— Схватка без оружия, — с мрачным видом объявил он. Влад неожиданно перепрыгнул через свой столик и, оказавшись на первом ярусе, объявил:
— Я бросил вызов, мне и выбирать время проведения схватки. Я требую — немедленно!.. Кричел вскинул подбородок.
— Как мы можем сойтись в рукопашной, когда у вас левая рука в гипсе?
Влад присвистнул и с размаху ударил левой рукой по ближайшему пустому столику. Раздался страшный грохот, и осколки гипса полетели во все стороны, осыпав при этом Мариал Радик и Ханов Клана Новых Котов. Влад почувствовал, как ноющая боль постепенно начала распространяться по раненой руке, но теперь времени не было обращать внимание на подобные пустяки. Все решалось за минуты!
Влад принял боевую стойку — выставил вперед правую руку в направлении Кричела, чуть согнул ноги в коленях.
— Я предоставляю вам право первого удара, — сказал он, обращаясь к противнику.
Старик, побледнев, приблизился и хлестко врезал ему кулаком в зубы. Влад почувствовал во рту привкус крови, которая пролилась из разбитых губ. Он едва не потерял равновесие, невольно сделал шаг в сторону и присел еще чуть ниже. После первого же удара всем присутствующим — особенно Владу — стало ясно: новый ильХан не воин.
«Человек, не способный первым же ударом повергнуть противника наземь, никуда не годится. — Инстинктивно Влад сделал ложный нырок и перекатился через спину. Замер возле ножек стола, за которым сидели Ханы Дымчатых Ягуаров. — К тому же воин никогда бы не дал противнику время для передышки. Он должен был последовать за мной и попытаться добить окончательно».
Кричел в боевой позе поджидал Влада посередине свободной площадки перед возвышением, на котором стоял стол Хранителя знаний.
Влад осторожно, мелкими шагами, не отрывая ступней от пола, приблизился к старику. Взгляд у него стал бессмысленный, словно он еще не успел прийти в себя после удара Кричела. Новый ильХан воспрянул духом — кто знает, может, он удачно попал и его более молодой соперник находится в нокдауне. Радость и надежда мелькнули в его взгляде. Вновь будущее засияло перед его умственным взором. Он начал осторожно подбираться к Владу, чтобы окончательно добить его.
Наконец он ударил апперкотом, Влад неожиданно резво ушел от его кулака. Как раз в этот момент старик открылся, и Влад ударил его дважды — правой в корпус и тут же в голову. Прямо в нос… Затем сделал ложный выпад левой, словно бы намеревался еще раз ударить его в голову. Кричел клюнул на эту удочку и поставил защиту, в этот момент Влад нанес сокрушительный удар по корпусу.
Кричел принялся хватать разбитым ртом воздух — его почему-то повело вперед. Влад тут же присел на правое колено и добавил Элиасу снизу. Наконец он прихватил Кричела за шею и, придерживая его левой, правой начал размеренно молотить по корпусу! Бил в самые уязвимые места: по почкам, по печени, потом еще раз по почкам. Проверил область сердца. Поднялся и добавил коленом в живот.
Кричел совсем сник, дыхание его стало рваным, хриплым. Издав короткий, похожий на собачий лай смешок, Влад принялся добивать измочаленного ильХана. Наконец ударил его открытой ладонью по лицу. От этого удара Кричела развернуло, и он отлетел к столу, за которым расположились Ханы Новых Котов. Кричел вцепился в стол — попытался удержаться на ногах, потом кое-как вскарабкался, выпрямился…
Щека у него была совершенно разбита — на ней вспух огромный кровоподтек, сочилась кровь. Она стекала по подбородку и капала все обильнее. Кричел еще сделал попытку атаковать Влада, однако молодой, тридцатилетний здоровяк просто отступил в сторону. ИльХан, промахнувшись, вновь, на последнем дыхании, попытался принять оборонительную позу — кулаки перед лицом, локти прикрывают живот.
Он изо всех сил желал доказать своему сопернику и присутствующим в зале, что способен держаться на ногах, что у него еще есть силы, однако всем было видно, что новый ильХан давненько не бывал в спортивном зале, обрюзг, потерял быстроту и резвость.
Влад метнулся вперед и, изловчившись, вновь захватил Кричела левой рукой. На этот раз он обнял его за поясницу. Теперь Кричел не мог эффективно закрыться. В отместку он ударил Влада в правое ухо. Влад в свою очередь заехал ему в висок.
