– Почему-то ты не оказалась глупой, эгоистичной или жадной.
Супруга бросила на маркиза уничтожающий взгляд.
– С тех пор прошло тридцать лет, тогда были совсем другие времена. Юных девушек в семьях воспитывали как подруг и помощниц будущих мужей, а не… – Глаза маркизы вдруг расширились, как будто она вспомнила что-то очень далекое и касавшееся ее лично, она откинула голову на подушки и тихим голосом закончила: – А не пустоголовых куколок для украшения гостиных!
Переглянувшись с отцом, Николас вздохнул и не без сарказма заметил:
– Может быть, это и так, матушка. Но не думаю, что я здесь найду себе спутницу жизни быстрее, чем в Лондоне. А потому, видимо, придется остаться холостяком до тех пор, пока вы не умрете или не выздоровеете.
– Что ж, такое тоже возможно, – проскрипела маркиза. – Никто не знает, где что найдет или потеряет.
Николас бросил беспокойный взгляд на мать, которая, казалось, была в высшей степени довольна собой, и неохотно спросил:
– Как понимать ваш намек, матушка?
В ответ маркиза прокашлялась, после чего несколько раз судорожно вздохнула и прошептала:
– Пожалуйста, Колин, не надо меня ненавидеть. Но просто я не смогу спокойно уснуть в могиле, зная, что ты одинок. Поэтому я… – Она не договорила, вновь закашлялась, затем, переведя дух, взглянула на сына. – Я пригласила сюда трех молодых женщин. Они приедут поочередно в ближайшие три недели. И мое… – Маркиза вновь закашлялась. – И мое последнее желание – чтобы ты выбрал одну из них себе в жены.
Про себя Николас особо отметил, с каким искусством его матушка вызывала у себя регулярные приступы кашля. Но, несмотря на это, он все же опасался трагического конца – все-таки маркиза была тяжело больна.
– Ты… ты не можешь отказать мне… не исполнить мое последнее желание…
Его минутное опасение тут же сменилось негодованием, готовым вырваться наружу. Черт возьми, она уверена, что он не сможет ей отказать! Да как она смеет манипулировать им?! В конце концов, он взрослый человек и может сам решать, на ком и когда жениться! Пора бы родной матери понять это!
Николас уже хотел выложить матушке все начистоту, а заодно и объявить, что намерен сбежать в Шотландию, но маркиза заговорила первой:
– Заверяю тебя, все три девушки очень красивы и прекрасно воспитаны. В отличие от той безнравственной вертушки мисс Баррингтон каждая из них вполне достойна стать твоей женой.
Софи… Маркиза, сама того не желая, напомнила Николасу о бывшей невесте. Его язык тут же прилип к гортани. Ведь «та безнравственная вертушка мисс Баррингтон» живет в их доме и даже, возможно, стоит сейчас за дверью этой комнаты! Мысли в голове Линдхерста закружились в бешеном вихре. Он подумал о том, что если действительно сейчас сбежит, то упустит, возможно, единственный случай отомстить этой женщине… Да, но если решит остаться, то…
Он наморщил лоб, лихорадочно соображая. Только Небу ведомо, каких представительниц женского пола матушка собирается навязать ему на сей раз! И где гарантия, что ее избранница не окажется такой же мошенницей, как мисс Баррингтон?! Или, подобно Софи, испугается шрама на его щеке? Стоит ли месть еще одного удара по своему самолюбию? Не говоря о возможности громкого скандала…
Как бы прочитав мысли сына, маркиза сначала вновь изобразила приступ судорог, а затем скорее выдохнула, чем сказала:
– Пусть тебя не мучает история с мисс Баррингтон. Никто из моих знакомых девушек в течение всего сезона в Лондоне не был, а потому они ничего о твоей помолвке не знают. И вообще все трое еще только собираются выезжать в свет.
Только собираются? Не очень обнадеживающая подробность! Это означает, что каждая из его предполагаемых невест либо еще совсем ребенок, либо ее родственники боятся расходов, связанных с участием в светских сезонах. И то и другое одинаково плохо, а потому надо как следует подумать, оставаться ли здесь только ради мести Софи или все-таки лучше искать убежища в Шотландии.
Николас пока не был готов ответить на этот вопрос, поэтому, чтобы выиграть время, процедил сквозь зубы:
– Матушка, расскажите мне, пожалуйста, поподробнее о тех трех феях, которых вы прочите мне в жены.
