Результат превзошел самые смелые
ожидания. Видите стеллажи? Это Мыслезаписи, принесенные Зарт
Арном из исследованных им прошлых эпох. Мы работаем тайно. Арн
Аббас запретил бы своему сыну рисковать, заподозри он что-
нибудь.
- Арн Аббас? - переспросил Гордон. - Кто это?
- Повелитель Средне-Галактической Империи, столица
которой, Троон, находится близ звезды Канопус. У него двое
детей. Старший - его наследник, Джал Арн. Второй - Зарт Арн.
Гордон растерялся.
- Вы хотите сказать, что человек, в теле которого я
нахожусь, это сын величайшего владыки во Вселенной?
- Да, - кивнул Вель Квен. - Но Зарт не интересуется
политикой. Он ученый. Мы исследуем прошлое. Вот почему он живет
здесь, а не в Трооне.
Гордон вспомнил, как Зарт Арн рассказывал ему о своем
высоком положении в Империи. Но он не подозревал, какова
истинная высота этого положения.
- Вель Квен, а что такое Средне-Галактическая Империя? Она
охватывает всю Галактику?
- Нет, Джон Гордон. Есть много звездных королевств, подчас
враждующих между собой. Империя лишь величайшее из них. Гордон
не смог скрыть разочарования.
- Я надеялся, что мир будущего будет демократическим, а
войны исчезнут.
- Звездные королевства - в сущности демократии, в них
правит народ, - объяснил Вель Квен. - Мы просто даем звучные
титулы своим правителям. Гордон кивнул.
- Кажется, я понимаю. Это как английская демократия нашего
времени. Там тоже есть королева.
- Что касается войн, - продолжал Вель Квен,- то с ними на
Земле было покончено. Мы знаем это из истории. Мир и
процветание позволили осуществить первые межзвездные перелеты.
Но нынешние звездные королевства разобщены, как некогда земные
народы. Мы пытаемся их объединить...
Вель Квен подошел к стене, тронул выключатель. В воздухе
возникла объемная карта Галактики - дискообразный рой
сверкающих искр. Каждая была звездой, их количество потрясало.
Туманности, кометы, темные облака - все было на этой
галактической карте. Изображение состояло из многих частей,
выделенных цветом.
- Цветные области - это звездные королевства, - пояснил
Вель Квен. - Как видите, самая большая из них - зеленая зона
Средне-Галактической Империи - включает в себя весь север и
центр Галактики. Солнце и Земля находятся на крайнем севере,
неподалеку от диких пограничных систем Маркизатов Внешнего'
Космоса. Небольшая пурпурная зона к югу от Империи - это
Баронства Геркулеса, великие бароны которых правят независимыми
мирами Скопления Геркулеса. Северо-западнее лежит королевство
Фомальгаут, южнее - королевства Лиры, Лебедя, Полярной и других
созвездий звезд, большей частью союзных Империй. А звезды и
планеты, погруженные в вечный мрак черного облака на
юго-востоке, образуют Лигу Темных Миров. Это самый сильный и
завистливый враг Империи.
Арн Аббас давно уже старается убедить звездные королевства
объединиться и покончить с враждой и войнами. Но диктатор Лиги
Шорр Кон интригует против этой политики, разжигая в мелких
королевствах сепаратистские настроения.
Услышанное потрясло Джона Гордона, человека XX столетия.
Он ошеломленно смотрел на страдную карту. Вель Квен продолжал:
- Я научу вас пользоваться мыслезаписями, и тогда вы
сможете самостоятельно изучить нашу историю.
В последующие дни, углубляя знание языка, Гордон изучал
также историю мира за прошедшие 2 тысячи веков. Кассеты
мыслезаписей разворачивали перед ним эпическую сагу о
завоевании звезд.
Великие подвиги, ужасные катастрофы в космических облаках
и туманностях, жестокие схватки с чужим нечеловеческим
разумом... Земля была слишком маленькой и далекой, чтобы
руководить растущими владениями человека. В звездных системах
возникали свои правительства, давшие начало нынешним
королевствам. Так возникла и великая Средне-Галактическая
Империя, которой теперь правил Арн Аббас.
- Вам, вероятно, хочется увидеть побольше, прежде чем вы
вернетесь в свое время, - сказал однажды Вель Квен. - Для
начала я хочу показать, как выглядит теперь ваша Земля.
Станьте-ка на эту пластину.
