.. Как можно победить противника, поминутно восстающего из мертвых?
Ему даже не дали устать. В кустах раздался треск, и огромная змея -
метра два в поперечнике и метров двадцать пять в длину - неторопливо
выползла на поляну. С ней справиться было невозможно. Змея наверняка это
понимала, и двигалась медленно, поминутно останавливаясь.
Александр поневоле отступал, продолжая отбиваться от хранителей.
- Куда ты, человек? Отдохни, - человеческим голосом произнесла змея.
- Ты очень устал.
Карпов не ответил, берег дыхание, а змея скользнула в сторону,
застыла перед телом Захара и вдруг одним быстрым движением заглотила его
целиком.
Все это произошло так быстро, что Александр не успел вмешаться. От
неожиданности он на секунду застыл, и это едва не стоило ему жизни. Удар
топора пришелся ему по груди, но оказался слабым - видно, хранитель и сам
не ожидал, что удар достигнет цели. Озверевший от боли и потери друга
Александр буквально перерубил хранителя пополам, тут же пронзил другого и
увидел совсем рядом огромные немигающие глаза.
Сражаться дальше стало бессмысленно, и Карпов бросился бежать.
Поминутно оглядываясь он заметил, что лес не давал огромной змее ползти
быстро. Похоже, судьба спасала его и на этот раз.
Наконец он выбрался из леса и побежал по лугу, но когда обернулся,
оптимизма у него заметно поубавилось. Здесь, где не было деревьев, змея
смогла развить огромную скорость, и выигранное расстояние стало
стремительно сокращаться.
Выбора больше не было, шансов на спасение тоже, и тогда Карпов
остановился и повернулся лицом к противнику.
Змея тут же резко уменьшила скорость и стала медленно надвигаться, не
сводя с жертвы пристального взгляда холодных глаз. Тут Александр мог
помочь разве что гранатомет, но Карпов с мужеством обреченного поднял меч
и приготовился к последней схватке.
Из-за холмов послышался перестук копыт. Карпов бросил туда мимолетный
взгляд, но тут же вгляделся пристальнее.
В его сторону, вырвавшись на простор луга, галопом мчался отряд
вооруженных всадников.
А впереди всех скакала дочь Горполка.

14
Змея тоже заметила прибывших и недовольно зашипела. Мариана высоко
вскинула кинжал. Рубины на нем вспыхнули пронзительно-алым светом.
- Именем твоего повелителя Волоха! - прозвенел голос Марианы. -
Властью всех колдовских сил! Убирайся обратно в сонное царство и стереги
покой Спящего!
Змея вновь зашипела и перешла на человеческий язык:
- Этот смертный нарушил покой нашего мира. Он должен умереть. И он
умрет.
- Ты не на своем болоте. Право решать принадлежит тебе только в
границах леса, - высокомерно произнесла Мариана.
- Он мой. Мой. Он сам тебе скажет, что хочет лишь умереть.
Александр почувствовал, как гипнотизирует его взгляд змеи, но нашел в
себе силы возразить:
- Не дождешься. И, клянусь, я сделаю все, чтобы при нашей следующей
встрече смерть забрала не меня, а тебя.
- Уходи в свой лес. - Камни на кинжале вспыхнули ярче. - Здесь не
твоя земля.
- Я уйду, - согласилась змея. - Но он еще будет моим. Потом. Но
будет.
Она развернулась и неторопливо поползла к Сонному Лесу. Александр
перевел дух: спасен!
- Живой!
Мариана спрыгнула со скакуна, подошла к Карпову и нежно провела
ладонью по его грязному лицу. - Надо же - живой, - с оттенком удивления
повторила она. - Никогда бы не поверила, что кто-то из смертных всего за
две с половиной недели сумеет убежать из тюрьмы Бориса, вырваться из
Проклятого Замка, а потом и выйти из Сонного Леса.
- Тут вы немного ошибаетесь, - улыбнулся Александр. - Выйти оказалось
нетрудно, но если бы не вы...
- Нетрудно? - переспросила Мариана. - До сих пор ты единственный,
кому это удалось.
- Вот даже как? - пробормотал изумленный Александр.
Больше всего сейчас ему хотелось сесть, а еще лучше - растянуться на
земле. Но демонстрировать перед девушкой слабость... Он заставил себя
первым делом вытереть с меча уже засохшую кровь и сунул его в ножны. Затем
полез в нагрудный карман за сигаретой. Пачка оказалась цела, но чуть
правее рубашка немного намокла от крови и грудь под ней болела.