На лице маркизы появилось выражение триумфа, но она все же не забыла в очередной раз изобразить жесточайший приступ кашля, после чего принялась расписывать своих избранниц:
– Одну зовут Джулиан Хауленд. Она – дочь маркиза Чедвика. Ей… Постой, дай-ка припомнить… Кажется, ей двадцать лет… Или нет? Да! Точно, двадцать! Очень умна. В светском сезоне не захотела участвовать, поскольку посчитала лондонскую погоду вредной для своего здоровья. Она будет охотно помогать тебе в работах по имению.
Чедвик? Гм-м… Что-то знакомое… Не было ли это имя связано с одним из громких скандалов прошлого сезона? Николас задумался. И вдруг вспомнил. Да! Это, конечно, тот самый лорд Чедвик, которого убили год назад в пьяной драке на улице. Бедная Джулиан! Нет сомнения, что она не захотела участвовать в светском сезоне не из-за лондонской сырости, а от стыда за своего отца. Чувство стыда… Не он ли сам, лорд Линдхерст, совсем недавно испытал его?
При этом воспоминании Николас нахмурился. Он понимал боль унижения, которая, видимо, терзала душу Джулиан. Он, кстати, был с ней знаком. Но тогда как он может уклониться от встречи с ней? Ведь Джулиан может заподозрить, что Николас не хочет ее видеть из-за позора, которым наградил ее отец всю семью. Кроме того, встретиться с девушкой – отнюдь не значит согласиться жениться на ней. Он лишь продемонстрирует свою воспитанность и доброжелательность, а также даст понять Джулиан, что беспутное поведение отца никак не компрометирует дочь.
После этих раздумий Николас утвердительно кивнул маркизе:
– Что ж, судя по вашему рассказу, это замечательная девушка.
– Серьезно? – откликнулся маркиз. Отец Николаса был шокирован всем происходящим, поскольку никак не мог понять, как можно серьезно обсуждать невесту, ни разу не взглянув на нее.
– Поверь мне, – не обращая внимания на реплику мужа, маркиза очень старалась убедить сына в искренности своих слов, – Джулиан действительно достойная девушка. Так же как и вторая – мисс Минерва Мэйхью, дочь виконта Брамбли. Ты, возможно, помнишь его по тем временам, когда вы с отцом ездили на рыбалку в Шотландию. Его поместье расположено по соседству с нашим.
– Как же его не помнить? – вновь подал голос маркиз. – Разве можно забыть помешанного на осетрах виконта Брамбли и его бесконечные рыболовные изобретения!
Действительно, как можно забыть? Николас кивнул отцу, давая понять, что помнит виконта Брамбли, его живые глаза, неуемную страсть ко всему живому, имеющему плавники и хвост. Вообще-то Брамбли действительно обладал поистине запоминающимся характером.
– Да, конечно, – хриплым голосом произнесла маркиза. – А с его дочерью я познакомилась несколько лет назад на рыбном ужине в Камберленде. Ей было одиннадцать лет, но уже тогда она подавала большие надежды.
– И все же, матушка, как вы сказали, она еще не выезжает в свет?
– После смерти матери и окончательного помешательства отца на рыбной ловле об этом, видимо, просто забыли, – снова подал реплику маркиз.
Николас посмотрел на отца, который ехидно улыбался во весь рот, как будто ему рассказали что-то очень смешное.
– А вы знакомы с дочерью виконта, отец? – спросил он.
– Нет, нет. Не могу сказать, что я удостоился подобной чести, но от болтуна Брамбли слышал о ней более чем достаточно. Он никогда не упускал случая похвастаться своим чадом.
Молодая девушка, разделявшая страсть отца к рыбной ловле? Только за это стоит с ней познакомиться! Николас утвердительно кивнул.
– Звучит многообещающе, – улыбнулся он матери.
– А теперь поговорим о третьей нашей гостье, – неожиданно серьезно произнесла маркиза. – На мой взгляд, это наилучший вариант. Ее зовут Эллен Станклифф. Она – дочь герцога Уиндфорда. С ее матерью Сьюзен мы с самого детства были близкими подругами; позже она часто писала мне об успехах своей дочери. Судя по ее письмам, Эллен – очаровательная, смышленая девушка и к тому же цельная натура. Она должна была начать выезжать в нынешнем сезоне, но совершенно неожиданно умер ее брат Реджинальд, и только совсем недавно семья перестала носить по нему траур.
Дочь герцога? Очаровательная, смышленая и цельная натура?
Николас машинально провел ладонью по своей изуродованной щеке. Как знать, не шокирует ли девушку его безобразный шрам… Другие женщины… Ладно, не надо об этом!
