Они в шутку называли себя не озерными, а древесными жителями. Многие выбивали на шляпах и воротниках лист реликта, давшего им приют на своих ветвях. Детвора весь день носилась по берегу озера, а в случае опасности упругие канаты легко вздергивали малышей вверх и опускали в ловчие сети. Магнитное устройство на поясе само цепляло спасательный трос, получив удар детской ладошки.
Прошло двадцать лет с тех пор, как люди вышли на этот берег в поисках укрытия и спасения. Согнанные со своих мест жестокими набегами банд, они нашли здесь свой новый дом. Разбитую баржу, полную легких металлических конструкций и разнообразной аппаратуры, нашли прямо под деревьями. Было непонятно, как эта посудина оказалась здесь, явившись для несчастных скитальцев божьим даром. Из найденных конструкций и построили жилье. Громадные ветви деревьев подсказали решение, став надежным укрытием от лесных обитателей и непогоды.
Постепенно лес стал незримо влиять на подрастающее поколение жителей поселка. Все чаще молодые матери ловили себя на том, что дети беззвучно окликают их, находясь вне дома! И сами откликаются на зов, резвясь далеко у водопада!
Берег у поселения был удобным для лодок, но не годился для игр. Молодежь предпочитала плескаться у водопада. Здесь пляж был создан самой природой. Удобный и безопасный, он был отгорожен от леса стеной скалистых утесов. Беря начало у самого поселка, отвесная стена ограждала берег озера, оставляя у подножия кромку чистого пространства не более пяти метров шириной. Пляж с мелким зернистым песком и чистым неглубоким дном тянулся метров на триста. У самого водопада, скрытая водой, поднималась со дна огромная плита. Погруженная в воду на полметра, она загораживала малышей от более глубокой части озера и давала возможность поплавать детям постарше, нередко подбиравшимся вплотную к водопаду.
Взрослые, постепенно привыкая к одностороннему общению на расстоянии, были не в состоянии понять причину этого явления. Но, помня уроки города, приняли закон!
– Никто и ничто из того, что создала природа, не может быть отвергнуто, если оно не несет угрозы жизни людей!
Мы не имеем права судить наш мир! Мы и так принесли в него слишком много зла! Мы должны сохранить ту крупицу добра, что еще позволяет нам называть себя людьми!
Люди улыбались, принимая закон! Улыбались, еще не в силах услышать, как аплодирует, шумя листвой, окружавшая их природа!
* * *
Вода все прибывала. На высоком крутом берегу озера стоял человек и следил за ее уровнем. Ливень лил как из ведра вторые сутки. Тайк и еще несколько мужчин были вынуждены выйти наружу. Необходимо было перетащить лодки повыше на берег. Резкий порыв ветра грубо ударил в грудь. Покачнувшись, Тайк ухватился за тонкий трос, натянутый над причалом. Он не мог понять, что заставило его вновь подойти к самой кромке воды.
Что-то темное, мелькавшее в бурных волнах метрах в двадцати от берега, привлекло внимание. Издав громкий протяжный свист, Тайк замахал рукой. От деревьев отделились несколько человек и быстро направились к нему.
– Тайк, что…
– Там в воде, левее…
– Похоже… на киль лодки!
– Лайен, сможешь попасть в него?
Один из мужчин вскинул арбалет. Несколько секунд оценивал волнение и силу ветра. Мелькнув серебристой молнией, стрела с силой воткнулась точно в цель.
– Тяните! Медленнее!
Тонкая нить дрожала от напряжения, но стрела сидела глубоко и крепко. Вскоре перевернутый остов лодки закачался у берега. Один из мужчин, не раздумывая, прыгнул вниз, погрузившись в воду по грудь.
– Поворачивай! Осторожно…
– Матерь божья…
Лодка повернулась вокруг своей оси, и люди замерли. В проломленный борт намертво вцепились чьи-то руки. Тело утопленника оставалось под водой.
– Нил, попробуй отцепить его! Осторожнее!
Волна, плеснув, накрыла мужчину с головой.
– Вода прибывает…
Мужчина, отфыркиваясь, пробовал разжать судорожно скрюченные пальцы. После безуспешных попыток он покачал головой.
– Не могу! Он словно сросся с ней! Бросай веревку!
Быстро набросив несколько петель на корму, лодку осторожно потащили на берег.
– Какого лешего…
– Святые… угодники…
Тело утопленника было срезано наискосок. Ноги выше колена были отсечены чем-то очень острым. Линия среза была необычайно ровной и гладкой. Что-то отхватило половину человека одним ударом. Повернутое к людям лицо искажала гримаса ужаса.