Стараясь не кривиться от боли, Александр вытащил измятую сигарету и
закурил.
- Во всей этой истории меня интересует только одно - как здесь
оказались вы? Да еще в самый нужный момент.
- Надо же было тебе помочь, - улыбнулась Мариана. - А если честно...
Мы не ждали, что повторное похищение произойдет прямо во дворце.
организовано оно было мастерски, и похитителям явно кто-то помогал. Мы
сразу принялись тебя искать, но у каждого колдуна свои способы хранить
тайны. И когда мы смогли что-то узнать, было уже поздно. Тебе удалось
совершить почти невозможное - бежать из тюрьмы Бориса. Более того, ты
принял единственно правильное решение и не пошел напрямую к нашей границе.
Именно там Борис надеялся поймать тебя снова, но ты ускользнул. Мы
проследили весь твой путь до Проклятого Замка, и здесь нам стало тяжелее.
У Заколдованных Болот наши колдовские методы поиска не действуют, пришлось
прибегнуть к обычным. Мы прошли на юг, но твое из тех, кто убежал с тобой
сказали, что после той ночи в замке тебя больше никто не видел. Тогда мы
поспешили на север, но опоздали - ты уже вошел в Сонный Лес, а оттуда не
возвращаются. Тут мы потеряли всякую надежду выручить тебя и остановились
за холмами просто передохнуть. А потом услышали твой крик. Остальное ты
знаешь.
- Так Олель и Никита живы? - с надеждой спросил Александр.
- Это те двое, что шли на юг? Да. Мы не стали их задерживать.
- Слава Богу, - облегченно вздохнул Александр. - Я их, признаться,
уже похоронил. Долго жить будут.
- А ты еще дольше, витязь, - совершенно серьезно сказала Мариана. -
Не удивлюсь, если вечно.
- Только в том случае, если покину ваш мир, - уточнил Александр.
- Ты все еще хочешь вернуться?
Теперь Карпов и сам этого не знал. Прежняя жизнь уже казалась ему
сном, а единственной, пусть и не до конца понятой явью стали колдуны,
призраки, нежить и всегда готовые помочь простые люди этого мира. Но все
же он подумал и твердо ответил:
- Да.
- Жаль, - отозвалась Мариана и пристально взглянула ему в глаза.
- А вам-то чего жалеть? Одной заботой станет меньше.
- Заботы бывают и приятные, витязь, - девушка опустила глаза. - Порой
они обещают счастье.
- Но гораздо чаще обманывают, - возразил Александр, но в душе его
невольно встрепенулось предчувствие.
- Не всегда. - Мариана вновь пристально взглянула на него, но
опомнилась. - Пойдемте, витязь. Уже поздно, и даже я не рискну провести
ночь возле Заколдованного Болота.
Александр кивнул. Боль в груди толчками отдавалась при каждом шаге,
но он крепился из последних сил.
- Вы предпочитаете ехать или лететь? - повернулась к нему Мариана и
вдруг испуганно спросила: - Что с тобой?
- Ничего, - пробормотал Карпов, пытаясь остановить внезапно
завертевшийся перед глазами мир. Кто-то из дружинников бросился к нему на
помощь, но не успел. Александр не потерял сознания, но упал лицом вниз,
успев выставить перед собой руки.
- Может, он ранен? - послышался мужской голос. Его тут же
перевернули, задрали подкольчужник.
- Точно, ранен, - услышал Александр и провалился в беспамятство.
Очнулся он уже в постели и сразу узнал свою прежнюю спальню. Рядом
сидел Горполк. Александр слегка удивился - сильно удивляться он был уже
неспособен.
- Как ты себя чувствуешь, герой?
Последнее слово было произнесено без тени насмешки.
- Спасибо. Вполне сносно, - честно ответил Александр и
поинтересовался. - Давно я здесь?
- Тебя привезли ночью. Рана пустяковая, но ты потерял много крови.
Скоро будешь на ногах. Глядишь, к вечеру и на девок потянет, - усмехнулся
Горполк и тут же сменил тон. - А я тебя поначалу, признаться, недооценил.
Не думал я, что чужестранец, да еще из столь непохожего общества... Да что
там говорить! Борис поболее моего ошибся, думал - заполучил тебя, да не
вышло. Скажи честно, - он снова сменил интонацию, - что тебе обещал Борис?
- В общем, ничего. Только удовлетворение от выполненного долга, -
усмехнулся Александр.
