На расстоянии нескольких световых лет корабль Троба вышел из гиперпространства и принялся обшаривать близлежащие области в поисках движущихся объектов. Не обнаружив их или сигналов, отличных от фонового шума космоса, корабль вновь нырнул в гиперпространство, чтобы появиться на несколько световых лет дальше по курсу, ведущему к месту последней передачи. В течение часа он снова сканировал окрестности и вновь ничего не обнаружил. Поэтому он опять и опять продолжал прыгать…— На это нам потребуются месяцы, — прикинул штурман.— С учетом чего?— Максимальной скорости корабля капитана, умноженной на время, прошедшее с того момента, когда он покинул базу.Троб кивнул.— Значит, мы будем заниматься этим в течение месяцев.Но им потребовался только день. Когда они вынырнули в очередной раз, было обнаружено излучение — субсветовая передача о сражении кораблей. Троб прослушал ее и опознал бой, который он уже просматривал так много раз.— Лишь низкая скорость света несет сейчас весть о гибели капитана! Сколько времени прошло с момента получения сообщения на Баратарии?— Пять дней, лейтенант.— Значит, мы находимся примерно в пяти световых днях от места схватки! Штурман…— Движущийся объект! — крикнул оператор.Троб метнулся к экрану и впился глазами в изображение. Крошечная светящаяся точка чуть заметно ползла по нему.— Направление!— Два градуса по правому борту. Скорость — половина Тау!— Половина скорости света? Он будет здесь через несколько минут! Уравнять скорость! Приготовиться к перехвату!Троб подавил в себе порыв облачиться в скафандр и самому выбраться наружу; двое младших офицеров вышли в космос поджидать серебристую капсулу. Она медленно плыла мимо, оставалось лишь укрепить на корпусе захват.— Втягивайте!Взвыла лебедка, и трос в милю длиной начал сматываться, увлекая за собой капсулу.— Это не спасательная капсула, — доложил один из членов экипажа. — Может быть, это гроб?— Возможно. Люди чтят память тех…— Приближается корабль!Троб стремительно обернулся. На экране перемещалась новая точка света.— Боевые посты, тревога! Это не наш корабль!Троб не ошибся. Судно стремительно приближалось. Точка на экране превратилась в продолговатый объект — увеличение позволяло разглядеть форму…— Силуэт, как у того, что убил нашего капитана! Атакуем!— Лопнет трос, лейтенант. Мы потеряем капсулу.Троб выругался.— Придется подождать, но стреляйте, как только он окажется в пределах досягаемости.На носу корабля Торговцев сверкнул огонь.— Включить защиту! — заорал Троб. — Лебедку на полную мощность!— Она действует с максимальной скоростью, лейтенант.— Так же, как и Торговцы! Носовые батареи! Огонь!Экран полыхнул, когда защита халиан поглотила энергию вражеского залпа. Еще вспышка — на сей раз сработала защита чужого корабля. Следующий залп противника отклонился немного в сторону.— Они стреляют в капсулу! — завизжал Троб. — Там что-то важное! К ней, с максимальным ускорением!Корабль халиан дернулся в сторону, экран окрасился в багровые тона, когда Троб загородил капсулу собственным судном. Слабый толчок — и кто-то из команды крикнул:— Капсула на борту!Послышался голос оператора:— Еще два корабля! Приближаются к нам с ускорением!— Этот трус вызвал подмогу, — презрительно произнес Троб. — На мы не сдвинемся с места, пока не подстрелим его! Маневр ухода! Все батареи, огонь! Пуск торпед! Первая! Вторая! Третья!Корабль крутился, устремлялся вперед, отступал, уклонялся, стрелял и снова стрелял, оставляя следы энергетических залпов, тянувшиеся к кораблю Торговцев. Экраны противника стали красными, потом оранжевыми, желтыми, белыми…Новая звезда вспыхнула в ночи.— Он уничтожен! — гаркнул Троб. — Капитан, возлагаю эту первую жертву на алтарь возмездия.— Чтобы расквитаться полностью, не плохо было бы нам для начала уцелеть, — язвительно заметил штурман.— Прыгаем! — крикнул Троб. — Курс на Баратарию.Казалось, корабль вывернуло наизнанку, а потом обратно. Команда обмякла в креслах, переживая недавний бой.Потом Троб расстегнул ремни и поднялся, направляясь к кормовому люку:— Посмотрим, какую рыбку мы поймали.