Мы тронулись по дороге, которая шла вдоль южной стены крепости. Едва мы миновали ее, как я услышал топот копыт. Обернувшись, я открыл от удивления рот. Со стороны крепости к нам приближался отряд всадников.
На таком расстоянии разглядеть их было трудно, черные фигруры всадников сливались с их скакунами такого же цвета, но я почему-то почувствовал как меня охватывает непонятный ужас. Я пришпорил лошадь и помчался изо всех сил, не оглядываясь назад.
Мои спутники, судя по всему, испытывали те же чувства что и я. Они устремились следом за мной. Ни разу мне не доводилась ездить так быстро. Страшные всадники не смогли нас догнать. Они отстали, а вскоре скрылись из глаз. Перед нами появился перевал. Не долго думая, мы выехали на него.
Он представлял собой щедро усыпанную камнями дорогу, где-то широкую, а где-то сужавшуюся до такой степени, что лошади протискивались с трудом. Мы медленно продвигались по нему.
Все шло вроде хорошо, единственное, что меня настораживало, так это множество белых костей, лежавших повсюду. Что-то подсказывало, что эти кости эти были человеческими.
И конечно жара. Я чувствовал себя словно на раскаленной сковородке. Солнце палило нещадно, а вокруг был лишь камень и ни малейшего намека на какую-нибудь растительность и тем более на воду. Хорошо, что ее у нас было в достатке.
К концу дня, под эти палящим зноем, я совсем выбился из сил. Мои спутники выглядели не лучше. Ночь, внезапно настигшая нас, сначала казалось спасением, ведь она принесла холод. Но холод оказался не лучше жары. Поднялся ледяной ветер, который пробирал до самых костей. Не спасали даже заклинания.
Костер разжигать было не из чего, редкая трава вокруг нас, для этого дела не годилась Сотворенный Мирикой магический шар белого света, немного разогнавший темноту вокруг нас, давал мало тепла.
Мое дежурство пришлось на утро. На небе уже начали гаснуть звезды, когда меня разбудил тролль, и я, ежась от холода, с арбалетом в руках устроился около магического шара. Вокруг стояла тишина, и я потихоньку начал клевать носом, как вдруг почувствовал на своем плече чью-то руку. Рука была холодной и тяжелой. Я чудом удержался от того чтобы не заорать и, выкрикнув заклинание, быстро развернулся.
Краем глаза я успел заметить полет крупной темной фигуры, отброшенной моим заклинанием, и следом за этим глухой удар тела о камни. И в следующую секунду, из темноты появилась отвратительная тварь. На человеческом теле с обнаженным мускулистым торсом сидела птичья голова огромных размеров, с длинным клювом и маленькими красными глазками.
В руках «птицечеловек» держал длинное копье. Я увернулся от его удара и в упор метнул самый слабый огненный шар. Огонь охватил врага, и тот с рассерженным клекотом, скрылся во тьме. Раздалось отчаянное лошадиное ржание, переходящее в хрип. Мы, похоже, остались без лошадей.
Я едва успел разбудить своих спутников. Нас начали окружать все новые и новые люди-птицы. Если бы не Марика… Как у нее получилось это заклинание, я не знаю, да и теперь это неважно. Вокруг нас поднялась «Стена огня», поглотив в пламени половину наших врагов.
– Вперед! – закричала девушка, и мы, перепрыгнув через пламя, побежали.
Моз своей дубиной очищал дорогу, мы с Марикой с мечами в руках прикрывали тыл. Наши враги оказались слабыми, но очень настойчивыми. Их было очень много и, несмотря на то, что от ударов дубины тролля, они разлетались в стороны с проломленными черепами, новые упрямо лезли в атаку.
Нам повезло, что до конца перевала оставалось совсем немного. Численное преимущество врагов все возрастало, и если бы мы чуть дольше задержались в его узком каменном коридоре, нас просто растоптали бы.
Но вот перевал закончился. Мы оказались на широкой зеленой равнине. Наши преследователи исчезли так же внезапно, как и появились.
– Кто это был? – спросил я, опускаясь в изнеможении на землю.
– Я думала, что люди-птицы это миф, – покачала головой Марика, опустившись рядом со мной. Тролль остался стоять, опершись на дубину.
– Ты слышала о них? – спросил я
– Только слух. Ничего определенного. Вообще они безобидны…
– Это ты скажи тем, чьи кости там разбросаны, – проворчал я, – и как мы поедем дальше? Лошадей теперь у нас нет.
