– Никакого Храма Тени не существует!
– Как? Но я же…
– Давайте начнем по порядку! – предложил Гажеро, а я согласно кивнул. – Александр, вы помните нашу встречу, когда ваша жизнь круто изменилась? – Я кивнул. – Прекрасно. Видите ли… кх-хм… – Похоже, что Гажеро не знал, с чего начать. – Когда мне посчастливилось встретить вас после одной из деловых встреч, я как раз искал кого-нибудь, кто бы заменил безвременно ушедшего в мир иной служащего моей конторы…
– Конторы? – переспросил я.
– Да, именно конторы. Организации под названием «Совет миров» не существует уже… очень долго. По крайней мере, когда я нашел это заброшенное здание здесь, не то что совета, а простых стражей не было. Мне удалось договориться с местным лордом теней о выделении части его подданных на охрану и ремонт этого дома… Этот гад с меня три шкуры содрал! Затем в одном из заброшенных залов я наткнулся на уже известного тебе Шеллера. – Я даже не удивился этому. Как раз в это было легче всего поверить. Постоянно ждал от этого болтливого кота чего-нибудь подобного. – Когда он пришел в себя после долгой спячки, Шеллер рассказал, что это за место. Оказалось, это бывшая центральная крепость некогда могущественного ордена теней, Совета Миров…
– Что же с ним случилось? – перебил я Гажеро.
– Черт его знает, – прокряхтел Гаже, ерзая в своем обширном кресле. – Шеллер ничего не помнит, да и объяснительных записок под ковриком мне найти не удалось. Зато в доме осталась крайне полезная в быту вещица – камень «Созыва достойных в Теневоды». Эта вещица… скажем так… проверяет Вселенную миров на наиболее подходящего кандидата в супергерои, показывает его хозяину и зовет будущего Теневода к себе, а этот зов, между прочим, непреодолим для простого смертного.
– Ну а вам-то чем он полезен?
– Видишь ли, по природе своей я люблю деньги и организационную работу… Ну вот мне и пришла мысль: «А почему бы на этом не делать деньги?» И действительно – почему нет? – спросил Гажеро, ни к кому не обращаясь. – Так родилась моя безымянная контора, которая существует уже более… очень долгое время. Система простая: те, кому интересны и, главное, доступны (это слово он выделил особо) услуги конторы, получают возможность узнать о ее существовании. Я и заказчик встречаемся, чтобы обговорить детали совместной работы и оплату; если обе стороны устраивает сумма, то мне приходится использовать камень, чтобы призвать будущего Теневода…
– Так было и со мной?
– Да! Правитель мира Дэго – человек хороший и преданный своему народу – оказался в щекотливой ситуации. С одной стороны, миру надо присоединиться к одной из сторон конфликта, а с другой – народ и армия не поймут его после того, как он собственноручно подпишет указ о лишении мира Дэго всех прав и свобод. После долгих и мучительных раздумий он решил обратиться к нам. Я согласился помочь за чисто символическую плату и был озабочен тем, что опять придется тратить несколько бессонных ночей на поиск тебя с помощью камня. Но мне повезло: наша встреча проходила как раз в твоем мире, в твоем же городе. Я прямо-таки поразился собственному везению. Ну а дальше ты и сам все знаешь… – закончил свою повесть Гажеро и пристально посмотрел на меня, ожидая реакции.
– Значит, все, что со мной происходило после того, как я покинул свой мир, – заранее просчитанная последовательность событий? – грустно спросил я, понимая, что я участвовал в приключениях, заранее расписанных невидимым сценаристом.
– Да.
– Все, что происходило со мной, – реально?
– Настолько же реально, как я или ты.
– А где Шеллер?
Гаже щелкнул пальцами, и рядом со мной послышался знакомый голос:
– Ну вот он я, Господин.
Я повернулся и увидел своего приятеля – говорящего кота. Он сидел на ковре и пристально рассматривал свои внушительные лапы.
– Гад ты все-таки, – тихо, без злобы, сказал я ему.
– Знаю, – коротко выдохнул Шеллер.
– Ладно, черт с тобой… прощаю, – негромко сказал я.
– Спасибо, Господин, – благодарно ответил мой слуга.
Сразу после этой небольшой беседы Шеллер вернулся к своей обычной манере, подчеркивающей его превосходство, и улегся рядом со мной, прикрыв глаза. Гажеро вновь привлек мое внимание к себе, негромко кашлянув. Я повернул голову к нему и закурил очередную сигарету.