– Ну, что ты скажешь, Колин? – спросила маркиза. – Смогу я умереть спокойно?
Николас глубоко вздохнул и опустил ладонь со щеки на колено.
Несмотря на жгучее желание отомстить Софи, он вдруг подумал: станет ли это тем бальзамом, который излечит его душевные раны? И не нанесет ли он еще более страшного удара по своему самолюбию, признавшись в трусости? Ведь бегство в Шотландию станет именно проявлением таковой…
Итак, мисс Баррингтон сделала его трусом! При этой мысли Николас сжал кулаки от негодования и обиды. Нет, черт побери! Никогда он не был трусом и не будет им! Софи Баррингтон удалось уязвить его гордость, но лишить его мужества она не сможет! Он, Николас Сомервилл, граф Линдхерст и наследник маркиза Бересфорда, не позволит себя дурачить дочери какого-то жалкого торговца! Никогда! Он останется в Хоксбери и преподаст Софи урок на тему «что посеешь, то и пожнешь»! Он заставит эту девицу понять, каким убогим оказался ее урожай!
Представив себе реакцию своей бывшей невесты на предстоящие смотрины, Николас улыбнулся. Одними губами…
– Я согласен встретиться с этими девушками, – сказал он вслух.
– Спасибо, дорогой! – удовлетворенно прошептала маркиза. – Теперь я умру спокойно.
Она закрыла глаза, как бы отходя в небытие, а Николас подумал, что и он сможет обрести покой, если все пойдет по задуманному плану.
Глава 9
Софи в ужасе подпрыгнула и отчаянно вскрикнула: чья-то тень метнулась из-за ближайшего дерева и, повиснув на мгновение в бледном луче луны, камнем упала вниз, едва не коснувшись земли. В следующий момент она кинулась к девушке с явным намерением вцепиться ей в волосы. По хлопанью длинных крыльев стало понятно, что это – живое существо, а не чей-то страшный призрак.
Летучая мышь! Софи ничком упала на чахлую придорожную траву и обхватила руками голову. Она вспомнила ужасные рассказы брата Лидии об этих мрачных ночных существах. По его словам, однажды летучая мышь набросилась на молодую женщину – запутавшись в ее волосах, она прогрызла череп и выпила всю кровь из мозга. Боже, какой кошмар! Умереть такой чудовищной, отвратительной смертью!
Все еще дрожа от страха, Софи поднялась на ноги и надвинула прикрывавший голову ночной чепец на лоб, чтобы мерзкая тварь, шуршавшая крыльями где-то поблизости, не проделала с ней то же самое.
Летучая мышь еще раз пролетела над ней и исчезла, но Софи долго не решалась пошевелиться. Наконец, придя в себя, она посмотрела на небо. Ярко светила луна… Мерцали звезды… Тишина и спокойствие…
И тут она услышала какой-то иной звук, но теперь со стороны видневшегося невдалеке пригорка. Звук быстро приближался. Это не было похоже на хлопки крыльев летучей мыши. Одно то, что ей больше не угрожает нападение крылатой ночной твари, несколько успокоило Софи. Она встала и подняла чемодан, который уронила от страха на дорогу.
Сколько времени прошло с момента ее бегства из дома Николаса, Софи не знала. Она думала лишь, о том, как бы скорее попасть на дорогу, по которой крестьяне ранним утром везут товары на базар в Экзетер. Об этом ей сказала вечером на кухне повариха, и Софи решила попытаться уговорить кого-нибудь из них подвезти ее в город на подводе.
Хорошо. Ну а что дальше? Софи тяжело вздохнула, ибо не знала ответа на этот вопрос. Откровенно говоря, она еще не думала о том, что будет делать и куда направится из Экзетера. Единственное, чего в настоящий момент хотела полуночная беглянка, так это очутиться как можно дальше от Хоксбери…
И от Линдхерста…
Софи сжала кулаки и с силой ударила по неизвестно откуда взявшемуся у дороги хилому подсолнуху, воображая, что это голова ненавистного лорда. Мерзкое, презренное существо! Чудовище! Скорее всего, он уже поднял на ноги всех слуг в доме, и теперь там обшаривают каждую комнату, закуток или чулан в поисках исчезнувшей поденной служанки по имени Софи Бартон. Уж конечно, Линдхерст не решился открыть им ее настоящую фамилию!
При этой мысли Софи не могла сдержать торжествующую улыбку.
Интересно, когда Николас обнаружил, что она сбежала?