- Борис оказался верен себе, - с явным облегчением вздохнул Горполк.
- А в случае отказа - излюбленные кары?
- Вроде того.
- Улавливаешь между нами разницу? Угрожать я тебе не буду. Чувство
долга... чушь собачья. Я тебе предлагаю сделку. Это лучшее из того, что
один человек может предложить другому. Согласен?
- Боюсь, что в сделке с вами я потеряю больше, чем получу.
- Ты же еще всех условий не знаешь, только свою часть, - хитровато
улыбнулся колдун.
- Почему же? Помнится, вы мне уже что-то предлагали, - с иронией
возразил Александр. - Десять тысяч и какие-то Права.
- Про это забудь, - небрежно отмахнулся Горполк. - Тогда я о твоих
возможностях и не подозревал.
- Да? И каковы же новые условия. Вернее, плата за услугу. Или,
скажем, премия.
- Премию ты получишь отдельно. Те самые десять тысяч. Считай, что они
у тебя уже в кармане.
- В каком? - по привычке съязвил Александр. - Я еще не видел своей
одежды.
Горполк поморщился.
- Я ведь серьезно. В общем, ты ее уже заработал.
- За что же?
- За поведение. - Горполк принялся загибать пальцы. - Борису отказал
- раз. Убежал, чтобы вернуться ко мне - два. Столько опасностей преодолел
- три. По-моему, поводов вполне достаточно.
- Ладно. - Александр не стал уточнять, куда именно он бежал. - Премия
премией, а что я получу за... гм, услугу?
- Право Продажи Товара! - торжественно объявил Горполк. - И сто тысяч
на обустройство.
Да, ставки растут! Интересно, это последняя сумма, или нет? Александр
усмехнулся:
- А не маловато будет?
Он ожидал возмущенного возгласа, на худой конец отказа, но Горполк
взглянул на него с откровенным уважением:
- Ты так считаешь? Хорошо, называй свои условия. Надеюсь,
договоримся.
- Миллион гривен, - объявил Александр, не моргнув глазом.
- Губа не дура, - рассмеялся колдун. - Миллион, пожалуй, будет
многовато. Сто пятьдесят тысяч - еще куда ни шло.
- Девятьсот пятьдесят.
Деньги Александра интересовали мало. Его вообще подмывало потребовать
Мариану и полцарства впридачу, и не делал он этого лишь потому, что тогда
колдун рассердится наверняка.
- Двести. Ты что, разорить меня хочешь? Вещица и того не стоит,
только из уважения к тебе.
- Девятьсот. - Карпова стал забавлять этот торг. - Пустяковая вещь,
или нет, но вам-то она нужна. И если я правильно понял, добыть ее кроме
меня некому.
Горполк задумался, потом осторожно произнес:
- Двести пятьдесят тысяч. Это же огромные деньги. За всю жизнь не
потратишь. А если умело пустишь в оборот, то и миллионером сможешь стать.
- Если пущу. Насколько я помню, меня обещали вернуть домой.
- Но не сразу же! - Колдун тут же пожалел о вырвавшихся словах и со
вздохом пояснил: - Никакое колдовство не в силах вернуть тебя раньше, чем
через пять лет.
- Что?
Новость не просто удивила Александра - убила его на месте. Объявиться
через пять лет. Кому докажешь, что ты - это и в самом деле ты? Сказать
правду? Это прямая дорога в сумасшедший дом. Несколько месяцев еще как-то
можно оправдать, но годы... Как объяснить их бюрократам родного
государства?
- И вы похитили меня зная, что путь назад надолго закрыт? - произнес
Александр с таким ужасом, что даже Горполк был вынужден попытаться
оправдаться:
- Не я, витязь. Поверь, не я. Я узнал об этом буквально в последний
момент, и успел лишь сделать так, чтобы ты попал ко мне. Ты сам видишь,
что я, по крайней мере, готов хоть как-то возместить тебе случившееся. Не
вмешайся я - тебе было бы намного хуже. Само колдовство переноса не смог
бы остановить и сам Волох, могущественнейший из живших колдунов. Я смог
лишь немного его изменить.
- Кто? - неожиданно охрипшим голосом спросил Александр. Он жаждал
лишь одного - отомстить виновнику своих бед. и ради этого был готов
объединиться с кем угодно. - Борис?
- Какая тебе разница? - Проницательный Горполк разобрался в его
состоянии и теперь сознательно тянул время.
