– «Благодарность», – хмыкнул Эрхал, глядя на жреца. – Такого слова нет в лексиконе трагги.
– Ты прав, амечи, – тихим, дрожащим от напряжения и сдерживаемой ярости голосом перебил жрец. – Прав! У трагги нет времени на разные глупости… Вы, существа, живущие так долго, что успеваете познать скуку и тоску, разве вы способны понять, каково это – каждую ночь закрывать глаза, не зная, откроешь ли их поутру?! У трагги возраст определяется не годами, а пробуждениями. Дети, пережившие свое четырехтысячное пробуждение, считаются совершеннолетними, а ведь им нет и одиннадцати лет! В этом возрасте человеческие дети, да и дети остальных рас, только начинают взрослеть, а трагги уже считаются вполне зрелыми: мальчики становятся воинами, а девочки вынашивают первенцев… Мы считаем каждый прожитый день… Вот мне тридцать два года, и, по меркам трагги, я древний старик. Я пережил 11686 пробуждений, прожил 11685 дней, и я могу подробно описать каждый из них. Каждый! А кто из вас способен точно вспомнить, что он делал ну, скажем, в первый день зимы прошлого года? А два года назад?
Жрец вперился горящим взглядом в Эрхала. Волшебник низко опустил голову, внимательно разглядывая туман под ногами. Трагги перевел взор на Должника. Аль с трудом поборол желание взглянуть жрецу в глаза, чтобы войти в соприкосновение с его судьбой и попытаться помочь. Но он вспомнил слова Наставника: «На свете очень много боли и слез, а вас, Должников, мало. Как ни старайтесь, вы не сможете взять на себя все горе вселенной. Даже ваших – безграничных – сил не хватит на всех. Поэтому не отвлекайтесь, не смотрите по сторонам, а спокойно и целеустремленно выполняйте свой Приказ. Помните – это для вас единственно важное». Аль привычно прогнал ненужную жалость и невольно усмехнулся, подумав, что в лексиконе Должников тоже нет места некоторым словам. Состраданию, например…
Жрец словно прочитал его мысли. Горькая улыбка скользнула по губам тридцатидвухлетнего старика, он отвернул голову и заговорил так тихо, что приходилось напрягать слух, чтобы расслышать:
– Пробуждение… Я расскажу вам, что это такое… Первый миг жизни, первое биение сердца, первый вдох… Знаете ли вы, как бывает сладок воздух? Ты дышишь и не можешь надышаться. Ты лежишь, не открывая глаз, впитываешь звуки и запахи жизни. И ты счастлив, оттого что жив, что тебе предстоит еще один такой длительный и насыщенный день… Да, ты счастлив в первый момент… А потом приходит страх. Нет, не страх – ужас. Тебе предстоит открыть глаза и увидеть тех, кто не проснулся. Твоих близких. Любимых. Единственных…
Жрец издал странный сдавленный звук и замолчал, прижав руку к горлу, как будто стремился удержать, загнать внутрь рвущийся наружу крик.
Эрхал и Аль молчали, понимая, что любые слова окажутся фальшивыми, что лишь молчанием они могут выказать свое сочувствие и понимание.
И жрец принял их сочувствие. Он так и не взглянул в их сторону, но его черты разгладились, а голос налился прежней силой.
– Пора завершать Ритуал Судьбы! – зычно провозгласил он, направляясь в центр священного круга. Толпа расступалась перед ним, гомон смолкал, мужчины и женщины поднимались на ноги и отступали за границу костров.
Вскоре рядом с Темьяном остался один лишь жрец. Вновь зарокотали барабаны, и Барс стал обретать человеческие формы.
– Пусть принесут одежду! – завопил Темьян, хватая жреца за руку.
Тот мягко отстранился:
– Чуть позже, Зверь. А пока ты должен выполнить свой долг.
– Это что еще? – нахмурился Темьян.
– Зачать ребенка с женщиной нашего племени.
– Прямо сейчас, что ли? Мне нужно помыться и…
– Нет! Мыться тебе нельзя. На тебе следы побежденных Стихий. Ты должен вначале довершить Ритуал.
Темьян начал злиться:
– На мне следы не только побежденных Стихий. На мне грязь, кровь и пот. Я не могу в таком виде прикасаться к женщине.
– Ты должен выполнить свой долг! – повысил голос жрец.
– В таком виде ни за что! – отрезал не проникшийся важностью момента Темьян.
Жрец вытаращил на урмака побелевшие от бешенства глаза и сжал кулаки.
– Ты будешь делать то, что положено. Иначе…
– Меня не волнуют твои угрозы. Или мне дадут помыться, или… – насупился Темьян.
Жрец побагровел.