– Это же… Брег…
В борту лодки зияла огромная пробоина, ровно обрезанная по краям.
– Невозможно… это невозможно! Его откусили, словно кусок пирога! Что могло сделать такую дыру?
– Ты уже ответил на свой вопрос, Нил…
Бородатый мужчина, с которого все еще текла вода, с трудом перевел взгляд и судорожно сглотнул.
– Что ты хочешь сказать?
– Зубы… только я даже представить себе не могу, что за чудовище вооружено подобным арсеналом!
– Ему негде спрятаться в нашем озере! Оно слишком мелкое для подобного монстра!
– Мелкое? Да, с этого краю, а у горловины, у скал-близнецов?
– Ты хочешь сказать, эта тварь – гость с двойного озера?
– Наши озера разделяет только узкая горловина. Посмотри! Вода за эти дни поднялась почти на пять метров! Этого вполне достаточно, чтобы пройти пороги…
– Мы живем здесь двадцать лет, и ни разу ничто не грозило с этой стороны.
– Все случается когда-нибудь…
Тайк ссутулил плечи и тяжело вздохнул.
– Заверните тело, мы похороним его на закате. Не знаю… как… как сообщить Лайри?
– А Малк, где он?
– Разве озеро уже не дало ответа…
Лодку подняли и тело, завернув в парусину, унесли. Тайк остался на берегу. Тяжело плескались свинцовые волны. И так же тяжело было на душе. Больше суток всех мучил вопрос. Что случилось с рыбаками? И вот озеро ответило и еще сильнее запутало всех…
Улов был великолепен! Сеть шла тяжело и упруго. Лодки осторожно тянули невод, медленно заводя его края. Вода вспенивалась и бурлила. На поверхность то и дело выпрыгивали огромные рыбины. Рыбаки весело свистели, отпугивая криками птиц, привлеченных богатой добычей.
Лодка Малка и Брега шла последней. Они немного отстали от основной группы. Малка привлекло странное явление. Вода у борта пенилась, заворачиваясь в крутую воронку.
– Гляди, Брег! Словно кто-то всасывает ее!
– Скорее выплевывает! Смотри, как поднялась вода всего за сутки! Бери весла, надо догнать остальных.
– Нет, ты только глянь! Небеса здорово порезвились! Давно не было такого ливня!
– Думаю, это еще не конец. Небо опять набухает. Готов поспорить на весь улов, через пару часов опять начнется!
– Через пару часов мы будем кушать свежую рыбку! Вот это улов! Нет, ты объясни, почему так хорошо ловится после дождя или бури?
– Точно не знаю, но где-то слышал, что буря мутит дно и рыба поднимается на поверхность подышать, в более чистые воды!
– Ну я бы не назвал ее чистой. Смотри, теперь она кружит в другую сторону.
– Надо же, словно кто-то помешивает поварешкой у самого дна!
Брег наклонился над бортом и зачерпнул воду ладонями. Сделал глоток и, не раскрывая ладоней, вылил ее обратно. Хотел что-то добавить, но внезапно замер, всматриваясь вглубь. Дальнейшее произошло в считаные секунды. Что-то темное и длинное стремительно рванулось из глубины. Громкий шлепок, словно кто-то уронил в воду огромное бревно. На том месте, где только что была лодка, образовалась воронка, медленно окрасившаяся в грязно-багровый цвет. В ее глубине что-то бурлило и ворочалось. Вскоре волнение исчезло, так же как и багровый след на воде.
Пропажу двух рыбаков заметили, когда невод был вытащен на берег. Люди недоуменно переглядывались и пожимали плечами. Никто ничего не видел и не слышал. Стальная гладь озера была девственно-чистой. Ни людей, ни лодки. Небо стремительно затягивало тучами. Ливень, рванувшись с небес, завесил все вокруг плотной водяной шторой.
– Тайк…
Мужчина тяжело провел рукой по лицу, словно сметая паутину. Бросил угрюмый взгляд на озеро и, перебирая руками по тросу, направился к деревьям. Вода за его спиной стремительно прибывала. Ветер гнал огромные волны, яростными ударами разбивая их о берег. Тайк был уверен, вскоре вода затопит подножие деревьев. За двадцать лет это случалось всего дважды.
Тайк запрыгнул на подъемник. Человек, ожидавший его, дернул рычаг. Площадка, слегка подрагивая, пошла вверх. Спустя минуту они вошли в дом. Древний гигант с пышной, густой кроной, тихо поскрипывая ветвями, непоколебимо стоял под ударами стихии.
– Раала, ты не должна так рисковать! Я строго-настрого запретил выходить наружу! Это опасно!