- Вам - никакой, а мне есть. Хочу этой сволочи в глаза посмотреть.
Борис?
- Нет, - покачал головой Горполк. - Хоть и он здесь порядком замешан.
Он лишь усилил первоначальное колдовство своим. Главный же виновник... Он,
кстати, прибудет вечером ко мне с визитом, вот только в глаза ему смотреть
смысла нет...
- Не тяните. - Александр даже присел в постели. - Или ни о какой
сделке не будет и речи. Имя!
Горполк понял, что перегибать палку тоже опасно и равнодушно бросил:
- Регана.

15
С тех пор, как Волох уснул, его бывшие помощники и ученики редко
виделись друг с другом. За двести лет по миру спящего колдуна пронеслось
немало войн, но и наступавший после них мир не был особо прочным. Нынешние
правители Обитаемых Земель покусывали друг друга при малейшем удобном
случае, хотя и не в открытую. У каждого из них был припрятан за пазухой
камень.
Визит Реганы к своему собрату по ремеслу был явлением чрезвычайным.
Прием колдунье был устроен пышный, и неискушенному человеку могло
показаться, что встречают уважаемого и важного гостя. Весь Златоград
украсился знаменами с золотым петухом и черным вороном, жители
принарядились, отложили на день все дела и возбужденной толпой высыпали на
улицы.
Регана торжественно миновала городские ворота и во главе огромной
свиты уверенно направилась ко дворцу. Три сотни гридней, одетых во все
черное, следовали за своей повелительницей, высокомерно поглядывая с
высоты седел на разодетых горожан. Те, в свою очередь, с любопытством
разглядывали колдунью, которую почти никто из них никогда не видел. Она,
тоже облаченная во все черное, ехала на черном жеребце. Прохладный осенний
ветер развевал ее седые волосы.
Горполк встретил колдунью как равную - у парадного крыльца, обнял и
галантно повел внутрь.
Последовали пустые фразы о здоровье, лицемерные сожаления по поводу
того, что так давно не было встречи, представления высокопоставленных
особ, официальный обед в честь давно ожидаемой и всегда желанной гостьи, и
лишь потом Горполк уединился с Реганой в своем кабинете.
- Какие же дела привели вас ко мне, уважаемая подруга, - напрямую,
хотя и с ноткой иронии осведомился колдун, раскуривая трубку.
- Разве желания повидаться с вами недостаточно, мой не менее
уважаемый друг? Сколько же мы с вами не виделись?
- С последней войны. Значит, уже лет двадцать, - с намеком на свою
прежнюю победу произнес Горполк.
- Нет, чисто по-дружески? - Регана сделала вид, будто не поняла, о
чем идет речь.
- Тогда все двести. Со времен Волоха. Насколько мне помнится, с тех
пор вы подобной встречи не желали.
- Почему же? А мне кажется, наоборот. Я всегда была за возобновление
старой дружбы, а вот вы - нет.
- Это вам только кажется, уважаемая. Учитывая всю глубину моих былых
чувств к вам...
- Увы, только былых... - на полноватом лице колдуньи что-то дрогнуло.
- Вам всегда не хватало постоянства.
- И это мне говорите вы? - Горполк улыбнулся, вспоминая было. -
Старая ветреница.
- Как бы то ни было, я всегда предпочитала вас Борису. Жаль только,
что прошлое уже не вернешь, и никакое колдовство не в силах вернуть
утраченную молодость.
Горполк посмотрел на сидящую напротив женщину и кивнул, вспоминая.
- Надеюсь, теперь ничто не помешает нам восстановить прежнюю дружбу,
- сказала Регана. - К чему пустые споры?
- Согласен. Всегда рад видеть вас гостьей в своем городе. И с не
меньшей радостью готов навестить ас. Не хватает только Бориса...
- Не говорите мне о нем. Он спит и видит, как мы с вами ссоримся, а
он пользуется плодами чужой победы. Мне противно даже его имя. Вы ведь
знаете, я женщина добрая, но для Обитаемых Земель было бы лучше, чтобы
Борис исчез куда-нибудь подальше.
- И тут я с вами полностью согласен, - кивнул Горполк. - После нежити
и Гуляй-Поля, Борис - главное зло нашего мира. Но, увы, от него трудно
избавиться в одиночку, - многозначительно произнес Горполк и выжидающе
взглянул на старую колдунью.
- Но почему же в одиночку? В таком деле я всегда буду рада вам
помочь.
- Тогда союз? - откровенно предложил колдун.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14