Он стоял на большом кварцевом диске, одном из двух,
вмонтированных в пол. Гордон нерешительно встал рядом.
- Это телестерео. Оно действует практически мгновенно на
любом расстоянии, - пояснил Вель Квен и положил палец на
переключатель.
- Ньюар - величайший город Земли. Правда, он гораздо
скромнее многих звездных столиц. . .
И вдруг Гордон очутился совсем в другом месте. Он знал,
что находится в лаборатории, но одновременно стоял на таком же
кварцевом диске, на вершине другой башни, тоже очень высокой, и
под ним расстилался огромный прекрасный город. Кругом белели
террасированные пирамиды. На террасах цвели сады. Кое-где из
зелени выступали красочные беседки, под деревьями гуляли люди.
Далеко на горизонте виднелся космопорт, там рядами стояли
звездолеты. Среди них возвышалось несколько массивных, грозного
вида боевых кораблей, украшенных изображением кометы - эмблемой
Империи.
Вель Квен переключился на другой стереоприемник в Ньюаре.
Гордон мельком увидел город изнутри - залы и коридоры, квартиры
и цеха, гигантские подземные атомноэнергетические станции.
Внезапно вся эта картина исчезла. Выключив теле- стерео, Вель
кинулся к окну.
- Корабль! - вскричал он. - Не понимаю. Корабли здесь
никогда не приземляются!
Гордон услышал гул и увидел продолговатый, стройный,
сверкающий аппарат, быстро спускающийся к одинокой башне. Вель
Квен не скрывал тревоги.
- Это боевой корабль, крейсер-разведчик, но на нем нет
эмблемы. Тут что-то не так! Сверкающий корабль уже спустился на
плато, в четверти мили от башни. В борту тотчас же распахнулись
люки, оттуда выбежали десятка два людей в серых мундирах, в
шлемах, с длинноствольными пистолетами в руках и кинулись к
башне. - Это форма Империи, но их не должно быть здесь... - На
морщинистом лице Вель Квена читались удивление и тревога. -
Надо уведомить Ньюар!
Но едва он повернулся к телестерео, как снизу послышался
громкий треск. - Они ломают дверь! - вскричал Вель Квен. -
Скорее! Джон Гордон, берите...
Гордон так и не узнал, что хотел сказать ему Вель Квен,
ибо в этот момент нападавшие ворвались в комнату. Выглядели они
странно. Лица у них были бесцветные, неестественные, бледные.
- Солдаты Лиги! - вскричал Вель Квен и кинулся к
телестерео. Главарь агрессоров поднял свой длинный, тонкий
пистолет. Оттуда со щелчком вылетела крохотная пулька,
вонзилась в спину Вель Квену и взорвалась. Старик упал как
подкошенный. Гордон, скованный до этого изумлением, с яростным
воплем ринулся вперед. Один из солдат поднял пистолет.
- Не стрелять, это Зарт Арн! - крикнул офицер,
застреливший Вель Квена. - Взять живым!
Гордон угодил кулаком кому-то в лицо, но его уже схватили,
скрутили за спиной руки. Он оказался столь же беспомощным, как
взбешенный ребенок.
- Принц Зарт, - торопливо обратился к нему бледный офицер.
- Я сожалею, что так вышло с вашим коллегой, но он собирался
вызвать помощь, а о нашем появлении здесь никто не должен
подозревать. Вам лично ничто не грозит. Мы посланы, чтобы
доставить вас к нашему вождю.
Гордон во все глаза глядел на этого человека. Происходящее
казалось ему диким сном. Ясно было одно: никто не сомневается,
что он настоящий Зарт Арн. И это естественно, поскольку он и
был Зарт Арном, по крайней мере внешне.
- Что это значит? - гневно спросил он. - Кто вы такие?
- Мы из Облака, - ответил офицер. - Не волнуйтесь, принц,
вы в безопасности. Мы пришли, чтобы доставить вас к Шорр Кану.
;
Джон Гордон сначала не понял, потом вспомнил, что говорил
ему покойный Вель Квен. Шорр Кан - это вождь Лиги Темных Миров,
главного противника Империи. Значит, эти люди - враги великого
звездного королевства, к правящему дому которого принадлежит
Зарт Арн. Они думают, что он и есть Зарт Арн, и намерены
похитить его! Настоящий принц не мог предвидеть такое, когда
замышлял обмен телами и душами.
- Я не пойду с вами! - крикнул Гордон. - Я останусь на
Земле!