– А, вот так, – ответила та, махнув рукой куда-то в сторону. Я присмотрелся и увидел, что к нам направляется большой отряд всадников.
– Это кавалерия Гнолла. Мы в безопасности, – улыбнулась Марика.
Глава пятнадцатая
Гнолл
Гаррен – город, от которого до Гнолла был всего несколько дней пути, находился на самой границе Королевства Темных Гномов. Мрачноватый городишко, состоявший из серых каменных домов с узкими окнами. Мы добрались сюда вместе с отрядом, встретившим нас у перевала. Марика оказалась права, нас встретил пограничный разъезд темных гномов.
У местных жителей встречавшихся нам по пути в местную мэрию, был такой вид, словно они все кого-то сегодня похоронили. Когда я спросил об этом у Марики, она лишь улыбнулась и объяснила что не надо обращать внимания, это нормальное состояние темных гномов.
В мэрии, двухэтажном здании ничем не отличавшемся от соседних домов, за исключением двух вооруженных алебардами стражников при входе, нас встретил сам мэр. Толстый гном с труднопроизносимым именем. Он так долго кланялся и рассыпался в комплиментах Марике, что я почувствовал раздражение. Но моя спутница прервала поток восхвалений в свою честь и перевела наш разговор в деловое русло.
– Вас предупреждали о моем прибытии? – поинтересовалась она
– Да принцесса, для вас и ваших спутников приготовлена карета. Так же отряд сопровождения из тридцати солдат из личной охраны короля с тремя магами.
– Ого! – рассмеялась принцесса, – немного ли? Мы же все-таки на своей земле.
– Многое изменилось за ваше отсутствие принцесса, – печальным голосом произнес мэр, – оппозиция против короля вновь подняла голову. Говорят, здесь не обошлось без происков Кланов Гномов!
– На них всегда все сваливают, – нахмурилась девушка. – Все это настолько серьезно?
– Сейчас карательные отряды находятся на севере Гнолла где ищут мятежников. Но вам нечего волноваться. Завтра вы будете у вашего отца.
– Надеюсь… – принцесса повернулась ко мне, словно хотела что-то сказать, но внезапно наверно передумала и вервь повернулась к мэру.
– Когда можно выезжать?
– Да хоть сейчас, Ваше Высочество. Но сейчас уже поздно. Завтра утром, осмелюсь я заметить, будет удобней всего.
– Завтра, так завтра, – кивнула Марика, – наши комнаты?
– Они здесь, Ваше Высочество. Три комнаты. Это гостевые комнаты для важных гостей мы всегда держим их на такой случай, – расплылся в улыбке мэр, – не откажите так же почтить присутствием ужин, который приготовила моя жена.
– Спасибо, – милостиво произнесла Марика, – проводите нас в комнаты.
Мэр провел нас по длинному коридору и, поднявшись по лестнице мы очутились на втором этаже. Здесь находились наши апартаменты.
В моей комнате оказался новый камзол, причем я сразу оценил его качество. Сшит он был явно у дорогого мастера и стоил немало. Что ж…я надел его и осмотрел себя еще в одной диковинке, – зеркале. Зеркала в Уларе были достоянием тех, у кого был толстый кошелек. Они стоили дорого, и простой народ такой роскошью не пользовался, в крайнем случае, предпочитая карманные зеркальца.
Таким образом, насмотревшись вдоволь на свое отражение, я остался вполне довольным собой. Вскоре за мной пришли, чтобы проводить на ужин. Спустившись следом за слугой вниз, я увидел Марику. На ней было богато расшитое платье с открытыми плечами, в котором она выглядела ослепительно.
Вдобавок, что-то переменилось в ее лице. Сейчас оно стало гораздо красивей. Благодаря всем этим белилам, румянам и другим дамским штучкам. Но одновременно оно стало каким-то холодным и неприступным. Я не узнавал своей подруги. Передо мной была настоящая принцесса.
Марика похоже заметила мое состояние, но не подала ни малейшего вида. Честно говоря, мне вдруг расхотелось идти на этот ужин, но отказаться было невозможно
Скромный, по словам мэра, ужин оказался на самом деле шикарным пиром. В огромном зале с множеством светящихся шаров под потолком, присутствовал наверно весь цвет местного общества.
У меня зарябило в глазах от блеска драгоценностей украшавших шикарные платья и камзолы, в которых щеголяли гости. Я чувствовал себя не в своей тарелке, несмотря на то, что был одет не хуже их.