Женщина, сбросившая плащ, казалась совсем маленькой, несмотря на свои пышные формы. Задорно тряхнув головой, Раала подняла вверх лицо. Смешливо глядя в нахмуренные глаза, она воинственно заявила:
– Ты сам нарушаешь свои собственные приказы, Тайк!
– У меня были причины…
– Представь себе! У меня тоже!
– Раала, твой язык тебя погубит! Ну что такого невероятного могло случиться?
Глаза женщины были полны невысказанного вопроса. Тайк вздохнул и покачал головой:
– Нет, Раала! Я до сих пор не знаю, что это могло быть! Именно поэтому прошу людей не ходить к озеру! Думаю, тварь еще здесь! Нам остается надеяться, что она уберется обратно! Туда, откуда появилась, как только спадет вода!
Тайк обреченно махнул рукой. Раала ловко поймала сбитую с полки вазу и вручила ее затаившему дыхание мужчине.
– Держи! Увалень лесной! Кажется, я спасла тебя от взбучки! Уже одно это компенсирует мой приход!
– Ты спасла мне жизнь! Майра пригрозила убить, если я разобью еще хоть стакан! Раала… но ведь не для того, чтобы спасти этот кусок стекла, ты появилась здесь?
– Надо же, сам догадался!
– Женщина! В гневе я страшен!
Раала чуть улыбнулась уголками губ, задумчиво рассматривая лужу у ног.
– Раала…
– Лайри, Тайк!
Бровь мужчины медленно поползла вверх. В глазах все еще светилось недоумение, когда голос вошедшей в комнату еще одной женщины вырвал его из столбняка.
– Раала! Пожалуй, тебе стоит влезть на стул или на что-нибудь повыше, чтобы мой муж мог услышать! Беда с этими рослыми мужчинами! До них доходит, как до жирафов!
Тайк с шумом выдохнул воздух.
– Не может быть? Когда? Кто?
Рука Тайка зашарила по стене, отыскивая плащ.
– Я должен ее увидеть! Сейчас же! Ей нужна поддержка!
Раала ловко передвинула плащ в сторону.
– Не спеши! Лайри чувствует себя хорошо и сейчас спит. Она очень устала. Думаешь, так легко произвести на свет двух горлопанов?! По три килограмма каждый! Помнится, даже ты… вспотел, когда родилась твоя дочь!
– Раала!
– На твой вежливый вопрос отвечаю! Дети тоже спят! За ними присматривают Грон и Яанга! Если понадобится помощь, они свяжутся с нами.
Тайк вздохнул, недоуменно крутя в руках вазу, и наконец, протянув ее жене, произнес:
– Прекрасно! Замечательно! Дети – именно то, что Лайри сейчас необходимо! Они помогут ей справиться… Ты уверена, все без осложнений?
Раала улыбнулась, кивая головой:
– С каких пор возникли сомнения на мой счет?
– Никогда, женщина! Ты врач от бога! Но они родились немного раньше срока… Я прав?
– Все в порядке и… она назвала имена.
На миг в комнате повисла тишина.
– Брег и Малк!
– Не думаю что это хорошая идея.
– Нет! Все правильно! Жизнь переплетена со смертью. Лайри сильная, умная женщина. Она сумела понять.
Жизнь побеждает смерть! Двое ушли… и двое вернулись домой!
* * *
Тигран замер на узкой, едва заметной тропе, ведущей к селению.
– Мы пришли, теперь все зависит от тебя. Я буду ждать здесь сколько понадобится. Возвращайся скорее…
– Ранкар, эти люди… они мне не знакомы и могут оказаться опаснее диких зверей!
– Я буду с тобой! Не разрывай нить зонда. Помни, если будет грозить опасность, я приду! Никто не посмеет обидеть нашего единственного друга. К тому же я должен Джаргу. Думаю, он не будет возражать, если его дочь получит этот долг.
– Ранкар! Я…
Эйва шагнула к тиграну и поскользнулась. Взмахнув руками, рухнула навзничь. Измученное тело подводило все чаще.
Сквозь гул в голове слышно было рычание тиграна и голос…
– Ран…
– Лежи тихо, он еще не ушел! Потерпи…
Девушка непроизвольно подняла руку, ощупывая гудящую голову. Пальцы наткнулись на большую шишку. Вторая рука наткнулась на сухой узловатый корень. С легким стоном она сжала руку, собираясь отбросить корень подальше от себя, но внезапно сообразила, с ней говорит… человек! Тяжело опираясь на сук, она встала, пытаясь рассмотреть собеседника. В то же мгновение у нее с силой вырвали опору.
– Я же сказал, потерпи! Ах дьявол, он возвращается!
