Мэлтби чувствовал благодарность к властям, взявшим его под свою опеку после гибели отца. В конце концов, тот был зачинщиком мятежа. Усвоив философию деллийцев, Мэлтби нередко разделял их страх перед экстремистским крылом своих сородичей. Но он понимал и другое: наступившие события могли перевернуть с ног на голову все его устоявшиеся отношения как с теми, так и с другими.
Шагнув в дверь своего гостиничного номера, Мэлтби сперва подумал, что ошибся этажом. Но его вещи, оставленные им в комнате, лежали на своих местах. Зато в креслах и на диване сидели четверо вооруженных мужчин. По униформе Питер узнал в них офицеров комендантского полка. Все они, включая аборигена, носили на портупее электроразрядный пистолет, оглушавший жертву, но не убивавший ее, и тем незаменимый при арестах. Мэлтби приготовился к худшему.
Однако командир патруля, рассмотрев его магнитную карточку, заметил вежливым тоном:
- Извините, капитан, что мы вломились к вам без предупреждения, но нам не хотелось, болтаясь в коридоре, привлекать внимание посторонних.
- Что вам от меня нужно? - сухо спросил Мэлтби. Между астронавтами и представителями военной полиции всегда существовали натянутые отношения.
- Капитан,- произнес патрульный уже более официальным тоном.- Я имею приказ доставить вас в здание штаб-квартиры. На Лэнт прибыли представители центрального правительства Деллии и - главного военного командования Пятидесяти Солнц. Они хотят, чтобы вы приняли участие в их совещании.
Ранг Питера Мэлтби в иерархии Вооруженных Сил был слишком незначителен, чтобы оказывать ему подобную честь. Быть может, контрразведка докопалась до его высокого положения среди миксантов? Возможно и другое: его хотят использовать в качестве шпиона, заслав к нелегалам. Мэлтби не исключил и третий вариант - сейчас его проведут прямо в здание военного трибунала, где будут судить как нарушителя присяги. А вся эта ложь с совещанием - лишь повод, чтобы арестовать его без лишнего шума.
Вслух Мэлтби произнес совсем другие слова;
- Я рад доверию моего руководства.
Через несколько минут все пятеро, включая и Мэлтби, летели на геликоптере в другой конец города. Там аппарат сделал посадку у небольшого невзрачного домика. Мэлтби угадал в нем вход в секретную штаб-квартиру.
Эскалатор доставил их на четвертый подземный этаж, прямо к двери конференц-зала. Здесь патруль передал Мэлтби с рук на руки дежурному офицеру, который, проверив документы Питера, провел его в круглую комнату, где за огромным столом сидели два десятка очень важных персон. Итак, его не обманули. Он узнал среди сидящих за столом своего командующего Чарлза Дрейна и еще двоих адмиралов, которых видел на тактических учениях. Один из них ему благосклонно кивнул. Еще нескольких человек Мэлтби помнил по телевизионным интервью и портретам в журналах. Это были члены центрального правительства. Присутствовали здесь и представители властей Лэнта. Мэлтби еще раз мысленно отметил разницу между потомками землян и гуманоидами аборигенами.
- Джентльмены,- начал председатель, в котором Мэлтби без труда узнал одного из первых заместителей премьер-министра Деллийской Федерации.- Мы с вами не случайно собрались сегодня на Лэнте. Здесь находится наш самый мощный крейсер "Атмион" с его славным командиром - адмиралом мистером Дрейном.
Приподнявшись в кресле, Чарлз Дрейн вежливо поклонился.
- Мы вызвали сюда также одного из членов экипажа этого звездолета,- продолжал председательствующий.- Это небезызвестный помощник астронавигатора капитан Питер Мэлтби. Прошу вас оказать ему уважение, господа.
Присутствующие повернули головы к Питеру, которого никто не приглашал сесть за стол. На их лицах не было особенной любезности. Председатель продолжал, обращаясь уже лично к нему:
- Капитан, вы не совсем обычный военнослужащий. Ваше происхождение позволяет предположить, что вы знакомы с некоторыми более или менее, загадочными вещами. Важность вашей информации, в таком случае, на фоне назревающих событий просто неоспорима. Вы слушали ультиматум с корабля "Созвездие"?
- Да, ваша честь,- ответил Мэлтби.