– Итак, ты принят на работу, подпиши эти бумаги, – сказал Гажеро, доставая из стола несколько листов, исписанных мелким шрифтом.
– А если я не подпишу? – спросил я.
– Тогда ты, Александр, останешься в стенах этого кабинета надолго… если быть точным, на вечность, поскольку жизнь твоя тут может продолжаться бесконечно долго, – холодно отрезал мой собеседник. – Подпись – твой пропуск отсюда.
– Мда… небольшой у меня выбор. Интересно, сколько раз тебе задавали этот вопрос? А, Гаже?
– Больше, чем ты можешь себе представить.
– Ну хорошо, а что мне причитается за работу?
– Могущество Теневода! Ты станешь практически полубогом!.. – вдохновенно воскликнул мой наниматель.
– Нет-нет! Что еще? Могуществом я и так уже обладаю. И меня терзают смутные сомнения, что ты способен отобрать его у меня. Итак, что?
– Ничего – хотя нет, я ошибся – ты останешься свободен, – холодно ответил Гажеро. Во мне опять проснулась злость: какого черта меня закабаляют?
– Ничего подобного, – четко разделяя каждое слово, громко выговорил я. – В рабы я не записывался. Ты меня за дурака держишь?
– Хранитель, – обратился Шеллер к Гажеро, – вы, видно, забыли сказать, что Теневод лишается воли к жизни и используется всего один раз, после чего вы его собственноручно убиваете…
– Замолчи, глупое животное! – повысил голос Гаже и щелкнул пальцами.
Шеллер вмиг исчез. Я и Гажеро остались одни. Моя рука автоматически сгребла со стола сигареты и зажигалку и сунула их в карман. И вовремя! Со стола исчезло абсолютно все барахло, кроме документов, которые я должен был подписать, и светильника. Напротив меня сидел уже не улыбчивый боксер на пенсии, а ожесточенный старикан со злобным огоньком в глазах. Мы уперлись взглядами друг в друга. Безмолвное противостояние продолжалось добрых пятнадцать минут… но ни к чему не привело. Наконец Гажеро вернул своему лицу прежнее добродушное выражение, а на столе перед нами появились две маленькие фарфоровые чашки и чайник, из носика которого струился горячий пар.
– Что ж, – начал Гажеро, – я уважаю деловую хватку. Думаю, стоит обсудить новые условия договора за чашечкой… чая? Если я не ошибаюсь…
– Не ошибаетесь, – подтвердил я, дожидаясь, пока Гаже нальет мне чашку.
Я настолько осмелел и устал, что оказался готовым даже на столь рискованный шаг, как распитие чая со своим врагом.
Налив полную чашку мне, он нацедил и себе. Гажеро сделал большой глоток, аккуратно поставил чашечку на стол и пристально посмотрел на меня. Я в свою очередь последовал примеру своего «делового партнера». Первым прервал молчание Гаже:
– Александр… Саша, ты только представь, что тебе придется перенести, если не подпишешь! Вечность! Вечность ты проведешь здесь, в четырех стенах, без пищи и воды. И не думай, что ты умрешь от голода или жажды. Нет! Ты будешь жить и мучиться целую вечность…
Гажеро так вдохновенно рассказывал о мучениях, которые мне грозят, если не подпишу договор, что я невольно заслушался. Сказать но правде, все это меня не проняло и не испугало. Мои чувства столько всего испытали в последнее время, что устали и просто-напросто отключились. Работал один мозг, который сухо анализировал все происходящее и категорически отказывался… Гаже наконец прекратил угрожать и принялся умасливать меня сладкими обещаниями:
– Ты станешь богом! Ничто не сможет противостоять твоему могуществу! Твоей воле…
– Прошу прощения, – перебил его я, – но мне казалось, я уже обладаю силой, способной перевернуть Вселенную миров…
– Э-э, нет, – хитро прищурился Гаже. – Ты еще только… скажем так… покупатель, которому осталось только подписать договор на получение товара…
– И в нагрузку лишиться самосознания?!
– Кого ты слушаешь? – недовольно поморщился мой оппонент. – Этого лживого кота? Не смеши меня! Ставить мне препоны просто забавляет его. Он старый сплетник и интриган!
– Однако он ни разу меня не подводил.
– Чтобы втереться в доверие!
– Удивлялся тому, насколько сильно во мне проявлялись способности Теневода.
– Лгал! – Но в глазах Гажеро промелькнула еле заметная неуверенность и… страх?
– А с чего ты взял, что я не могу проделать в этих стенах то, что творил внизу?