Эйву рывком, словно куль с песком, быстро переставили с места на место. Прислонив для надежности к дереву, придавили чем-то тяжелым и очень большим! Едва переводя дыхание, она уперлась носом в голую спину. Эйва медленно закрыла глаза и попробовала сосчитать до десяти, затем так же медленно их открыла. Бугрящиеся мышцы по-прежнему торчали перед носом, закрывая обзор. Мало того, спина еще чуть усилила нажим, наглухо припечатав ее к широкому шершавому стволу.
– Эй… ты кто? Ты не мог бы отпустить меня?
– Не сейчас! Стой смирно! Зверь сильно возбужден! Скажи спасибо, что он не успел слопать тебя! Ему оставалось всего-то сделать пару шагов! Чем, интересно, ты его допекла?
– Кого? Я… Ох?!
– Да стой же тихо! Ты нервируешь тиграна! Откуда ты свалилась на мою голову? Почему тигран напал на тебя? Он никогда не нападает первым! Может, он принял твою палку за оружие? Странно…
Эйва раскрыла рот и тут же захлопнула его, хрипло выдохнув воздух от очередного толчка. Уловив легкое фырканье Ранкара, она беззвучно простонала:
– Ранкар… ты здесь? Может, объяснишь, что происходит? А еще лучше, поможешь?! На твоих глазах из меня делают блин! Раскатывают голой спиной по чертовому стволу, а ты… ты обещал защищать меня… если еще помнишь!
– Сейчас защита не нужна!
– Если бы ты стоял на моем месте, то не был бы так в этом уверен! Готова поменяться с тобой местами… прямо сейчас!
– Он тебя защищает.
– Кто?! Ранкар! Ты что, смотришь не в ту сторону?!!
– Я смотрю прямо на тебя!
– Дааа… и что, меня хорошо видно?
– Нет! Я вижу человека! А тебя я слышу! – Тигран немного помолчал и успокаивающе добавил: – Хорошо слышу!
– Боюсь, последнее, что ты вскоре услышишь, будет мой предсмертный хрип! Кто или что это?!!
– Это человек.
– Человек… и это все, что ты можешь сказать мне перед смертью?!
– Это большой человек… и не большой! И ты не умираешь, я бы чувствовал!
– Ранкар!!! Я в последнее время не доверяю чувствам! Поверь мне, они лгут!
– Все хорошо, Эйва! Этот человек, он как ты…
– Да из него можно вырезать десяток таких, как я! – Ранкар! Еще минута, и даже ты со своими острыми когтями будешь бессилен выскрести меня отсюда!
– Он тебя защищает! От меня! Ты в безопасности, я уверен и ухожу!
Эйва обреченно застонала, и спина чуть дернулась, дав ей наконец возможность глубоко вздохнуть. Чужая рука слепо зашарила по ее расплющенному телу, ободряюще погладила по впалому животу, вроде бы успокаивая.
– Потерпи! Зверь возбужден, но тигран никогда не нападет на безоружных. Они очень умные звери. Мне иногда кажется, такие же умные, как люди! А может, даже и… умнее!
Девушка усмехнулась. Она могла бы много рассказать этому голому столбу о тигранах! Если б он только дал… дал ей возможность дышать! По телу медленно поднимался жар и разливалась слабость. Эйва не падала только потому, что надежно была прижата к дереву!
* * *
Зверь коротко рыкнул и исчез в зарослях. Ни шороха, ни звука. Тигран пропал, растворился в лесной чаще. Райан почти минуту вслушивался в шорохи леса, но тиграна не обнаружил. Если б он потратил еще немного времени, то, возможно, нашел бы его, спокойно лежащего за спиной. Удобно устроив на лапах морду, зверь с интересом наблюдал за парнем.
– Он ушел…
Спина развернулась, но девушка вновь уперлась носом во что-то широкое и голое… кажется живот! Дыхание незнакомца шевелило волосы у нее на макушке. Задрав голову, Эйва успела рассмотреть ямочку на подбородке и резко очерченный рисунок губ, хотела вздохнуть и… обмякла.
Крепкие руки подхватили скользнувшее вниз тело. Разодранный рукав разошелся, и юноша увидел страшный воспаленный шрам, едва схваченный тонкой кожицей. Только сейчас он смог как следует рассмотреть странную незнакомку, чей крик привел его на тропу. Ее одежда была в засохших пятнах крови. Он перевел взгляд на бледное лицо с неестественным голубоватым цветом кожи, плотно обтянувшей скулы и подбородок. Девушка чуть дышала. Перехватив поудобнее тело, парень бросился в селение. На тропе, угощением для тиграна, осталась лежать туша молодой лани. Зверь с всевозрастающим интересом косил в ее сторону голодным взглядом.
