Бармен брезгливо покосился на белый квадратик, повисший над стойкой, но
брать его не спешил. Аурел вопросительно поднял брови.
Ц Приятель, здесь расплачиваются наличными, Ц пояснил бармен.
Аурел изумился:
Ц Почему?
Ц Потому что Митрич не хочет терять деньги, когда полисы заявятся вязат
ь очередного хакера-недоноска, подпатчившего свой счет, Ц пояснил тучн
ый бородач-сосед с ближнего табурета. Перед ним стоял похожий на тюльпан
бокал с густо-красной, почти черной жидкостью. Похоже, с вином. Глаза боро
дача смотрели несколько в разные стороны, но не от вина, скорее, а от приро
ды.
Аурел снова пожал плечами, убрал карту и извлек внушительную пачку двадц
аток. Во взглядах бородача и бармена тотчас вспыхнуло уважение.
Ц Сороковника пока хватит?
Потеплел даже голос бармена:
Ц Вполне. Все путем, парень, не обижайся, я тебя впервые вижу, а сюда кто то
лько не ходит. Шваль всякая. Извини, к тебе это не относится, теперь я вижу, ч
то ты прямой клиент. Сиди сколько хочешь, Ц бармен убрал деньги в прозрач
ный кассовый аппарат; бумажки скользнули в паз банкотеста, проползли по
нескольким сдвоенным валикам и присоединились к другим купюрам-двадца
ткам. Ц Какого тебе пива? Светлого, темного, сладкого, горького? А?
Ц «Осенний бархат» есть?
Теперь глаза бармена излучили даже некоторое тепло.
Ц Я тебя все больше уважаю, парень! Есть. Правда, не для всех, но для тебя Ц
точно есть.
Бармен развернулся и проворно юркнул за пестрый занавес.
Ц Ну, все, Ц сообщил бородач Аурелу. Ц Покорил ты Митрича. Смотри, не раз
очаруй…
На стойке возникли две запотевших бутылки «Бархата» и сверкающий бокал
с чудовищной гнутой ручкой. Впрочем, ручка была очень удобной. Одну из бут
ылок Митрич сноровисто откупорил при помощи вросшего в палец желтовато
го кольца и опрокинул в бокал. Поднялась соблазнительная пена. Отхлебнув
пива, Аурел поудобнее уселся и вяло оглядел зал. Бармен все не унимался.
Ц Эй, парень, если будешь часто заходить Ц заведу тебе персональный бок
ал. Вот этот самый. И голограммку пришлепну, хочешь, сниму прямо сейчас?
На кружках многих посетителей и впрямь виднелись голограммы. Наверное, э
то даже забавно: украсить личный бокал своей физиономией. Но Аурел уже чу
вствовал зуд в ладонях: дорога звала.
Ц Наверное, я скоро уберусь из сити. Надолго ли Ц не знаю, Ц сказал он ба
рмену. Ц Так что пока не стоит.
Бармен вздохнул.
Ц Как знаешь…
Вместо портрета на бокале соседа-бородача серебрился замысловатый вен
зель из переплетенных букв В, М и К.
Ц Это значит «Великий Медленный Король», Ц охотно пояснил сосед, перех
ватив взгляд Аурела. Ц Прозвище. А вообще я Ц Саша.
Ц Аурел, Ц представился Аурел. В принципе, он был не прочь поболтать, хот
я бы с этим толстяком, даром, что он Великий и Медленный.
Ц Ха! Ц обрадовался Король. Ц Горец? Откуда?
Ц Из Кишшей, Ц отозвался Аурел. Ц А что?
Ц А я Ц из Тира! Ц радостно сообщил Король.
«Надо же, почти земляк», Ц подумал Аурел.
Они чокнулись и выпили. Бокал отозвался нежным, как голос бекбонного пот
ока, звоном.
За столиком напротив сидели несколько парней; на спине одного из них, шир
окоплечего, с выбритой до состояния биллиардного шара головой, светилис
ь чеканные символы:
Думаю… *** 37% done
Аурел усмехнулся.
Ц Только не вздумай сказать ему: «Приятель, ты висишь», Ц посоветовал К
ороль.
Ц Буду не первым? Ц улыбнулся Аурел.
Ц Даже не тысяча двадцать четвертым, Ц хмыкнул бородач.
Ц Понятно… Кто сюда сбредается-то? Локалка?
Ц Ага. Рамон_105.ПВТ. Я Ц 105.274/11. А ты?
Ц Слайдер.88.слайдер, Ц честно сказал Аурел. Король даже выпрямился, слов
но услышал команду «смирно» от зверя-сержанта.
Ц Плавающая нода? Ни хрена себе!
Сказал он это достаточно громко, чтобы услышали сидящие за ближайшими ст
оликами. На Аурела теперь глядело с десяток лиц, а по залу уже полз шепоток
и все больше завсегдатаев «Кластера» оборачивались к Аурелу. Тот уже жа
лел, что открылся Королю, потому что заранее знал, чем теперь все кончится
. Выяснением с местными хакерами кто круче. А уступать Аурел не любил.
Двое взъерошенных парней в вечной линялой джинсе нарочито неторопливо
приближались.
«К чертям все, Ц подумал Аурел, залпом допил пиво, опустил бокал на стойк
у рядом со второй бутылкой „Бархата“ и устало посмотрел в зал. Ц Не буду
сегодня выпендриваться».
Потом мысли запрыгали, как всегда не к месту.
«Я готов уступить? Привет! Такого еще не случалось… Может взрослею? О: это
свежая идея Ц взрослость есть умение уступать. Интересно, чем пытать-то
будут?»
И тут Аурел впервые увидел ЕЁ.

