– Ну, не так уж он и умничал, – заступился Сенн.
– Ладно, – проворчал Марр. - Оно может остаться. Но только в том случае, если оно зашьет себе рот.
– М-м-м-м, – просипи Стэн, показывая на свои сомкнутые губы.
– На самом деле это блюдо сумеет приготовить даже посудомойщик, – заметил Марр.
Он нажал на кнопку, и механическое устройство начало вращаться. Горсти нарезанного острого перца и пучки лука посыпались в комбайн вместе с несколькими пальмовыми листьями, молотым имбирем и мелко нарезанным чесноком.
– А теперь гвоздика, – сказал Марр. – В качестве завершающего штриха. Берется пять столовых ложек на килограмм мяса; и еще по одной чайной ложке корицы, соли и мускатного ореха.
Он сложил специи в кухонный процессор и нажал на кнопку. Когда устройство заработало, Марр медленно влил туда масло.
– Арахисовое масло, – объяснил он. – Ровно столько, сколько необходимо, чтобы все склеилось.
Через две секунды все было готово. Стэн посмотрел на липкую массу.
– В обязанность посудомойщиков, – наставительно заявил Марр, – входит намазывать кусочки курицы вот этим.
– Точно. Шеф-повар никогда такого не делает, – согласился с ним Сенн. – Особенно когда он лохматый.
Стэн, относительно безволосый посудомойщик, начал обмазывать курицу маринадом. По правде говоря, он не имел ничего против этого занятия. Пахло просто замечательно. Когда он представил себе, какой у всего этого будет вкус, после того как Марр и Сенн снимут еду с огня, у него потекли слюнки.
В углу Марр и Сенн спорили о достоинствах кедровых орешков в ливанском плове. Стэна окутывали ароматы нескольких готовящихся блюд. Он чувствовал себя расслабленным... в голове начало проясняться. "Пожалуй, лучше бы мне быть посудомойщиком, чем Героем Революции".
Марр и Сенн наблюдали за сияющим лицом Стэна, пока тот намазывал цыпленка.
– Как ты думаешь, он готов? – прошептал Марр.
– Абсолютно, – ответил Сенн. – Я не люблю хвалиться, но мне кажется, это одно из лучших наших достижений.
– Многие существа не понимают, – заявил Марр, – что первый – и единственный – секрет званого обеда – как следует подготовить хозяина.
– Маленькое кухонное волшебство, – сказал Сенн. – Срабатывает всегда.

* * *

Предводительница загинозов отправила себе в рот еще один кусочек пирожного с кремом. И посмотрела на него, словно не могла поверить, что ее желудок способен выдержать еще что-нибудь. Однако вилка снова двинулась вперед, и очередной кусок пирожного исчез во рту.
Она закрыла глаза. Смуглые черты выражали полнейшее блаженство. М-м-м-м.
Глаза раскрылись, и она увидела, что Стэн с улыбкой смотрит на нее.
– О, Боже мой, – прошептала она. – О небеса. Я больше не могу есть.
– Полагаю, шеф-повар вас простит, мисс Совази, если вы покинете поле битвы, – сказал Стэн. – Вы доблестно сражались.
Он обвел взглядом банкетный зал. Марр и Сенн превратили продуваемый сквозняками зал для торжественных заседаний бхоров в удивительно уютное место, украшенное изящными букетами цветов и мягким, приглушенным освещением. Остальные гости пребывали в таком же благостном настроении, что и Совази.
Два часа Марр и Сенн командовали парадом деликатесов. И было ли очередное блюдо предназначено для людей или для инопланетян, оно встречалась и поглощалось с неизменным энтузиазмом.
Все присутствующие уже давно поставили локти – или соответствующие части тела – на столы. Гости болтали со Стэном и его коллегами так, словно были старыми друзьями, встретившимися после долгой разлуки.
Марр и Сенн подарили каждому члену делегации загинозов в качестве сувенира меню торжественного обеда.
– Мы всегда так поступаем, – сказал Марр. – Все существа любят показывать своим друзьям, как хорошо они провели время. А кроме того... прекрасная реклама для нас.
– Не "реклама", дорогой, – возразил Сенн. – Во всяком случае, не в этот раз. Не забывай, мы сейчас революционеры. Военные называют это "пропагандой".
– То же самое, – фыркнул Марр.
– Верно. Только слово "пропаганда" звучит гораздо романтичнее.
Стэн вынужден был признать, что меню в качестве сувенира вполне можно было рассматривать как пропаганду. На последней странице поместили изображение Стэна, а рядом с ним главных поваров, Марра и Сенна. А на первой странице красовался девиз, придуманный Сенном: "пир для всех".
Вот какое меню предлагалось людям:

СУП
Венгерский, томатный, с водкой.
Креветки Мисо-саки.

