Примеров тому было множество: миры первой волны человеческой экспансии, затерянные в просторах Галактики. Часть из них мы уже нашли, часть обнаружили себя сами, а часть, возможно, нам еще предстоит отыскать.
Кораблей в ту пору стартовало множество, и нам неизвестна судьба примерно половины из них.
На Гаудеаме, связь с которой была восстановлена всего лишь спустя двести лет после заселения планеты, прибывшие астронавты с удивлением обнаружили расцвет эпохи Возрождения, когда люди бороздили моря на допотопных деревянных кораблях, движимых единственно ветром, раздувавшим их тканевые паруса, а разборки между отдельными индивидуумами проходили при неизменном участии дымных пороховых пистолетов и длинных обрезков металла с вычурными эфесами.
На Сахалине снова вернулись к двигателям внутреннего сгорания и реактивной тяге.
Рекордный срок отрыва был на Триксе. Люди там одевались в шкуры убитых животных и разводили огонь при помощи трения, только третье поколение туземцев смогло поверить, что приземляющиеся с «твердого неба» над их головами на «диск» их планеты корабли не несут в себе божественной природы.
Земля же была предоставлена самой себе на несколько миллионов лет. Очевидно, она являлась одной из самых отдаленных колоний Первого, как теперь, наверное, следует его называть, Человечества, поскольку ударная волна, принесшая смерть остальным, ее не затронула. Возможно, по чистой случайности.
Постепенно люди деградировали.
Машины выходили из строя, но в живых не осталось уже никого, кто бы умел их ремонтировать. Запасы энергии подошли к концу, и колонистам пришлось приспосабливаться к новой обстановке. Лишенные всех техногенных преимуществ, они скатились до полного упадка.
Но размножаться они не перестали, и основной инстинкт матери-природы в который раз выручил человечество. Дикие, полуголые люди продолжали и продолжали спариваться, ведь должны же быть в жизни хоть какие-то удовольствия, если вино, кино и виртуальность стали недоступны. Вскоре ими была занята большая часть суши. Согласно той же аксиоме Сэнфорда – Рогачевского, точнее, вытекающей из нее теореме, поскольку она еще никогда не была проверена на практике, как только численность населения колонии достигает критической точки, регресс останавливается и уступает место своему антиподу. Медленно, шаг за шагом люди вспоминали давно утраченные навыки и создавали новые, а на самом деле хорошо забытые старые приспособления, призванные облегчить их непростую жизнь. И в итоге Галактика снова была заселена (возможно, не та самая Галактика, в которой велась война, но это и не столь важно) и человечество одержало запоздавшую победу над своими врагами.
Но мы так еще и не достигли того уровня, с которого нас сбросила война. Нелегко осознавать, что человечество стоит пусть и не у самого начала, но не выше первой площадки той уходящей в небо лестницы, которую само же и построило.
Магистры мертвы. По крайней мере, кроме одного. Но если и есть у нашей новой версии существования и развития человеческого сообщества свои положительные стороны, то одна из них позволяет сделать вывод, гласящий, что Магистры смертны и один раз уже были нами побеждены. Правда, в прошлый раз нам пришлось заплатить за победу слишком дорогую цену. Конечно, мы уже – или еще – не те, но и противостоит нам не целая сплоченная раса, а озлобленный одиночка, затерянный во времени солдат, по жестокой иронии судьбы оказавшийся рядом с нами. А значит, мы были могучи!
Телепорт, принцип действия которого мы не до конца понимаем, являющийся вершиной современной технологии, с его энергетической базой, которую мы до сих пор не сумели повторить, вовсе не подарок от всемудрых и вседобрых Магистров, а наше собственное изобретение. А мы, гвардейцы, да и все человечество в целом, подобны стайке обезьян, забравшихся в оставленный туристами джип и нажимающих как попало кнопки на панели управления, одна из которых случайно запустила двигатель.
Судя по выражениям виртуальных лиц моих коллег, ими сейчас владели примерно такие же мысли. Шок.
– Я должен сказать, что все это довольно клево, – вымолвил наконец старший аналитик. – Но вот что же нам теперь со всем этим делать?
