Во рту у нее разом пересохло. Даже в самых смелых своих мечтах Арабелла не могла представить, чтобы Джастина кто-то назвал ее женихом. Сердце ее, глухо заколотившись, вдруг словно провалилось куда-то, а в голове почему-то стало пусто и гулко.
– Мисс? – с тревогой переспросил Эймз. – Если хотите, я могу передать ему, что вы очень заняты...
В голове Арабеллы молнией промелькнула мысль, что с Джастином этот фокус вряд ли пройдет. Он вполне способен силой ворваться в дом.
Она глубоко вздохнула, как перед прыжком.
– Прошу вас, проводите его сюда, Эймз.
– Очень хорошо, мисс.
Спустя минуту в комнату быстрыми шагами вошел Джастин. Он был в костюме для верховой езды, высокие черные сапоги доходили ему до колен, коричневые кожаные бриджи облегали мускулистые ноги, словно вторая кожа.
– Я надеялся, что вы не станете возражать, если я загляну без предупреждения.
– Ничуть, – пробормотала Арабелла, неловким жестом указав ему на обтянутый полосатым дамастом стул напротив нее. – Прошу вас.
– Я подумал, что нам с вами нужно еще раз увидеться. Я имею в виду – перед завтрашним днем. – Проговорив это, Джастин стянул с рук перчатки для верховой езды и небрежным жестом бросил их на чайный столик.
В груди Арабеллы волной поднялась тревога. Почему-то она почувствовала себя на редкость неуютно. В каком-то уголке ее сознания промелькнула мысль, что руки Джастина под стать ему – изящные, но в то же время сильные, с длинными худощавыми пальцами и при этом необыкновенно мужественные. Лицо загорелось. Мысли, как это бывало всегда при встрече с Джастином, двинулись в определенном направлении, и Арабелла обреченно вздохнула, даже не надеясь как-то их обуздать. Интересно, в каком-то безумии вдруг подумала она, а какой он под этим элегантным костюмом, скрывающим его с головы до пят? В ту ночь в Терстон-Холле, когда он на руках отнес ее в постель, она изумилась, с какой легкостью он оторвал ее от земли. Арабелла невольно покраснела, уже в который раз поймав себя на том, что умудряется вспомнить об этом в самое, казалось бы, неподходящее время...
– Арабелла?
Вздрогнув, Арабелла повернулась к нему.
– Да? – тоненьким голосом виновато пискнула она.
Джастин внимательно вглядывался в ее смущенное лицо.
– Я спрашивал, готовы ли вы к свадьбе.
Арабелла не ответила. Она попросту была не в состоянии что-то сказать – язык ее внезапно словно прилип к небу, и она вдруг обнаружила, что решительно не знает, что с ним делать. Мысли у нее разбежались, и она никак не могла их собрать. Завтра в это же самое время они с Джастином будут уже мужем и женой. Она будет его женой. Его женой. Райское слово! И райская жизнь... Нет, остановила она себя, скорее всего ее ждет ад. Женат он или нет, все равно любая женщина при виде его будет думать только о том, как бы затащить его в постель. Или он... что, собственно, еще хуже...
– Да... Нет. Я... я не знаю. Понятия не имею. – Что она несет?! Идиотка! – Все это так странно... так неожиданно, – дрожащим голосом пробормотала она. Собрав остатки мужества, Арабелла заставила себя наконец поднять на него глаза. – Почему? – слабым голосом спросила она. – Зачем вы это делаете? Почему вы вообще согласились жениться на мне?
Джастин слегка поднял брови.
– Согласился? – с неудовольствием переспросил он. – Арабелла, может быть, вы не заметили, но идея обвенчаться принадлежала мне. А вовсе не вашему дядюшке.
Как он может говорить об этом так спокойно, так равнодушно?! И это когда она сама чувствует себя словно на раскаленной сковородке!
– Мне казалось, при одной только мысли о свадьбе вы должны были бежать на край света! – вырвалось вдруг у нее.
Он смерил ее долгим, внимательным взглядом. Потом, осторожно подбирая слова, негромко сказал:
– Можете думать обо мне что угодно. Возможно, я негодяй и подлец. Но я не трус.
Арабелла судорожно втянула в себя воздух.
– Как такое могло случиться?! – растерянно спросила она так тихо, что Джастин едва мог слышать ее слова. – Мы... мы ведь совсем не подходим друг другу. И вы это знаете так же хорошо, как и я. К тому же я уверена, что у вас не было ни малейшего желания жениться. И уж тем более на мне.