- Придется применить силу, - сказал офицер. - Эй, тащите
его!
ТАИНСТВЕННЫЕ АГРЕССОРЫ
Внезапно его прервали. В башню вбежал еще один бледнолицый
солдат.
- Тревога! Сюда приближаются три космических крейсера!
- Патруль Империи! - взвизгнул офицер Лиги.
- Скорее!
Воспользовавшись замешательством. Гордон вырвался из рук
противников. Схватил какой-то тяжелый металлический предмет и
яростно отбивался. У него было то преимущество, что он им
требовался живой и невредимый, ему же церемониться было
необязательно. Двое повалились от его свирепых ударов, но
остальные снова скрутили его и вырвали из рук импровизированное
оружие.
- Теперь к кораблю! - крикнул, задыхаясь, бледный офицер
Лиги. - Скорее!
Четверо солдат потащили Гордона вниз по лестнице,
выволокли на морозный воздух. До корабля оставалось совсем
немного, когда торчащие из его бортов стволы орудий повернулись
к небу и открыли огонь.
Бледный офицер закричал. Джон Гордон увидел три массивных
сигарообразных боевых корабля, пикирующих прямо на них.
Раздался оглушительный взрыв. Гордона и его похитителей бросило
наземь, Полуоглушенный, он слышал громовой гул приземляющихся
кораблей. А когда, шатаясь, встал на ноги, все было уже
кончено.
Корабль Лиги стал грудой оплавленного металла. Кругом
валялись трупы солдат. Люки крейсеров открылись, оттуда к
Гордону бежали люди в серых мундирах и шлемах.
- Принц Зарт, вы не ранены? - крикнул Гордону их
предводитель, высокий черноволосый мужчина с худощавым
медно-красным лицом. Его черные глаза светились веселым
возбуждением. - Я Хелл Беррел, командир патруля в секторе
Сириуса. Наш радар засек направлявшийся к Земле неизвестный
корабль, мы погнались за ним, и вот... - Он посмотрел на
убитых. - Люди Облака, клянусь Небом! Шорр Кан осмелился
подослать к вам своих агентов! Это может стать поводом к войне!
Джон Гордон лихорадочно размышлял. Взволнованный офицер
тоже принял его за сына правителя. А он не мог сказать правду,
не мог открыть, что он - Джон Гордон в оболочке Зарт Арна! Ибо
Зарт Арн взял с него обещание не говорить этого никому,
предостерег, что это может грозить несчастьем! Он должен
сохранить свое невольное самозванство, пока не отделается от
этих людей.
- Нет, я не ранен, - сказал Гордон. - Но они стреляли в
Вель Квена. Боюсь, он мертв.
Они поспешили в башню. Гордон торопливо вбежал по лестнице
и склонился над стариком. Одного взгляда было достаточно. Взрыв
атомной пули выжег в теле Вель Квена зияющую рану. Смерть
ученого означала, что в этом странном грядущем мире Гордон
должен отныне рассчитывать лишь на себя. Сможет ли он
когда-нибудь вернуться в свое тело и в свое время? К счастью,
Вель Квен успел рассказать достаточно, чтобы Гордон сумел войти
в телепатический контакт с настоящим Зарт Арном.
Был единственный выход. Он останется в башне, у аппарата,
который только и может вернуть его в прежнюю жизнь.
- Я должен немедленно доложить о нападении, принц Зарт, -
сказал Хелл Беррел.
- Не надо, - торопливо возразил Гордон. - Опасность
миновала. Сохраните все это дело в тайне. - Он надеялся на свой
авторитет как сына государя. Однако Хелл Беррел колебался.
- Я нарушу свой долг, если не сообщу о таком важном
происшествии.
Подойдя к телестерео, он тронул переключатели. Спустя
мгновение над второй кварцевой пластиной возникло объемное
изображение незнакомого офицера.
- Штаб флота на Трооне, - отрывисто произнес он.
- Капитан Хелл Беррел из патруля сектора Сириуса желает
доложить о деле крайней важности его светлости Арн Аббасу.
- Разве нельзя доложить командору Корбуло? - удивился
офицер.
- Дело слишком важное и неотложное, - объяснил Хелл
Беррел. - Я беру на себя всю ответственность, настаивая на
аудиенции.
Потянулись минуты ожидания. Затем в телестерео появился
совсем другой человек. Массивный гигант, а летах, с кустистыми
жесткими бровями над пронзительными, стальными глазами. Поверх
темной куртки и брюк на нем был богато расшитый плащ, большая,
седеющая на висках голова не покрыта.