Кричел сразу обмяк, ноги у него начали разъезжаться. Он опустился на колени, затем окончательно рухнул на пол. Было видно, что он уже потерял ориентировку, еще немного — и он лишится чувств.
Поединок был закончен.
«Ну уж нет! Конец придет, когда я решу, что пора заканчивать!..»
Влад ткнул распростертого на полу ильХана носком солдатского ботинка.
— Это все, на что вы способны, Элиас Кричел? Даже с Вандерваном Чисту пришлось повозиться дольше. А до этого подобным образом разделался бы с вами обоими и Ульрик Керенский. Ну, чем ты еще можешь порадовать? Или ты, как и все остальные Соколы, страшен только в мирное время?
Кричел, хрипя и пуская кровавые пузыри, попытался встать.
— Я из рода Нефритовых Соколов. Меня так просто не возьмешь. Я участвовал в боевых действиях, когда ты еще не вылез из пробирки. Мне бы только добраться до твоего горла…
— Однако я буду воином еще очень долго после твоей смерти, — ответил Влад и с силой пихнул Кричела в спину. ИльХан отлетел к столику, за которым сидела Марта Прайд.
Женщина не сделала попытки помочь Хану своего рода — впрочем, тот и не просил о помощи. С трудом он вновь поднялся на ноги и, пошатываясь, двинулся вкруг площадки, на которой происходила схватка. В центре ее оставался Влад.
Тот терпеливо поджидал его. Теперь на его стороне было полное преимущество. Молодость. Сила. Опыт. Но главное — не утоленная еще жажда власти.
«Кричел верил, что в его силах стать ильХаном, эта вера гнала его вперед. Но когда и чем он заслужил это право? ИльХан должен быть воином из воинов. Элиас никак не подходит на эту роль. Сидел бы себе тихо и не высовывался…»
Кричел наконец приблизился к Владу и пошел в последнюю атаку, однако его движениям не хватало свежести, акцентированности опытного бойца, который всегда — особенно в минуту, когда он все ставит на карту — с такой яростью готов ринуться в смертный бой, что противник, случается, отступает. Движения его были вялы, даже неуклюжи — сказывалось долгое сидение в кабинетах. Он сделал попытку еще раз достать Влада, метил кулаком в его лицо, однако звездный капитан легко уклонился. Он поднырнул под руку Кричела и молниеносно врезал тому в печень. Ощущение страшной боли исказило лицо ильХана, он принялся хватать воздух ртом. Влад развернул ильХана и, просунув кисть, взял его руку в замок. Теперь должен был последовать резкий рывок — и рука ильХана будет сломана. Именно этого ожидали присутствующие на заседании Ханы.
Влад помедлил, потом выпустил руку противника. Тот расслабленно опустился на пол. Кровь густо шла у него изо рта и из носа. По телу пробегала крупная дрожь. Встать он уже не мог — по-видимому, ильХан временами терял сознание. Наконец ему кое-как удалось повернуться на бок. Между тем его более молодой противник вскинул голову, чтобы посмотреть, как присутствующие на заседании Ханы относятся к случившемуся. Это был полный спектр чувств — от восхищения до откровенного страха. На лице Озиса застыла маска брезгливости. Только Ханы Новых Котов невозмутимо наблюдали за происходившим, словно из той далекой мистической дали, в которой они, согласно их представлениям, пребывали, эта сцена казалась пустяком, на который не стоит обращать внимание. Словно они наблюдали за тем, что скрывала завеса времени, и видели то, чего никто не мог заметить.
— Вот он, лидер, которого вы поставили во главе кланов, — сказал Влад. — Этого слабака вы хотели представить войску как вождя?..
Линкольн Озис отвел взгляд от распростертого на полу Кричела.
— Что сделано, то сделано, — буркнул он. — Он больше не ильХан.
Влад отрицательно покачал головой.
— Поединок еще не закончен.
— Оставь его. Он на последнем издыхании.
— Ты, Линкольн Озис, уже во второй раз пытаешься приказывать мне, — ответил Влад и, приблизившись к Кричелу, ударом ноги заставил его перекатиться на спину.
Бывший ильХан страшно закричал, изогнулся дугой, затем вдруг затих. Его глаза уставились в потолок. Дышал он тяжко, с хрипами…
— Надеюсь, вы не забыли, что я являюсь Ханом и воином. А вот Кричел забыл, что значит называться воином. Что ж, пришло время напомнить. И вам тоже…
Влад поставил каблук ботинка на горло Кричела.