– Своей базарной перепалкой ты оскверняешь Ритуал! Ученик Бога дал слово, что если я отвечу на его вопросы, то вы оба – и ты тоже! – примете участие в Ритуале. И сделаете все, чтобы довести его до конца. Он дал слово!
– Ну да… Но что плохого, если я завершу Ритуал, будучи чистым? – сбавил тон Темьян. – Я же не отказываюсь, но пойми и меня.
– Все должно остаться как есть! – отрезал жрец. – Ты готов сдержать данное Учеником Бога слово?
– Готов, – сдался Темьян. – Куда мне идти? Где там ваша красотка?
– Никуда идти не надо. Все произойдет здесь – в священном круге под бой барабанов.
– Это как – здесь?! – взревел Темьян. – В чистом, можно сказать, поле?! Когда толпа зрителей вокруг?!
– Ты опять начинаешь?! – в свою очередь взорвался жрец. – Тебе что, трудно сделать все как положено: быстро и молча, сохраняя на лице подобающее случаю выражение?
– И какое же, по-твоему, подобающее? – попытался съехидничать Темьян.
– Торжественное! – разозлился жрец. – Ты не похоть свою тешишь, а Ритуал исполняешь!
– Похоть, – тяжко вздохнул Темьян. – Знал бы я обо всем раньше, ни за что не согласился бы участвовать! Ладно, я могу поговорить с Эрхалом?
– Только быстро, – предупредил жрец.
Темьян подошел к Эрхалу. Аль отметил про себя, что нагота перестала смущать оборотня. Впрочем, по сравнению с тем, что ему предстоит…
– Ну и что это значит, Эрхал? – выдвинул претензии Темьян.
– Я же говорил, что нужно будет переспать с девушкой-трагги, – пожал плечами коварный амечи.
– Только ты забыл уточнить, что делать это придется при всех! Да еще под дурацкий бой барабанов! И мне не дали помыться!
– Тебе станет легче, если я скажу, что и сам не знал всех подробностей? – ответил Эрхал, и Алю показалось, что он соврал.
– И что мне теперь делать? – жалобно спросил Темьян.
– Выполнять Ритуал, – ответил Эрхал.
– Аль! Ну хоть ты сделай что-нибудь!
– Не, Темьян. Что я могу? Заменить тебя? Так они не позволят. – Должник изо всех сил старался спрятать улыбку: очень уж смешно было смотреть на растерянного, всклокоченного урмака, которому предстоящая близость с женщиной казалась настоящей катастрофой. Впрочем, сам Аль не хотел бы сейчас оказаться на его месте.
– Слушай, Темьян, ты чего так перепугался-то? – удивился Эрхал. – От тебя не потребуют ничего такого, чего бы ты не делал раньше. Разве что зрители. Но девушку ты выберешь сам, любую из племени, на свой вкус…
– Да не смогу я! – перебил оборотень. – Как ты не понимаешь! Зрители, барабаны… в общем, не получится у меня, и все тут.
– Вот ты о чем. Об этом не волнуйся. Помнишь, как нас готовили к Ритуалу? Тот барабанный бой, от которого сила кипела в жилах. Будет все очень похоже. Ты почувствуешь такое возбуждение, что забудешь и о зрителях, и обо всем на свете.
– Вы скоро там? – проявил нетерпение жрец.
Темьян покосился на него и тяжко вздохнул.
– Тебе понравится, вот увидишь, – подбодрил урмака Эрхал. – Это станет одним из самых ярких моментов в твоей жизни.
Темьян недоверчиво покачал головой и нехотя поплелся к жрецу. А Эрхал повернулся к Алю и спросил:
– Ты можешь мне дословно пересказать Приказ?
– Конечно. Секрета здесь нет. Приказ: вывести амечи по имени Эрхал из Скользящих Степей.
– Из Скользящих Степей? – задумчиво переспросил Эрхал.
Аль кивнул:
– Да, как только Темьян будет в состоянии, мы уйдем.
– А трагги? Не думаю, что они согласятся отпустить нас.
Аль дернул себя за мочку уха и выразительно усмехнулся.
– Ну что? – после паузы спросил Эрхал. – Проявим деликатность и пойдем в шатер? Или ты хочешь остаться и посмотреть?
– Я есть хочу, – честно признался Должник. – Не знаешь, здесь где-нибудь можно раздобыть приличный ужин?
– Думаю, что можно, – откликнулся волшебник. – Пойдем.

4

После сытного ужина Аль мирно спал в одном из шатров, когда снаружи раздались громкие крики. Должник вскочил на ноги, машинально отметив, что Эрхала в шатре нет. Впрочем, внутренний голос подсказывал Алю, что с его подопечным все в порядке.
Выйдя из шатра, Должник пошел на крики и вскоре наткнулся на толпу трагги, обступившую один из шатров. Среди трагги стоял Темьян, уже одетый в такую же неприличную тунику, как и на окружающих.