Глава 17
– Ну наконец-то! – Лицо Гажеро расплылось в радостной улыбке. – Правильный вопрос! Ты окончательно поразил меня своими способностями, Александр!
Он немного поаплодировал и отпил чаю. Я сидел напротив и недоумевал:
– В каком смысле?
Гаже веселился вовсю, искренне смеясь до слез. Наконец он ответил мне:
– Ох, извини. – Он утер уголки глаз желтым платочком, вынутым из нагрудного кармана. – Я просто представил себе твое недоумение… – Он вновь расхохотался. – Не обращай внимания! Это было очередное испытание.
У меня окончательно поехала крыша. Все так быстро менялось, что даже мой хладнокровный, но слегка тронутый разум не успевал за ходом событий. Слишком быстро, слишком непонятно.
– Ха! И ты думаешь, Гажеро, что я клюну на такой простой ход?! – чуть ли не фальцетом воскликнул я.
Мне теперь сложно судить, но тогда я был если не в истерике, то на грани. Я больше ни во что не верил.
– Александр, ты в порядке? – В голосе Гажеро проскользнуло беспокойстве. – Ты слышал? Это было всего лишь очередное испытание!..
– Нет… нет. Гаже, я не подпишу… Ты мог бы придумать что-нибудь более изобретательное, чтобы заставить меня сделать это.
– Вот именно! Я легко мог бы придумать тысячу и одну более правдивых причин, чтобы заставить тебя подписать эти бумаги, будь они для тебя опасны. А я говорю тебе открытым текстом, что это была очередная проверка для тебя!
– Замолчи! – крикнул я.
Признаю, я вел себя как ребенок. Гаже задумчиво поскреб подбородок, глядя на то, как меня колотит, затем что-то решил и щелкнул пальцами:
– Короткий целебный сон тебе не помешает, Александр…
Его слова добирались до моего сознания очень медленно, растянувшись в длинный караван. Я понял, что засыпаю.
– Ну как ты? – поинтересовался у меня голос откуда-то сверху.
– Ничего…
– Отлично. Ты успокоился?
– Вроде…
– Тогда мы можем… – начал было голос.
– Отвяжись. Спать хочу, – перебил я его и перевернулся на другой бок.
Наконец мне удалось выцарапать свое сознание из крепких объятий сна и вернуться к реальности. По телу разливалась приятная нега, и вставать совсем не хотелось. Я открыл глаза. Я лежал на довольно большом и мягком диване, который стоял в абсолютной темноте. Казалось, что я и диван – единственные обитатели этой черной пустоты. Да-да! Именно черная пустота окружала меня, а не темнота, ибо я прекрасно видел даже грязно-кремовый цвет дивана и свои пальцы, нервно скребущие давно не стрижеными ногтями по обивке…
– Ay! – слабо крикнул я.
Звук увяз в глухой тишине, но не остался без внимания. Где-то за стенкой послышались шаги и слова:
– Щас-щас. Иду! Проснулся-таки…
Недалеко от меня в абсолютной черноте четырьмя светлыми линиями обрисовался четырехугольник, похожий на дверь, только слегка косую. Звук поворачиваемого в замочной скважине ключа. Скрип. Чертыханье. Снова скрип. Негромкая ругань. Щелчок. Это оказалась действительно дверь. Когда она распахнулась, в комнату прошлепал Гажеро в домашних тапочках. Он прошаркал по пустоте и уселся рядом со мной на диван. С минуту мы молчали.
– Зачем вы все это затеяли? – спокойно спросил я.
– Чтобы проверить тебя на пригодность к работе, – спокойно ответил Гаже.
– Я чуть с ума не сошел.
– Я немного перестарался с проверками.
– Так ты меня не берешь?
– Как бы не так! Ты редкий кадр, Саша. Таких талантливых Теневодов, как ты, мало.
– Это понятно, – не стал скромничать я. – Но мне же не удалось справиться с последней задачей.
– Любой бы сломался. Я перегнул палку, – развел руками Гажеро. – Извини.
– Извиняю… – тихо ответил я, – и где там твои бумаги? Дай посмотреть еще разок.
– Пошли.
Мы встали. Я бросил докуренную сигарету в пустоту. И когда только я успел ее докурить? Окурок пролетел полметра в сторону и исчез. Гаже покачал головой, словно говоря: «Как дитя малое, ей-богу…», и вывел меня через светлый кривой дверной проем.
Мы вновь оказались в кабинете Гажеро. Он указал мне на кресло перед столом и на бумаги, а сам сел на свое место. Я пробежался взглядом по строчкам. «Срок работы – по договоренности… Оплата – желание… Что?!»
