После этого Мэлтби повернулся к экрану, с которого на него уже смотрело знакомое лицо одного из помощников Хенстона, Джорджа Хэмилтона.
- Привет, Питер,- с улыбкой сказал он.- С благополучным прибытием.
- Хэлло,- ответил Мэлтби. Их манера общения была проста. Джордж был одним из тех, с кем он несколько раз встречался лично и всегда находил общий язык.
- Ты не удивляешься, Питер, что Хенстон не приветствует тебя первым? - осторожно спросил Хэмилтон.
- Нисколько, Джордж,- в тон своему собеседнику сказал Мэлтби.- Сейчас, когда миксанты не знают, что делать дальше, мой прилет на захваченном крейсере можно толковать по-разному. Bаш военачальник в этом не отличается от других. Можно мне поговорить с ним?
- Погоди немного, Питер,- Хэмилтон чуточку замялся. Ему не хотелось приступать к выполнению щекотливого поручения.Обстоятельства таковы, что Хенстон перед началом переговоров с тобой просил нас посетить "Атмион"....
- И убедиться, что Наследственный Глава государства миксантов не собирается оккупировать Дип с помощью вооруженных до зубов деллийцев? - иронически спросил Мэлтби.
Хэмилтон опустил глаза.
- Хорошо, Джордж,- примирительно сказал Мэлтби.- Я не стану отвечать подозрением на подозрение и разнюхивать, вооружены ли члены комиссии, которые прилетят арестовать меня на "Атмионе". Но все-таки постарайтесь не присылать ко мне откровенных недоброжелателей. Ведь что бы они здесь ни увидели, все равно они расскажут своему шефу скорее плохое, чем хорошее.
- 0'кей, Питер,- повеселел Хэмилтон и, похоже, облегченно вздохнул, отключая связь.
Вертолет доставил комиссию на корабль через полчаса. Гостей ввели в небольшой зал, в котором обычно собиралось для совещаний высшее командование "Атмиона". Старшие офицеры корабля, с бластерами наизготовку, уже ждали там. Мэлтби обратился к прибывшим:
- Джордж Хэмилтон, Эндрью Белт, Стивен Икс, Лесли Вог, Кен Кенделл, прошу вас занять места за столом переговоров. Остальные джентльмены должны пройти в охраняемое помещение и оставаться там до моего указания караулу.
Видя испуг арестованных, он добавил:
- К сожалению, обстоятельства таковы, что я не могу объяснять все свои решения. Но я гарантирую задержанным мною господам безопасное возвращение в город после окончания нашей беседы с выбранными мною представителями.
- Что это значит, Пит? - недоверчиво спросил Лесли Вог, как только арестованных увели.- Ты что-то замыслил против нас? Или экипаж деллийцев, вопреки здравому смыслу, перешел на твою сторону?
Вместо ответа Мэлтбп показал ему па экран большого монитора и нажал кнопку "Командный отсек". На экране возник вице-адмирал Дрейн, изучающий навигационную карту.
- Что-нибудь не так, адмирал? - снисходительно обратился к нему Мэлтби.
- Нет, ваша честь,- с почтительной готовностью отозвался тот.- Использую свободное время для упражнений в навигации, сэр. Какие будут указания, сэр?
- Продолжайте занятия,- бросил ему Мэлтби и выключил связь.
Пятеро миксантов были ошеломлены.
- Ты... решился на это? - пролепетал Эндрью Белт, глядя на Мэлтби так, будто сомневался в его здравом рассудке.
Мэлтби кивнул.
- Но это же означает... угрозу раскрытия нашей главной тайны,- почти закричал Стивен Икс.- Если об этом станет известно, ты восстановишь против себя весь наш народ!
Его поддержал озабоченный Хэмилтон.
- Действительно, это не шутка - разоблачить самих себя. Вспомни, пятнадцать тысячелетий назад деллийцы были изгнаны из Главной Галактики только потому, что чрезмерно отличались от своих соотечественников физической силой. А теперь? Что будет, если деллийцы до срока узнают о нашем психологическом оружии и примут меры, чтобы не дать нам пустить его в ход в самый решительный момент нашей революции?
- Послушай теперь меня,- гневно заговорил Кен Кенделл.Ведь правительство Пятидесяти Солнц, как ты знаешь, состоит не из одних отпетых дураков. Им достаточно сопоставить слухи, ходящие вокруг особых способностей миксантов, и таинственное отклонение "Атмиона" от назначенного ему курса. К чему это может подтолкнуть их? К сделке с землянами, в результате которой миксанты будут вынуждены эмигрировать с обжитых планет!