~# run console 1

~# run console 1
@comment: verification inside
Синие цифры ползали по вижн-стене, отмеряя минуты. Фирму в понедельник ТП
-шники не открывали, вывесив за дверь вежливую липучку:
«Извините, сегодня не работаем. Ждем вас завтра, во вторник, 12 февраля.»
Сема с кислой физиономией очищал банан; перед ним желтела на столе внуши
тельная гроздь, а в урне под столом было полно отслоившихся шкурок. Тигр с
кептически улыбался и вертел в руках диск, пуская тусклые зайчики вдогон
ку ползающим по стене часам. Синицын нервно шелестел «Спорт-Экспрессом»
, но смысл прочитанного не мог прорваться сквозь частокол мыслей, больше
й частью Ц тревожных. Не любил Син непредвиденных встрясок. Чен и Бай сос
редоточенно глядели в затуманенный бок бутылки «Кремлевской лимонной»
; водки оставалось еще больше половины.
Их было пятеро в офисе Ц пятеро компаньонов, готовых отдаться клиенту с
огласно заключенной сделке. Шестым в офисе было Ожидание, поскольку часы
показывали уже полвторого, а клиент, обещавший заявиться в час, еще не при
шел.
Син отшвырнул газету в сторону.
Ц Наливай, что ли…
Чен механически потянулся к бутылке.
Ц Я больше не буду, Ц заявил Сема.
Ц А я тебе больше и не наливаю. Ни каплей больше Ц столько же, сколько и в
прошлый раз.
Чен был единственным, кто выглядел как обычно. Если он и нервничал, это был
о незаметно. Впрочем, Тигр тоже не нервничал, но скорее всего потому, что н
е верил в путешествия за барьер. Он вообще не верил в существование барье
ра, что, впрочем, не мешало ему торговать чужими программами.
Около трех дверь распахнулась от мощного пинка Ц в офис ввалился взъеро
шенный крепыш в мятом плаще и неизменных белых кроссовках. Не тот, что пла
тил и приходил раньше, но явно его сородич, потому что его глаза тоже были
полны кристалликов льда.
Ц У нас проблемы, Ц с порога заявил он. Отрывисто, словно ему не хватало д
ыхания. Ц Были. Извиняюсь за опоздание. Пошли.
Чен молча влил в себя содержимое рюмки, навинтил зеленую пробку на горлы
шко и встал.
Ц В чем дело? Ц попытался прояснить ситуацию Син.
Крепыш отмахнулся.
Ц Некогда. Одевайтесь, времени мало.
Ц Куда мы едем? Ц не унимался Син.
Ц В наш центр.
По лицу Сина нетрудно было понять: происходящее ему крайне не нравится. Н
о он встал и послушно накинул плащ.
Бай зажмурился, активируя подключенный к линзе правого глаза датчик, и у
довлетворенно взглянул на работающий терминал на своем столе. Шла запис
ь. На всякий случай.
Сема с сожалением поглядел на гроздь бананов. Тигрис вздохнул.
«Блин, как на заклание идем…» Ц подумал Бай отрешенно.
Перед подъездом ждала серая «тридцатка», слепо глядя на мостовую тониро
ванным стеклами. Крепыш сел за руль, Син и Сема пристроились рядом, осталь
ные влезли назад. «Тридцатка» рванула с места, как шаттл на старте. Попетл
яв по Песчанке, крепыш вырулил на Питерское и погнал обтекаемый автомоби
ль в сторону Садового кольца. Син невидящим взором скользнул по длинному
зданию аэровокзала.
С проспекта Газизова «тридцатка» юркнула в узенький переулок. Тигрис ел
е слышно посмеивался на заднем сиденьи. «Чашка», полулегальный рынок соф
та, располагался совсем рядом, и Тигрис знал здесь каждую выбоину на асфа
льте. Именно потому, что рынок был полулегальным.
Ничем не примечательный шестиэтажный дом с приросшими к фасадной стене
лесами впустил их в запущенный холл. Не то магазин в прошлом, не то какую-т
о госконтору. Ремонт поселился здесь прочно и надолго. Скорее всего, для о
твода глаз. Чтоб не привлекать излишнего внимания. Син подумал, что за обш
арпанным холлом кроются, наверное, достаточно стильные помещения.
Он оказался прав: за первой же дверью открылся сверкающий хромом и вижн-п
анелями коридор. Та же дверь со стороны коридора выглядела куда импозант
нее, нежели со стороны холла. Двое кубических охранников неподвижно сиде
ли на узком диванчике. Сину сразу стало неуютно.
Ц Проходите, Ц сказал крепыш-провожатый. Ц Последняя дверь налево.
ТП-шники направились вдоль вижн-панелей, на которых мельтешили искрящи
еся цветные пятна. Указанная дверь была полуоткрыта. Син замер на полуша
ге, потому что у самой двери в лужице густеющей крови валялся труп с прост
реленной головой. Второй, прикрытый накрахмаленной скатертью, содранно
й с ближайшего стола, лежал чуть дальше от двери. Рядом скалился острыми р
ваными краями битый стеклокерамик; должно быть Ц ваза, ранее украшавшая
стол, потому что среди искрящихся, острых, как бритва, осколков совершенн
о не к месту разметались три увядшие гвоздики. Алые лепестки походили на
кровавые пятна, с той лишь разницей, что кровь постепенно темнела, а цветы
сохраняли первоначальный насыщенный цвет.
Чен нагнулся и приподнял край скатерти. Открылось лицо убитого Ц того с
амого парня, который приходил в контору позавчера. В глазах его теперь бы
ло еще больше стужи Ц потому что глаза стали мертвыми и неподвижными, сл
овно они и впрямь обратились в ледышки. Чен вернул скатерть на место и взг
лянул на спутников. Син был явно на грани срыва. Остальные держались, даже
Сема.
Ц Проходите сюда, Ц позвал их длинный, как жердь, мужчина в синем халате.
Лицо у него было дряблым и нездорово желтым, словно он уже много лет не вых
одил на свежий воздух. Сидел, небось, в какой-нибудь затхлой лаборатории.