Джастин окаменел. Когда он спустя какое-то время заговорил, голос его звучал обманчиво тихо, но Арабелла кожей почувствовала надвигающуюся опасность.
– Почему вы это говорите?
– Вы – самый отъявленный распутник во всем Лондоне! А всем на свете известно, что распутник в три узла завяжется, лишь бы только избежать супружеских уз. Для него брак хуже мышеловки!
Джастин отпрянул, как от удара. Ему потребовалась вся его выдержка, чтобы сдержаться. Чувствовал он себя так, словно она дала ему пощечину. Господи, можно ли откровеннее дать понять, что одна мысль о браке с ним внушает ей ужас и омерзение?! Впрочем, возможно, он это заслужил, с мрачной горечью подумал он. И ему следует принять это – как расплату за свои многочисленные грехи.
– Вы – леди, не забывайте об этом, Арабелла. Тот факт, что в прошлом я много раз имел дело с женщинами не столь добродетельными, как вы, не имеет никакого отношения к тем обстоятельствам, в которых мы оба оказались. Я обесчестил вас и...
– Да что вы такое говорите, в самом деле?! Мы с вами оба хорошо знаем, что ни о каком бесчестии не было и речи! Мы с нами просто целовались.
– И не только, позвольте вам напомнить. Я ласкал вашу...
Лицо Арабеллы вспыхнуло.
– Вам обязательно напоминать мне об этом?!
– Короче, мое поведение в тот вечер вряд ли можно назвать джентльменским. Нас застали при компрометирующих обстоятельствах, и я намерен исправить это, насколько это в моих силах. Я не позволю, чтобы ваша репутация погибла по моей вине. Поверьте, я достаточно вас уважаю.
Это было сказано так резко, что Арабелла вздрогнула и растерянно моргнула. Откуда ей было знать, что он хоть к кому-то в мире испытывает уважение, тем более к ней? Нет, не совсем так, поправилась она. Он уважает своего брата, невестку. По крайней мере ей казалось, что это так. И уже в который раз Арабелла поймала себя на мысли о том, как же ей, в сущности, мало известно об этом человеке, который совсем скоро станет ее мужем.
Да, она многого о нем не знала. Но плохо это или хорошо, покажет будущее.
– Простите, – покаянно вздохнула она. – Я не хотела вас обидеть, поверьте...
Выражение лица Джастина подсказало ей, что он не слишком в этом уверен.
Арабелла замялась.
– Я просто... Мне бы не хотелось, чтобы вы меня возненавидели, Джастин. Чтобы я стала камнем у вас на шее.
Его лицо мгновенно просветлело. И прежде чем Арабелла успела сообразить, что он собирается сделать, Джастин уже оказался рядом с ней и взял ее руки в свои.
– Как странно, что вы это говорите! – порывисто проговорил он. – Потому что именно об этом я намеревался просить вас... В сущности, я из-за этого и приехал сегодня.
Тепло, исходящее от его сильных рук, подействовало на нее странным образом – все ее тревоги и страхи вмиг рассеялись, как дым. Взгляды их встретились, и между ними будто проскочила искра. Арабелла и сама не поняла, что произошло, но вдруг ее сердце забилось часто-часто, и в висках застучала кровь. И почти сразу же из груди ее вырвался тяжелый вздох.
– Жаль, что мамы с папой не будет со мной в такой день, – горько сказала она. – Наверное, они еще даже не получили моего письма с известием о свадьбе.
Джастин порывисто сжал ее пальцы.
– Знаю, дорогая. И поверьте, мне тоже очень жаль. Но ваш дядя ясно дал понять, что не потерпит никакой отсрочки. Мне бы не сносить головы, если бы я хоть заикнулся об этом. Кроме того... знаете, пожалуй, я тоже предпочитаю, чтобы все оставалось по-прежнему.
Арабелла нахмурилась.
– Почему? – Сердце у нее екнуло. Он боится передумать, мрачно решила она. И что тогда будет с ней?
Губы Джастина растянулись в усмешке.
– Просто на вас легче жениться, моя дорогая, чем ухаживать за вами, – хмыкнул он. – Теперь по крайней мере мне не придется отгонять хлыстом свору ваших обожателей, которые слетаются к вам, точно пчелы на мед, стоит вам только переступить порог!
Арабелла сморщила нос.
– Между прочим, это первый раз, когда вы соизволили явиться ко мне с визитом, – ехидно бросила она.
– Знаю. А с завтрашнего дня в этом вообще не будет нужды. Вы переедете ко мне, поселитесь в моем доме и будете к моим услугам всякий раз, как я буду нуждаться в вас.