Появление молодого товарища мгновенно привлекло внимание мужчин, выгружавших свежий улов.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36
Прошло двадцать лет с тех пор, как люди вышли на этот берег в поисках укрытия и спасения. Согнанные со своих мест жестокими набегами банд, они нашли здесь свой новый дом. Разбитую баржу, полную легких металлических конструкций и разнообразной аппаратуры, нашли прямо под деревьями. Было непонятно, как эта посудина оказалась здесь, явившись для несчастных скитальцев божьим даром. Из найденных конструкций и построили жилье. Громадные ветви деревьев подсказали решение, став надежным укрытием от лесных обитателей и непогоды.
Постепенно лес стал незримо влиять на подрастающее поколение жителей поселка. Все чаще молодые матери ловили себя на том, что дети беззвучно окликают их, находясь вне дома! И сами откликаются на зов, резвясь далеко у водопада!
Берег у поселения был удобным для лодок, но не годился для игр. Молодежь предпочитала плескаться у водопада. Здесь пляж был создан самой природой. Удобный и безопасный, он был отгорожен от леса стеной скалистых утесов. Беря начало у самого поселка, отвесная стена ограждала берег озера, оставляя у подножия кромку чистого пространства не более пяти метров шириной. Пляж с мелким зернистым песком и чистым неглубоким дном тянулся метров на триста. У самого водопада, скрытая водой, поднималась со дна огромная плита. Погруженная в воду на полметра, она загораживала малышей от более глубокой части озера и давала возможность поплавать детям постарше, нередко подбиравшимся вплотную к водопаду.
Взрослые, постепенно привыкая к одностороннему общению на расстоянии, были не в состоянии понять причину этого явления. Но, помня уроки города, приняли закон!
– Никто и ничто из того, что создала природа, не может быть отвергнуто, если оно не несет угрозы жизни людей!
Мы не имеем права судить наш мир! Мы и так принесли в него слишком много зла! Мы должны сохранить ту крупицу добра, что еще позволяет нам называть себя людьми!
Люди улыбались, принимая закон! Улыбались, еще не в силах услышать, как аплодирует, шумя листвой, окружавшая их природа!
* * *
Вода все прибывала. На высоком крутом берегу озера стоял человек и следил за ее уровнем. Ливень лил как из ведра вторые сутки. Тайк и еще несколько мужчин были вынуждены выйти наружу. Необходимо было перетащить лодки повыше на берег. Резкий порыв ветра грубо ударил в грудь. Покачнувшись, Тайк ухватился за тонкий трос, натянутый над причалом. Он не мог понять, что заставило его вновь подойти к самой кромке воды.
Что-то темное, мелькавшее в бурных волнах метрах в двадцати от берега, привлекло внимание. Издав громкий протяжный свист, Тайк замахал рукой. От деревьев отделились несколько человек и быстро направились к нему.
– Тайк, что…
– Там в воде, левее…
– Похоже… на киль лодки!
– Лайен, сможешь попасть в него?
Один из мужчин вскинул арбалет. Несколько секунд оценивал волнение и силу ветра. Мелькнув серебристой молнией, стрела с силой воткнулась точно в цель.
– Тяните! Медленнее!
Тонкая нить дрожала от напряжения, но стрела сидела глубоко и крепко. Вскоре перевернутый остов лодки закачался у берега. Один из мужчин, не раздумывая, прыгнул вниз, погрузившись в воду по грудь.
– Поворачивай! Осторожно…
– Матерь божья…
Лодка повернулась вокруг своей оси, и люди замерли. В проломленный борт намертво вцепились чьи-то руки. Тело утопленника оставалось под водой.
– Нил, попробуй отцепить его! Осторожнее!
Волна, плеснув, накрыла мужчину с головой.
– Вода прибывает…
Мужчина, отфыркиваясь, пробовал разжать судорожно скрюченные пальцы. После безуспешных попыток он покачал головой.
– Не могу! Он словно сросся с ней! Бросай веревку!
Быстро набросив несколько петель на корму, лодку осторожно потащили на берег.
– Какого лешего…
– Святые… угодники…
Тело утопленника было срезано наискосок. Ноги выше колена были отсечены чем-то очень острым. Линия среза была необычайно ровной и гладкой. Что-то отхватило половину человека одним ударом. Повернутое к людям лицо искажала гримаса ужаса.
– Это же… Брег…
В борту лодки зияла огромная пробоина, ровно обрезанная по краям.
– Невозможно… это невозможно! Его откусили, словно кусок пирога! Что могло сделать такую дыру?