Не привык я к такому обществу, и все тут. Мы с Мозом, появление, которого привлекло множество взглядов, постарались забиться в самый укромный уголок, как раз за краем стола, на котором стояла щедрая закуска. Принцессу сразу увел мэр, и после нескольких бесплодных попыток высмотреть в толпе Марику, я сдался. Еще хорошо что вино, которое мы разлили с троллем по бокалам, было отменным. Я не знаток, но все же смог оценить богатый букет рубинового напитка, который не один десяток лет хранился в подвалах
– Отличное вино! – не удержался я от замечания.
– Неплохое, – согласился тролль, влив в свою пасть литровую кружку и при этом даже не поморщившись.
Мозу было все равно. С таким же удовольствием он бы выпил обычную разбавленную дрянь, которую разливают в дешевых тавернах. Тролль есть тролль, как не делай из него философа.
Внезапно я почувствовал, как кто-то положил мне руку на плечо. Развернувшись, я с удивлением увидел незнакомого, пышного разодетого гнома. Гном улыбнулся, и на мгновение его лицо изменилось. Я чуть не вскрикнул от неожиданности. На меня смотрело лицо человека. И этого человека уже видел. Во время нападения на кочевников. На меня смотрел магистр Розден…
– Я вижу, ты меня узнал, – тихо произнес гном, вновь приняв первоначальный облик, – . Здесь я глава местной Гильдии Купцов. На некоторое время пришлось взять его личину.
– И зачем вы здесь? Что вам нужно? – я почувствовал, как меня начинает бить нервная дрожь, – Стоит мне только свистнуть…
– Конечно, – кивнул маг, – нисколько не сомневаюсь, что если как ты выражаешься, свистнуть…меня размажут по полу, но я хочу лишь поговорить. Можешь считать, что я парламентер!
– Ха, парламентер, – я оглянулся на Моза, но тролля увлекшегося куском свинины совершенно не волновал мой разговор. Он видел вместо него какого-то купчишку и не более того. – Я никуда с вами не пойду, предупреждаю!
– Хорошо, – кивнул Розден, – я предполагал нечто в этом роде. Тогда мы поговорим здесь. Я сделаю так, чтобы нас никто не услышал!
Я пожал плечами и в следующую минуту, меня окружила абсолютная тишина. Я на всякий случай покопался в известных мне заклинаниях и приготовил парочку. С этими магами надо держаться начеку!
– Итак, что вы хотите мне сказать? – поинтересовался я.
– Я вновь предлагаю тебе отдать камень. И назвать цену.
– Нет, – покачал я. – Если вы прибыли сюда, ради того чтобы уговорить меня отдать камень, то зря тратили магическую энергию!
– Не волнуйся на этот счет, – усмехнулся одними уголками губ Розден, – дослушай до конца. Мы решили объединить гномов…
– Что? – я удивленно уставился на него, не веря своим ушам.
– Этим объединением будем управлять мы. Ты будешь новым королем объединенного государства гномов. Мы вместе…
Я не мог сдержать смех. Эти маги явно держат меня за идиота. Король! Да, какой из меня король. Что ни придумаешь, чтобы заполучить камень. Я не верил ни одному слову стоявшего передо мной магистра. Он кстати был оскорблен моей реакцией на его слова. Но мне на это было глубоко наплевать.
– Послушайте, – произнес я, внезапно почувствовав, как уходит дрожь и на душе становиться невероятно легко. – Вы пытались меня захватить несколько раз. Для того чтобы сделать подопытным кроликом, даже не зная, выживу я при ритуале или не выживу. Мало того я должен был предать свой народ. И сейчас вы хотите, чтобы я поверил в ваши благие намерения?
– Но… – попытался возразить мой собеседник, однако я не дал ему договорить.
– Не желаю слушать! Убирайся отсюда, пока я не позвал стражу. Интересно, что сделают с тобой местные узнав, кто ты на самом деле.
– Ничего не сделают, – вздохнул Розден, – потому что я сейчас покину это тело. А ты пожалеешь, гном. Если ты думаешь, что в Гнолле будешь в безопасности, то сильно заблуждаешься. Я тебя еще навещу. Камень будет у меня или я не глава Совета Магов Эникеи… – с этими словами, Глава Гильдии Купцов дернулся, и на меня смотрели удивленные глаза обыкновенного гнома.
– Извините, вы что-то мне говорили? – пробормотал он, испуганно озираясь по сторонам.