- С каких это пор простые капитаны... - сердито начал он,
но тут же увидел Джона Гордона. - Ты, Зарт? Что случилось?
Гордон понял, что этот человек с жестким взглядом - Арн
Аббас, владыка Средне-Галактической Империи, отец Зарт Арна.
Его отец.
- Ничего особенного... - начал было он, но его перебил
Хелл Беррел:
- Простите, принц Зарт, дело крайне серьезное! - Он
повернулся к императору. - Разведывательный крейсер Лиги проник
к Земле и пытался похитить принца. Случайно мой патруль
оказался поблизости, мы засекли их радаром, настигли и
уничтожили.
- Боевой корабль Лиги нарушил космические границы? -
гневно произнес император. - И собирался похитить моего сына?!
Проклятый Шорр Кан! Он зашел слишком далеко! Хелл Беррел
вставил:
- Нам не удалось захватить живым хотя бы одного из
облачников, но принц Зарт сообщит вам все подробности.
Гордону хотелось свести значение этого случая к минимуму,
покончить с невыносимым нервным напряжением, вновь остаться
одному.
- Они надеялись застать нас врасплох, - поспешно сказал
он. - Больше они не посмеют. Так что мне уже ничто не грозит.
- Не грозит. О чем ты говоришь? - Лицо Арн Аббаса
потемнело. - Ты знаешь не хуже меня, зачем Шорр Кан сделал эту
попытку и что случилось бы, удайся она ему! Тебе нельзя
оставаться на Земле, Зарт! Довольно сидеть в захолустье со
своими исследованиями. Вот к чему они привели! Мы больше не
будем рисковать. Ты должен сейчас же вернуться на Троон!
У Гордона упало сердце. На Троон, на другой край
Галактики. Но если он оставит лабораторию, то навсегда потеряет
шанс вернуться в свое время!
- Я не могу на Троон, - сказал он в отчаянии. - Мне нужно
еще несколько дней, чтобы закончить опыт!
- Делай, что тебе велено, Зарт! - гневно вскричал Арн
Аббас. - Ты должен лететь, причем немедленно! - И, обратив взор
на Хелл Беррела, император приказал: - Берите принца на
крейсер, капитан. А попробует возражать, везите его под
стражей!
ВОЛШЕБНЫЙ МИР
Огромный крейсер мчался в межзвездном пространстве со
скоростью, многократно превышающей световую. Земля и Солнце
давно уже потерялись за кормой, впереди раскинулся центр
Галактики, переливающийся сверкающими шаровыми скоплениями.
Джон Гордон стоял в просторной рубке "Карие" вместе с Хелл
Беррелом и двумя штурманами. Благодаря туманному, голубоватому
энергетическому полю, которое окутывало каждый предмет в
корабле, он не ощущал перегрузок. Зато всякий раз, когда он
смотрел вперед на раскрывавшуюся там величественную панораму,
внутри у него все словно переворачивалось.
- То, что Шорр Кон послал крейсер, - это безумие, - сказал
Хелл Беррел. - Какая ему от этого польза?
Гордон и сам удивлялся. Он не видел причин, оправдывающих
желание захватить младшего сына императора.
- Думаю, - сказал он, - Шорр Кан собирался использовать
меня как заложника. К счастью, вы уничтожили этих негодяев,
капитан. А сейчас мне хотелось бы отдохнуть.
Хелл Беррел вел его вниз по узким коридорам крейсера.
Гордон не показывал виду, как ему интересно, но на самом деле
сгорал от любопытства. Чего здесь только не было! И длинные,
узкие орудийные галереи, и навигационные отсеки, и радарные
камеры верхней палубы.
Офицеры и солдаты, встречавшиеся им на пути, почтительно
отдавали честь. Подданные Средне-Галактической Империи
различались цветом кожи - следствие происхождения из разных
звездных систем. Сам меднолицый капитан, как уже знал Гордон,
был родом с Антареса.
Хелл Беррел открыл дверь в маленькую скромную каюту.
- Мои личные апартаменты, принц. Располагайтесь.
Оставшись один, Джон Гордон почувствовал облегчение.
Напряжение последних часов было чрезмерным. Они оставили Землю
сразу после похорон Вель Квена. И каждую минуту полета ему
приходилось играть свою роль.
Он не мог сказать о себе правды.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19