– Ты уже ответил на свой вопрос, Нил…
Бородатый мужчина, с которого все еще текла вода, с трудом перевел взгляд и судорожно сглотнул.
– Что ты хочешь сказать?
– Зубы… только я даже представить себе не могу, что за чудовище вооружено подобным арсеналом!
– Ему негде спрятаться в нашем озере! Оно слишком мелкое для подобного монстра!
– Мелкое? Да, с этого краю, а у горловины, у скал-близнецов?
– Ты хочешь сказать, эта тварь – гость с двойного озера?
– Наши озера разделяет только узкая горловина. Посмотри! Вода за эти дни поднялась почти на пять метров! Этого вполне достаточно, чтобы пройти пороги…
– Мы живем здесь двадцать лет, и ни разу ничто не грозило с этой стороны.
– Все случается когда-нибудь…
Тайк ссутулил плечи и тяжело вздохнул.
– Заверните тело, мы похороним его на закате. Не знаю… как… как сообщить Лайри?
– А Малк, где он?
– Разве озеро уже не дало ответа…
Лодку подняли и тело, завернув в парусину, унесли. Тайк остался на берегу. Тяжело плескались свинцовые волны. И так же тяжело было на душе. Больше суток всех мучил вопрос. Что случилось с рыбаками? И вот озеро ответило и еще сильнее запутало всех…
Улов был великолепен! Сеть шла тяжело и упруго. Лодки осторожно тянули невод, медленно заводя его края. Вода вспенивалась и бурлила. На поверхность то и дело выпрыгивали огромные рыбины. Рыбаки весело свистели, отпугивая криками птиц, привлеченных богатой добычей.
Лодка Малка и Брега шла последней. Они немного отстали от основной группы. Малка привлекло странное явление. Вода у борта пенилась, заворачиваясь в крутую воронку.
– Гляди, Брег! Словно кто-то всасывает ее!
– Скорее выплевывает! Смотри, как поднялась вода всего за сутки! Бери весла, надо догнать остальных.
– Нет, ты только глянь! Небеса здорово порезвились! Давно не было такого ливня!
– Думаю, это еще не конец. Небо опять набухает. Готов поспорить на весь улов, через пару часов опять начнется!
– Через пару часов мы будем кушать свежую рыбку! Вот это улов! Нет, ты объясни, почему так хорошо ловится после дождя или бури?
– Точно не знаю, но где-то слышал, что буря мутит дно и рыба поднимается на поверхность подышать, в более чистые воды!
– Ну я бы не назвал ее чистой. Смотри, теперь она кружит в другую сторону.
– Надо же, словно кто-то помешивает поварешкой у самого дна!
Брег наклонился над бортом и зачерпнул воду ладонями. Сделал глоток и, не раскрывая ладоней, вылил ее обратно. Хотел что-то добавить, но внезапно замер, всматриваясь вглубь. Дальнейшее произошло в считаные секунды. Что-то темное и длинное стремительно рванулось из глубины. Громкий шлепок, словно кто-то уронил в воду огромное бревно. На том месте, где только что была лодка, образовалась воронка, медленно окрасившаяся в грязно-багровый цвет. В ее глубине что-то бурлило и ворочалось. Вскоре волнение исчезло, так же как и багровый след на воде.
Пропажу двух рыбаков заметили, когда невод был вытащен на берег. Люди недоуменно переглядывались и пожимали плечами. Никто ничего не видел и не слышал. Стальная гладь озера была девственно-чистой. Ни людей, ни лодки. Небо стремительно затягивало тучами. Ливень, рванувшись с небес, завесил все вокруг плотной водяной шторой.
– Тайк…
Мужчина тяжело провел рукой по лицу, словно сметая паутину. Бросил угрюмый взгляд на озеро и, перебирая руками по тросу, направился к деревьям. Вода за его спиной стремительно прибывала. Ветер гнал огромные волны, яростными ударами разбивая их о берег. Тайк был уверен, вскоре вода затопит подножие деревьев. За двадцать лет это случалось всего дважды.
Тайк запрыгнул на подъемник. Человек, ожидавший его, дернул рычаг. Площадка, слегка подрагивая, пошла вверх. Спустя минуту они вошли в дом. Древний гигант с пышной, густой кроной, тихо поскрипывая ветвями, непоколебимо стоял под ударами стихии.
– Раала, ты не должна так рисковать! Я строго-настрого запретил выходить наружу! Это опасно!
Женщина, сбросившая плащ, казалась совсем маленькой, несмотря на свои пышные формы. Задорно тряхнув головой, Раала подняла вверх лицо. Смешливо глядя в нахмуренные глаза, она воинственно заявила:
– Ты сам нарушаешь свои собственные приказы, Тайк!