Бай первым зашагал к открывшейся двери, на ходу осматриваясь, ибо не хоте
л упустить какую-нибудь мелочь. Запись должна отразить все. Каждый штрих.

Комната напоминала скорее комнату допроса где-нибудь в логове службы бе
зопасности Ц три голые стены, четвертая Ц зеркальная. Несомненно, с той
стороны она кажется прозрачной. Пять стульев под лампами дневного света
. И слабый запах какой-то медицинской дряни, не то нашатыря, не то валерьян
ки.
Ц Босс сейчас придет, Ц объявил жердь. Ц Садитесь.
Этот долговязый тип непременно должен был обладать неприятным скрипуч
им голосом, но природа наделила его голосом почти женским Ц высоким и пе
вучим. Видимо, по ошибке.
Ц Э-хе-хе, Ц испустил негромкий вздох Тигрис и сел на крайний стул.
Син вцепился в спинку соседнего. Его можно было понять Ц ТП умудрилось в
ляпаться в историю, которые всеми силами следовало избегать.
Чен был по обыкновению невозмутим, Бай слишком увлекся съемкой. Наверное
, давил таким образом неизбежный страх. Тигрис все прятался за стеной нев
ерия, и это ему вполне удавалось, а что касается Семы Ц тот успокоился еще
утром, потому что заранее счел себя мертвым и теперь глядел на происходя
щее на редкость отстраненно.
Босс появился минут через десять. Движения его были порывисты, словно он
опаздывал на самолет. Бай немедленно уставился на него. В поле зрения гла
за с активной линзой, в правом верхнем углу, мигала крошечная красная бук
ва R.
Ц У нас мало времени, друзья, Ц вкрадчиво сказал босс, одергивая дорого
й костюм, сидевший на нем нарочито небрежно.
Ц Что означает здешний разгром? Ц сорвался Син. Ц Вы говорили, что риск
а никакого, и что же я вижу, едва войдя к вам? Два трупа! Так дела не делаются!

