Тем из вас, кто недостаточно искусен в ближнем бою, я предлагаю немедленно покинуть помещение.
Вот и первые пташки появились. Сокрушенно покачивая головами, восемь человек вышли из комнаты, и техники проводили их до границ Зоны. Я думал, что среди них окажется и Мартин, но ошибся. Либо он считал, что действительно неплохо владеет железками, либо не решался признаться в обратном.
Шо Такаги остался. Среди присутствующих он был крупнейшим специалистом ближнего боя. Джек неплохо владел шпагой, Бешеный Пес был настолько фанатичен в своей любви к любому оружию, что я бы не удивился, если бы он отлично умел управляться с двуручным топором берсерка.
Сам я не большой поклонник фехтования, мне ближе нейробластеры и иглогранатометы, но при случае могу за себя постоять.
– Многие могут спросить. – продолжал Блейн, – существует ли вероятность причинить Магистру хоть какой-нибудь ущерб при помощи холодного оружия, учитывая полиморфность самого объекта.
Как раз эта мысль сейчас занимала по меньшей мере половину собравшихся. Не будет ли Магистр присоединять отрубленные конечности с той же скоростью, с какой мы будем их рубить?
– Должен признаться, не знаю. Но это единственная на данный момент возможность, и мы не можем ее упускать. Уверяю вас, что попытки довести оружие до необходимого уровня предпринимаются и будут предприниматься и далее, независимо от исхода данной операции, но в настоящее время работоспособная модель еще не готова.
– А что будет, если идея все-таки не сработает? – спросил Мартин.
– На этот случай у нас есть запасной вариант. Мы уже передали всю имеющуюся в нашем распоряжении информацию руководству ВКС. Не скрою, они довольно скептически отнеслись как к версии о существовании Магистра, так и к нашей попытке его обнаружить, но в случае нашего провала и подтверждения информации о нем готовы блокировать Библостероид. Как мы знаем, Магистр не может перемещаться в космическом пространстве без корабля, и карантина ему не преодолеть. Так что, если ваша миссия по его ликвидации не будет успешно выполнена, мы хотя бы получим вещественное подтверждение нашей теории в виде записей с ваших терминалов, и ВКС придется нам поверить. Кроме того, Полковник не считает более возможным утаивать доступную нам информацию от Совета Лиги, и ему тоже потребуются доказательства. Наша цель минимум – обнаружить Магистра, а цель максимум – уничтожить его.
– Какой план по программе максимум? – спросил я.
– Я как раз собирался подойти к этому вопросу. Первоначально мы планировали разделить добровольцев на три волны вторжения, чтобы сократить время пребывания в чужом потоке до минимума, однако от этого пришлось отказаться ввиду ряда существенных причин. Сейчас план достаточно прост. Присутствующие разбиваются на группы по три человека и одновременно отправляются на астероид с тем, чтобы осмотреть максимальное количество помещений за как можно меньшее время. Нашедшая Магистра группа извещает остальных посредством гиперсвязи, так как радиоволны вы тоже будете обгонять. В идеале вы загоняете Магистра в какой-нибудь угол и накрываете силовым куполом, удерживая на месте до тридцати тамошних секунд, что позволит нам «затащить» его в наш временной поток для последующего уничтожения при помощи современных технологий. Отправление состоится через сорок минут стандартного времени после полного медицинского осмотра. Еще вопросы есть? Конечно же, вопросы нашлись.
– Если наш выбор сужен до применения холодного оружия, не стоит ли нам привлечь птавров? – спросил Джек. – Никто лучше них не управляется с мечами и саблями.
– Мы подумали об этом, и пятнадцать птавров-добровольцев уже получают инструкции профессора Воинова в соседней аудитории. Четверо птавров под командованием человека составят ударную группу, которая непосредственного участия в поисках принимать не будет, но расположится так, чтобы с минимальными затратами времени прибыть в любую точку, где будет обнаружен Магистр.
– Кто возглавит ударный отряд?
Вот уж глупый вопрос. Как будто есть другие варианты.
– Сержант Торренс, конечно.
Значит, к делу Магистра Рейдена все же привлекли. Уже веселее. Сколь безнадежным ни казалось бы наше предприятие, Рейден еще ни разу не давал осечки. Чувство, что он рядом и придет на помощь в любой момент, придавало уверенности.
– Не будет ли нас тормозить наша одежда?