САЛАТ
Камбоджийская сырая рыба.
Райта из помидоров и огурцов.

ЗАКУСКИ
Горный омар по-баскски.
Русские блины с икрой.
Фаршированные грибы по-армянски.

ОСНОВНОЕ БЛЮДО
Вяленый цыпленок по-ямайски.
Марокканская жареная баранина.
Бифштексы из лосося.
Мескитские бобы, тушенные с овощным кебабом.

ГАРНИРЫ
Ливанский рисовый плов.
Картофель розмари.
Кубинские черные бобы и рис.

ДЕСЕРТ
Пирог с сыром по нью-йоркски.
Шведские кексы с брусникой.

Меню для инопланетян было не менее впечатляющим.
Стэн увидел, как из-за двери выглядывает Марр, который, заметив Стэна, помахал ему лапой. Пора.
Стэн повернулся к Совази:
– Нас зовут пить кофе с коньяком.
Она радостно улыбнулась.
– Надеюсь, нам еще предложат и сигары.
– Сигары обязательно будут, – заверил ее Стэн.
Поднявшись на ноги, Стэн незаметно показал Марру, что все идет по плану.

* * *

– Вот наши условия, – сказал Моши Камал, второй по значению лидер загинозов. – Мы готовы к вам присоединиться. Но нам нужны гарантии.
– Я не могу дать вам никаких гарантий, – сказал Стэн. – Если вы помните, я начал разговор с того, что сообщил о соотношении сил: оно складывается явно не в нашу пользу. Присоединившись к нам, вы можете погибнуть.
– Однако ваше поведение, сэр Стэн, не соответствует этим словам, – заявил Труиз, представлявший инопланетян в тройке правителей загинозов. – Вы прекрасно сражаетесь. Логично. Совсем не так, как существо, потерявшее всякую надежду и готовое к смерти.
– Наши действия только выглядят успешными, – возразил Стэн. – На самом же деле все далеко не так просто. Император потерпел несколько неудач, но он может себе это позволить. Если у меня будет хоть одна... нам конец.
– Почему вы, с нами так откровенны? – спросила Совази. – Мы думали, вы станете привлекать наше внимание к своим достижениям. Станете говорить о флотилиях, которыми командуете, победах, растущем числе союзников...
Она обвела рукой уютную гостиную, которую Марр и Сенн устроили из бывшей оружейной комнаты специально для этих переговоров.
– Вы совершенно спокойно тут сидите, едите потрясающие деликатесы и при этом дразните Императора и его приспешников. Почему вы не хвастаетесь всем этим, чтобы заручиться нашей поддержкой?
– Действительно, почему бы и не похвастаться? – согласился Стэн. – Только проблема заключается в том... что, получив вашу поддержку таким способом, я вряд ли смог бы на вас рассчитывать. Когда произойдет нечто катастрофическое, можете не сомневаться, так оно и будет, вы поймете, что я вас обманул. И бросите меня. Я не имею права совершать ошибки, – продолжал Стэн. – Это борьба до конца. Император никогда не простит нам восстания. Мы погибнем, если проиграем.
– Это я понимаю, – проговорила Труиз. Ее маленькие подрагивающие усики, расположенные прямо под глазами, покраснели от волнения. – Но вы рисуете такую печальную картину. Дайте нам хоть небольшую надежду!
Стэн наклонился вперед.
– В данный момент силы властителя предельно растянуты. Он вынужден гоняться за мной по всей Империи. Но так не может продолжаться бесконечно. Сейчас мне необходимо решить два вопроса. Резервы. И подходящая возможность. Без решения первого вопроса у нас нет никаких шансов.
– Вы думаете, некая возможность у вас все-таки появится? – спросил Моши Камал.
Стэн немного помолчал, словно размышлял над ответом. Потом кивнул.
– Несомненно, – хладнокровно солгал он. – Когда мы анализируем прогнозы наших компьютеров, постоянно возникают различные варианты. Пока инициатива за нами. Рано или поздно у нас обязательно возникнут реальные шансы.
– Тогда мы хотим быть вместе с вами, – заявила Совази. – Это... это... существование становится невыносимым.
– Он вынуждает нас стать одним из его доминионов, – вмешался Моши Камал. – Хочет загнать нас под свой каблук. У загинозов хорошая память. Мы все произошли от рабочих. Боссы не раз пытались загнать нас в темные дыры, чтобы мы там сидели и не смели высовывать носа.
– Совершенно верно, – поддержала его Труиз. – Все наши предки сбежали от злобных деспотов. Мы не желаем обрекать себя на участь, от которой они сумели уйти.
– А вы знаете, – прошипела Совази, – что он решил сделать из себя Бога? И эти... эти... существа объявили его святым. Они хотят воздвигнуть храмы в его честь в наших городах! Это... омерзительно!
От Стэна не требовалось никаких комментариев. Вместо ответа он перевел взгляд с одного из своих новых союзников на другого.
– Значит, вы готовы присоединиться к нам даже без каких бы то ни было гарантий?
– Да, – ответил Моши Камал, – готовы.
– Более того, похоже, мы сумеем решить первую из ваших проблем, – добавила Совази.
– Каким образом?
– Ну, резервные силы, – сказала Труиз. – Если мы правильно поняли, у вас есть войска, но не хватает кораблей и оружия?
– Вы правильно поняли, – ответил Стэн.
– Вам наверняка хорошо известно, что мы располагаем тысячами заводов, строительство которых навязал нам Вечный Император, предназначенных для производства военных кораблей и вооружения.
– Да, я знаю об этом, – согласился Стэн. – Но мне также известно, что большинство из них пришлось закрыть. Оборудование пришло в негодность или продано на металлолом.
– Всего лишь в нескольких случаях, – возразил Моши Камал. – Большая часть наших заводов находится в отличном состоянии. Это одна из черт загинозов: мы не в силах спокойно смотреть, как хорошие станки ржавеют и портятся.
– У наших людей нет работы, но они продолжают следить за тем, чтобы оборудование оставалось в отличном состоянии, – пояснила Совази.
– Вы хотите сказать, – с удивлением произнес Стэн, – что готовы в любой момент начать производство столь необходимых нам кораблей и оружия?
Маленькие щупальца под глазами Труиз зашевелились от удовольствия.
– Уже через одну земную неделю мы начнем работу, – сказала она. – Вам останется только доставить ваши войска.
Теперь Стэну нужно было лишь дождаться подходящей возможности.