- Мы решили не поддаваться шантажу агрессоров. Однако,он обвел рукой членов совета,- мало кто из нас сомневается в том, что теперь, когда земляне прилетели в Большое Магелланово Облако и наткнулись на нашу метеоритную станцию, они просто так не отправятся восвояси. Их цель - подчинить себе деллийцев, а для этого - завоевать их!
- Но им надо сначала найти наши планеты, ваша честь, среди мириадов необитаемых систем,- позволил себе вставить слово капитан Мэлтби.
- Именно так, капитан,- с одобрением сказал председательствующий.- Я уже говорил членам Совета, что вы способны мыслить здраво. Наша задача сейчас - максимально отсрочить контакт с Землей, не так ли?
Мэлтби неопределенно кивнул головой, не понимая, куда клонит заместитель премьера.
- Если мы протянем с этим хотя бы с десяток лет,- пояснил председатель,- мы сможем обследовать, по крайней мере, ближайшие планеты Главной Галактики. Если земляне не подчинили их себе окончательно, быть может, мы и примем их предложение - о вступлении Пятидесяти Солнц в Единый Галактический Союз.
Он сделал паузу, как бы приглашая Мэлтби высказать свое мнение. Питер равнодушно ответил:
- Это несомненно разумный курс, сэр.
Некоторые из присутствующих переглянулись. Мэлтби насторожился. И все же решил зайти чуть дальше:
- Но, сэр, я не уверен, что какая-нибудь из оппозиционных группировок или даже правительство той или иной планеты не захочет выдать землянам координаты нашей системы. Бывает, люди преследуют эгоистические цели.
На этот раз улыбка у заместителя премьера получилась фальшивой. Он поспешил заверить Мэлтби:
- Мы поддерживаем связь со всеми местными правительствами. Их мнение единодушно: надо, пока это возможно, скрываться от землян. Но они считают, что этот план не удастся осуществить, если мы не достигнем соглашения с анархиствующими лидерами миксантов.
"До чего же все-таки они нас боятся",- подумал Мэлтби, сознавая, чем кризис доверия грозит ему лично в эту самую минуту. Он произнес как можно спокойнее:
- Джентльмены, я понял, что мне предлагают организовать переговоры с нелегалами-полукровками. Но ведь я всего лишь капитан космического флота. Боюсь, столь непривычная миссия будет мне не по силам.
Командир "Атмиона" вице-адмирал Чарлз Дрейн неожиданно взял слово:
- Капитан, вы можете смело соглашаться на все, что вам предложат в этом зале. Не бойтесь, что кто-то заподозрит вас в саботаже исключительно из-за вашего происхождения.
Мэлтби сдался:
- В таком случае полномочия представлять правительство Деллии на переговорах должны быть мне даны письменно.
Председатель сделал знак стенографистке:
- Составьте необходимый документ. Вы, наверное, сами знаете,- обратился он к капитану,- что никто, кроме вас, не сможет выйти на контакт с ними.
Мэлтби догадался, что этот провокационный вопрос - его последняя проверка.
- Три месяца назад,- сообщил он,- ко мне еще раз обратились эмиссары мятежной группировки. Я, как всегда, доложил об этом своему командиру. Поскольку попытки завербовать меня через своих агентов нелегалы предпринимали неоднократно, командование дало мне хороший совет, а именно - не обращать на них внимания. Вскоре они от меня отстали.
Это было неправдой. Как раз из подполья миксантов ему и было рекомендовано, чтобы он заявлял о попытках его завербовать. Это снимало с Питера накопившиеся подозрения со стороны контрразведки. Миксанты давно уже следовали правилу общаться с Мэлтби через своих агентов только в чрезвычайных обстоятельствах.
- Что ж, если так...- голос председателя стал торжественным,- тогда я уполномочен правительством Деллии заявить, что мы намерены закрепить за миксантами определенные гражданские права. В частности: проживать на некоторых из закрытых для них сегодня планетах, время от времени посещать столичные города. Каждые пять лет в зависимости от поведения конкретного индивидуума местные власти планеты, к которой он будет приписан, будут решать вопрос о продлении этих льгот.
Он посмотрел на Мэлтби. Остальные также наблюдали за его реакцией на эту щедрость правительства, и он с тайным презрением отметил выражение высокомерия в глазах у большинства присутствующих.