– Что происходит, Темьян? – спросил Аль. – Им что, не понравилось, как ты ублажал их красотку?
– Да нет, просто она сейчас спит. Вернее, спала, пока эти идиоты ее не разбудили.
– Что-то я не пойму, в чем проблема.
– Ну после Ритуала я пошел в шатер, и Кирия пошла со мной…
– Кто?
– Та девушка, с которой мы… это… выполняли Ритуал.
– А-а-а! Она попросила добавки! – усмехнулся Аль.
– Мне кажется, или ты и впрямь насмехаешься над ней? – насупился Темьян. – Между прочим, она заслуживает уважения! Думаешь, легко ей было? С незнакомым мужчиной, при всех?.. Она очень мужественная и отважная девушка, и ты не должен…
– Все, Темьян. Прошу прощения за цинизм. Это я от зависти так говорю. На самом деле, я не имею ничего против Кирии. Так что произошло и где Эрхал?
– Он там, в шатре, со жрецом и Кирией.
Аль в самый последний момент успел прикусить язык, понимая, что едва не сорвавшаяся с языка шутка вряд ли придется по вкусу Темьяну.
– А что они там делают втроем? – самым невинным тоном поинтересовался Аль.
– Я же говорю. Мы с ней пошли в шатер, а потом… ну она заснула. И я заснул. Проснулся от воплей жреца. Он орал над нами и размахивал руками.
– А потом что?
– На его крики сбежалась толпа. К счастью, пришел Эрхал. Они со жрецом выгнали нас всех наружу, а сами остались с Кирией.
Аль прислушался – внутри, в шатре, было тихо.
– Да, Темьян. Наверное, тебе не следовало притрагиваться к ней потом, после Ритуала.
– Я же не знал! Да и Кирия сама предложила.
Тут полог раздвинулся – и вышел жрец. Толпа притихла. Жрец обвел всех присутствующих странным взглядом, задержался на мгновение на Темьяне и провозгласил:
– Проклятие еженощной смерти исчезло! Мы, трагги, обрели дар сна!
После его слов воцарилось молчание. Стоящие вокруг люди впали в оцепенение. Алю внезапно показалось, что его окружают статуи – так недвижно они стояли. А серое марево словно придвинулось, тишиной забиваясь в уши и вызывая дикое желание закричать, чтобы расколоть скорлупу неподвижности и безмолвия.
Обстановку разрядил Эрхал. Он тоже вышел из шатра и, не обращая внимания на странное поведение окружающих, громко сказал, обращаясь к Темьяну:
– Ты молодец, Темьян. Все получилось даже лучше, чем ожидалось. Ритуал удался – трагги избавились от проклятия. Теперь все они могут разойтись по шатрам и спокойно уснуть – впервые в жизни! А ты, если хочешь, иди к Кирии.
– А она сама не против?
– Наоборот. Она зовет тебя.
– Тогда я пошел. За завтраком увидимся, – повеселел урмак и скрылся в шатре.
Трагги наконец очнулись от ступора. Они окружили жреца и загомонили вопросительно-восторженно.
Эрхал зевнул.
– Аль, ты как насчет того, чтобы продолжить сон? Вернемся в свой шатер?
– Ага. Только объясни, что все-таки произошло.
– Понимаешь, удачным ли оказался Ритуал, трагги должны были узнать только девять месяцев спустя, после рождения ребенка Темьяна. Если ребенок смог бы спать, а не умирать по ночам, значит, первый шаг на пути избавления от проклятия был бы сделан. Этот ребенок вырос бы и заимел своих детей, которые тоже умели бы спать и которые в свою очередь становились бы родителями. Так, через несколько поколений, произошло бы обновление. Как видишь, процесс долгий, рассчитанный на столетия. И вдруг произошло чудо – Кирия после бурных отношений с Темьяном уснула. Не умерла, а уснула! Впервые в жизни! Она сама, а не ее ребенок!
– Значит, Темьяну каким-то образом удалось снять проклятие уже с нынешнего поколения трагги?
– Вот именно, Аль. Вот именно. Не представляю, как ему это удалось!
– Молодец парень. Вот это я понимаю сила, – восхищенно покрутил головой Аль.
– Да нет, – задумчиво ответил Эрхал. – Сила здесь совершенно ни при чем. Все дело в… впрочем, я и сам не знаю в чем. – Он помялся. – Знаешь, с такой легкостью снять настолько мощное проклятие может только…
– Кто?
– Тот, кто сам и наложил его.
Аль непонимающе взглянул на Ученика Бога.
– Темьян наложил проклятие на трагги? Поправь меня, если я ошибаюсь, но проклятию уже несколько десятков столетий, а Темьяну что-то около двадцати пяти лет.