– Гажеро! – удивленно воскликнул я, поднимая взгляд от бумаг. – В пункте оплата стоит «Желание»…
– Ну да, – спокойно кивнул мой работодатель. – За каждое выполненное задание ты получаешь возможность исполнения одного своего желания, а также пять процентов от общей суммы оплаты.
– Почему только пять?! – возмутился я. – Может, сойдемся на… скажем… двадцати?
– Тебе и пяти процентов – за глаза и за уши! – распалился в свою очередь Гаже. – Поверь мне… Представь себе, какой куш может отвалить наш нынешний работодатель, будучи правителем целого мира, пускай и не самого богатого!
– Пятнадцать.
– На что тебе такие деньги?!
– Может, приглянется какой мирок потеплее да поприятней… вдруг захочу купить, – мечтательно закатил я глаза. – Хочу, чтобы к этому счастливому моменту моей жизни я подошел с достойной суммой в кармане.
– Двенадцать процентов, кровопивец! – взвыл Гаже.
– По рукам, – согласился я, вполне довольный результатом «финансовых переговоров». – Там вроде еще желание упоминалось…
– Не слишком обольщайся. Желания ограничены пунктом А8.
Я тут же перелистал пару страниц, нашел пункт А8, ткнул в него пальцем, прочитал и подумал: «Желание отбирается у владельца без выполнения, если он потребует власти над всеми мирами. Жаль, жаль… все богатства мира даже подержать не дадут! Обидно… Впрочем, заполучить парочку необитаемых миров тоже неплохо».
– Но даже с этими ограничениями возможности загадывания безграничны! – восхитился я.
– Ну так что? – спокойно спросил Гаже. – Решил?
– А на какой срок ты меня хочешь нанять? – вспомнил я первый пункт в документе.
– На двести-триста лет, не больше… Да пошутил я! – рассмеялся Гаже, увидев мою вытянувшуюся рожу. Шутник, блин поминальный! – Первые три задания ты должен отработать обязательно, это по договору. А дальше… что будет дальше – обсудим за бутылочкой чего-нибудь. Но не думаю, что ты захочешь отказаться от своей работы… Только не думай, что она будет легкой! Даже такому могущественному созданию придется повозиться, не раз помянув меня и всех теней нехорошим словом!
– Прекрасно… вроде бы все остальное меня устраивает… Где подписывать? – нетерпеливо спросил я.
Гаже указал мне на несколько пустых строчек. Я поставил свою подпись, Гажеро поставил свою, мы пожали друг руки.
И вдруг все вокруг изменилось… я почувствовал могущество.
Так я стал Теневодом.
Часть 2
Новая работа – новая жизнь
Глава 1
– Ну? Как ощущения? – улыбаясь, спросил Гажеро.
– Сказочно! – воскликнул я.
И это мягко сказано! Голова кружилась – я автоматически принял сидячее положение, чтобы не грохнуться на пол. Мысли понеслись по спирали… а мой бедный мозг пытался переварить то, что с ним происходит. Умница-рука самостоятельно залезла в карман, достала пачку, извлекла из нее сигарету и защелкала красивой стальной, блестящей зажигалкой с гравировкой «555». Через пару секунд в мою голову забежала какая-то новая мысль и что-то завопила. Я к ней прислушался. Эта зажигалка появилась в моей руке из воздуха! Я тут же полез в карман и нащупал там старую зажигалку. Вновь посмотрел на новинку, помотал головой.
– Ты, видно, еще не все понял, Саша, ты обрел могущество сродни моему, – пояснил Гажеро. – Отныне ты волен делать в Тени практически все, что пожелаешь!
Я не поверил, точнее не понял, не осознал сказанного мне. Но проверить стоило. Я представил себе пачку сигарет, и она появилась. Я даже не удивился – слишком много всего свалилось на меня за последние несколько часов. Просто принял как должное… и положил свое только что приобретенное имущество в карман джинсов. Могущество удивительно легко примерило на себя ранг чего-то само собой разумеющегося. Это даже хорошо…
– Так что? Я теперь работаю на тебя. Что прикажете делать, господин начальник? – иронично усмехнувшись, спросил я.