– У меня были причины…
– Представь себе! У меня тоже!
– Раала, твой язык тебя погубит! Ну что такого невероятного могло случиться?
Глаза женщины были полны невысказанного вопроса. Тайк вздохнул и покачал головой:
– Нет, Раала! Я до сих пор не знаю, что это могло быть! Именно поэтому прошу людей не ходить к озеру! Думаю, тварь еще здесь! Нам остается надеяться, что она уберется обратно! Туда, откуда появилась, как только спадет вода!
Тайк обреченно махнул рукой. Раала ловко поймала сбитую с полки вазу и вручила ее затаившему дыхание мужчине.
– Держи! Увалень лесной! Кажется, я спасла тебя от взбучки! Уже одно это компенсирует мой приход!
– Ты спасла мне жизнь! Майра пригрозила убить, если я разобью еще хоть стакан! Раала… но ведь не для того, чтобы спасти этот кусок стекла, ты появилась здесь?
– Надо же, сам догадался!
– Женщина! В гневе я страшен!
Раала чуть улыбнулась уголками губ, задумчиво рассматривая лужу у ног.
– Раала…
– Лайри, Тайк!
Бровь мужчины медленно поползла вверх. В глазах все еще светилось недоумение, когда голос вошедшей в комнату еще одной женщины вырвал его из столбняка.
– Раала! Пожалуй, тебе стоит влезть на стул или на что-нибудь повыше, чтобы мой муж мог услышать! Беда с этими рослыми мужчинами! До них доходит, как до жирафов!
Тайк с шумом выдохнул воздух.
– Не может быть? Когда? Кто?
Рука Тайка зашарила по стене, отыскивая плащ.
– Я должен ее увидеть! Сейчас же! Ей нужна поддержка!
Раала ловко передвинула плащ в сторону.
– Не спеши! Лайри чувствует себя хорошо и сейчас спит. Она очень устала. Думаешь, так легко произвести на свет двух горлопанов?! По три килограмма каждый! Помнится, даже ты… вспотел, когда родилась твоя дочь!
– Раала!
– На твой вежливый вопрос отвечаю! Дети тоже спят! За ними присматривают Грон и Яанга! Если понадобится помощь, они свяжутся с нами.
Тайк вздохнул, недоуменно крутя в руках вазу, и наконец, протянув ее жене, произнес:
– Прекрасно! Замечательно! Дети – именно то, что Лайри сейчас необходимо! Они помогут ей справиться… Ты уверена, все без осложнений?
Раала улыбнулась, кивая головой:
– С каких пор возникли сомнения на мой счет?
– Никогда, женщина! Ты врач от бога! Но они родились немного раньше срока… Я прав?
– Все в порядке и… она назвала имена.
На миг в комнате повисла тишина.
– Брег и Малк!
– Не думаю что это хорошая идея.
– Нет! Все правильно! Жизнь переплетена со смертью. Лайри сильная, умная женщина. Она сумела понять.
Жизнь побеждает смерть! Двое ушли… и двое вернулись домой!
* * *
Тигран замер на узкой, едва заметной тропе, ведущей к селению.
– Мы пришли, теперь все зависит от тебя. Я буду ждать здесь сколько понадобится. Возвращайся скорее…
– Ранкар, эти люди… они мне не знакомы и могут оказаться опаснее диких зверей!
– Я буду с тобой! Не разрывай нить зонда. Помни, если будет грозить опасность, я приду! Никто не посмеет обидеть нашего единственного друга. К тому же я должен Джаргу. Думаю, он не будет возражать, если его дочь получит этот долг.
– Ранкар! Я…
Эйва шагнула к тиграну и поскользнулась. Взмахнув руками, рухнула навзничь. Измученное тело подводило все чаще.
Сквозь гул в голове слышно было рычание тиграна и голос…
– Ран…
– Лежи тихо, он еще не ушел! Потерпи…
Девушка непроизвольно подняла руку, ощупывая гудящую голову. Пальцы наткнулись на большую шишку. Вторая рука наткнулась на сухой узловатый корень. С легким стоном она сжала руку, собираясь отбросить корень подальше от себя, но внезапно сообразила, с ней говорит… человек! Тяжело опираясь на сук, она встала, пытаясь рассмотреть собеседника. В то же мгновение у нее с силой вырвали опору.
– Я же сказал, потерпи! Ах дьявол, он возвращается!