«Нуждаться в вас...» Интересно, что он хотел этим сказать? Арабелла не была уверена, правильно ли она его поняла. Нет, робко решила она про себя, лучше уж об этом не думать... во всяком случае, сейчас.
– Я ведь даже не знаю, где вы живете... – смущенно пробормотала она.
– У меня особняк на Беркли-сквер. Не сомневаюсь, что вы найдете его очаровательным. – Внизу, в прихожей, высокие старинные напольные часы гулко пробили час. Джастин встрепенулся. – Как бы мне ни хотелось остаться подольше в вашем милом обществе, к сожалению, мне пора идти. У меня сегодня еще деловая встреча.
Брови Арабеллы взметнулись вверх.
– У вас? Деловая встреча?
При виде изумленного выражения ее лица Джастин рассмеялся.
– Представьте себе! И дела мои идут весьма успешно. Мое последнее приобретение – банк в Шотландии. Так что, как видите, в конечном итоге вы выходите замуж за весьма скучного и респектабельного джентльмена.
Скучного?! Арабелла едва не расхохоталось. Джастина Стерлинга можно было бы назвать каким угодно, только не скучным! Уголки ее губ изогнулись в улыбке.
– Очень жаль, – ехидно сказала она, – а я уж, признаться, сгорала от нетерпения, гадая, каково это – выйти замуж за распутника!
– О, на этот счет можете не беспокоиться – что-что, а это от вас не уйдет! – дерзко бросил он в ответ.
Вспыхнувший в его глазах огонек послужил Арабелле предупреждением. Ей следовало бы помнить, что нельзя безнаказанно дразнить такого человека, как Джастин Стерлинг. И прежде чем она успела опомниться, сильные руки обвились вокруг нее, и Арабелла оказалась в его объятиях. Одна его рука железным кольцом обвилась вокруг ее талии, другой он взял ее за подбородок. Губы Арабеллы слегка приоткрылись от удивления, а мгновением позже он накрыл их своими. И как это бывало до этого, мысли у нее помутились, и весь мир закружился перед ее глазами.
Когда мгновением позже он отодвинулся и отпустил ее, Арабелла все еще была как в тумане. Голова у нее кружилась так сильно, что ей пришлось ухватиться за его руку, чтобы не упасть.
Джастин поддержал ее, уверенно обхватив своими большими, сильными руками за талию.
– Все в порядке? – участливо осведомился он.
Арабелла, кивнув, приоткрыла еще затуманенные глаза.
К ее величайшему удивлению, его всегдашняя бесшабашная улыбка куда-то пропала. Такого выражения лица Джастина она еще не знала – яростное, даже какое-то неистовое. Одного взгляда на него было достаточно, чтобы Арабелла испугалась.
– Что с вами? – вскрикнула она.
– Я просто подумал...
– О чем?
Его взгляд медленно прошелся по ее лицу, словно ощупывая его, пока наконец не остановился на ее губах, и в глазах Джастина мелькнуло что-то странное.
– Я подумал, что когда я буду целовать вас в следующий раз, вы уже будете моей женой.
Глава 15
Церемония венчания началась в три часа пополудни – минута в минуту – в городском доме, где жил и ее дядя и тетя. Кроме Джорджианы, бывшей ее подружкой, приглашены были только самые близкие – Себастьян, Девон, близнецы, Джулианна и кузины Арабеллы со своими чинными мужьями, чадами и домочадцами. Единственным исключением стала вдовствующая герцогиня Каррингтон. Себастьян стал шафером жениха. Преподобный Линч, бывший много лет одним из близких друзей их покойного отца, маркиза, и которого Арабелла знала чуть ли не с детства, должен был совершить обряд венчания.
Арабелла вошла в гостиную под руку с дядей Джозефом. Колени у нее подгибались, Г9лова кружилась так сильно, что она боялась упасть. У порога они замедлили шаги, и у Арабеллы удивленно распахнулись глаза – по всей гостиной были развешаны гирлянды алых и белых роз. Все это придумала тетя Грейс, чтобы порадовать племянницу.
Но в следующую секунду она уже забыла о розах – ее взгляд устремился к стоявшему у дальней стены Джастину – высокому, смуглому и потрясающе элегантному в шоколадно-коричневом костюме, на фоне которого его зеленые глаза сияли, точно влажные изумруды. Держался он очень прямо, зато выражение лица его поставило Арабеллу в тупик. Он не улыбался... но не был и мрачен. Лицо его было торжественным, на нем была написана твердая решимость. А Арабелла при виде выражения его лица вдруг ударилась в панику. Они ведь еще даже не обвенчаны. Неужели он уже жалеет о том, что произошло?!