Врач ждал, пока механики вскроют корпус. Послышался свист воздуха, рвущегося в вакуум, когда отделили верхнюю половину капсулы. Загудели двигатели скрытой аппаратуры, начавшей оживлять раненого.— Человек! — бросил Троб.— В форме Флота, — обратил его внимание доктор. — Он серьезно ранен.— Так вылечите его! Он должен говорить!Медик наклонился над капсулой, пытаясь припомнить то немногое, что знал о человеческой медицине.Троб ждал, проклиная долгие минуты оживления. Наконец веки человека дрогнули. Он непонимающе посмотрел на окружавших его халиан и наморщил лоб.Потом пленник осознал, где находится. Его глаза расширились, он издал стон.Врач прижал инъектор к внутренней стороне предплечья раненого и слегка надавил. Снотворное проникло в кровь, и человек снова закрыл глаза, погружаясь в сон.— Когда проснется, — прошипел Троб, — уверьте его, что он среди друзей. Более того, мы пообещаем вернуть его домой как уцелевшего союзника нашего капитана. И позовите меня — я хочу задать ему вопросы. Мягко, уважительно, но настойчиво.— Глобин!Голос вырвал его из глубин небытия; из любезной ему темноты, к которой так стремился безобразный изгой.— Совету нужны твои знания. Ты должен встретиться с ними, Глобин.— Зачем? — пробормотал человек непослушными губами. — Зачем это нужно мне?— Ради Гудхарта.Глобин вошел, опираясь на трость и руку доктора; на помертвевшем лице человека лихорадочно сверкали глаза.Шесть лейтенантов-халиан угрюмо уперлись в него взглядами.Глобин был седьмым.— Зачем нам этот непрошеный гость? — высокомерно дернув головой, сказал Хемо.— Хороший вопрос, — проворчал Глобин, окинув всех недовольным взглядом. — Зачем? Зачем надо было пробуждать меня от Смерти, которой я жажду, и тащить сюда?Хемо потрясению уставился на говорившего.Как ни странно, именно человеконенавистник Троб мягко произнес:— Наш капитан мертв, Глобин. Ты должен помочь нам найти его убийцу.— Зачем? — Глобин смотрел почти с возмущением. — Почему я должен заниматься этим? Зачем?— Как — зачем?! — высокомерно произнес Хемо. — Чтобы уничтожить его, конечно.— Месть? — Глобин напрягся, и его глаза расширились. — Вы говорите о мести?— Разумеется! — отрезал Хемо. — Неужели люди настолько тупы, что им надо растолковывать такие вещи? Конечно, месть!Огонь жизни вспыхнул в груди Глобина, заставив его выпрямиться в кресле, возвратив ритм его сердцу и жар его крови. Он не умрет. Он будет жить — ради мести!Лейтенанты ввели его в курс дела. Шифровальщики разобрались в коде Сэйлса, и оказалось, что Троб ошибался — Альянс передал все событие, все как есть. Однако Троб по-прежнему не хотел верить. Он затребовал последний известный курс Гудхарта и заполнил этот сектор космоса посланиями к своему капитану — зашифрованными, разумеется, и передаваемыми сетью спутников-ретрансляторов, спроектированной Глобином так, чтобы ни один корабль Флота не смог обнаружить Баратарию по излучению. Не получив ответа, Троб вычислил вектор передачи Сэйлса по записи сигнала и снова начал посылать вызов. Несмотря на неудовлетворительный результат, он все же не успокоился, сел на корабль и отправился на поиски…— Ничего? — воскликнул Глобин. — Несмотря на такие усилия? Сколько же времени я пробыл без сознания.— Два дня. Глобин, — мягко ответил Троб.— Два дня! — Глобин покачал головой. — Два дня я нежился в мягкой тьме беспамятства, а убийцы моего капитана ускользнули!— Эти два дня потребовались, чтобы установить достоверность сигнала, — уточнил Троб. — Но я обнаружил криогенную капсулу с воином Флота, который был ранен и заморожен для доставки в госпиталь. Нам не удалось его спасти, но он прожил достаточно долго, чтобы подтвердить правдивость передачи. Я убежден: капитан мертв. Глобин.Глобин склонил голову — к нему снова вернулась печаль.— Он мертв, — повторил Троб. — Но ты жив. Глобин, найди мне его убийц.— Вы должны идти, Глобин.Глобин даже не отвел взгляд от экрана.— Оставьте меня. Мне почти удалось определить точку, где капитан встретил свою… своего последнего противника.Военный немного подождал из уважения, но не отступил.— Мне крайне неприятно мешать вам в такой ответственный момент, но, если вы не придете, могут быть другие жертвы. Многочисленные.Глобин сидел неподвижно, уставившись на экран.