Наступила пауза. Все напряженно ждали от Мэлтби объяснений.
- Джентльмены,- печально сказал он,- в случае неудачи я возьму всю ответственность на себя. Но пока что мой титул Наследственного Главы государства позволяет мне действовать по моему усмотрению. Деллийцев, в случае чего, вы сумеете убедить в том,' что умение внушать те или иные поступки является моей личной уникальной способностью. Больше нет смысла обсуждать эту тему. Что сделано, то сделано, господа.
Действительно, после драки кулаками не машут. Участники сепаратной встречи вынуждены были перейти к другим темам. Захват боевого корабля, как они решили, означал конец политики какого бы то ни было соглашательства с деллийцами. Но именно такого поступка от Питера Мэлтби ни Хэмилтон, ни Белт, ни другие единомышленники не ожидали. До сих пор они сходились на умеренной линии поведения и составляли оппозицию Хенстону. Почему Мэлтби захватил звездолет? Чтобы поддержать войну против правительства Пятидесяти Солнц? Или для того, чтобы сместить руководителя повстанцев, дабы не ввязать народ миксантов в безнадежную авантюру? Никто не хотел первым задать эти прямые вопросы п оттого на Мэлтби посыпался град других:
- Не собирается ли правительство Деллии вступить в переговоры с командованием "Созвездия" без нас?
- Не послан ли за "Атмионом" другой корабль?
- Как реагировали младшие офицеры на второй ультиматум?
- Не кроется ли за приказом "Атмиону" преследовать землян какая-то неизвестная, но коварная цель?
Мэлтби хотел было ответить на каждый вопрос, но тут до него дошла их надуманность. Он понял, что тревожит его собеседников на самом деле, и сказал:
- Джентльмены, мне кажется, что вы очень озабочены мыслью о возможном предательстве правительством Деллии интересов миксантов. Но дело сейчас не в том, что миксанты могут отказаться от его подачек или принять их. Главная опасность для всех - это агрессия землян. Перед ней должны поблекнуть все иные интересы, отступить разногласия. Только единство всех народов Пятидесяти Солнц может избавить нас от худшей из перспектив - уничтожения всей цивилизации с помощью торпед, начиненных антивеществом.
Мэлтби несколько секунд наблюдал, как прояснялись лица его соратников. Они снова были заодно с ним. Хенстон оставался соперником и авантюристом, а сидевшие под стражей его агенты заслужили свою участь.
- Как поступим с Хенстоном? - форсировал беседу Кенделл.
- Подвергнуть его пожизненному тюремному заключению,почти в один голос сказали Вог и Хэмилтон.
- Я полагаю, что его надо казнить для примера экстремистам,- возразил Икс. Белт кивнул ему в знак поддержки.
- Вы меня не совсем поняли, джентльмены,- с затаенной печалью в голосе сказал Мэлтби,- Если уж сплачивать все силы в борьбе с землянами, то нужно добиться согласия в нашем стане. Иначе нам победы не кидать. Я хочу побеседовать об этом с Хенстоном и отгоьорить его от решения, о котором он сообщил мне в шифровке, перехваченной Дрейном.
Кенделл, знавший отца Мэлтби, вышел, чтобы переговорить с Хенстоном, из рубки связи. Вернулся он побледневшим.
- Хенстон отказывается прибыть на корабль,- сказал Кен Кенделл с тревогой и озабоченностью.- Он говорит: если ты хочешь встретиться с ним, то должен спуститься один, без охраны. Питер, это крайне опасно!
- Передай ему,- сказал Мэлтби ровным голосом,- что я прибуду через пятнадцать минут. Скажи, что я это сделаю в знак полного забвения наших прежних разногласий. Но, если хочешь, намекни и о той мощи, которая сейчас стоит за моей спиной и будет наготове во время наших переговоров.
Он имел в виду оружие "Атмиона", способное за секунду превратить в раскаленный шлак не только штаб-квартиру самого Хенстона, но и весь секретный город миксантов.
И все же, когда отправленная с крейсера патрульная ракета с Мэлтби на борту садилась на космодроме Дипа, он чувствовал тревогу и сильное одиночество. Караул доставил его к Хенстону.