* * *

Бледный, стройный г'орби был заметно выше Синд. Родимое пятно на гладком черепе пульсировало от любопытства.
– Ваша просьба очень необычна, – сказал он. – Здесь мало кто бывает – из людей.
Синд посмотрела на маленькое здание, в зеркальных стенах которого отражались окружающие дом сады.
– Я не понимаю почему. Тут так красиво.
Г'орби коснулся рубильника, и дверь скользнула в сторону.
– Сэр Кайс всегда любил красоту, – сказал он. – Особенно в тех случаях, когда ее недооценивали.
Синд кротко улыбнулась:
– Мне известно об этой стороне характера сэра Кайса. Он был очень сложным существом. Даже для г'орби.
– Даже для г'орби, – согласился ее спутник. – Но это возвращает нас к моему первому замечанию. В нашей культуре сэр Кайс был героем. Его ум, изобретательность, деловая сметка уже приобрели почти мифическую известность. Мы превратили его дом в музей. Для некоторых это нечто вроде храма.
Синд и ее спутник шли по фойе.
– Однако я всегда считал, что только существа нашей культуры способны по достоинству оценить сэра Кайса.
– Тогда я должна извиниться за людей, – сказала Синд. – Никто не станет спорить, что г'орби – одна из самых мудрых рас Империи.
– Это правда, – отозвался ее спутник без ложной скромности.
– А сэр Кайс, бесспорно, был самым талантливым среди всех г'орби этого века, – добавила Синд.
– Вы не первая это говорите, – кивнул ее спутник.
– Поэтому разве может разумное существо – а в особенности студент вроде меня – не желать собственными глазами увидеть, как жил и работал сэр Кайс?
– Вы очень способная молодая женщина, – сообщил спутник Синд.
Он нажал на следующую кнопку, и открылась новая дверь. Они вошли в библиотеку. Кто-то сидел за столом и работал на компьютере. Человек.
– Сегодня очень удачный для вас и ваших исследований день, – продолжал ее спутник, бросив короткий взгляд на застывшую у экрана фигуру. – Я уже говорил, что совсем немногие люди разделяют ваш интерес к сэру Кайсу. Один из них работает в нашем музее. К моему удивлению, ваш визит совпал с его дежурством. – Он постучал по плечу сидящего за компьютером человека.
Мужчина повернулся, на его лице появилась вопросительная улыбка.
– Мисс Синд, позвольте представить вам одного из наших старших исследователей... сэр Лаггут.
Лаггут встал, и они пожали друг другу руки.
– Очень рад встрече с вами, – сказал он. – Мне не хватает общения с людьми. Сегодня у меня выходной. Однако мой коллега заболел.
– Какое невероятное совпадение.
– Да, какое невероятное совпадение, – проговорила Сини, внимательно разглядывая нового знакомого.
Это вовсе не было совпадением. И для Лаггута оно уж точно не будет счастливым.