Оказаться на всю жизнь прикованной к человеку, который никогда не сможет ее полюбить... Что же она наделала?! Как она сможет это вынести?! А ведь сегодня ее свадьба... Ее свадьба! С того самого времени, как она стала достаточно взрослой, чтобы думать о замужестве, она всегда представляла себе, что когда придет этот день, она будет безумно... безумно влюблена в своего будущего мужа... а он – в нее. А все оказалось совсем по-другому, не так, как она мечтала. Вот она стоит в двух шагах от человека, с которым ей предстоит прожить всю жизнь до конца ее дней, и до конца дней она будет мучиться сомнениями...
Еще неделю назад она твердила себе, что не любит Джастина Стерлинга, что никогда в жизни не полюбит такого человека. Но сейчас она уже не была в этом так уверена... Неужели она все-таки влюбилась в него? Возможно ли это? Арабеллу закружил такой водоворот самых противоречивых чувств, страхов и сомнений, что сейчас она ни в чем не была уверена, и уж менее всего в самой себе.
Но одно она знала точно, и именно это не давало ей покоя. Мысль о том, что Джастин, возможно, никогда не полюбит ее, острой болью раздирала ей сердце. Такой безумной, всепоглощающей боли Арабелла не испытывала еще никогда в жизни, она даже не подозревала, что такое вообще возможно.
Ей потребовалась вся сила воли, чтобы не повернуться и не кинуться с криком прочь от него куда угодно – лишь бы не видеть его лица!
Всего три шага сейчас отделяли ее от Джастина, три коротеньких шага – и жизнь ее изменится навсегда. Это были самые трудные, самые мучительные... и, может быть, самые легкие шаги в ее жизни.
Преподобный Линч откашлялся.
– Возлюбленные чада, – проникновенно начал он, – сегодня мы собрались здесь перед лицом Господа нашего...
Все остальное прошло как в тумане. Когда Арабелла наконец очнулась, преподобный Линч уже повернулся к Джастину.
– Берешь ли ты эту женщину себе в жены, чтобы жить с ней по законам Божеским, как повелел Господь, в священном таинстве брака? Клянешься ли ты любить ее, беречь, уважать и содержать ее – в болезни и здравии, в богатстве и в бедности, пока смерть не, разлучит вас?
– Клянусь.
И хотя это было сказано достаточно тихо, в голосе Джастина, в самом его тоне прозвучала такая торжественность, такая ясная, непоколебимая убежденность в том, что так и будет, что Арабелла была потрясена до глубины души. Преподобный Линч заговорил снова, но слова его доносились до нее как сквозь пелену тумана. Господи помилуй, промелькнуло у нее в голове, не знай она, какой репутацией обладает человек, который только что произнес эту клятву, она бы руку дала на отсечение, что он сделает все, чтобы сдержать ее!
Преподобный Линч сделал паузу.
Арабелла не сразу сообразила, что пришла ее очередь дать брачный обет. Руки у нее задрожали. Маленький букетик роз, который она прижимала к груди, затрясся, как под порывом ветра, и она не столько заметила, сколько почувствовала, как он медленно скользит вниз по шелку ее платья. В комнате наступила такая тишина, что этот шорох был единственным звуком, нарушавшим ее...
Арабелла почувствовала, что теряет последнее мужество. Ее затравленый взгляд метнулся к Джастину. Он смотрел на нее в упор, надменно изогнув одну тонкую бровь, в зеленых глазах его мерцал огонек. Он словно бросал ей вызов!
Этого оказалось достаточно – Арабелла привычным жестом строптиво вскинула подбородок.
– Клянусь, – вдруг услышала она собственный голос. И невольно удивилась тому, что он звучит так твердо, когда у нее все внутри сжимается от страха.
Последнее, что она услышала, были слова преподобного Линча:
– А теперь поцелуйте невесту.
Джастин повернулся к ней. Каким-то ускользающим уголком сознания Арабелла успела отметить, как что-то вспыхнуло и погасло в глубине его изумрудно-зеленых глаз, а в следующее мгновение сильные мужские руки обняли ее. Губы Джастина завладели ее губами, и у Арабеллы разом перехватил о дыхание, а по спине забегали мурашки. Неужели это всегда будет так? Господи, если бы это действительно было так! Она надеялась, она молилась, чтобы так было всегда.