Софи усмехнулась и перехватила чемодан из правой руки в левую. Боже, какой же лорд Линдхерст напыщенный, бесчеловечный тиран! Ведь сейчас он, несомненно, разбудил всех своих домочадцев, не дав им выспаться перед тяжелым трудовым днем. И наверное, с пристрастием допрашивает каждого в поисках возможных сообщников беглянки. Но у него ничего не выйдет! Ведь никто не видел, как она выскользнула из дома. Даже Пэнси…
Уже в который раз за эти часы Софи благодарила Бога за то, что ее напарница по постели не ночевала дома и не видела, как она собрала в чемодан свои пожитки и, прокравшись по коридору к двери, убежала. Иначе надо было бы придумывать какие-то объяснения, а главное – попусту терять драгоценное время.
Софи даже не успела переодеться и осталась в своей жалкой рабочей робе. Впрочем, это даже к лучшему. Если бы кто-то из слуг увидел ее прилично одетой, то сразу побежал бы доносить Линдхерсту, который запер бы свою бывшую невесту в каморке, чтобы утром сдать в руки властей, как скрывающуюся от уплаты долгов. А там и неминуемая долговая тюрьма!
Она посмотрела на свою запачкавшуюся, измятую юбку. Что ж, может быть, сейчас ей как раз и надо выглядеть.. неряхой. Будет легче затеряться в толпе. Главное, что теперь она вновь обрела свободу! И она останется свободной, если все пойдет по намеченному плану. Первым делом надо найти человека с подводой, который направляется в Экзетер. Сделать это нужно как можно скорее, пока лорд Линдхерст еще расспрашивает слуг и обшаривает дом. А затем…
Софи вновь услышала дробный звук, доносившийся из-за пригорка. Она насторожилась, не понимая, что он мог означать. А звук становился все громче и отчетливее. Что же это? Что?..
И тут ее осенило: это же топот копыт! Как она раньше не догадалась?! Кто-то скачет по дороге. Причем сюда!
А что, если гонятся за ней? Вдруг на пригорке появится сам лорд Линдхерст на взмыленном от бешеной скачки коне?!
Топот приближался. Софи не сводила глаз с пригорка. Она уже была почти уверена, что сейчас произойдет самое страшное…
Ей достаточно было одного взгляда на показавшегося всадника, чтобы узнать его. По дороге скакал Линдхерст!
От ужаса Софи вновь выпустила из рук чемодан, который с громким стуком упал на землю. Боже! Что делать?!
Надо поскорее спрятаться! Но где? Прижаться к стене какого-то дома? Нет! Николас тут же увидит ее. Перемахнуть через невысокую изгородь? Пожалуй, это единственный выход… Но там, за видневшимися вдалеке пугалами, наверняка живут привидения! Жутко! Однако другого пути к спасению нет… Надо немедленно выбирать: Линдхерст или привидения!
Софи колебалась какую-то долю секунды. Да, пусть за изгородью она попадет к выходцам с того света. Это все же не так страшно, как оказаться вновь во власти омерзительного лорда!
Она сорвалась с места, мгновенно перелетела через изгородь и упала в высокую сочную траву. Прижавшись животом к земле, она молила Бога: «Господи! Сделай так, чтобы этот человек меня не заметил!» Когда этого показалось недостаточно, Софи в душе принялась заклинать самого лорда: «Что тебе стоит проехать мимо?! Не смотри в мою сторону! Умоляю… Прошу тебя!.. Сжалься надо мной! Не останавливайся у этой изгороди!»
Она закрыла глаза, как будто это могло сделать ее невидимой.
За стеной раздалось звяканье шпор… Топот копыт прекратился! Значит, Линдхерст остановился! Господи!
С дороги донеслось сдержанное конское ржание. Так и есть! Николас не проехал мимо. Неужели он все-таки увидел ее? Или все же нет? Но если Линдхерст остановился, то, несомненно, что-то заподозрил. Сейчас он спрыгнет с лошади, посмотрит за изгородь и обнаружит несчастную беглянку! Или же увидит ее прямо из седла. Сидя на лошади, достаточно подъехать чуть ближе и повернуть голову в эту сторону – и все!..
Софи конвульсивно впилась пальцами в землю, утопив их в мягком черноземе. Конечно, он уже увидел ее, иначе проехал бы дальше! Через пару секунд Николас перемахнет через изгородь, схватит ее в охапку, перекинет через седло и отвезет в тюрьму…
И она не сможет этому помешать! Что же остается? Уповать на милосердие Творца и ждать решения своей судьбы?!