Гажеро повертел в руках какую-то безделушку, уткнувшись взглядом в стол, и начал:
– Как ты знаешь, правитель мира Дэго, господин Фонжар, попал между двух огней: с одной стороны совет императоров ИПД, с другой – император Годар-Кин, полновластный правитель империи Декол-Гиша. Да, еще и Хранители Бесконечности настойчиво теребят его с предложениями своего покровительства.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27
– Как? Но я же…
– Давайте начнем по порядку! – предложил Гажеро, а я согласно кивнул. – Александр, вы помните нашу встречу, когда ваша жизнь круто изменилась? – Я кивнул. – Прекрасно. Видите ли… кх-хм… – Похоже, что Гажеро не знал, с чего начать. – Когда мне посчастливилось встретить вас после одной из деловых встреч, я как раз искал кого-нибудь, кто бы заменил безвременно ушедшего в мир иной служащего моей конторы…
– Конторы? – переспросил я.
– Да, именно конторы. Организации под названием «Совет миров» не существует уже… очень долго. По крайней мере, когда я нашел это заброшенное здание здесь, не то что совета, а простых стражей не было. Мне удалось договориться с местным лордом теней о выделении части его подданных на охрану и ремонт этого дома… Этот гад с меня три шкуры содрал! Затем в одном из заброшенных залов я наткнулся на уже известного тебе Шеллера. – Я даже не удивился этому. Как раз в это было легче всего поверить. Постоянно ждал от этого болтливого кота чего-нибудь подобного. – Когда он пришел в себя после долгой спячки, Шеллер рассказал, что это за место. Оказалось, это бывшая центральная крепость некогда могущественного ордена теней, Совета Миров…
– Что же с ним случилось? – перебил я Гажеро.
– Черт его знает, – прокряхтел Гаже, ерзая в своем обширном кресле. – Шеллер ничего не помнит, да и объяснительных записок под ковриком мне найти не удалось. Зато в доме осталась крайне полезная в быту вещица – камень «Созыва достойных в Теневоды». Эта вещица… скажем так… проверяет Вселенную миров на наиболее подходящего кандидата в супергерои, показывает его хозяину и зовет будущего Теневода к себе, а этот зов, между прочим, непреодолим для простого смертного.
– Ну а вам-то чем он полезен?
– Видишь ли, по природе своей я люблю деньги и организационную работу… Ну вот мне и пришла мысль: «А почему бы на этом не делать деньги?» И действительно – почему нет? – спросил Гажеро, ни к кому не обращаясь. – Так родилась моя безымянная контора, которая существует уже более… очень долгое время. Система простая: те, кому интересны и, главное, доступны (это слово он выделил особо) услуги конторы, получают возможность узнать о ее существовании. Я и заказчик встречаемся, чтобы обговорить детали совместной работы и оплату; если обе стороны устраивает сумма, то мне приходится использовать камень, чтобы призвать будущего Теневода…
– Так было и со мной?
– Да! Правитель мира Дэго – человек хороший и преданный своему народу – оказался в щекотливой ситуации. С одной стороны, миру надо присоединиться к одной из сторон конфликта, а с другой – народ и армия не поймут его после того, как он собственноручно подпишет указ о лишении мира Дэго всех прав и свобод. После долгих и мучительных раздумий он решил обратиться к нам. Я согласился помочь за чисто символическую плату и был озабочен тем, что опять придется тратить несколько бессонных ночей на поиск тебя с помощью камня. Но мне повезло: наша встреча проходила как раз в твоем мире, в твоем же городе. Я прямо-таки поразился собственному везению. Ну а дальше ты и сам все знаешь… – закончил свою повесть Гажеро и пристально посмотрел на меня, ожидая реакции.
– Значит, все, что со мной происходило после того, как я покинул свой мир, – заранее просчитанная последовательность событий? – грустно спросил я, понимая, что я участвовал в приключениях, заранее расписанных невидимым сценаристом.
– Да.
– Все, что происходило со мной, – реально?
– Настолько же реально, как я или ты.
– А где Шеллер?
Гаже щелкнул пальцами, и рядом со мной послышался знакомый голос:
– Ну вот он я, Господин.
Я повернулся и увидел своего приятеля – говорящего кота. Он сидел на ковре и пристально рассматривал свои внушительные лапы.
– Гад ты все-таки, – тихо, без злобы, сказал я ему.
– Знаю, – коротко выдохнул Шеллер.
– Ладно, черт с тобой… прощаю, – негромко сказал я.
– Спасибо, Господин, – благодарно ответил мой слуга.
Сразу после этой небольшой беседы Шеллер вернулся к своей обычной манере, подчеркивающей его превосходство, и улегся рядом со мной, прикрыв глаза. Гажеро вновь привлек мое внимание к себе, негромко кашлянув. Я повернул голову к нему и закурил очередную сигарету.
– Итак, ты принят на работу, подпиши эти бумаги, – сказал Гажеро, доставая из стола несколько листов, исписанных мелким шрифтом.