Когда он наконец отодвинулся, мир no-прежнему кружился перед ее глазами. Подняв на Джастина глаза, Арабелла заморгала.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38
– Мисс? – с тревогой переспросил Эймз. – Если хотите, я могу передать ему, что вы очень заняты...
В голове Арабеллы молнией промелькнула мысль, что с Джастином этот фокус вряд ли пройдет. Он вполне способен силой ворваться в дом.
Она глубоко вздохнула, как перед прыжком.
– Прошу вас, проводите его сюда, Эймз.
– Очень хорошо, мисс.
Спустя минуту в комнату быстрыми шагами вошел Джастин. Он был в костюме для верховой езды, высокие черные сапоги доходили ему до колен, коричневые кожаные бриджи облегали мускулистые ноги, словно вторая кожа.
– Я надеялся, что вы не станете возражать, если я загляну без предупреждения.
– Ничуть, – пробормотала Арабелла, неловким жестом указав ему на обтянутый полосатым дамастом стул напротив нее. – Прошу вас.
– Я подумал, что нам с вами нужно еще раз увидеться. Я имею в виду – перед завтрашним днем. – Проговорив это, Джастин стянул с рук перчатки для верховой езды и небрежным жестом бросил их на чайный столик.
В груди Арабеллы волной поднялась тревога. Почему-то она почувствовала себя на редкость неуютно. В каком-то уголке ее сознания промелькнула мысль, что руки Джастина под стать ему – изящные, но в то же время сильные, с длинными худощавыми пальцами и при этом необыкновенно мужественные. Лицо загорелось. Мысли, как это бывало всегда при встрече с Джастином, двинулись в определенном направлении, и Арабелла обреченно вздохнула, даже не надеясь как-то их обуздать. Интересно, в каком-то безумии вдруг подумала она, а какой он под этим элегантным костюмом, скрывающим его с головы до пят? В ту ночь в Терстон-Холле, когда он на руках отнес ее в постель, она изумилась, с какой легкостью он оторвал ее от земли. Арабелла невольно покраснела, уже в который раз поймав себя на том, что умудряется вспомнить об этом в самое, казалось бы, неподходящее время...
– Арабелла?
Вздрогнув, Арабелла повернулась к нему.
– Да? – тоненьким голосом виновато пискнула она.
Джастин внимательно вглядывался в ее смущенное лицо.
– Я спрашивал, готовы ли вы к свадьбе.
Арабелла не ответила. Она попросту была не в состоянии что-то сказать – язык ее внезапно словно прилип к небу, и она вдруг обнаружила, что решительно не знает, что с ним делать. Мысли у нее разбежались, и она никак не могла их собрать. Завтра в это же самое время они с Джастином будут уже мужем и женой. Она будет его женой. Его женой. Райское слово! И райская жизнь... Нет, остановила она себя, скорее всего ее ждет ад. Женат он или нет, все равно любая женщина при виде его будет думать только о том, как бы затащить его в постель. Или он... что, собственно, еще хуже...
– Да... Нет. Я... я не знаю. Понятия не имею. – Что она несет?! Идиотка! – Все это так странно... так неожиданно, – дрожащим голосом пробормотала она. Собрав остатки мужества, Арабелла заставила себя наконец поднять на него глаза. – Почему? – слабым голосом спросила она. – Зачем вы это делаете? Почему вы вообще согласились жениться на мне?
Джастин слегка поднял брови.
– Согласился? – с неудовольствием переспросил он. – Арабелла, может быть, вы не заметили, но идея обвенчаться принадлежала мне. А вовсе не вашему дядюшке.
Как он может говорить об этом так спокойно, так равнодушно?! И это когда она сама чувствует себя словно на раскаленной сковородке!
– Мне казалось, при одной только мысли о свадьбе вы должны были бежать на край света! – вырвалось вдруг у нее.
Он смерил ее долгим, внимательным взглядом. Потом, осторожно подбирая слова, негромко сказал:
– Можете думать обо мне что угодно. Возможно, я негодяй и подлец. Но я не трус.
Арабелла судорожно втянула в себя воздух.
– Как такое могло случиться?! – растерянно спросила она так тихо, что Джастин едва мог слышать ее слова. – Мы... мы ведь совсем не подходим друг другу. И вы это знаете так же хорошо, как и я. К тому же я уверена, что у вас не было ни малейшего желания жениться. И уж тем более на мне.
Джастин окаменел. Когда он спустя какое-то время заговорил, голос его звучал обманчиво тихо, но Арабелла кожей почувствовала надвигающуюся опасность.