* * *

Ночь за ночью Лаггута преследовали бесконечные кошмары: за ним приходили жестокие существа с застывшими лицами. Они всегда были огромными. Всегда одеты в черное. Иногда у них в руках появлялись пистолеты. Временами они скалили окровавленные клыки. Но говорили всегда одно и то же: "Ты слишком много знаешь, Лаггут. Поэтому должен умереть".
Женщина, представшая перед ним, вышла из этих кошмаров, только все краски были смягчены. Он не заметил при ней никакого оружия. И у нее были маленькие белоснежные зубы, а не клыки.
– Ты слишком много знаешь, Лаггут, – сказала Синд. – И если ты мне не поможешь... тебя за это убьют.
– Я был самым обычным функционером, – простонал Лаггут.
– Я не стала бы называть главу целого отделения Тайного Совета, отвечающего за поставки АМ-2, простым функционером, – хмуро проговорила Синд.
– У меня не было никакой власти, я ничего не решал. Только исполнял приказы. Вот и все. Я никому не принес вреда!
– Любому ясно, что ты был в сговоре с убийцами Императора, – сказала Синд. – Что же до власти... Тысячи существ, чьи близкие умерли от холода и истощения из-за недостатка топлива, обязательно захотят поговорить с тобой по поводу власти, которую ты использовал.
Тут Лаггуту нечего было возразить. Он склонил голову.
– Так вот. Тебе придется ответить на мои вопросы, Лаггут. Иначе я не стану молчать. И тогда до тебя доберутся головорезы Императора. Или разъяренная толпа. Мне тебя почти жалко, потому что ты – ничтожная пародия на мыслящее существо.
– Вы замолвите за меня словечко? – взмолился Лаггут. – Вы скажете сэру Стэну, что я вам помогал?
Голос Синд слегка смягчился:
– Да. Я замолвлю за тебя словечко. – А потом она словно бичом щелкнула. – Ну, говори, Лаггут!
И Лаггут заговорил. Он рассказал ей о странной программе, которую сделал для сэра Кайса. Главной ее целью было установить, где Император прятал АМ-2. Так, во всяком случае, сказал сам Кайс своим коллегам по Тайному Совету.
– Но я понял, что на самом деле он не так уж и интересовался АМ-2. Его исследования были гораздо более глубокими. Очень личными.
– В каком смысле? – спросила Синд.
– Ну, мы действительно собрали все, что нам было известно об АМ-2, вплоть до направлений, откуда прибыло несколько кораблей с грузом АМ-2 до того, как поставки по таинственной причине прекратились. Эту информацию мы скормили новому чудо-компьютеру, который создал Кайс. – Лаггут показал на маленький терминал в углу библиотеки. – Он соединен с этим компьютером, который до сих пор в полном порядке. К сожалению, никто не знает, как с ним работать. Я сомневаюсь, что в ближайшие годы кто-нибудь сумеет разобраться с управляющей программой.
Синд постаралась оторвать его от рассуждений о гении Кайса.
– Продолжай. У меня мало времени.
– Да. Как я уже говорил, мы загрузили всю информацию по АМ-2 в компьютер. А кроме того, начинили его теми сведениями об Императоре, которые смогли разыскать. В этом нам оказал помощь сэр Пойндекс.
Глаза Синд округлились:
– Пойндекс? Он тоже в этом участвовал?
– Конечно, – ответил Лаггут. – У него что-то было на Кайса. Не знаю, что именно, однако Кайс обратил это знание против самого Пойндекса. Вовлек в наш круг. Именно он сделал Пойндекса членом Тайного Совета. Очевидно, они заключили какую-то сделку.
– Очевидно, – задумчиво произнесла Синд. Любопытно была бы узнать подробности сделки, но она сомневалась, что сможет их как-нибудь использовать. – Ладно. Значит, ты скормил все эти сведения компьютеру. Что потом? Что выяснил Кайс?
– О чем-то ему узнать удалось – это точно, – ответил Лаггут.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60