– Ты мой лучший друг, Барк! Ах, какие у нас могли бы быть дети! И что тебе стоит дать мне немного твоего семени в следующий сезон…
– Орк!!! Ты опять за свое?! Нет! Это выше моих сил! Лерон, сунь ему в каждую лапу по бутылке, даже в те, на которых он стоит! Как только они опустеют, заменяй до тех пор, пока этот кальмар не расплывется медузой. Потом отскребешь и доставишь обратно в ванну, в целости и сохранности! Я ясно выразился?
Лерон едва заметно кивнул головой, пряча усмешку, и с видом фокусника стал извлекать из встроенного в стену холодильника слегка парящие прохладные бутылки.
– Ах, какая душа! Тонкая, сильная, неразгаданная! Какие дети, ах, какие дети могли бы у нас быть! Э-э-э… друг мой Лерон, в прошлый, раз ванна была немного холодновата, не мог бы ты учесть это на будущее, когда будешь…
Барк помотал головой, с улыбкой глядя вслед странной паре. Он знал, что не пройдет и часа, как, высосав всю выпивку, Орк, перелапав всех, кто случайно окажется поблизости, повиснет на плече Лерона. Обняв его за шею, будет с нежностью бубнить про свои икринки и головастиков, что вскоре буйно будут носиться по огромному бассейну, сделанному руками Барка. В сто первый раз повествуя о том, как однажды, когда они едва познакомились, Барк спас его многоногое и многорукое потомство от смерти. История с каждым разом обрастала все новыми подробностями, а Орк продолжал расписывать все красочнее и восторженнее обыкновенную аварию водопровода. Так и не вернув назад ни единого ведра и ни одной чашки, в которые Барк, пытаясь сохранить от пересыхания и гибели, с трудом пересажал скользких и юрких головастиков с кучей едва наметившихся ручек и ножек. Такие же лупастые, как и их родитель, заключавший в себе две сущности – женскую и мужскую – и обещавшие стать похожими на него как две капли воды лет так через десять. Вернее, станут похожими те, кто выживет и сумеет вернуться. Орк, словно природный насос, профильтровал кровь Райана, очистив ее от яда. Когда-то он вылечил от укуса гремучей змеи Мела, ловившего рыбу на берегу озера, где Орк в тот день прощался со своим лупоглазым потомством. С Барком их познакомила Эйва. Теперь веселый мутант, расплываясь от блаженства, обвивал товарища при каждом удобном случае и смотрел на него огромными лучистыми глазами, полными такого обожания, что у Барка не поднималась рука тряхнуть как следует лупоглазую красавицу. Найра иногда шутила, что ревнует к своей сопернице, она с удовольствием болтала с ней, делясь своими женскими секретами, испытывая симпатию к удивительному созданию. Теплокровная каракатица, влюбленная в ее мужа, невероятно! Но это только скрепляло их дружбу!
Тея осторожно подергала Барка за рукав.
– Райан… с ним все хорошо? Мама будет волноваться, нам надо домой.
Барк погладил девочку и присел перед ней на корточки.
– С ним все хорошо, а вот насчет того, чтобы попасть домой, надо немножко подождать. Я передам известие, что вы решили погостить, как думаешь, мама не расстроится?
– Нет, немножко, наверное, а можно… я напишу ей письмо?
– По-моему, это очень умная мысль!
Спустя пару минут Тея сосредоточенно сопела, сочиняя послание домой. Барк также написал записку. Лишь слегка намекнув на ранение Райана, он тут же дважды подчеркнул, что жизнь парня вне опасности и волноваться не стоит. Записку переправили на баржу тем же вечером. Как удалось сделать это, оставалось тайной. Ослабевший Райан провалялся в постели два дня. Безропотно съедая все, что готовил для него порхающий от счастья Орк, он удивленно косил взглядом на ухмылявшегося Барка.
– У него такой вид, будто он скоро лопнет от смеха. Почему его так распирает, а, Орк?
– Не обращай внимания, друг мой, давай я еще помассирую тебе спинку.
– Спасибо, я просто оживаю. У тебя такие сильные и нежные руки…
Из коридора, куда словно ошпаренный выскочил Барк, донесся еле сдерживаемый, кудахтающий смех. Увлеченный своими мыслями, Райан не обращал ни малейшего внимания на нежные поглаживания каракатицы, усердно массирующей его тело. С тайной надеждой поглядывая на дверь в ожидании желанной гостьи, юноша уверенно шел на поправку. Но вместо нее на рассвете третьего дня на пороге выросла внушительная фигура отца, и Тея, с радостным визгом бросившаяся на шею вошедшего, надолго прилипла к широкой груди. Райана отец просто потрепал по голове, как в детстве, прощая и успокаивая.