Софи застыла, по-прежнему вцепившись пальцами обеих рук в землю.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34
Супруга бросила на маркиза уничтожающий взгляд.
– С тех пор прошло тридцать лет, тогда были совсем другие времена. Юных девушек в семьях воспитывали как подруг и помощниц будущих мужей, а не… – Глаза маркизы вдруг расширились, как будто она вспомнила что-то очень далекое и касавшееся ее лично, она откинула голову на подушки и тихим голосом закончила: – А не пустоголовых куколок для украшения гостиных!
Переглянувшись с отцом, Николас вздохнул и не без сарказма заметил:
– Может быть, это и так, матушка. Но не думаю, что я здесь найду себе спутницу жизни быстрее, чем в Лондоне. А потому, видимо, придется остаться холостяком до тех пор, пока вы не умрете или не выздоровеете.
– Что ж, такое тоже возможно, – проскрипела маркиза. – Никто не знает, где что найдет или потеряет.
Николас бросил беспокойный взгляд на мать, которая, казалось, была в высшей степени довольна собой, и неохотно спросил:
– Как понимать ваш намек, матушка?
В ответ маркиза прокашлялась, после чего несколько раз судорожно вздохнула и прошептала:
– Пожалуйста, Колин, не надо меня ненавидеть. Но просто я не смогу спокойно уснуть в могиле, зная, что ты одинок. Поэтому я… – Она не договорила, вновь закашлялась, затем, переведя дух, взглянула на сына. – Я пригласила сюда трех молодых женщин. Они приедут поочередно в ближайшие три недели. И мое… – Маркиза вновь закашлялась. – И мое последнее желание – чтобы ты выбрал одну из них себе в жены.
Про себя Николас особо отметил, с каким искусством его матушка вызывала у себя регулярные приступы кашля. Но, несмотря на это, он все же опасался трагического конца – все-таки маркиза была тяжело больна.
– Ты… ты не можешь отказать мне… не исполнить мое последнее желание…
Его минутное опасение тут же сменилось негодованием, готовым вырваться наружу. Черт возьми, она уверена, что он не сможет ей отказать! Да как она смеет манипулировать им?! В конце концов, он взрослый человек и может сам решать, на ком и когда жениться! Пора бы родной матери понять это!
Николас уже хотел выложить матушке все начистоту, а заодно и объявить, что намерен сбежать в Шотландию, но маркиза заговорила первой:
– Заверяю тебя, все три девушки очень красивы и прекрасно воспитаны. В отличие от той безнравственной вертушки мисс Баррингтон каждая из них вполне достойна стать твоей женой.
Софи… Маркиза, сама того не желая, напомнила Николасу о бывшей невесте. Его язык тут же прилип к гортани. Ведь «та безнравственная вертушка мисс Баррингтон» живет в их доме и даже, возможно, стоит сейчас за дверью этой комнаты! Мысли в голове Линдхерста закружились в бешеном вихре. Он подумал о том, что если действительно сейчас сбежит, то упустит, возможно, единственный случай отомстить этой женщине… Да, но если решит остаться, то…
Он наморщил лоб, лихорадочно соображая. Только Небу ведомо, каких представительниц женского пола матушка собирается навязать ему на сей раз! И где гарантия, что ее избранница не окажется такой же мошенницей, как мисс Баррингтон?! Или, подобно Софи, испугается шрама на его щеке? Стоит ли месть еще одного удара по своему самолюбию? Не говоря о возможности громкого скандала…
Как бы прочитав мысли сына, маркиза сначала вновь изобразила приступ судорог, а затем скорее выдохнула, чем сказала:
– Пусть тебя не мучает история с мисс Баррингтон. Никто из моих знакомых девушек в течение всего сезона в Лондоне не был, а потому они ничего о твоей помолвке не знают. И вообще все трое еще только собираются выезжать в свет.
Только собираются? Не очень обнадеживающая подробность! Это означает, что каждая из его предполагаемых невест либо еще совсем ребенок, либо ее родственники боятся расходов, связанных с участием в светских сезонах. И то и другое одинаково плохо, а потому надо как следует подумать, оставаться ли здесь только ради мести Софи или все-таки лучше искать убежища в Шотландии.
Николас пока не был готов ответить на этот вопрос, поэтому, чтобы выиграть время, процедил сквозь зубы:
– Матушка, расскажите мне, пожалуйста, поподробнее о тех трех феях, которых вы прочите мне в жены.