— Воин — это тот, кто постоянно тренируется в искусстве убивать. — Он чуть придавил ботинок. Поверженный человек сразу захрипел.
— Воин — это тот, кто без сожаления, раскаяния или угрызений совести расправляется со своими врагами. — Он придавил чуть сильнее.
Кричел уже не хрипел, какой-то жалкий шип вырывался у него изо рта. Руками он судорожно хватался за лодыжку Влада.
— Воин — это тот, кто всегда добивает своего врага, потому что ему хорошо известно: кто мертв, уже не может навредить.
С этими словами он встал на горло. Раздался отвратительный хруст ломающегося позвоночника. Влад продолжал давить, пока не лопнула сонная артерия и кровь не ударила струей. Линкольн Озис отвернулся — он не мог скрыть на своем лице отвращения. Еще один нажим — тело Кричела забилось в предсмертных конвульсиях. Тогда Влад отошел и принялся стряхивать капли крови со своей форменной одежды.
Подняв голову, он заметил, что только Марта Прайд наблюдает за ним. Влад решил это потому, что она, единственная из всех присутствующих, желала смерти негодяя Кричела.
Отряхнувшись, Влад поднял обе руки вверх и объявил:
— Вот теперь дело сделано!
Мрачный Озис насупился, бросил в его сторону ледяной взгляд.
— Теперь прикажете избрать вас ильХаном?
— Это не к спеху. Сейчас не время заниматься выборами нового вождя, тем более здесь не место проводить выборы. Элиас Кричел был прав, когда заявил: прежде чем выстраивать нашу новую политику, необходимо определить, чем мы обладаем. Далее, необходимо выработать единый взгляд на продолжение войны и только потом совместными усилиями подобрать человека, достойного провести эту политику в жизнь. Точнее, наши решения… Кроме того, нам просто позарез надо разобраться с положением дел в кланах Нефритовых Соколов и Нефритового Волка. Это займет по меньшей мере шесть месяцев. Работы — непочатый край. Кому ее делать, если не нам.
— В настоящий момент, — покачал головой Хан Дымчатых Ягуаров, — вы куда ближе к этой должности. Что-то будет через шесть месяцев…
— Подобная постановка вопроса говорит более о недостатке воображения. Я-то знаю, что меня ждет через шесть месяцев. Что касается должности ильХана… Мне доводилось работать помощником у Ульрика Керенского, и я знаю, какие требования должны быть предъявлены к человеку, претендующему на этот титул. Мне известно, какой это непосильный груз, и у меня нет никакого желания взваливать эту ношу на свои плечи.
— На сегодняшний день?.. — спросила Марта Прайд.
— Возможно, вы правы, Хан Марта. — Влад равнодушно пожал плечами. — Повторяю еще раз — у меня есть цельное, основанное на опыте работы представление, что должен уметь человек, оказавшийся на этой должности, каковы должны быть его таланты, чем он должен отличаться от простого воина… В настоящий момент я являюсь только воином. Еще Ханом… Не более того. Одним из длинного ряда… Возможно, что отсрочка в шесть месяцев выявит претендента из состава нынешнего Совета Ханов, который сочтет, что его амбиции соответствуют его способностям. Который докажет всем, что обладает политической программой, способной указать реальные перспективы для кланов и разумные способы достижения наших целей. Этот человек должен убедить всех, что способен возглавить такую могучую военную силу, какой являются наши кланы.
Ян Хаукер ударил кулаком по столу.
— Шесть месяцев — срок приемлемый, хотя мне кажется, что на все это надо отвести побольше времени. Марта Прайд обратилась к Каэлю Першоу:
— Хранитель знаний, приступайте к голосованию. Ханы единодушно решили отсрочить выборы нового ильХана. По настоянию Мариал Радик в резолюцию были внесены пункты о необходимости предварительного обсуждения программ выхода из кризиса, которые должны представить претенденты. Обсуждения должны были проводиться неофициально, в узком кругу доверенных лиц из Советов Кланов.
Перед самым объявлением о закрытии заседания Совета Ханов слово вновь взял Владимир Уорд.