– А если я не подпишу? – спросил я.
– Тогда ты, Александр, останешься в стенах этого кабинета надолго… если быть точным, на вечность, поскольку жизнь твоя тут может продолжаться бесконечно долго, – холодно отрезал мой собеседник. – Подпись – твой пропуск отсюда.
– Мда… небольшой у меня выбор. Интересно, сколько раз тебе задавали этот вопрос? А, Гаже?
– Больше, чем ты можешь себе представить.
– Ну хорошо, а что мне причитается за работу?
– Могущество Теневода! Ты станешь практически полубогом!.. – вдохновенно воскликнул мой наниматель.
– Нет-нет! Что еще? Могуществом я и так уже обладаю. И меня терзают смутные сомнения, что ты способен отобрать его у меня. Итак, что?
– Ничего – хотя нет, я ошибся – ты останешься свободен, – холодно ответил Гажеро. Во мне опять проснулась злость: какого черта меня закабаляют?
– Ничего подобного, – четко разделяя каждое слово, громко выговорил я. – В рабы я не записывался. Ты меня за дурака держишь?
– Хранитель, – обратился Шеллер к Гажеро, – вы, видно, забыли сказать, что Теневод лишается воли к жизни и используется всего один раз, после чего вы его собственноручно убиваете…
– Замолчи, глупое животное! – повысил голос Гаже и щелкнул пальцами.
Шеллер вмиг исчез. Я и Гажеро остались одни. Моя рука автоматически сгребла со стола сигареты и зажигалку и сунула их в карман. И вовремя! Со стола исчезло абсолютно все барахло, кроме документов, которые я должен был подписать, и светильника. Напротив меня сидел уже не улыбчивый боксер на пенсии, а ожесточенный старикан со злобным огоньком в глазах. Мы уперлись взглядами друг в друга. Безмолвное противостояние продолжалось добрых пятнадцать минут… но ни к чему не привело. Наконец Гажеро вернул своему лицу прежнее добродушное выражение, а на столе перед нами появились две маленькие фарфоровые чашки и чайник, из носика которого струился горячий пар.
– Что ж, – начал Гажеро, – я уважаю деловую хватку. Думаю, стоит обсудить новые условия договора за чашечкой… чая? Если я не ошибаюсь…
– Не ошибаетесь, – подтвердил я, дожидаясь, пока Гаже нальет мне чашку.
Я настолько осмелел и устал, что оказался готовым даже на столь рискованный шаг, как распитие чая со своим врагом.
Налив полную чашку мне, он нацедил и себе. Гажеро сделал большой глоток, аккуратно поставил чашечку на стол и пристально посмотрел на меня. Я в свою очередь последовал примеру своего «делового партнера». Первым прервал молчание Гаже:
– Александр… Саша, ты только представь, что тебе придется перенести, если не подпишешь! Вечность! Вечность ты проведешь здесь, в четырех стенах, без пищи и воды. И не думай, что ты умрешь от голода или жажды. Нет! Ты будешь жить и мучиться целую вечность…
Гажеро так вдохновенно рассказывал о мучениях, которые мне грозят, если не подпишу договор, что я невольно заслушался. Сказать но правде, все это меня не проняло и не испугало. Мои чувства столько всего испытали в последнее время, что устали и просто-напросто отключились. Работал один мозг, который сухо анализировал все происходящее и категорически отказывался… Гаже наконец прекратил угрожать и принялся умасливать меня сладкими обещаниями:
– Ты станешь богом! Ничто не сможет противостоять твоему могуществу! Твоей воле…
– Прошу прощения, – перебил его я, – но мне казалось, я уже обладаю силой, способной перевернуть Вселенную миров…
– Э-э, нет, – хитро прищурился Гаже. – Ты еще только… скажем так… покупатель, которому осталось только подписать договор на получение товара…
– И в нагрузку лишиться самосознания?!
– Кого ты слушаешь? – недовольно поморщился мой оппонент. – Этого лживого кота? Не смеши меня! Ставить мне препоны просто забавляет его. Он старый сплетник и интриган!
– Однако он ни разу меня не подводил.
– Чтобы втереться в доверие!
– Удивлялся тому, насколько сильно во мне проявлялись способности Теневода.
– Лгал! – Но в глазах Гажеро промелькнула еле заметная неуверенность и… страх?
– А с чего ты взял, что я не могу проделать в этих стенах то, что творил внизу?