Та же виртуальность несколько часов спустя. Нас осталось пятеро: Мартин был снаряжен компанией для того, чтобы поставить в известность о нашем «открытии» высший командный состав, Полковника и Группу Анализа, непосредственно сим делом занимающуюся. Не сомневаюсь, что как только до наших коллег дойдет, что они имеют дело отнюдь не с розыгрышем, всех нас просто задолбают расспросами, допросами и всякими прочими «осами».
Хотя открытие проливало свет на мотивировку Магистра, оно мало что предлагало в качестве реальной помощи при разработке оперативных действий по его задержанию.
Проблема же людей, Магистров, а также их взаимоотношений к этому моменту была буквально обсосана нами со всех сторон, известные факты прочно и легко укладывались в новую схему.
После многочасового обсуждения меня обозвали гением и тут же спросили, что делать дальше. Ни у меня, ни у самих вопрошавших об этом не было ни малейшего представления. Нам оставалось только сидеть и ждать дальнейшего развития событий. Если Магистр замочит еще кого-нибудь на пути к своей неведомой цели, то мы сможем узнать направление. Если же он будет достаточно хитер и осторожен, то мы узнаем, что он до своей целидобрался, только когда начнем пожинать последствия. Возможно, тогда уже будет поздно что-либо предпринимать.
По ходу беседы трое из нас успели перекусить, Джеку поменяли капельницу, Бешеный Пес дважды воспользовался услугами автосанитара, чтобы отлить, было выпито несколько чашек кофе и выкурено бесчисленное количество сигарет. Тема наших бесед постепенно сместилась от неприятного Магистра до не более приятного предсказанного Морганом Третьего Кризиса, ранее гипотетического, но со временем приобретающего все более реальные черты. И тут мы тоже не могли пойти дальше предположений.
Увы, по этому поводу озарений не случилось ни у кого.
– Кому это может быть выгодно? – в очередной раз риторически вопросил Морган и сам же дал ответ: – Тому, кто хочет сместить Полковника.
– А зачем кому-то Полковника смещать? – спросил Бешеный Пес. Мозги никогда не являлись его самой сильной стороной.
– Потому что кто-то считает, что Полковник не справляется, – сказал я. – Конечно, он сильно сдал за последние годы, но когда-то у него были стальные нервы и…
– Чугунные яйца, – добавил Бешеный Пес. – Теперь он не тот.
– Жаль, что Рейдена с нами нет, – посетовал Джек. – Он здесь с самого начала и работал со всеми Полковниками, так что смог бы сказать нам… хоть что-нибудь.
– Полковник просто состарился, – сказал Шо. – Когда-то он был молод, как и мы, но с возрастом люди сильно меняются. У них происходит переоценка ценностей…
– Смена шкалы жизненных приоритетов, – согласился Морган, как всегда, находя самые заковыристые слова.
– Да, – сказал Шо. – Решения, которые старик принимал в молодости, на закате жизни кажутся ему слишком жесткими и радикальными, он начинает ценить любую человеческую жизнь, так как собственной у него уже почти не осталось.
– Иными словами, в последнее время Полковник стремится избежать лишнего риска и лишних смертей, – сказал Морган. – На него давит страшная ответственность…
– Он хочет спокойно доработать свой срок.
– Но ведь он сам может его сократить. Полковник имеет право уйти в любой момент.
– Юридическое, но не моральное. Он должен ощущать, что с кораблем, который он вел все эти годы, что-то неладно, и не хочет бросать его на произвол судьбы.
– Как думаешь, – спросил я Джека, – может ли его уход разрядить ситуацию?
Морган покачал головой.
– Уже нет. Возможно, лет пять назад это что-то и дало бы. Ныне же все зашло слишком далеко. Заговорщики не остановятся, ибо сейчас они рискуют уже не просто отставкой, а своими жизнями. Посмотри, если все это правда, то как минимум они передавали кому-то информацию и организовывали убийства агентов.
– Ребята, я тут от вас немного отстал, – вмешался Сема. – Вы не могли бы повторить все сначала?
Мы с Джеком переглянулись в виртуальности. Я знал Сему достаточно давно, он был не из тех, кто использует любые способы для достижения целей. Вряд ли он с заговорщиками.
Бешеный Пес тоже имеет репутацию надежного парня, хоть и не самого умного.