Мэлтби вздохнул. Если бы такие предложения были сделаны до того, как лидерам нелегалов вскружило головы вторжение инопланетного звездолета, они, пожалуй бы, заинтересовались инициативой правительства. А сейчас это было похоже всего лишь на жалкую взятку, вызванную давлением обстоятельств. "Небось, - подумал он, - чем тяжелее будет обстановка, тем больше прав со временем предложат миксантам правители Пятидесяти Солнц".
Он не скрыл от участников Совета, что именно так и будут думать его соплеменники. Мэлтби даже предупредил собравшихся, что компромисс с ними неизбежно будет кратковременным. Опыт прошлого говорит о том, что ни один из миксантов не станет довольствоваться полученным и вскоре потребует еще и еще. В конце концов, Питер стал убеждать членов Совета не спешить с началом переговоров.
Обдумывая эти слова, деллийские руководители некоторое время молчали. И тут возмущенно заговорил толстый краснолицый мужчина:
- Мы попусту теряем время, затевая какую-то грязную и трусливую игру с предателями,- он с ненавистью посмотрел на Мэлтби.- Чего мы боимся? У нас сотни боевых космических кораблей, не считая тех, что предназначены для ближних оборонительных операций. А на нас идет войной один-единственный земной звездолет! Я требую, чтобы был отдан приказ - уничтожить его! Агрессорам неоткуда ждать помощи! На таком расстоянии у них нет суперпространственной связи с Главной Галактикой. Никто не будет знать, где и как они погибли. А тогда пусть земляне еще раз случайно нападут на наш след! На это им понадобится еще пятнадцать тысячелетий! - краснолицый задохнулся от гнева.
Вице-адмирал Дрейн с откровенным презрением слушал эту тираду. Потом он, чуть повернув голову в сторону толстяка, проговорил, чуть шевеля своими тонкими длинными губами:
- Я вам объясню еще раз,- он выразительно помолчал.- У земного линкора на борту может быть сверхмощное неизвестное нам оружие, против которого не устоит наш флот...
Толстяк подпрыгнул и завопил:
- Сверхоружие! Один линкор против целой деллийской армады - вот что главное! Если бы наши Космические Вооруженные Силы, как надо, исполняли свой боевой долг, а не придумывали оправданий своему бездействию...
Его с досадой остановил председатель:
- К атаке на земной звездолет мы прибегнем в крайнем случае. Довольно об этом.- Он снова обратился к Мэлтби:
- Я прошу прощения за несдержанность моего коллеги... Ваш долг - настоятельно подчеркнуть на переговорах: если лидеры миксантов отвергнут наши предложения, то мы будем вынуждены начать боевые действия против землян. Встав на путь предательства, миксанты ничего не выиграют. Теперь вы можете идти, капитан.
II
На борту космолета "Созвездие" его командир леди Лаура Глория Сесили сидела за пультом наружного наблюдения и, разглядывая в мощный телескоп то одну, то другую звезду, обдумывала положение. Слева от ее кресла постоянно светилась карта Главной Галактики, на ней самая яркая точка обозначала Солнечную систему.
Последнее время леди Лаура редко просто так разглядывала звездное небо. За много лет чернота космоса, в которой менялись лишь расположение и форма созвездий, порядком ей наскучила. Но сейчас она рассматривала звезды с каким-то новым любопытством, казалось, что-то решая для себя. Выключив телескоп, Глория подошла к монитору связи и нажала кнопку. На экране возникло лицо офицера. Леди Лаура холодно обратилась к нему:
- Капитан, мне доложили о недовольстве экипажа, вызванном решением продлить пребывание звездолета в Большом Магеллановом Облаке до обнаружения обптаемых планет.
Лицо офицера было бесстрастным.
- Ваше превосходительство,- размеренно ответил он,- я бы сформулировал проблему иначе. У большинства команды корабля ваши планы отложить возвращение на Землю не вызвали душевною подъема.
Леди Лауру уколола не столько ирония в его голосе, сколько выражение "ваши планы". Заметив эту реакцию на свои слова, офицер понял ее по-своему.
- Если вас интересует мое личное мнение,- сказал он,- то я считаю, что вопрос о задержке экспедиции следует поставить на общее голосование Совета капитанов.
Леди Лауру возмутила его уловка.