– Самое главное – вы живы, остальное не имеет значения. Выздоравливай, сын, рад тебя видеть! И… я горжусь тобой!
С Барком отец обменялся крепким рукопожатием, и они долго о чем-то говорили, устроившись в дальнем конце зала. Тея помогала Анге готовить бар к открытию, больше мешая своей удивительной деловитостью и способностью влезать во все сразу. Орк, слегка обняв Райана на прощание, тихо шепнул, что как только будет известие об Эйве или появится она сама, сразу сообщит. Тайк, пережав поочередно все щупальца, обнял пучеглазого спасителя и что-то прошептал ему на ухо. Расплывшись от удовольствия, Орк долго махал вслед машине всеми свободными конечностями. Нежданные гости, внесшие столько шума и разнообразия в жизнь Барка, уехали, оставив о себе доброе воспоминание и надежды на новое и плодотворное сотрудничество, полезное обеим сторонам. А еще через три дня обычный вечер стал кульминацией всех волнений, тревог и надежд. Отдавая очередное распоряжение, стоя спиной к двери, Барк сердито уставился на молодого парня, нанятого взамен удравшего. Смотря поверх плеча хозяина, парень, ничего не слыша, расцвел самой глупой улыбкой, какую Барку только доводилось видеть. Набрав в грудь побольше воздуха, чтобы рявкнуть на помощника и вернуть его с небес на землю, он вдруг замер от неясного предчувствия, но повернуться не успел! Тонкие руки обвили его пояс. И долгожданный, чуть хрипловатый от волнения голос тихо прошептал:
– Как мне не хватало тебя, Барк, как мне тебя не хватало!!!
Голос бармена внезапно сел. Он еле слышно сипел от волнения, пытаясь нащупать трясущейся рукой худощавое тело за спиной. Осторожно вытащил смеющуюся девчонку на свет и крепко обнял дорогую пропажу.
– Девочка… родная моя… живая!!!
– Я дома, Барк, просто не верится, я дома!
Неделя промелькнула как мгновение, полная шума, смеха, счастливых слез и переживаний.

* * *
Проводив взглядом удалявшуюся баржу, Тайк повернулся к причалу, где охотники рассаживались по лодкам. Чуть в стороне от них, съежившись и делая вид, что его это не касается, стояла высокая, худощавая фигура. Ссутулив и без того узкие плечи, парнишка наблюдал за охотниками, и в душе Тайка внезапно шевельнулась жалость. Парень обладал руками, способными починить даже то, что на первый взгляд казалось не подлежащем восстановлению. И он уже доказал, что внешность обманчива и храбрости ему не занимать.
– Джекар!
Парнишка вздрогнул от громкого окрика и повернулся.
– Ты почему еще не в лодке? Если решил остаться, надо было предупреждать заранее, мне некем теперь заменить тебя!
Глаза парня полыхнули такой радостью, что на секунду Тайк смутился и более тихим голосом добавил:
– Давай, сынок, залезай, пора тебя взрослеть, а то ты в своих мастерских совсем очумел. На змей бросаешься чуть ли не с голыми руками, стоит тебя выпустить на берег, а уж оставить здесь одного…
Басистый смех охотников заставил парнишку слегка покраснеть.
– Садись, малый! Без тебя нам никак не справиться!
– Это точно! Теперь держись, гады, Джекар идет!