Тонкие, как волоконные волноводы, брови босса сошлись в одну линию.
Ц Успокойтесь, господа! Это наши проблемы, и мы их уже решили. Вам ничего н
е грозит, ни теперь, ни в будущем.
Син снова собирался что-то сказать, но властный жест босса заставил его з
амолчать.
Ц У нас мало времени. Я буду краток, и, пожалуйста, не перебивайте меня. Пон
ятно?
Босс смотрел на Чена. Тот коротко, но с достоинством кивнул.
Ц Отлично. Как только я изложу задание, копии ваших матриц отправят за ба
рьер. После того, как задание будет выполнено Ц и если оно будет выполнен
о Ц вас снова вызовут сюда и наложат матрицы на ваше сознание. Подчеркив
аю, что ущерба здоровью любого из вас нанесено не будет. Я вынужден быть пр
едельно кратким.
Вы перенесетесь в мир во многом похожий на ваш, но во многом он окажется от
личен от вашего. Принимайте все как есть, не пытаясь осмыслить, это только
осложнит адаптацию. В двух словах опишу главные отличия: мир, как и ваш род
ной, представляет собой шар, но гораздо больших размеров. Его окружность
по экватору Ц два миллиона километров. Да-да, не делайте большие глаза, и
менно столько. Одно полушарие занято гигантским материком, второе Ц цел
иком покрыто океаном. Есть острова Ц цепочка вдоль экватора, но они вас н
е интересуют. Действовать будете только на материке. Крупнейший тамошни
й город расположен опять же у экватора, на западном побережье материка. В
ас высадят неподалеку. В распоряжении у вас окажутся четыре превосходны
х автомобиля, провизия, оружие, карты, терминалы местных информационных
сетей. Ваша задача Ц сопроводить человека по имени Аурел Чогоряну на во
сточное побережье. Через весь материк…
Ц Постойте! Ц негромко сказал Сема. Ц Но ведь это миллион километров! Н
е проще ли по воздуху? Самолетом. И быстрее, и удобнее.
Босс понимающе кивнул.
Ц Вторая странность этого мира: по мере удаления от поверхности сильно
возрастает гравитация. В принципе, согласно физике вашего мира небесное
тело таких размеров должно обладать запредельно высокой для живых орга
низмов гравитацией. В том мире законы физики несколько отличаются от при
вычных вам. В общем, оторваться от поверхности выше чем метров пять-десят
ь вам все равно не удастся. Там даже птиц нет. И гор почти нет, а значит неотк
уда падать. В целом материк представляет собой чудовищную, гладкую, как с
тол, равнину. Степь без границ. Только кое-где разбросаны небольшие город
ки. Вдоль экватора идет вполне пристойная трасса, от побережья до побере
жья. Местные зовут ее «перегон». Девяносто процентов поселений сосредот
очены вблизи этой трассы.
Ц Сколько ж мы бензина сожжем? Ц протянул Чен задумчиво.
Ц Тамошние автомобили работают не на бензине, а на гораздо более эффект
ивном топливе. Одной заправки хватает на десять-пятнадцать тысяч киломе
тров. В принципе, первоначального запаса вам должно хватить надолго. Но п
одзаправиться можно будет в любом городке на перегоне. Если будут пробле
мы Ц придется выкручиваться. Уж потрудитесь.
Ц Уж потрудимся, Ц проворчал Тигрис. Ц За такие бабки-то…
Босс одобрительно кивнул.
Ц В восточном городе, куда вы доставите нашего человека, вас встретят и в
ернут. Собственно все. Детальный хинт вы сможете найти на терминалах все
х четырех автомобилей, поэтому больше распространяться не буду. Повторя
ю, мы в цейтноте. Поэтому, прошу в процедурную…
Зеркальная стена мигнула и растаяла. Бай запоздало крутнулся к ней, сооб
разив, что это была всего лишь тонограмма, завеса для нескольких приборо
в, живо напомнивших недавние скандальные репортажи из подпольных психо
тронных лабораторий.
В общем, все прошло до боли тривиально. На головы им нахлобучили шлемы с гл
адкими пятаками мнемоюстов внутри. Потом на миг стало холодно, словно из
уха в ухо прогулялся сквозняк, обдав стылым ветром каждую извилину в моз
гу. Затем шлемы сняли.
Ц Все, Ц сказал жердь. Ц Гуляйте. И молитесь, чтоб вашим двойникам доста
ло смекалки Ц получите воспоминания о веселом отпуске.
Син мрачно встал из гнутого кресла. Шлем на тонкой хромированной консоли
нависал над ним, как скала над тропинкой.
Крепыш проводил их до самого выхода. Трупов в комнате перед коридором уж
е не было, а седая старуха в таком же синем халате, как у человека-жерди, сме
тала осколки битой вазы в пластмассовый совок.
На улице Бай выключил запись, потому что снимать переулки рядом с проспе
ктом Газизова было совершенно незачем.
Ц Надо водки купить, Ц сказал Чен. Ц И контору до понедельника не откры
вать.
Против этого не возразил даже Сема.
У метро на проспекте глядели в мир пестрыми витринами ряды коммерческих
палаток Ц туда и направились.

~# run console 2

~# run console 2
@comment: w/o
Жмур проснулся в полдень, как обычно. Небольшая комнатка в дальнем крыле
принимала его уже не в первый раз.
1 2 3 4 5 6 7