После того как я едва заметно кивнул головой, Джек в кратком варианте изложил аргументы, которые приводил мне на Библостероиде. Для тех, кто был не в курсе – а таковыми оказались Сема и Пес, – новости стали очередным шоком, может быть, даже посильнее первого.
Как я уже говорил, и еще не раз повторю на страницах данного документа, Гвардия для нас больше чем просто работа, а Штаб-квартира – больше чем место, где мы проводим свободное время. Гвардия – это наша жизнь, и очень трудно представить, что кто-то из своих же парней может стремиться ей навредить или же воспользоваться телепортом в корыстных или, что еще хуже, завоевательских целях. Похоже, до Джека никто не задумывался о том, что серия участившихся в последнее время несчастных случаев могла быть частью кем-то спланированной акции.
Что ж, подумал ваш покорный слуга, если кто-то и хочет ослабить оперативную часть Гвардии, то провал на Библе станет для него просто подарком судьбы. В результате всех убийств и несчастных случаев погибло впятеро меньше агентов, чем во время нашего злополучного рейда, в реальном времени длившегося лишь двенадцать с половиной секунд.
– А доказательства? – спросил рассудительный Сема, с ходу обнаружив самое уязвимое место наших теоретических выкладок. – Сможем ли мы убедить Полковника или кого-то другого, что имеем дело с саботажем?
– Давайте сначала перечислим все, что у нас есть, – предложил Шо. – Тогда мы сможем определить если и не цели, то хотя бы средства, при помощи которых они делают свои дела.
Предложение было признано здравым, и взгляды всех участвовавших в совещании моментально обратились к нам с Джеком как зачинщикам всего безобразия. Я молча указал рукой в сторону старшего аналитика. Это была его идея, а не моя, так что пусть он и попотеет, а я со стороны буду вставлять едкие реплики и комментарии, как делал бы он, если бы дело излагал я.
Джек кивнул, соглашаясь с моим жестом. Но начал он совсем не с того, что я ожидал.
– Пойдем с самого начала, – сказал Джек. – Первым видимым проявлением саботажа, как я считаю, явилось временное отключение телепорта некоторое время назад. У кого-нибудь есть возражения или какие-то версии на сей счет?
Все промолчали.
– Я думаю, что сбой произошел по чьему-то умыслу, намеренно, – сказал Джек. – Ведь имело место не отключение питания, что в принципе невозможно, а сбой в работе компьютера.
– Что тоже считается невозможным.
– Не невозможным, а крайне маловероятным. Ты хорошо разбираешься в компьютерах, Макс?
– На уровне нажатия кнопок. Я пользователь, не программист.
– Полностью защищенных от всех видов вирусов искинов просто не существует. Я согласен, что в случае с Вельзевулом подобрать потенциально опасный вариант достаточно сложно, но ничего невозможного в этом нет. Было бы желание, а способы отыщутся.
– А что на сей счет гласит официальная версия? – спросил Бешеный Пес.
Он, как всегда, на пару месяцев отстал от жизни, слоняясь по Галактике в поисках очередного приключения на свою голову. Внутренние дела Штаб-квартиры его особенно не интересовали.
– Как таковой официальной версии вообще нет. Говорили что-то о возмущениях в ноль-пространстве, хотя непонятно, откуда там могли взяться возмущения и каким образом кто-то исхитрился их зафиксировать. Таким образом, перебросы стали невозможны, компьютер временно отключился. А потом «буря стихла, взошло ласковое солнце», и все снова вернулось на круги своя. Где ты был все это время?
– То тут, то там.
– А где ты был во время самого сбоя?
Тут Бешеный Пес поперхнулся собственной слюной и закашлялся, лицо его начало багроветь. Будь он чуть постарше и не такой здоровый, я бы начал беспокоиться, не хватил ли его инфаркт.
– У меня был отгул.
Дальше он мог уже не объяснять, хотя какое-то время и пытался, издавая нечленораздельное бульканье. Любовные похождения этого парня уже стали притчей во языцех, и отчасти именно из-за них он и получил свою кличку. На каждой планете он имел по несколько любовниц всех расцветок и форм, факт наличия у многих из них законных супругов его никогда не останавливал. Согласитесь, что телепорт – единственное в своем роде и самое лучшее из возможных средств быстренько отделаться от назойливых мужей, взбешенных фактом супружеской измены и решившихся поднять руку на федерального служащего.