— Уважаемые Ханы, еще один небольшой вопрос. — Он загадочно усмехнулся и расстегнул застежку, которая скрепляла зеленую накидку, накинутую на плечи. — Сим я заявляю, что в составе нашего сообщества появляется новый род. Мне доверено заявить об этом всеми теми воинами, которые входят в настоящее время в состав Клана Нефритового Волка. — Он скинул накидку и объявил: — Теперь мы все представляем боевое сообщество, тотемом которого служит Волк. Теперь мы — Клан Волка.
Наступила тишина, в которой послышался голос Яна Хаукера:
— Однако существует решение, обвиняющее ваш клав в геноциде.
— Тех Волков больше нет — они ушли. Мы являемся представителями нового Клана Волка. По виду, возможно, мы и напоминаем тех Волков, с которыми вы уже сталкивались, однако опасное заблуждение полагать, что мы являемся преемниками того клана.
Вновь в зале сгустилась тишина. Так продолжалось несколько минут. Влад все еще стоял и внимательно вглядывался в лица присутствующих, готовый дать немедленный отпор всякому, кто усомнится в его словах. Линкольн Озис встретил его взгляд и сразу отвернулся. Влад поднял руку и объявил:
— Сим заявляю, что у меня больше нет вопросов. Марта Прайд тут же поднялась и направилась к дверям. Сама распахнула их и, стоя у порога, начала прощаться с выходящими Ханами. За ними вышел Каэль Першоу. Марта дождалась, пока он не покинет помещение, потом решительно закрыла двери. Владимир Уорд спустился к телу Кричела. Марта направилась к нему.
— Неужели вам было так необходимо убивать его, чтобы доказать, что вы выиграли поединок?
Влад ответил не сразу — сначала он некоторое время присматривался к женщине.
— А вы, как мне показалось, совсем не возражали против его смерти. Возможно, вы сами хотели разделаться с ним.
— Это свидетельство, безусловно уличающее хана Вандервана Чисту в преступлении, оно существует на самом деле?
— Да. Теперь это уже дело прошлое, ценности эта видеозапись уже не представляет, но если вы желаете, я могу прислать вам копию.
— Будьте любезны. Его судьбу, — она взглянула на распростертого Кричела, — должен был решить Совет нашего клана. Хотя теперь… Но в любом случае стоит разобраться с этим делом и с Кричелом в официальном порядке.
— Возможно.
Гневные искорки мелькнули у нее в глазах.
— Вы что, сомневаетесь в нашей честности?
— Я сомневаюсь, что список преступлений, которые он совершил по отношению к своему роду, соответствует списку, который я предъявил ему.
— Он что, и на вашу жизнь покушался?
— Он оказался недобросовестным партнером и решил надуть меня при выполнении условий заключенной сделки. К тому же отказал мне в воссоздании моего рода. — Влад усмехнулся. — Но еще более вызывающим обстоятельством была его глупость.
— Что вы имеете в виду?
Волк поднялся и сел на прежнее место.
— Когда я в первый раз, — объяснил он, — явился к нему на прием, он спросил, как я поступлю, если он не выполнит моих требований? А ведь он знал, что я буду вынужден убить его за это. Марта прищурилась.
— Но, отказывая вам в возрождении рода Волка, он, по существу, спасал вашу жизнь! Влад громко рассмеялся.
— Вот в этом и была его ошибка, не так ли?
— Не вижу повода для веселья, Владимир Уорд. Ее ответ удивил Влада.
— Не ожидал, что вы так щепетильны. Марта!
— Просто я с уважением отношусь к тому, что дорого для кланов.
— Вы цепляетесь за то, что давным-давно отжило свой век, что подорвало могущество вашего рода.
— Мы разбили Волков, квиафф!
— Это с какой стороны посмотреть. Соколы нанесли поражения только части рода Волка. Да и здесь, на Вотане, вы победили только с помощью предательства. Фелан Уорд уничтожил воинов из вашего рода, которые были посланы против него. Даже ваши собственные солдаты признают, что наемники из Внутренней Сферы сокрушили ваши лучшие части. — Он ткнул пальцем в Кричела. — Тот путь, который он навязал своему роду, это имитация пути воина. Он более полагался на интриги, подлые увертки, чем на разумное и безусловное применение силы. Правда, и в этом вопросе все не просто так — силу нельзя употреблять, когда душе захочется, только строго в рамках обычаев и традиций. Главное, знать — во имя чего…
— Он никогда не был настоящим боевым Соколом. Влад позволил себе пошутить:
— Наша Прайд выставляет напоказ свою знаменитую на все кланы гордость?
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49