Потом он медленно повернулся:— Чей корабль в опасности?— Хемо, — сообщил курьер. — Поторопитесь, лейтенант.Глобин вошел в центральный зал связи вслед за курьером. Он увидел Троба, Серума и троих остальных, собравшихся у главного экрана и глядевших на многократно увеличенное изображение Хемо.— Я не вернусь! — Гигантское лицо Хемо было искажено яростью. — Если его убийцы куда-нибудь и придут, то они придут сюда!— Капитан бы не захотел…— Капитан бы не захотел, чтобы за него отомстили?! Вы не в состоянии сказать, где находятся его убийцы; Глобин не может сообщить мне это! Поэтому я остаюсь здесь — ждать их или смерти!Глобин встал позади Троба.— Как он сделал это?Троб стремительно обернулся, и в его глазах промелькнула тень облегчения, прежде чем гордость скрыла ее. Но он не сказал «Хвала богам!» или «Наконец-то!»— он просто произнес:— Он капитан судна и один из лейтенантов. Кто мог удержать его, когда он сел на свой собственный корабль и умчался? Нашего капитана больше нет.Глобин мог напомнить о Совете, но знал, что это бесполезно — халиане были независимы до неистовства; только их личная преданность Гудхарту поддерживала дисциплину. Для них, феодалов, вассальные связи значили все. Без этого не было сплоченности.Поэтому Глобин ничего не сказал; он только спросил:— Где он?— На линии между Халией и тем местом, откуда пришел сигнал о смерти капитана. — Троб вздохнул и добавил: — Я настаивал, я взывал к его дружеским чувствам, долгу по отношению к команде, к нам! Его невозможно уговорить.Глобин кивнул.— Вы взывали к его чувствам и хотите, чтобы я воззвал к его разуму?— Да, к тому, что от него осталось! Глобин, покажи ему его глупость!Глобин нахмурился и слегка подвинулся, чтобы попасть в зону видимости.— Зачем, Хемо?На борту пиратского судна Хемо увидел фигуру Глобина, и его зубы оскалились.— И ты спрашиваешь меня об этом, человек? Ты, чья раса убила моего капитана?— Я считаю их трусами, — твердо произнес Глобин. — Зачем ты делаешь это, Хемо?Халианин бросил на него яростный взгляд и прорычал:— Среди халиан были агенты Торговцев, не так ли? И должны были прибывать корабли, чтобы доставлять новых агентов, держать с ними связь, забирать их для назначения на новые должности.— Верно. Но они ушли. Торговцы отозвали всех своих агентов, когда пала Халия.— Глупец! — рявкнул Хемо. — Ты можешь верить в это? Ты думаешь, что коварные предатели не оставили какое-то количество шпионов, чтобы внедриться в ваш собственный проклятый Флот и завербовать кого удастся?Глобин замер, и его лицо с горящими глазами приняло выражение, так хорошо знакомое Хемо — выражение полной концентрации на мысли. Он даже вспотел от усилия — любой воин Халии, позволивший своему мозгу так напрячься, мгновенно умер бы.Троб заметил колебания Глобина. Он настойчиво заявил:— Это чепуха, Глобин. На что они могли бы рассчитывать, чтобы добиться успеха?— На хитрость, — медленно ответил человек. — В предположении Хемо есть смысл.Хемо испытывал гордость из-за того, что Глобин поддержал его, и ненавидел себя за это.А человек, наморщив лоб, продолжал размышлять:— Но оставшиеся добровольно обрекли бы себя на смерть. Они должны были бы понимать, что предводители Торговцев не смогут оказать им помощь — из-за конвоя Флота вокруг Халии это было бы смертельно опасно. Хемо, это верная идея, и мы найдем способ заставить Флот произвести у себя расследование, чтобы выявить предателей. Но Торговцы не вернутся на Халию. Вы напрасно расходуете время, топливо и воздух. Возвращайтесь.— Ты отговариваешь меня, когда есть только один шанс отомстить?! — завизжал Хемо. — Молчи, предатель! Не пытайся ослабить мою решимость…С экрана прозвучал сигнал тревоги.Хемо развернулся. Его наблюдатель указывал на экран и пронзительно кричал:— Враги! Они приближаются!— Вперед, навстречу им! Всем боевым постам! Приготовить лазерные орудия и торпеды! — Потом Хемо обратился к оператору: — Направьте всю информацию с датчиков на канал связи с Баратарией!Оператор заколебался.— Противник засечет нас, лейтенант, а заодно и Баратарию.— Нет, у нас новая система связи, которую не могут обнаружить Торговцы! — Оператор все еще колебался, и Хемо, хотя это уязвляло его, сказал: — Используйте систему Глобина!