На лице маркизы появилось выражение триумфа, но она все же не забыла в очередной раз изобразить жесточайший приступ кашля, после чего принялась расписывать своих избранниц:
– Одну зовут Джулиан Хауленд. Она – дочь маркиза Чедвика. Ей… Постой, дай-ка припомнить… Кажется, ей двадцать лет… Или нет? Да! Точно, двадцать! Очень умна. В светском сезоне не захотела участвовать, поскольку посчитала лондонскую погоду вредной для своего здоровья. Она будет охотно помогать тебе в работах по имению.
Чедвик? Гм-м… Что-то знакомое… Не было ли это имя связано с одним из громких скандалов прошлого сезона? Николас задумался. И вдруг вспомнил. Да! Это, конечно, тот самый лорд Чедвик, которого убили год назад в пьяной драке на улице. Бедная Джулиан! Нет сомнения, что она не захотела участвовать в светском сезоне не из-за лондонской сырости, а от стыда за своего отца. Чувство стыда… Не он ли сам, лорд Линдхерст, совсем недавно испытал его?
При этом воспоминании Николас нахмурился. Он понимал боль унижения, которая, видимо, терзала душу Джулиан. Он, кстати, был с ней знаком. Но тогда как он может уклониться от встречи с ней? Ведь Джулиан может заподозрить, что Николас не хочет ее видеть из-за позора, которым наградил ее отец всю семью. Кроме того, встретиться с девушкой – отнюдь не значит согласиться жениться на ней. Он лишь продемонстрирует свою воспитанность и доброжелательность, а также даст понять Джулиан, что беспутное поведение отца никак не компрометирует дочь.
После этих раздумий Николас утвердительно кивнул маркизе:
– Что ж, судя по вашему рассказу, это замечательная девушка.
– Серьезно? – откликнулся маркиз. Отец Николаса был шокирован всем происходящим, поскольку никак не мог понять, как можно серьезно обсуждать невесту, ни разу не взглянув на нее.
– Поверь мне, – не обращая внимания на реплику мужа, маркиза очень старалась убедить сына в искренности своих слов, – Джулиан действительно достойная девушка. Так же как и вторая – мисс Минерва Мэйхью, дочь виконта Брамбли. Ты, возможно, помнишь его по тем временам, когда вы с отцом ездили на рыбалку в Шотландию. Его поместье расположено по соседству с нашим.
– Как же его не помнить? – вновь подал голос маркиз. – Разве можно забыть помешанного на осетрах виконта Брамбли и его бесконечные рыболовные изобретения!
Действительно, как можно забыть? Николас кивнул отцу, давая понять, что помнит виконта Брамбли, его живые глаза, неуемную страсть ко всему живому, имеющему плавники и хвост. Вообще-то Брамбли действительно обладал поистине запоминающимся характером.
– Да, конечно, – хриплым голосом произнесла маркиза. – А с его дочерью я познакомилась несколько лет назад на рыбном ужине в Камберленде. Ей было одиннадцать лет, но уже тогда она подавала большие надежды.
– И все же, матушка, как вы сказали, она еще не выезжает в свет?
– После смерти матери и окончательного помешательства отца на рыбной ловле об этом, видимо, просто забыли, – снова подал реплику маркиз.
Николас посмотрел на отца, который ехидно улыбался во весь рот, как будто ему рассказали что-то очень смешное.
– А вы знакомы с дочерью виконта, отец? – спросил он.
– Нет, нет. Не могу сказать, что я удостоился подобной чести, но от болтуна Брамбли слышал о ней более чем достаточно. Он никогда не упускал случая похвастаться своим чадом.
Молодая девушка, разделявшая страсть отца к рыбной ловле? Только за это стоит с ней познакомиться! Николас утвердительно кивнул.
– Звучит многообещающе, – улыбнулся он матери.
– А теперь поговорим о третьей нашей гостье, – неожиданно серьезно произнесла маркиза. – На мой взгляд, это наилучший вариант. Ее зовут Эллен Станклифф. Она – дочь герцога Уиндфорда. С ее матерью Сьюзен мы с самого детства были близкими подругами; позже она часто писала мне об успехах своей дочери. Судя по ее письмам, Эллен – очаровательная, смышленая девушка и к тому же цельная натура. Она должна была начать выезжать в нынешнем сезоне, но совершенно неожиданно умер ее брат Реджинальд, и только совсем недавно семья перестала носить по нему траур.
Дочь герцога? Очаровательная, смышленая и цельная натура?
Николас машинально провел ладонью по своей изуродованной щеке. Как знать, не шокирует ли девушку его безобразный шрам… Другие женщины… Ладно, не надо об этом!