- Глядя на вас, я прекрасно понимаю, что Совет немедленно проголосует за возвращение на Землю. Какие-то десять лет полета превратили вас, ей-богу, в настоящих медуз. Капитан, будьте откровенны: вы можете сказать о себе, что вас по-прежнему увлекают космические приключения?
Офицер отрицательно покачал головой. Леди Лаура не дала ему ответить.
- Я прошу вас, капитан, послушайте меня внимательно. Ностальгия по Земле - ложное чувство у астронавтов. Вспомните сами, сколько раз, поддавшись давлению экипажа, командование кораблей досрочно прекращало экспедиции. И что же? Находился кто-нибудь из дезертиров больше года на Земле? Неужели вы думаете, что и вам через месяц-два после возвращения не захочется очертя голову бежать и наниматься на первый попавшийся корабль, лишь бы снова лететь навстречу прекрасному Неизведанному?
- В конце концов,- рассердилась она,- я не стану нянчиться с вашими капризами. Я продлю экспедицию своей властью командира корабля, просто издам приказ.
Глаза офицера сузились.
- Ну, этот ваш решительный довод, наконец-то, неотразим,сказал он с сарказмом.- Если он, конечно, и в самом деле последний.
Леди Лаура с досадой выключила связь. Затем она вызвала рубку астронавигаторов. Отозвался молодой лейтенант. Она приказала ему:
- Нужно срочно сделать расчет серии орбит, по которым мы можем пересечь Большое Магелланово Облако за наименьшее время и при этом сумеем обследовать каждую планетную систему и этой части Вселенной. Минимальное удаление от любой звезды не должно превышать пятисот световых лет.
Глаза молодого человека широко раскрылись. Он произнес дрогнувшим голосом:
- Ваше превосходительство! Это самый необычный приказ, который мне приходилось слышать.
- В чем дело? - недовольно заметила леди Лаура.
- Я вынужден доложить вам, что звездное облако, в котором мы находимся, имеет в диаметре шесть тысяч световых лет. Если добавить время на маневрирование из-за возможных встреч с метеоритными потоками, то... Леди Лаура, коли так, то когда же мы вернемся на Землю?
Растерянность этого мальчика на мгновение смутила ее, но Глория не забывала о том, что она остается командиром корабля.
- Не задавайте лишних вопросов,- приказала она и добавила:
- Вы могли бы знать как специалист, что метеоритные потоки в этой области Вселенной задержат наше продвижение не более чем на один световой год за каждые абсолютные тридцать минут.
Она спохватилась, что ведет разговор с офицером низшего ранга.
- Доложите главному астронавигатору, что я прошу его проконтролировать расчет орбит.
- Есть, ваше превосходительство,- ответил лейтенант с безнадежностью в голосе.
Она отключила связь. Затем уселась перед дисплеем, но, прежде чем коснуться сенсорных клавишей, увидела в экране свое отражение. На леди Лауру смотрела симпатичная, беспомощно и чуть насмешливо улыбнувшаяся ей женщина тридцати двух лет. Когда она впервые смотрелась в это импровизированное зеркало, ей исполнилось лишь двадцать два. Это был день старта корабля "Созвездие" с Земли.
Правительства Пятидесяти Солнц, раздумывала Глория, пока по экрану бежали строки метеоритной сводки, ни за что не капитулируют без особых причин. Они не выдадут ни одной из своих планет, если ее ультиматум не будет в самом скором времени подкреплен активными действиями. Но как будет вести себя в это время ее собственный экипаж?
Слово - не воробей... подумала леди Лаура, и ей стало тоскливо. Не поспешила ли она пугать деллийцев? Не придется ли ей на самом деле подчиниться капризу экипажа и отдать приказ о возвращении домой? Но тогда... тогда... Как не понимают этого ее помощники?! Престижу цивилизации Главной Галактики будет нанесен страшный ущерб. В этой части Вселенной впредь никто не станет считаться с ее представителями. Мало того, вслед за этим появится угроза галактической войны, которую в будущем не побоится развязать правительство Деллии против Земли или других планетных федераций. И в этом будет доля вины ее, командира бесславно дезертировавшего с поля битвы корабля...
Из стены выдвинулся столик и подплыл к Глории. Завтрак. Она отщипнула кусочек кекса с корицей и положила в рот. Невкусно. Есть не хотелось. Леди Лаура отправила столик обратно.
1 2 3 4 5 6 7 8