Экран неожиданно разделился на четыре части, на одной из которых был вид космоса с командного мостика Хемо, другой представлял полярную проекцию области пространства, в которой находились корабли, третий — эклиптическую проекцию всех четырех кораблей сбоку, а последний показал сияющее лицо торжествующего Хемо:— Убедились? Кто говорил, что они не вернутся? Ну что, я оказался болтуном? Пришло время возмездия! — Сделав яростный жест, Хемо повернулся к подчиненным: — Огонь торпедами на предельной дистанции! Первая батарея, огонь на средней дистанции!— Их трое, — доложил наблюдатель.Глобин и Троб увидели, как разросшаяся точка на первой четверти экрана превратилась в три. Изображение запрыгало, потом корабли Торговцев стали отчетливо видны впереди на расстоянии нескольких километров. Их корпуса отражали свет звезд. Картинка снова прыгнула, выделяя одного противника, сделавшего поворот, и позволяя на мгновение увидеть его профиль…— Такой же! — крикнул Хемо. — Такой же силуэт, как у кораблей, убивших капитана! Это Торговцы!— Записывайте, — бросил Троб оператору.— Запись ведется с момента поступления сигнала тревоги, — ответил техник.— Они окружают Хемо, — произнес Глобин низким, напряженным голосом.На экране два корабля Торговцев метнулись в сторону. Не обращая на них внимания, Хемо несся прямо на центральный корабль — два других отстали и начали заходить с боков.— Они окружат тебя, Хемо! — крикнул Троб.— Первая батарея, огонь по ближайшей цели! — скомандовал Хемо. — Вторая батарея, огонь по правому борту!Рубиновые лучи ударили с обеих сторон корабля пиратов и рассыпались ослепительными искрами на защите Торговцев. Желтый луч протянулся в сторону центрального корабля Торговцев, указывая траекторию торпеды, но красная полоса ответного выстрела коснулась желтой линии, и в месте соприкосновения возникла вспышка.— Торпеда уничтожена, — доложил носовой наблюдатель.— Вторая торпеда, огонь! — откликнулся Хемо.Потом рубиновый луч с переднего корабля скользнул сквозь место взрыва и вызвал вспышку на передних экранах Хемо. Багровые лучи, срываясь с обоих зашедших с флангов кораблей, окутывали пламенем защиту пирата.— Хемо, нет! — простонал Троб. — Они перегрузят твои экраны, они поджарят тебя!А пиратское судно рванулось в сторону и вверх, и рубиновые лучи погасли: вражеские корабли боялись поразить друг друга. Через мгновение лучи вспыхнули опять, снова поймав Хемо, потом опять погасли, когда он сделал следующий маневр; затем беспорядочно замигали, когда пиратское судно начало свою дикую и непредсказуемую дьявольскую пляску, оказываясь то здесь, то там и всегда, всегда ведя ответный огонь по противнику или осыпая его торпедами. Золотые вспышки омывали экраны врагов; огонь лазеров заставлял их сиять.— Он взорвет реактор, он опустошит батареи! — прорычал Троб. — Истратит весь боезапас, у него кончатся торпеды! Ему нужно отступать!— Он не может, — холодно отозвался Серум.Торговцы начали сжимать кольцо. Пространство, где отчаянно и безумно метался корабль Хемо, становилось все меньше. Рубиновые лучи делались все короче…Но экраны Торговцев тоже сияли уже нестерпимо, перегруженные натиском батарей Хемо.Внезапно центральный корабль Торговцев стремительно рванулся вперед. В этот же момент боковые корабли одновременно выстрелили.— Вверх! — рявкнул Хемо. — Развернуться!Крейсер сделал маневр, и экран эклиптического вида показал, что он неожиданно оказался намного выше плоскости, в которой три корабля Торговцев сжимали петлю.А на экране, демонстрировавшем полярную «проекцию, две рубиновые вспышки настигли друг друга.— Здорово! — крикнул Троб. — Как здорово! Он сманеврировал так, что они оказались на одной линии, но не знали об этом! До чего здорово!— Как это смело, — прошептал Глобин. — Как отважно! — Он почувствовал себя посрамленным доблестью Хемо, его презрением к смерти, почти тягой к ней.…Багровая вспышка настигла судно Хемо.Две дюжины халиан закричали одновременно.— Тихо! — оборвал их Хемо. — Батареи, вести одиночный огонь!
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33