– Ну, что ты скажешь, Колин? – спросила маркиза. – Смогу я умереть спокойно?
Николас глубоко вздохнул и опустил ладонь со щеки на колено.
Несмотря на жгучее желание отомстить Софи, он вдруг подумал: станет ли это тем бальзамом, который излечит его душевные раны? И не нанесет ли он еще более страшного удара по своему самолюбию, признавшись в трусости? Ведь бегство в Шотландию станет именно проявлением таковой…
Итак, мисс Баррингтон сделала его трусом! При этой мысли Николас сжал кулаки от негодования и обиды. Нет, черт побери! Никогда он не был трусом и не будет им! Софи Баррингтон удалось уязвить его гордость, но лишить его мужества она не сможет! Он, Николас Сомервилл, граф Линдхерст и наследник маркиза Бересфорда, не позволит себя дурачить дочери какого-то жалкого торговца! Никогда! Он останется в Хоксбери и преподаст Софи урок на тему «что посеешь, то и пожнешь»! Он заставит эту девицу понять, каким убогим оказался ее урожай!
Представив себе реакцию своей бывшей невесты на предстоящие смотрины, Николас улыбнулся. Одними губами…
– Я согласен встретиться с этими девушками, – сказал он вслух.
– Спасибо, дорогой! – удовлетворенно прошептала маркиза. – Теперь я умру спокойно.
Она закрыла глаза, как бы отходя в небытие, а Николас подумал, что и он сможет обрести покой, если все пойдет по задуманному плану.
Глава 9
Софи в ужасе подпрыгнула и отчаянно вскрикнула: чья-то тень метнулась из-за ближайшего дерева и, повиснув на мгновение в бледном луче луны, камнем упала вниз, едва не коснувшись земли. В следующий момент она кинулась к девушке с явным намерением вцепиться ей в волосы. По хлопанью длинных крыльев стало понятно, что это – живое существо, а не чей-то страшный призрак.
Летучая мышь! Софи ничком упала на чахлую придорожную траву и обхватила руками голову. Она вспомнила ужасные рассказы брата Лидии об этих мрачных ночных существах. По его словам, однажды летучая мышь набросилась на молодую женщину – запутавшись в ее волосах, она прогрызла череп и выпила всю кровь из мозга. Боже, какой кошмар! Умереть такой чудовищной, отвратительной смертью!
Все еще дрожа от страха, Софи поднялась на ноги и надвинула прикрывавший голову ночной чепец на лоб, чтобы мерзкая тварь, шуршавшая крыльями где-то поблизости, не проделала с ней то же самое.
Летучая мышь еще раз пролетела над ней и исчезла, но Софи долго не решалась пошевелиться. Наконец, придя в себя, она посмотрела на небо. Ярко светила луна… Мерцали звезды… Тишина и спокойствие…
И тут она услышала какой-то иной звук, но теперь со стороны видневшегося невдалеке пригорка. Звук быстро приближался. Это не было похоже на хлопки крыльев летучей мыши. Одно то, что ей больше не угрожает нападение крылатой ночной твари, несколько успокоило Софи. Она встала и подняла чемодан, который уронила от страха на дорогу.
Сколько времени прошло с момента ее бегства из дома Николаса, Софи не знала. Она думала лишь, о том, как бы скорее попасть на дорогу, по которой крестьяне ранним утром везут товары на базар в Экзетер. Об этом ей сказала вечером на кухне повариха, и Софи решила попытаться уговорить кого-нибудь из них подвезти ее в город на подводе.
Хорошо. Ну а что дальше? Софи тяжело вздохнула, ибо не знала ответа на этот вопрос. Откровенно говоря, она еще не думала о том, что будет делать и куда направится из Экзетера. Единственное, чего в настоящий момент хотела полуночная беглянка, так это очутиться как можно дальше от Хоксбери…
И от Линдхерста…
Софи сжала кулаки и с силой ударила по неизвестно откуда взявшемуся у дороги хилому подсолнуху, воображая, что это голова ненавистного лорда. Мерзкое, презренное существо! Чудовище! Скорее всего, он уже поднял на ноги всех слуг в доме, и теперь там обшаривают каждую комнату, закуток или чулан в поисках исчезнувшей поденной служанки по имени Софи Бартон. Уж конечно, Линдхерст не решился открыть им ее настоящую фамилию!
При этой мысли Софи не могла сдержать торжествующую улыбку.
Интересно, когда Николас обнаружил, что она сбежала?
