага. Точно!.. Ленточки, вшитые в левое ухо волчьей морды, показывают, что он уже давно воюет в рядах Гончих Келла – вон сколько наград! Шин терялся в догадках: кто это может быть?
Гость низко поклонился Теодору.
– Коничи-ва, Курита Теодор– сама . Я всегда испытывал огромное желание вновь встретиться с вами и стать вашим союзником. Это большая честь для меня.
– Очень рад снова видеть вас в Синдикате. Курита выпрямился и дальше разговаривал, высоко держа голову. Как сюзерен...
– Сколько лет утекло с тех пор, как вы, Акира Брахе, служили во Втором легионе Веги?
Мелькнувшее в разговоре имя всколыхнуло в памяти Йодамы то, что он слышал об этом человеке. Акира был сыном одного из величайших воинов Синдиката Йоринаги Куриты. В 3013 году во главе Второго полка Меча Света Йоринага сразил принца Яна Дэвиона, старшего брата Хэнса. Тринадцатью годами позже он в поединке одолел Патрика Келла, младшего брата Моргана, отца Фелана. Спустя три года Морган и Йоринага встретились на дуэли, которая закончилась тем, что Йоринага с согласия победителя сделал себе сепуку. После Акира порвал все связи с Синдикатом, покинул полк Джениоши в вступил в отряд Гончих Келла.
Шин невольно глянул в сторону Наримасы Осано. Тот, как показалось Йодаме, был даже рад встретить Акиру. Они поклонились друг другу.
– Думаю, – сказал Наримаса, – двадцать лет назад мы оба и представить не могли, что нас может ждать подобная встреча. Увидеть друг друга мы могли только на поле битвы. Какая радость, что жизнь убедила нас, как глубоко мы заблуждались.
– Большая радость, Осано– сама , – подтвердил тот и еще раз поклонился Наримасе.
Наконец обе группы смешались. Шин заметил, что только Хидеоши и командир Первого полка Меча Света Йошида не очень-то радовались появлению наемников в имперском дворце. Они оба настаивали на особой церемонии встречи, которая могла бы поставить наемников на подобающее им место и показать, кто есть кто. То-то был бы скандал, если бы на встречу явился Такаси Курита! «Это было бы что-то невероятное», – подумал Шин Йодама.
В последний раз они встречались более двадцати лет назад, на свадьбе Хэнса Дэвиона. Теперь об этой встрече рассказывают самые невероятные легенды. Потом Координатор Синдиката много раз пытался убить Вульфа. В конце концов это противостояние вылилось в знаменитый приказ о немедленной казни, которой должен был подвергаться каждый наемник, попавший в плен. Этот приказ отвратил от Синдиката многих доблестных офицеров, включая Акиру Брахе. Судя по слухам, старик Курита все еще надеялся, что когда-нибудь ему пришлют коробку, в которой будет находиться голова Вульфа.
Канрей жестом пригласил гостей к лифту, на котором они должны были спуститься в главный зал командного центра.
Здесь Хосиро и Шин без команды направились к своим мониторам и принялись загружать в компьютер новые, только что полученные данные, которые почти тотчас появлялись на объемной карте, сформировавшейся над столом для заседаний.
В зале все на некоторое время замерли. Теодор Курита стоял спиной к резным, из черного дерева дверям, во главе стола. На другом конце, как раз напротив хозяина, расположились Вульф и Келл. Между ними – офицеры Синдиката и наемники. Теодор Курита сразу приступил к делу:
– Получив сообщение о готовящемся нападении, мы прежде всего в деталях выяснили, чем мы располагаем. Итак, Первый полк Меча Света, полк Отомо, два полка Джениоши и Второй легион Веги. Итого пять штурмовых полноценных полков. Правда, в большинстве своем техника старая. Кроме того, три полка народного ополчения. Два из них могут быть вооружены так же, как и элементалы. С этой целью мы использовали бронированный костюм, захваченный на Уолкотте. Третий полк составлен из особо подготовленных добровольцев. Враг дорого заплатит за гибель каждого бойца из этого отряда.
Повинуясь кивку Теодора, Шин набрал эти сверхсекретные данные на клавиатуре, и названия всех частей, которые были собраны для обороны планеты, высветились на пространственной карте. Руки у Йодамы дрогнули, когда он подумал, что эти сведения теперь станут достоянием заклятых до последнего времени врагов Синдиката. Наемники долго рассматривали карту, достали свои полевые блокноты, где тоже были воспроизведены подобные карты, что-то сверяли, пока наконец Вульф не крякнул одобрительно.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52