– Нет, ничего, – покачал я головой.
– Тогда позвольте вас покинуть, – неуклюже поклонившись, он отошел в сторону.
– Что ему было надо? – поинтересовался подошедший ко мне тролль, оторвавшийся от очередной кружки с пивом.
– Ничего, – задумчиво ответил я, – просто поговорили…
Тролль подозрительно посмотрел на меня, но расспрашивать не стал. Мое же настроение было окончательно испорчено. Угроза Роздена была весьма недвусмысленной, и я, еще недавно вроде вздохнувший свободно, вновь почувствовал, как над моей головой собираются тучи. Марике я ничего не рассказал, сам не знаю почему. Наверно из-за того, что как я уже говорил, прежняя моя подруга исчезла, превратившись в настоящую принцессу. Что ж…все когда-то заканчивается…
…
М ы выехали на следующее утро после пира и еще засветло были в Гнолле. Город был огромен. Столица Эникеи по сравнению с ним была обычной деревней. Гнолл раскинулся на холмах, и они были использованы строителями как дополнительные оборонительные укрепления. За мощными стенами расположился один из крупнейших и красивейших городов Улара.
Когда мы миновали ворота, в которые могли свободно проехать пять повозок одновременно, и очутились на широкой, мощеной ровными камнями улице, я не мог сдержать своего восхищения. Даже здесь, на окраине города, все дома были каменными, улицы чистыми и не было ни одного разбитого фонаря.
Жители тоже были подстать городу. Нищих я на протяжении всего своего пути так и не увидел. Горожане не стремились скрывать свой достаток, наоборот. Каждый хотел перещеголять своего соседа. В результате получалась разноцветная толпа, которая придавала городу немного сумасшедший, но ужасно притягательный вид.
Наши провожатые обращались с Марикой настолько почтительно, что у меня не хватило духу разговаривать с ней во время пути. Когда мы въехали в позолоченные ворота королевского дворца, и остановились перед широкими ступеньками лестницы ведущей во дворец, к нам сразу бросилось с десяток слуг. Не успел я оглянуться, как карету распрягли, и вскоре мы поднимались по широким ступенькам.
Войдя в огромные массивные двухстворчатые двери, мы очутились в просторном зале, на стенах которого висели бесчисленные картины в тяжелых золотых рамах. В основном это были бесчисленные портреты каких-то вельмож.
Нас встречал приземистый гном в богато расшитой золотом одежде. У него была окладистая седая борода и властные манеры. Я сразу узнал того, чью личину использовал Стронгхолл в Анте. Король темных гномов Солт VII.
Марика радостно вскрикнув, подбежала к нему и он, с широкой улыбкой заключил ее в свои объятия. Когда приветствия закончились, гном подошел к нам.
– Я знаю кто вы. Мне известна история вашего путешествия, и вы правильно сделали, что отправились в Гнолл. У нас вы будете в безопасности. Это мой придворный маг Арбентус, – король кивнул в сторону внезапно появившегося из-за его спины невысокого гнома, с большим пузом и расплывшимся лицом.
Тот надменно посмотрел на нас и еле заметно кивнул. Мне он не понравился сразу. Слишком напыщен и самоуверен.
– Камень при вас? – осведомился маг тоном божества нисходящего для разговоров с простым смертным
– Да, – ответил я.
– Хорошо. Для ритуала необходимо несколько дней, ваше величество!
– Ритуала? – Вырвалось у меня, – какого ритуала?
– Ритуала активизации камня.
– То есть? – я отказывался что-нибудь понимать.
– То есть, мы будем править Уларом, – изрек король, – и ты Мирн, будешь моей правой рукой. У тебя будет все, что ни пожелаешь. Великая империя Гнолл! Разве это плохо звучит?
Я в отчаянии посмотрел на Марику, но та была не меньше меня поражена словами отца. Тролль, тот вообще смотрел на Солта так, словно не понимал, кто перед ним стоит.
– Ваше Величество, – взмолился я, – но вы же знаете, чем чреват подобный ритуал. Камень может послужить гномам. Марика говорила, что у вас есть книги с описаниями другого ритуала, который, вновь соединит темных гномов с их собратьями, и создаст единое государство гномов, воплотив в жизнь заветы Гнорма.
– Зачем? – рассмеялся Арбентус, отвечая на мои слова, – какая польза в этом объединении? Заветы бога гномов? Это все утопия. Любое объединение повод для гражданской войны, переворотов и интриг.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26