Дружеские руки поддержали смущенного подростка, и он с облегчением вздохнул, опускаясь на сиденье у борта. Небольшая флотилия взяла курс на противоположный берег. Переплыв озеро и медленно идя вдоль пенистой черты на веслах, люди внимательно изучали очертания прибрежных скал, пытаясь обнаружить еще один вход в логово змея. Тварь напала на мальчишку, ринувшись с высоты, но возвращаться ей пришлось бы как-то иначе. Охотники чуть ли не на ощупь проверяли каждый камень, каждую щель, казавшуюся подозрительной. Джекар совершенно случайно заметил странную тень очень правильного рисунка и тонкую, почти незаметную на первый взгляд расщелину, скрытую каменистым утесом. Тронув Тайка за рукав, он молча показал на нее рукой. Скрежеща днищем о подводные камни, лодки осторожно направились вглубь узкой шхеры. Тайк нервно посматривал на нависающий над головами массивный каменный козырек, выглядевший как-то ненадежно. Вход в пещеру они заметили, только пройдя сквозь двойную скальную арку. Узкая, едва заметная щель превратилась в большой овальный, с ровными краями вход. Тайк подвел лодку к гладко отшлифованному каменному языку, плавно уходящему под воду. Привязав лодки, охотники цепочкой втянулись в длинный коридор, похожий на желоб. Дорога шла круто вверх, плавно перетекая с уступа на уступ. Кто-то основательно потрудился, отшлифовывая пол до зеркального блеска. Людям приходилось цепляться за неровности и щели стен, чтобы удержаться на ногах. Чем дальше вел свою команду Тайк, тем больше убеждался, что вырубленный в скалах тоннель имеет искусственное происхождение. На стенах, на грани между отшлифованным и природным ребристым краем, стали попадаться непонятные знаки, нарисованные люминесцентной краской, ярко вспыхивающие в свете факелов. Люди шли уже более двух часов, вернее сказать карабкались, скользя по гладкому желобу. Тайк, уцепившись за очередной уступ, вскинул голову, пытаясь рассмотреть проход впереди, и внезапно шарахнулся назад, едва не сбив с ног идущего за ним охотника. Мгновенно вверх взлетели руки с оружием. Короткое басистое рявканье успевшего прийти в себя вожака остановило людей. Разглядывая открывшийся перед глазами вид, Тайк запоздало удивился, когда это он успел сорвать с факела защитный колпак? Яркое пламя высветило громадную морду змея. Поблескивая клыками в широко распахнутой пасти, она полностью перекрывала тоннель. Тайк выдал такой витиеватый комментарий, что по цепочке охотников прошелестел единодушный восхищенный вздох. Голова змея была искусно вырезана прямо в скале, а пасть являлась единственным входом. Язык каменной маски был ступенью, ведущей вглубь глотки, мимо двух загнутых, нависающих сверху искусственных сталактитов в форме громадных клыков. Каменный змей, оскалив в жуткой ухмылке пасть, приглашал смельчаков шагнуть, совершенно добровольно, к себе в глотку! Набрав в грудь побольше воздуха, Тайк, не повышая голоса, высказал все, что думает о сумасшедшем скульпторе, обладавшем явно изощренным чувством садистского юмора. Лишь пройдясь по третьему поколению родственников этого ваятеля, он немного успокоился.
Ощутив на спине и плечах согласные похлопывания друзей, воодушевленных его красноречием, Тайк наконец умолк. Вздохнул и первым ринулся в проход, испытав на секунду леденящий страх, а ну как шутка сумасшедшего строителя имеет продолжение и зубастая пасть захлопнется за его спиной. Минута леденящего страха истекла, и Тайк, проскочив клыки, с облегчением заметил, что проход сильно расширился и имеет несколько ответвлений.
– Думаю, разъединяться не стоит. Вы видели вчера тварь, а кто не рассмотрел, может вернуться и хорошенько присмотреться к портрету, в пасти которого мы находимся. Не думаю, что вчетвером или даже впятером можно справиться с этим чудовищем. Тигран нам здесь на голову не свалится, так что надеяться советую только на самих себя и еще… присматривайте друг за другом! Не нравится мне это наследие предков… оч-чень не нравится! Начнем обследовать проходы, вот с этого, крайнего.
На всю группу было три пульсара, купленных за бешеную цену, остальные охотники были вооружены кто чем… Первые два прохода были небольшими, метров по триста, и упирались в глухую стальную стену. Сквозь нее, сбегая по стене вниз, сочилась вонючая маслянистая жидкость, исчезающая где-то под ногами в небольших отверстиях, похожих на стоки. Оба прохода были похожи как два близнеца и, вернувшись к началу, Тайк, приглушенно матерясь, шагнул к третьему. Джекар, отойдя от группы на пару метров в сторону, что-то увлеченно рассматривал на полу. Услышав ворчание Тайка, он быстро протянул Руку, указывая проход, находящийся через один промежуток от уже осмотренных тоннелей.
– Чем он тебя привлекает, сынок? Я что-то не вижу особой разницы…
– Да нет же, дядя Тайк, он шире! И еще вот это…
Парень держал крупные сероватые чешуйки в пол-ладони величиной.
– Я знаю, что змея сбрасывает кожу… но чешуя?
– Довольно большая и не рыбья. Возможно, это принадлежит твари, которую мы ищем?