– Почему вы это говорите?
– Вы – самый отъявленный распутник во всем Лондоне! А всем на свете известно, что распутник в три узла завяжется, лишь бы только избежать супружеских уз. Для него брак хуже мышеловки!
Джастин отпрянул, как от удара. Ему потребовалась вся его выдержка, чтобы сдержаться. Чувствовал он себя так, словно она дала ему пощечину. Господи, можно ли откровеннее дать понять, что одна мысль о браке с ним внушает ей ужас и омерзение?! Впрочем, возможно, он это заслужил, с мрачной горечью подумал он. И ему следует принять это – как расплату за свои многочисленные грехи.
– Вы – леди, не забывайте об этом, Арабелла. Тот факт, что в прошлом я много раз имел дело с женщинами не столь добродетельными, как вы, не имеет никакого отношения к тем обстоятельствам, в которых мы оба оказались. Я обесчестил вас и...
– Да что вы такое говорите, в самом деле?! Мы с вами оба хорошо знаем, что ни о каком бесчестии не было и речи! Мы с нами просто целовались.
– И не только, позвольте вам напомнить. Я ласкал вашу...
Лицо Арабеллы вспыхнуло.
– Вам обязательно напоминать мне об этом?!
– Короче, мое поведение в тот вечер вряд ли можно назвать джентльменским. Нас застали при компрометирующих обстоятельствах, и я намерен исправить это, насколько это в моих силах. Я не позволю, чтобы ваша репутация погибла по моей вине. Поверьте, я достаточно вас уважаю.
Это было сказано так резко, что Арабелла вздрогнула и растерянно моргнула. Откуда ей было знать, что он хоть к кому-то в мире испытывает уважение, тем более к ней? Нет, не совсем так, поправилась она. Он уважает своего брата, невестку. По крайней мере ей казалось, что это так. И уже в который раз Арабелла поймала себя на мысли о том, как же ей, в сущности, мало известно об этом человеке, который совсем скоро станет ее мужем.
Да, она многого о нем не знала. Но плохо это или хорошо, покажет будущее.
– Простите, – покаянно вздохнула она. – Я не хотела вас обидеть, поверьте...
Выражение лица Джастина подсказало ей, что он не слишком в этом уверен.
Арабелла замялась.
– Я просто... Мне бы не хотелось, чтобы вы меня возненавидели, Джастин. Чтобы я стала камнем у вас на шее.
Его лицо мгновенно просветлело. И прежде чем Арабелла успела сообразить, что он собирается сделать, Джастин уже оказался рядом с ней и взял ее руки в свои.
– Как странно, что вы это говорите! – порывисто проговорил он. – Потому что именно об этом я намеревался просить вас... В сущности, я из-за этого и приехал сегодня.
Тепло, исходящее от его сильных рук, подействовало на нее странным образом – все ее тревоги и страхи вмиг рассеялись, как дым. Взгляды их встретились, и между ними будто проскочила искра. Арабелла и сама не поняла, что произошло, но вдруг ее сердце забилось часто-часто, и в висках застучала кровь. И почти сразу же из груди ее вырвался тяжелый вздох.
– Жаль, что мамы с папой не будет со мной в такой день, – горько сказала она. – Наверное, они еще даже не получили моего письма с известием о свадьбе.
Джастин порывисто сжал ее пальцы.
– Знаю, дорогая. И поверьте, мне тоже очень жаль. Но ваш дядя ясно дал понять, что не потерпит никакой отсрочки. Мне бы не сносить головы, если бы я хоть заикнулся об этом. Кроме того... знаете, пожалуй, я тоже предпочитаю, чтобы все оставалось по-прежнему.
Арабелла нахмурилась.
– Почему? – Сердце у нее екнуло. Он боится передумать, мрачно решила она. И что тогда будет с ней?
Губы Джастина растянулись в усмешке.
– Просто на вас легче жениться, моя дорогая, чем ухаживать за вами, – хмыкнул он. – Теперь по крайней мере мне не придется отгонять хлыстом свору ваших обожателей, которые слетаются к вам, точно пчелы на мед, стоит вам только переступить порог!
Арабелла сморщила нос.
– Между прочим, это первый раз, когда вы соизволили явиться ко мне с визитом, – ехидно бросила она.
– Знаю. А с завтрашнего дня в этом вообще не будет нужды. Вы переедете ко мне, поселитесь в моем доме и будете к моим услугам всякий раз, как я буду нуждаться в вас.