Глава 17
– Ну наконец-то! – Лицо Гажеро расплылось в радостной улыбке. – Правильный вопрос! Ты окончательно поразил меня своими способностями, Александр!
Он немного поаплодировал и отпил чаю. Я сидел напротив и недоумевал:
– В каком смысле?
Гаже веселился вовсю, искренне смеясь до слез. Наконец он ответил мне:
– Ох, извини. – Он утер уголки глаз желтым платочком, вынутым из нагрудного кармана. – Я просто представил себе твое недоумение… – Он вновь расхохотался. – Не обращай внимания! Это было очередное испытание.
У меня окончательно поехала крыша. Все так быстро менялось, что даже мой хладнокровный, но слегка тронутый разум не успевал за ходом событий. Слишком быстро, слишком непонятно.
– Ха! И ты думаешь, Гажеро, что я клюну на такой простой ход?! – чуть ли не фальцетом воскликнул я.
Мне теперь сложно судить, но тогда я был если не в истерике, то на грани. Я больше ни во что не верил.
– Александр, ты в порядке? – В голосе Гажеро проскользнуло беспокойстве. – Ты слышал? Это было всего лишь очередное испытание!..
– Нет… нет. Гаже, я не подпишу… Ты мог бы придумать что-нибудь более изобретательное, чтобы заставить меня сделать это.
– Вот именно! Я легко мог бы придумать тысячу и одну более правдивых причин, чтобы заставить тебя подписать эти бумаги, будь они для тебя опасны. А я говорю тебе открытым текстом, что это была очередная проверка для тебя!
– Замолчи! – крикнул я.
Признаю, я вел себя как ребенок. Гаже задумчиво поскреб подбородок, глядя на то, как меня колотит, затем что-то решил и щелкнул пальцами:
– Короткий целебный сон тебе не помешает, Александр…
Его слова добирались до моего сознания очень медленно, растянувшись в длинный караван. Я понял, что засыпаю.
– Ну как ты? – поинтересовался у меня голос откуда-то сверху.
– Ничего…
– Отлично. Ты успокоился?
– Вроде…
– Тогда мы можем… – начал было голос.
– Отвяжись. Спать хочу, – перебил я его и перевернулся на другой бок.
Наконец мне удалось выцарапать свое сознание из крепких объятий сна и вернуться к реальности. По телу разливалась приятная нега, и вставать совсем не хотелось. Я открыл глаза. Я лежал на довольно большом и мягком диване, который стоял в абсолютной темноте. Казалось, что я и диван – единственные обитатели этой черной пустоты. Да-да! Именно черная пустота окружала меня, а не темнота, ибо я прекрасно видел даже грязно-кремовый цвет дивана и свои пальцы, нервно скребущие давно не стрижеными ногтями по обивке…
– Ay! – слабо крикнул я.
Звук увяз в глухой тишине, но не остался без внимания. Где-то за стенкой послышались шаги и слова:
– Щас-щас. Иду! Проснулся-таки…
Недалеко от меня в абсолютной черноте четырьмя светлыми линиями обрисовался четырехугольник, похожий на дверь, только слегка косую. Звук поворачиваемого в замочной скважине ключа. Скрип. Чертыханье. Снова скрип. Негромкая ругань. Щелчок. Это оказалась действительно дверь. Когда она распахнулась, в комнату прошлепал Гажеро в домашних тапочках. Он прошаркал по пустоте и уселся рядом со мной на диван. С минуту мы молчали.
– Зачем вы все это затеяли? – спокойно спросил я.
– Чтобы проверить тебя на пригодность к работе, – спокойно ответил Гаже.
– Я чуть с ума не сошел.
– Я немного перестарался с проверками.
– Так ты меня не берешь?
– Как бы не так! Ты редкий кадр, Саша. Таких талантливых Теневодов, как ты, мало.
– Это понятно, – не стал скромничать я. – Но мне же не удалось справиться с последней задачей.
– Любой бы сломался. Я перегнул палку, – развел руками Гажеро. – Извини.
– Извиняю… – тихо ответил я, – и где там твои бумаги? Дай посмотреть еще разок.
– Пошли.
Мы встали. Я бросил докуренную сигарету в пустоту. И когда только я успел ее докурить? Окурок пролетел полметра в сторону и исчез. Гаже покачал головой, словно говоря: «Как дитя малое, ей-богу…», и вывел меня через светлый кривой дверной проем.
Мы вновь оказались в кабинете Гажеро. Он указал мне на кресло перед столом и на бумаги, а сам сел на свое место. Я пробежался взглядом по строчкам. «Срок работы – по договоренности… Оплата – желание… Что?!»