– А где был ты, Шо? – не унимался Морган, по-видимому намеревавшийся задать свой вопрос всем здесь присутствующим. Мне было непонятно, какое это могло иметь отношение к случившемуся.
– На базе.
– Семен?
– Спасательные работы на Векторе Стоуна. Нас было пятеро, и мы были так заняты, что отключения даже не заметили.
– Макс?
– Как ты знаешь, у меня как раз в тот момент случилась небольшая стычка с арахнозавром.
– Оба-на! – воскликнул Бешеный Пес, явно жалея об упущенной возможности порезвиться вволю. Такие приключения как раз в его духе. – А я даже и не слышал, что обнаружили еще одного.
– Он сам себя обнаружил.
– И как ты выбрался?
– С большим трудом.
Не люблю я вспоминать Тароту.
Хотя ликвидация последнего на данный момент арахнозавра и стала сенсацией в научной среде, равно как и в бульварной прессе, ничего удивительного в том факте, что до Бешеного Пса информация о ней до сих пор не дошла, не было. Галактика большая, и в Гвардии почти каждый опер занят интересной, трудной, опасной и очень ответственной работой, о которой нормальные люди не будут трепаться даже по пьянке. Возможно, что в данный момент прямо за стенкой кто-то раскручивает нечто сногсшибательное, но мы об этом ровным счетом ничего не знаем. Нет времени даже на то, чтобы разобраться со своими делами, не то что лезть в чужие проблемы. Даже если ты не так занят, как повсюду снующий Бешеный Пес.
Недостаток кадров на данный момент был главной проблемой Гвардии, не считая недостатка средств.
Что касается истории с арахнозавром…
Когда мы выбрались из джунглей обратно на исследовательскую станцию, арахнозавры уже успели выбраться из подполья и ухайдакать два флаера с вернувшимися поисковыми партиями. Случайно или намеренно, не знаю, паучки угробили всю радиоаппаратуру, так что мы даже не имели возможности оповестить остальных сотрудников о поджидающей их дома опасности и потребовать экстренной посадки в джунглях как можно дальше от базы. Руководитель станции и все оставшиеся с ним ученые были мертвы. А солдаты вражеской армии сновали повсюду.
Работая облегченной вэкаэсовской винтовкой Альвареса, моим иглогранатометом и силовыми ножами, мы сумели добраться до крыши и расчистить сектор, предназначенный для посадки скиммеров. Пауки-переростки поначалу лезли из всех щелей, но потом «генерал» осознал тщетность их усилий и изменил тактику. После небольшой передышки они предприняли два хитроумных прорыва, один по внешней стене, другой через вентиляционные шахты, которые мы отбили с большим трудом.
Наша работа себя оправдала. Совершили посадку еще три скиммера, на которых вернулись двенадцать человек. Оружие имелось у каждого третьего. Их передатчики вышли из строя с момента отказа аппаратуры на базе, наше собственное оборудование не работало, и о подмоге можно было только мечтать.
Патрулирование крыши грозило загнать нас в тупиковую ситуацию: запасы еды и воды находились несколькими этажами ниже, а рациона полевых пайков, имевшихся на скиммерах, не хватило бы и на два дня. Кроме того, с течением времени люди имеют обыкновение уставать, реакции их притупляются от долгого ожидания, и следующий прорыв чужаков может остаться незамеченным до тех пор, пока не станет слишком поздно. Поэтому, хоть Альварес для виду немного и поупирался, конце-концов было принято решение дать монстрам настоящий бой. Мы захватили с собой трех человек с лучевым и огнестрельным оружием, а остальных оставили на крыше охранять посадочную площадку и предупреждать следующие партии возвращающихся об опасности.
О дальнейшем я хотел бы забыть.
Здание буквально кишело перекормленными пауками, бросавшимися на нас сразу после обнаружения, подобно злобным космическим чудовищам в дешевой виртуальной игре. Двоих местных мы потеряли еще в первые полчаса пребывания в этом аду. У третьего не выдержали нервы, и после непродолжительной истерики он был отправлен обратно.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57