Руководитель повстанцев подал ему руку, заявив не без ехидства:
- Эти мокрые курицы, которых вы оставили в качестве заложников на звездолете, все равно ничего не решают. Не беспокойтесь, никакого оскорбления вашей чести со стороны подчиненного вам Хенстона не предусматривается. Я ждал вашего прилета исключительно из-за того, чтобы весь этот штат консультантов хоть немного посидел под замком, не давая своих дурацких советов.
Мэлтби вежливо промолчал.
Хенстон стал развивать перед ним теорию превосходства миксантов над другими народами Пятидесяти Солнц. Рано или поздно, сказал он, все равно придется брать власть хотя бы ради выживания.
Слушая его, Мэлтби думал о том, что военный лидер миксантов был и остается порядочным провинциалом. Он слишком долго жил в окружении таких же, как он, самолюбивых невежд, не получая объективной информации, которая позволила бы ему думать и действовать иначе. Тут он услышал вопрос Хенстона:
- Вы согласны с тем, что земляне никогда не обнаружат нашу цивилизацию, если в этот раз что-то плохое произойдет с их кораблем?
- Нет, - сказал Мэлтби вполне искренне.- Мое мнение таково, что рано или поздно с Земли все равно прилетят сюда.
- И вы держитесь за бесплодную идею отсрочки этого момента? - язвительно спросил Хенстон.
- Я просто осторожен при мысли о контакте с землянами,сухо пояснил Мэлтби.- Это не означает, что мы с вами придерживаемся различных взглядов. Как знать...
Он сощурился, взглянув на своего экспансивного собеседника.
- Не кажется ли вам, что мы идем разными путями, но к одной цели?
Хенстон не был бы лидером, если бы не понимал подобных вещей с полуслова. Он резко спросил:
- Что вы думаете о будущей роли миксантов на планетах Пятидесяти Солнц?
- Если использовать легальные методы в борьбе за свои права, - твердо ответил Мэлтби,- то мы сможем завоевать равенство с другими расами Деллии. Но если захотим применить силу против законного правительства, то нас разобьют, несмотря на наши сверхъестественные способности.
- И как долго, по-вашему, может продолжаться это завоевание наших прав? - спросил глава заговорщиков, холодно и почти с презрением глядя на него.
- Возможно, оно завершится победой миксантов на глазах нашего поколения,- спокойно ответил Мэлтби.- Но может случиться и так, что для этого потребуются несколько тысячелетий.
Очевидно, Хенстон уже принял решение. Чуть помедлив, он подал Мэлтби руку:
- Сэр, меня убедили некоторые ваши доводы. Мне, возможно, не следовало форсировать события. Извините за беспокойство, которое я вам доставил, прислав комиссию на звездолет. Отныне я - за компромисс с правительством Деллии, поскольку уверен, что он положит начало превосходству миксантов политическим путем. Передайте это вашим начальникам в Космических Вооруженных Силах.
Мэлтби машинально пожал протянутую Хенстоном ладонь, но его не покидала смутная тревога. Зная своего соперника, он ощущал подвох. Мэлтби считал себя не таким идиотом, чтобы собственноручно закрывать за собой мышеловку.
- Вот и прекрасно,- ответил он, когда Хенстон окончил свою тираду.- Единственное, что я теперь прошу сделать вас в знак нашего союза,- это согласиться на превентивный шестимесячный домашний арест. Обещаю, что с вами будут обращаться по-королевски. Охранять вас будут представители вашей оппозиции, а командование войсками на это время придется взять мне.
Мэлтби взглянул на опешившего соперника. Похоже, в Хенстоне боролись два желания: продолжать игру или немедленно позвать сюда парочку головорезов для расправы с наглым ренегатом. Питер усмехнулся.
- Впрочем, немедленного решения от вас и не требуется. Подумайте над тем, что я вам предложил, а я пока вернусь на "Атмион".
Хенстон посмотрел в окно, горизонт за которым заслоняла розоватая пелена, обозначающая границу силового поля, установленного -крейсером в целях самозащиты. Он не сказал Мэлтби ни слова.
Через сутки Хенстон прислал ответ. Он принял условие Мэлтбн не искать связи с "Созвездием". Питер немедленно отпустил заложников. Его сторонники вернулись в город еще накануне.