– Гажеро! – удивленно воскликнул я, поднимая взгляд от бумаг. – В пункте оплата стоит «Желание»…
– Ну да, – спокойно кивнул мой работодатель. – За каждое выполненное задание ты получаешь возможность исполнения одного своего желания, а также пять процентов от общей суммы оплаты.
– Почему только пять?! – возмутился я. – Может, сойдемся на… скажем… двадцати?
– Тебе и пяти процентов – за глаза и за уши! – распалился в свою очередь Гаже. – Поверь мне… Представь себе, какой куш может отвалить наш нынешний работодатель, будучи правителем целого мира, пускай и не самого богатого!
– Пятнадцать.
– На что тебе такие деньги?!
– Может, приглянется какой мирок потеплее да поприятней… вдруг захочу купить, – мечтательно закатил я глаза. – Хочу, чтобы к этому счастливому моменту моей жизни я подошел с достойной суммой в кармане.
– Двенадцать процентов, кровопивец! – взвыл Гаже.
– По рукам, – согласился я, вполне довольный результатом «финансовых переговоров». – Там вроде еще желание упоминалось…
– Не слишком обольщайся. Желания ограничены пунктом А8.
Я тут же перелистал пару страниц, нашел пункт А8, ткнул в него пальцем, прочитал и подумал: «Желание отбирается у владельца без выполнения, если он потребует власти над всеми мирами. Жаль, жаль… все богатства мира даже подержать не дадут! Обидно… Впрочем, заполучить парочку необитаемых миров тоже неплохо».
– Но даже с этими ограничениями возможности загадывания безграничны! – восхитился я.
– Ну так что? – спокойно спросил Гаже. – Решил?
– А на какой срок ты меня хочешь нанять? – вспомнил я первый пункт в документе.
– На двести-триста лет, не больше… Да пошутил я! – рассмеялся Гаже, увидев мою вытянувшуюся рожу. Шутник, блин поминальный! – Первые три задания ты должен отработать обязательно, это по договору. А дальше… что будет дальше – обсудим за бутылочкой чего-нибудь. Но не думаю, что ты захочешь отказаться от своей работы… Только не думай, что она будет легкой! Даже такому могущественному созданию придется повозиться, не раз помянув меня и всех теней нехорошим словом!
– Прекрасно… вроде бы все остальное меня устраивает… Где подписывать? – нетерпеливо спросил я.
Гаже указал мне на несколько пустых строчек. Я поставил свою подпись, Гажеро поставил свою, мы пожали друг руки.
И вдруг все вокруг изменилось… я почувствовал могущество.
Так я стал Теневодом.
Часть 2
Новая работа – новая жизнь
Глава 1
– Ну? Как ощущения? – улыбаясь, спросил Гажеро.
– Сказочно! – воскликнул я.
И это мягко сказано! Голова кружилась – я автоматически принял сидячее положение, чтобы не грохнуться на пол. Мысли понеслись по спирали… а мой бедный мозг пытался переварить то, что с ним происходит. Умница-рука самостоятельно залезла в карман, достала пачку, извлекла из нее сигарету и защелкала красивой стальной, блестящей зажигалкой с гравировкой «555». Через пару секунд в мою голову забежала какая-то новая мысль и что-то завопила. Я к ней прислушался. Эта зажигалка появилась в моей руке из воздуха! Я тут же полез в карман и нащупал там старую зажигалку. Вновь посмотрел на новинку, помотал головой.
– Ты, видно, еще не все понял, Саша, ты обрел могущество сродни моему, – пояснил Гажеро. – Отныне ты волен делать в Тени практически все, что пожелаешь!
Я не поверил, точнее не понял, не осознал сказанного мне. Но проверить стоило. Я представил себе пачку сигарет, и она появилась. Я даже не удивился – слишком много всего свалилось на меня за последние несколько часов. Просто принял как должное… и положил свое только что приобретенное имущество в карман джинсов. Могущество удивительно легко примерило на себя ранг чего-то само собой разумеющегося. Это даже хорошо…
– Так что? Я теперь работаю на тебя. Что прикажете делать, господин начальник? – иронично усмехнувшись, спросил я.
Гажеро повертел в руках какую-то безделушку, уткнувшись взглядом в стол, и начал:
– Как ты знаешь, правитель мира Дэго, господин Фонжар, попал между двух огней: с одной стороны совет императоров ИПД, с другой – император Годар-Кин, полновластный правитель империи Декол-Гиша. Да, еще и Хранители Бесконечности настойчиво теребят его с предложениями своего покровительства.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27