«Нуждаться в вас...» Интересно, что он хотел этим сказать? Арабелла не была уверена, правильно ли она его поняла. Нет, робко решила она про себя, лучше уж об этом не думать... во всяком случае, сейчас.
– Я ведь даже не знаю, где вы живете... – смущенно пробормотала она.
– У меня особняк на Беркли-сквер. Не сомневаюсь, что вы найдете его очаровательным. – Внизу, в прихожей, высокие старинные напольные часы гулко пробили час. Джастин встрепенулся. – Как бы мне ни хотелось остаться подольше в вашем милом обществе, к сожалению, мне пора идти. У меня сегодня еще деловая встреча.
Брови Арабеллы взметнулись вверх.
– У вас? Деловая встреча?
При виде изумленного выражения ее лица Джастин рассмеялся.
– Представьте себе! И дела мои идут весьма успешно. Мое последнее приобретение – банк в Шотландии. Так что, как видите, в конечном итоге вы выходите замуж за весьма скучного и респектабельного джентльмена.
Скучного?! Арабелла едва не расхохоталось. Джастина Стерлинга можно было бы назвать каким угодно, только не скучным! Уголки ее губ изогнулись в улыбке.
– Очень жаль, – ехидно сказала она, – а я уж, признаться, сгорала от нетерпения, гадая, каково это – выйти замуж за распутника!
– О, на этот счет можете не беспокоиться – что-что, а это от вас не уйдет! – дерзко бросил он в ответ.
Вспыхнувший в его глазах огонек послужил Арабелле предупреждением. Ей следовало бы помнить, что нельзя безнаказанно дразнить такого человека, как Джастин Стерлинг. И прежде чем она успела опомниться, сильные руки обвились вокруг нее, и Арабелла оказалась в его объятиях. Одна его рука железным кольцом обвилась вокруг ее талии, другой он взял ее за подбородок. Губы Арабеллы слегка приоткрылись от удивления, а мгновением позже он накрыл их своими. И как это бывало до этого, мысли у нее помутились, и весь мир закружился перед ее глазами.
Когда мгновением позже он отодвинулся и отпустил ее, Арабелла все еще была как в тумане. Голова у нее кружилась так сильно, что ей пришлось ухватиться за его руку, чтобы не упасть.
Джастин поддержал ее, уверенно обхватив своими большими, сильными руками за талию.
– Все в порядке? – участливо осведомился он.
Арабелла, кивнув, приоткрыла еще затуманенные глаза.
К ее величайшему удивлению, его всегдашняя бесшабашная улыбка куда-то пропала. Такого выражения лица Джастина она еще не знала – яростное, даже какое-то неистовое. Одного взгляда на него было достаточно, чтобы Арабелла испугалась.
– Что с вами? – вскрикнула она.
– Я просто подумал...
– О чем?
Его взгляд медленно прошелся по ее лицу, словно ощупывая его, пока наконец не остановился на ее губах, и в глазах Джастина мелькнуло что-то странное.
– Я подумал, что когда я буду целовать вас в следующий раз, вы уже будете моей женой.
Глава 15
Церемония венчания началась в три часа пополудни – минута в минуту – в городском доме, где жил и ее дядя и тетя. Кроме Джорджианы, бывшей ее подружкой, приглашены были только самые близкие – Себастьян, Девон, близнецы, Джулианна и кузины Арабеллы со своими чинными мужьями, чадами и домочадцами. Единственным исключением стала вдовствующая герцогиня Каррингтон. Себастьян стал шафером жениха. Преподобный Линч, бывший много лет одним из близких друзей их покойного отца, маркиза, и которого Арабелла знала чуть ли не с детства, должен был совершить обряд венчания.
Арабелла вошла в гостиную под руку с дядей Джозефом. Колени у нее подгибались, Г9лова кружилась так сильно, что она боялась упасть. У порога они замедлили шаги, и у Арабеллы удивленно распахнулись глаза – по всей гостиной были развешаны гирлянды алых и белых роз. Все это придумала тетя Грейс, чтобы порадовать племянницу.
Но в следующую секунду она уже забыла о розах – ее взгляд устремился к стоявшему у дальней стены Джастину – высокому, смуглому и потрясающе элегантному в шоколадно-коричневом костюме, на фоне которого его зеленые глаза сияли, точно влажные изумруды. Держался он очень прямо, зато выражение лица его поставило Арабеллу в тупик. Он не улыбался... но не был и мрачен. Лицо его было торжественным, на нем была написана твердая решимость. А Арабелла при виде выражения его лица вдруг ударилась в панику. Они ведь еще даже не обвенчаны. Неужели он уже жалеет о том, что произошло?!