Эйву рывком, словно куль с песком, быстро переставили с места на место. Прислонив для надежности к дереву, придавили чем-то тяжелым и очень большим! Едва переводя дыхание, она уперлась носом в голую спину. Эйва медленно закрыла глаза и попробовала сосчитать до десяти, затем так же медленно их открыла. Бугрящиеся мышцы по-прежнему торчали перед носом, закрывая обзор. Мало того, спина еще чуть усилила нажим, наглухо припечатав ее к широкому шершавому стволу.
– Эй… ты кто? Ты не мог бы отпустить меня?
– Не сейчас! Стой смирно! Зверь сильно возбужден! Скажи спасибо, что он не успел слопать тебя! Ему оставалось всего-то сделать пару шагов! Чем, интересно, ты его допекла?
– Кого? Я… Ох?!
– Да стой же тихо! Ты нервируешь тиграна! Откуда ты свалилась на мою голову? Почему тигран напал на тебя? Он никогда не нападает первым! Может, он принял твою палку за оружие? Странно…
Эйва раскрыла рот и тут же захлопнула его, хрипло выдохнув воздух от очередного толчка. Уловив легкое фырканье Ранкара, она беззвучно простонала:
– Ранкар… ты здесь? Может, объяснишь, что происходит? А еще лучше, поможешь?! На твоих глазах из меня делают блин! Раскатывают голой спиной по чертовому стволу, а ты… ты обещал защищать меня… если еще помнишь!
– Сейчас защита не нужна!
– Если бы ты стоял на моем месте, то не был бы так в этом уверен! Готова поменяться с тобой местами… прямо сейчас!
– Он тебя защищает.
– Кто?! Ранкар! Ты что, смотришь не в ту сторону?!!
– Я смотрю прямо на тебя!
– Дааа… и что, меня хорошо видно?
– Нет! Я вижу человека! А тебя я слышу! – Тигран немного помолчал и успокаивающе добавил: – Хорошо слышу!
– Боюсь, последнее, что ты вскоре услышишь, будет мой предсмертный хрип! Кто или что это?!!
– Это человек.
– Человек… и это все, что ты можешь сказать мне перед смертью?!
– Это большой человек… и не большой! И ты не умираешь, я бы чувствовал!
– Ранкар!!! Я в последнее время не доверяю чувствам! Поверь мне, они лгут!
– Все хорошо, Эйва! Этот человек, он как ты…
– Да из него можно вырезать десяток таких, как я! – Ранкар! Еще минута, и даже ты со своими острыми когтями будешь бессилен выскрести меня отсюда!
– Он тебя защищает! От меня! Ты в безопасности, я уверен и ухожу!
Эйва обреченно застонала, и спина чуть дернулась, дав ей наконец возможность глубоко вздохнуть. Чужая рука слепо зашарила по ее расплющенному телу, ободряюще погладила по впалому животу, вроде бы успокаивая.
– Потерпи! Зверь возбужден, но тигран никогда не нападет на безоружных. Они очень умные звери. Мне иногда кажется, такие же умные, как люди! А может, даже и… умнее!
Девушка усмехнулась. Она могла бы много рассказать этому голому столбу о тигранах! Если б он только дал… дал ей возможность дышать! По телу медленно поднимался жар и разливалась слабость. Эйва не падала только потому, что надежно была прижата к дереву!
* * *
Зверь коротко рыкнул и исчез в зарослях. Ни шороха, ни звука. Тигран пропал, растворился в лесной чаще. Райан почти минуту вслушивался в шорохи леса, но тиграна не обнаружил. Если б он потратил еще немного времени, то, возможно, нашел бы его, спокойно лежащего за спиной. Удобно устроив на лапах морду, зверь с интересом наблюдал за парнем.
– Он ушел…
Спина развернулась, но девушка вновь уперлась носом во что-то широкое и голое… кажется живот! Дыхание незнакомца шевелило волосы у нее на макушке. Задрав голову, Эйва успела рассмотреть ямочку на подбородке и резко очерченный рисунок губ, хотела вздохнуть и… обмякла.
Крепкие руки подхватили скользнувшее вниз тело. Разодранный рукав разошелся, и юноша увидел страшный воспаленный шрам, едва схваченный тонкой кожицей. Только сейчас он смог как следует рассмотреть странную незнакомку, чей крик привел его на тропу. Ее одежда была в засохших пятнах крови. Он перевел взгляд на бледное лицо с неестественным голубоватым цветом кожи, плотно обтянувшей скулы и подбородок. Девушка чуть дышала. Перехватив поудобнее тело, парень бросился в селение. На тропе, угощением для тиграна, осталась лежать туша молодой лани. Зверь с всевозрастающим интересом косил в ее сторону голодным взглядом.
Появление молодого товарища мгновенно привлекло внимание мужчин, выгружавших свежий улов.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36