Охотники замерли, чутко прислушиваясь. Еле слышный скрип, на который до сих пор никто из них не обращал внимания. Теперь он немного усилился и доносился как раз из того самого прохода, что привлек внимание Джекара. Несколько молчаливых, понятных только им жестов, и охотники осторожно втянулись в тоннель, до минимума приглушив свет факелов. Скрип, свист, плеск и шипение становились все отчетливее и громче.
Дышать же становилось труднее из-за усиливавшейся удушливой вони. Голубовато-серый полумрак, словно поздние сумерки, разливался в глубине тоннеля. Громкий влажный шлепок, раздавшийся совсем рядом, заставил людей замереть. Что-то огромное и тяжелое медленно ползло мимо прохода, отсвечивая тусклым бликом, бежавшим по длинному телу по мере его продвижения. Охотники затаили дыхание. Тяжелый шорох стих, лязгнул металл, и вновь раздался плеск и скрипучий скрежет. Выждав несколько минут, охотники заскользили к выходу, сжимая оружие. Ноги, обутые в мягкие сапоги, ступали совершенно бесшумно. Тайк замер у выхода и, осмотревшись, подал команду легким взмахом руки. Мгновенно подтянувшись и встав на одну линию, плечом к плечу, охотники одновременно шагнули вперед и вскинули вверх зажженные факелы, предварительно надвинув на глаза защитные фильтры. Их глазам предстала невероятная и непонятная картина. Большой зал, отделанный белыми пластиковыми щитами и с таким же белым, высоким потолком, был полностью заполнен контейнерами на колесах, похожими на небольшие бассейны. По всему потолку тянулись ультрафиолетовые лампы, освещая зал жутким светом. Емкости достигали полутораметровой высоты и были около пяти метров в ширину и трех в длину. Заполненные до краев чем-то густым и маслянистым, они тяжело колыхались от волнения, вызванного маленькими юркими телами, скользящими взад и вперед под самой поверхностью. Изредка выставляя наружу безглазые морды, твари противно скрипели, широко разевая зубастые пасти. Из нескольких контейнеров торчали полуобъеденные туши оленей. Вокруг них шло интенсивное шевеление и бурный плеск, резко усилившийся при свете факелов. Почти метровая тварь с едва наметившейся короной повернула голову в сторону людей и замерла. Затем, издав протяжный скрип, перешедший в раздраженное шипение, довольно прицельно плюнула. Она явно чувствовала чужое присутствие, и это ей не нравилось.
– Ты мне тоже не нравишься, гадина, только меня от твоего вида не плевать, а блевать тянет!
Джекар зло фыркнул, едва увернувшись от плевка змееныша и отходя на всякий случай подальше от бассейна. Тайк внимательно оглядывался по сторонам.
– Проклятье! Их здесь десятки! А вчера мы видели мамашу или папашу этих деточек…
– Да, и кто-то из них совсем недавно прополз мимо. Вот только куда он делся, я ума не приложу!
Головы людей завертелись как на шарнирах, отыскивая проход.
– Змей не мог проскользнуть мимо нас! Не такой уж он незаметный! Что это? Осторожнее!
Но предупреждение запоздало. Прямо над головой охотника, подошедшего к бассейну, стоящему у стены, распахнулась ниша и на человека, еще только поднимавшего голову, рухнула туша очередного оленя. Опрокинув любопытного в бассейн, туша придавила его своей тяжестью, полностью утопив в маслянистой жиже. Трагедия произошла в считаные секунды! Из бассейна дважды ударил луч пульсара, распарывая стены и выплескивая мерзкие существа на пол, но для упавшего все было кончено. Вытекшая жидкость через минуту обнажила дно и огромный шевелящийся ком, жадно терзающий два погребенных в слизи тела. Змей, обнаружив врага, ринулся в атаку. Два луча, ударившие один за другим из бассейна, заставили тварь отпрянуть в сторону. Мертвый спас живых. Тяжелое тело мгновенно перетекло вниз и, стремительно скрутившись кольцами, закачалось над людьми. Огромная треугольная голова была украшена костяным гребнем. Еще один гребень, меньшего размера, торчал на хвосте. Глаза переливались раздраженными всполохами. Люди едва не пропустили первый удар. Голова твари оставалась неподвижной, гипнотизируя и отвлекая, а хвост ударил с ужасающей точностью. Охотника спасло то, что он поскользнулся в луже маслянистой жидкости, подобравшейся к ногам. Взмахнув руками, Нил шлепнулся на зад за мгновение, до того, как над ним пролетело лезвие.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36