Софи усмехнулась и перехватила чемодан из правой руки в левую. Боже, какой же лорд Линдхерст напыщенный, бесчеловечный тиран! Ведь сейчас он, несомненно, разбудил всех своих домочадцев, не дав им выспаться перед тяжелым трудовым днем. И наверное, с пристрастием допрашивает каждого в поисках возможных сообщников беглянки. Но у него ничего не выйдет! Ведь никто не видел, как она выскользнула из дома. Даже Пэнси…
Уже в который раз за эти часы Софи благодарила Бога за то, что ее напарница по постели не ночевала дома и не видела, как она собрала в чемодан свои пожитки и, прокравшись по коридору к двери, убежала. Иначе надо было бы придумывать какие-то объяснения, а главное – попусту терять драгоценное время.
Софи даже не успела переодеться и осталась в своей жалкой рабочей робе. Впрочем, это даже к лучшему. Если бы кто-то из слуг увидел ее прилично одетой, то сразу побежал бы доносить Линдхерсту, который запер бы свою бывшую невесту в каморке, чтобы утром сдать в руки властей, как скрывающуюся от уплаты долгов. А там и неминуемая долговая тюрьма!
Она посмотрела на свою запачкавшуюся, измятую юбку. Что ж, может быть, сейчас ей как раз и надо выглядеть.. неряхой. Будет легче затеряться в толпе. Главное, что теперь она вновь обрела свободу! И она останется свободной, если все пойдет по намеченному плану. Первым делом надо найти человека с подводой, который направляется в Экзетер. Сделать это нужно как можно скорее, пока лорд Линдхерст еще расспрашивает слуг и обшаривает дом. А затем…
Софи вновь услышала дробный звук, доносившийся из-за пригорка. Она насторожилась, не понимая, что он мог означать. А звук становился все громче и отчетливее. Что же это? Что?..
И тут ее осенило: это же топот копыт! Как она раньше не догадалась?! Кто-то скачет по дороге. Причем сюда!
А что, если гонятся за ней? Вдруг на пригорке появится сам лорд Линдхерст на взмыленном от бешеной скачки коне?!
Топот приближался. Софи не сводила глаз с пригорка. Она уже была почти уверена, что сейчас произойдет самое страшное…
Ей достаточно было одного взгляда на показавшегося всадника, чтобы узнать его. По дороге скакал Линдхерст!
От ужаса Софи вновь выпустила из рук чемодан, который с громким стуком упал на землю. Боже! Что делать?!
Надо поскорее спрятаться! Но где? Прижаться к стене какого-то дома? Нет! Николас тут же увидит ее. Перемахнуть через невысокую изгородь? Пожалуй, это единственный выход… Но там, за видневшимися вдалеке пугалами, наверняка живут привидения! Жутко! Однако другого пути к спасению нет… Надо немедленно выбирать: Линдхерст или привидения!
Софи колебалась какую-то долю секунды. Да, пусть за изгородью она попадет к выходцам с того света. Это все же не так страшно, как оказаться вновь во власти омерзительного лорда!
Она сорвалась с места, мгновенно перелетела через изгородь и упала в высокую сочную траву. Прижавшись животом к земле, она молила Бога: «Господи! Сделай так, чтобы этот человек меня не заметил!» Когда этого показалось недостаточно, Софи в душе принялась заклинать самого лорда: «Что тебе стоит проехать мимо?! Не смотри в мою сторону! Умоляю… Прошу тебя!.. Сжалься надо мной! Не останавливайся у этой изгороди!»
Она закрыла глаза, как будто это могло сделать ее невидимой.
За стеной раздалось звяканье шпор… Топот копыт прекратился! Значит, Линдхерст остановился! Господи!
С дороги донеслось сдержанное конское ржание. Так и есть! Николас не проехал мимо. Неужели он все-таки увидел ее? Или все же нет? Но если Линдхерст остановился, то, несомненно, что-то заподозрил. Сейчас он спрыгнет с лошади, посмотрит за изгородь и обнаружит несчастную беглянку! Или же увидит ее прямо из седла. Сидя на лошади, достаточно подъехать чуть ближе и повернуть голову в эту сторону – и все!..
Софи конвульсивно впилась пальцами в землю, утопив их в мягком черноземе. Конечно, он уже увидел ее, иначе проехал бы дальше! Через пару секунд Николас перемахнет через изгородь, схватит ее в охапку, перекинет через седло и отвезет в тюрьму…
И она не сможет этому помешать! Что же остается? Уповать на милосердие Творца и ждать решения своей судьбы?!
Софи застыла, по-прежнему вцепившись пальцами обеих рук в землю.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34