– Ровно двадцать пять, – кивнул волшебник. – Он родился в 4475 году нынешней юты. Этот факт не подлежит сомнению.
– Тогда…
– Не знаю, – перебил волшебник. – Я и сам ничего не могу понять!

5

Некоторое время спустя Должник, волшебник и оборотень собрались уходить из Скользящих Степей, но «гостеприимные» трагги не собирались так просто отпускать своих «гостей» – троицу окружила толпа мрачных, ощетинившихся оружием воинов во главе со жрецом.
– Тебе лучше отпустить нас, жрец, – сказал Эрхал.
– Я благодарен вам за все, но я не обещал свободы. Вы получили свою плату вперед, и я вам ничего больше не должен.
– Мы все равно уйдем, жрец. Прикажи своим воинам убрать оружие.
– Если понадобится, мы убьем вас, но без разрешения Хозяина вы не покинете Степи! – отрезал трагги.
Эрхал посмотрел на Должника. Аль пожал плечами и вышел вперед.
– Только не убивай их! – полетел ему вслед умоляющий шепот Темьяна.
Аль задумался. Можно и не убивать. Что бы такое придумать… Ага, есть!
Внезапно лицо ближайшего воина перекосило в дикой гримасе, и он издал сдавленный звук:
– Х-ха!
Остальные тоже стали издавать странные звуки, то ли кашель, то ли еще что-то очень знакомое…
Воины-трагги во главе со жрецом кашляли и давились… смехом! И выпускали из рук оружие, и сгибались пополам от безудержного веселья. И с каждым разом издаваемые ими звуки все больше и больше походили на нормальный человеческий смех. Они хохотали, наслаждаясь новыми для них и такими приятными ощущениями, совсем позабыв о пленниках.
– Можем уходить, – сказал Аль. – И я никого не убил.
Темьян подмигнул Должнику и дружески хлопнул его по плечу, а Эрхал улыбнулся и сказал:
– Да ты, я вижу, в своем деле настоящий мастер.
И Аль от этих слов вдруг немного смутился, ему стало очень приятно.

6

Из Скользящих Степей они вышли на самой границе с Кротасом. Раньше граница была линией достаточно условной. Просто все знали, что вон то селение принадлежит Беотии, а по эту сторону леса начинается Кротас. Но с воцарением Бовенара Кротас от остального мира отделила магическая Завеса. Кроме того, снаружи граница патрулировалась многочисленными конными разъездами. Впрочем, контрабандисты Беотии давно уже проторили безопасные пути-дорожки и прикормили пограничников. А миновать Завесу контрабандистам помогали купленные у тех же пограничников – люди есть люди – амулеты.
Выезжая из Калы-Валы, Миссел, Эрхал и Темьян обзавелись нужными амулетами, но Миссел исчез, а оборотень и волшебник посеяли свои где-то в Скользящих Степях. Однако целиком доверяя Алю (в определенном смысле, разумеется), Эрхал и Темьян безмятежно шли по лесной тропинке, уверенные, что их нежданный проводник найдет способ проникнуть сквозь Завесу. Их уверенность объяснялась очень просто: они уже знали второй приказ Должника, который гласил: «Доставить амечи по имени Эрхал в Дапру, во дворец царя Кротаса». Приказ полностью совпадал с их собственными намерениями, поэтому они спокойно шли по лесу, наслаждаясь красивым пейзажем.
Аль тоже пребывал в спокойствии. Он от души любовался буйством красок погожего осеннего денька. Бирюзовое небо служило колоритным фоном для золотистых верхушек лип и грабов, а коричневые стволы деревьев казались необычайно яркими среди лиственной желтизны. Нарядными изумрудными зонтиками выступали вечнозеленые кустарники, а дубы и клены дразнили взгляд пламенным багрянцем.
Внезапно Эрхал напрягся и, ухватив Аля за плечо, в который раз безуспешно попытался заглянуть ему в глаза:
– Впереди пограничники. Конный разъезд.
– Очень хорошо. Мы заберем у них амулеты, с помощью которых и минуем Завесу, – спокойно откликнулся Должник.
– Заберем… – Темьян подумал, снял тунику, обернулся Барсом и залег в кустах. Эрхал положил руку на рукоять меча. Аль, безоружный, остался стоять, безмятежно покусывая травинку.
Показались четверо всадников на ухоженных, резвых лошадях. Аль заметил, что копыта лошадей окутаны дымкой, – видно, наложено заклятие, позволяющее умным животным ступать беззвучно, не шурша опавшей листвой. Всадники, свирепого вида громилы, облаченные в черные, сверкающие доспехи, настороженно уставились на чужаков, выразительно вытащив мечи из ножен на треть.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53