Оказаться на всю жизнь прикованной к человеку, который никогда не сможет ее полюбить... Что же она наделала?! Как она сможет это вынести?! А ведь сегодня ее свадьба... Ее свадьба! С того самого времени, как она стала достаточно взрослой, чтобы думать о замужестве, она всегда представляла себе, что когда придет этот день, она будет безумно... безумно влюблена в своего будущего мужа... а он – в нее. А все оказалось совсем по-другому, не так, как она мечтала. Вот она стоит в двух шагах от человека, с которым ей предстоит прожить всю жизнь до конца ее дней, и до конца дней она будет мучиться сомнениями...
Еще неделю назад она твердила себе, что не любит Джастина Стерлинга, что никогда в жизни не полюбит такого человека. Но сейчас она уже не была в этом так уверена... Неужели она все-таки влюбилась в него? Возможно ли это? Арабеллу закружил такой водоворот самых противоречивых чувств, страхов и сомнений, что сейчас она ни в чем не была уверена, и уж менее всего в самой себе.
Но одно она знала точно, и именно это не давало ей покоя. Мысль о том, что Джастин, возможно, никогда не полюбит ее, острой болью раздирала ей сердце. Такой безумной, всепоглощающей боли Арабелла не испытывала еще никогда в жизни, она даже не подозревала, что такое вообще возможно.
Ей потребовалась вся сила воли, чтобы не повернуться и не кинуться с криком прочь от него куда угодно – лишь бы не видеть его лица!
Всего три шага сейчас отделяли ее от Джастина, три коротеньких шага – и жизнь ее изменится навсегда. Это были самые трудные, самые мучительные... и, может быть, самые легкие шаги в ее жизни.
Преподобный Линч откашлялся.
– Возлюбленные чада, – проникновенно начал он, – сегодня мы собрались здесь перед лицом Господа нашего...
Все остальное прошло как в тумане. Когда Арабелла наконец очнулась, преподобный Линч уже повернулся к Джастину.
– Берешь ли ты эту женщину себе в жены, чтобы жить с ней по законам Божеским, как повелел Господь, в священном таинстве брака? Клянешься ли ты любить ее, беречь, уважать и содержать ее – в болезни и здравии, в богатстве и в бедности, пока смерть не, разлучит вас?
– Клянусь.
И хотя это было сказано достаточно тихо, в голосе Джастина, в самом его тоне прозвучала такая торжественность, такая ясная, непоколебимая убежденность в том, что так и будет, что Арабелла была потрясена до глубины души. Преподобный Линч заговорил снова, но слова его доносились до нее как сквозь пелену тумана. Господи помилуй, промелькнуло у нее в голове, не знай она, какой репутацией обладает человек, который только что произнес эту клятву, она бы руку дала на отсечение, что он сделает все, чтобы сдержать ее!
Преподобный Линч сделал паузу.
Арабелла не сразу сообразила, что пришла ее очередь дать брачный обет. Руки у нее задрожали. Маленький букетик роз, который она прижимала к груди, затрясся, как под порывом ветра, и она не столько заметила, сколько почувствовала, как он медленно скользит вниз по шелку ее платья. В комнате наступила такая тишина, что этот шорох был единственным звуком, нарушавшим ее...
Арабелла почувствовала, что теряет последнее мужество. Ее затравленый взгляд метнулся к Джастину. Он смотрел на нее в упор, надменно изогнув одну тонкую бровь, в зеленых глазах его мерцал огонек. Он словно бросал ей вызов!
Этого оказалось достаточно – Арабелла привычным жестом строптиво вскинула подбородок.
– Клянусь, – вдруг услышала она собственный голос. И невольно удивилась тому, что он звучит так твердо, когда у нее все внутри сжимается от страха.
Последнее, что она услышала, были слова преподобного Линча:
– А теперь поцелуйте невесту.
Джастин повернулся к ней. Каким-то ускользающим уголком сознания Арабелла успела отметить, как что-то вспыхнуло и погасло в глубине его изумрудно-зеленых глаз, а в следующее мгновение сильные мужские руки обняли ее. Губы Джастина завладели ее губами, и у Арабеллы разом перехватил о дыхание, а по спине забегали мурашки. Неужели это всегда будет так? Господи, если бы это действительно было так! Она надеялась, она молилась, чтобы так было всегда.
Когда он наконец отодвинулся, мир no-прежнему кружился перед ее глазами. Подняв на Джастина глаза, Арабелла заморгала.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38