Не менее двух часов понадобились "Атмиону", чтобы попасть в туннель выхода из секретного города. Еще двенадцать часов ушли на то, чтобы покинуть лабиринты Дипа и выйти в открытый космос. Все это время вооруженные Кен Кенделл и Джордж Хэмилтон не отходили от двери спальни Хенстона, сидевшего под домашним арестом. Они боялись, что в противном случае станция, контролирующая взлет, может дать такой сигнал, по которому "Атмион", врезавшись в одну из стен извилистого туннеля, превратится в груду искореженного металлопластика.
Планеты Пятидесяти Солнц были спасены от предательства со стороны левого крыла миксантов. Думая об этом, Мэлтби ощущал гордость. Однако душа его была неспокойна - как-никак, он прибег к запрещенному приему при захвате крейсера. Его успокаивало лишь то, что угроза разоблачения со стороны деллийцев миновала: "Атмион" лег на заданный ему кypc, вновь преследуя "Созвездие". Что касается временной потери связи с командованием, Мэлтби поручил Дрейну объяснить этот феномен встречей с метеоритным потоком.
Питер мысленно сводил эти концы с концами, когда заревела сирена чрезвычайной тревоги.
* * *
- ... Леди Лаура, мы установили суперрезонансный контакт с кораблем Пятидесяти Солнц!
- Захватите его, не медля!
VI
Каким образом "Атмион" был захвачен, Мэлтби попять не сумел. Свет, обладающий физической мощью, и тому подобные чудеса были выше его разумения. Но выглядело это именно так: щупальца лучей, протянувшиеся с огромного расстояния, скручивались в виде спиралей и, в конце концов, опутали крейсер. Немедленно на корабле упала сила гравитации. Остановились двигатели и перестали работать приборы. Дрейн и четырнадцать старших офицеров, все еще находившихся в состоянии гипноза, внезапно пришли в себя и с изумлением смотрели на то, как Мэлтби орудует у пульта, тщетно пытаясь дать кораблю задний ход.
Затем все кончилось. Возникло ощущение, что всех засасывает громадная воронка. Люди на "Атмионе" чувствовали, как каждая клеточка их организма буквально разрывается па тысячу частей. Весь экипаж потерял сознание...
Мэлтби первым пришел в себя, возбужденный, словно ему ввели наркотик. В рубке были чужие. Кроме него самого, Дрейна и офицеров, еще не очнувшихся от беспамятства, здесь находились еще с десяток человек в незнакомой униформе. Ими распоряжался командир с четырьмя шевронами на' рукаве кителя. Он докладывал кому-то в микрофон:
- Олл райт, переход закончен. Приступаем к завершению операции по захвату военнопленных.
Мэлтби еще раз подивился тому, насколько близки языки деллийцев и землян.
... Их вели по бесконечному коридору. По дороге к конвою, как с удивлением отметил Питер, присоединились несколько вооруженных женщин. С первых же минут после ареста деллийцев Мэлтби завладел сознанием сначала руководителя Караула, а затем и его подчиненных. Строго говоря, пленниками в данный момент были земляне, действовавшие по воле миксанта.
Однообразный коридор корабля перешел в площадку, напоминающую холл. Вражеский офицер скомандовал конвою:
- Отделение, на месте! Астронавигаторов и метеорологов провести в сектор "А". Остальных вести вперед под командованием моего заместителя!
Сгрудившись, метеорологи и астронавигаторы с "Атмиона" проследовали в боковой коридор. Это был отдельный отсек с полным сепаратным жизнеобеспечением. Такие помещения делались на всех военных звездолетах на случай захвата их противником, для обороны и ожидания подкрепления.
- Располагайтесь. Здесь вы в полной безопасности,- сообщил, наклонясь к Мэлтби, командир неприятельского конвоя. А я догоню остальных, чтобы рапортовать начальству о захвате пленных. На обратном пути привезем вам нашу униформу и скафандры на случай побега.
Столь большая предупредительность землянина была вызвана тем, что Мэлтби внушил ему глубокую симпатию к народу Пятидесяти Солнц. В его верности деллийцам, покуда действовал гипноз, не было оснований сомневаться.
Мэлтби волновала проблема контроля над своей командой. Еще немного, и деллийцы обязательно заподозрят неладное в неожиданном и необъяснимом переходе караульных па их сторону. Самым догадливым соотечественникам пришлось внушить полное равнодушие к этому обстоятельству. Подобная игра и в неприятельские и в свои ворота доставляла Мдлтби некоторые неудобства в этическом смысле.
Переодевшись в принесенную им униформу, деллийцы стали похожи на землян. Загипнотизированный Питером офицер предупредил:
1 2 3 4 5 6 7 8