– Хороший вопрос. Не будет. Вам выдадут по комплекту экспериментальной одежды из мономолекулярной ткани, обладающей характеристиками пониженного трения и повышенной прочности и жаростойкости.
– А где мы возьмем железки?
– Вам предоставят обширный выбор холодного оружия способный удовлетворить все ваши потребности. – Блейн отважился на скупую улыбку. – Уж в этом у нас никаких ограничений нет.
Все вопросы были достаточно важными, но пока еще никто не задал главного, о котором забыл упомянуть или намеренно умолчал капитан. Я ждал, но добровольцев интересовал только сам рейд, а не его последствия.
Я готов рисковать, но не люблю делать это вслепую.
– Сколько мы потеряем? – спросил я, когда шквал вопросов отшумел, а интересующую меня тему так никто и не затронул.
– Простите, сержант?
– Сколько мы потеряем времени? – уточнил я свой вопрос. – При обычном воздействии «темпуса» на организм за сутки субъективного времени человек расплачивается двумя сутками времени объективного, а в нашем случае воздействие многократно усилено. Последствия должны возрасти в геометрической прогрессии, или я чего-то не понимаю. Мы добровольцы и люди взрослые, так что имеем право знать. Сколько мы потеряем?
На лице Блейна появилось выражение глубокой печали. Вопрос для него был очень болезненным.
– Вы имеете полное право на информацию. Я собирался об этом рассказать, но как-то упустил из виду. Приношу мои извинения.
Когда разговор сместился от самого рейда в сторону практических последствий для его участников, голос капитана стал усталым. Дали о себе знать бессонные ночи и долгие часы работы.
– Так сколько? – спросил Бешеный Пес.
– Около месяца.
– За час? – уточнил я. – Это не так уж плохо…
– Не за час, – устало сказал капитан. – За минуту.
Все гвардейцы были добровольцами, а присутствующие здесь были добровольцами в квадрате. Все понимали отчаянность положения. И все они уже неоднократно смотрели в лицо смерти и успели свыкнуться с мыслью о возможности собственной преждевременной кончины. Но даже среди них сейчас послышался ропот недовольных голосов.
Произвести в уме несложные подсчеты много труда не требует. Месяц за минуту, год за двенадцать минут, пять лет за час, пятнадцать – за три.
Протяженность человеческой жизни насчитывает двести– двести пятьдесят лет. Это в среднем. И даже при таком раскладе перспектива потерять несколько десятилетий не кажется особенно заманчивой. А если рейд пройдет впустую и Магистра мы не обнаружим, то кто тогда решится отправиться в следующий раз?
Скажем, Рейдену наплевать. Имея его мутацию, проживая век за веком, потери нескольких десятилетий можно просто не заметить.
Птаврам тоже. Для них просто очередной период очищения наступит чуть раньше, а быть может, и во время самой операции, если предыдущее очищение имело место достаточно давно. Но Блейн должен был просчитать ситуацию, и таких на задание наверняка не возьмут. Мало ли что может натворить лишенный памяти гигант, обладающий четырьмя руками и имеющий по мечу в каждой.
Нас же, простых смертных, это должно было испугать. Но почему-то не испугало.
Я посмотрел на остальных.
Мартин стал еще бледнее, чем прежде, хоть мне казалось, что это невозможно, но молчал.
Шо непроницаем, как и всегда, что еще раз подтверждает мое решение никогда не играть с ним в покер.
Морган подпирает стенку со скучающим видом, он ничуть не удивлен. Скорее всего, он знал все подробности и ранее, и ему на них просто плевать.
Бешеный Пес морщит лоб, мучительно пытаясь что-то подсчитать.
Но в глазах у всех них мерцают огоньки твердой решимости идти до конца.
Лишь несколько человек продолжают ожесточенно спорить.
– Нет, – сказал рядовой Грант. – На такое я не подписывался.
– Как я говорил, желающие могут уйти в любой момент. – Судя по выражению лица, капитан уверен, что все именно так и сделают. – Действие одной инъекции, которую вы получите, рассчитано на час субъективного времени. Если вы не успеете выполнить задание за отведенный период, все будут отозваны.
Пять лет!
Грант ушел, за ним последовало еще шесть человек.
Никто из оставшихся не мог их осудить. Такие вопросы каждый сам решает за себя; как любил иногда говаривать мой дед, колхоз – дело добровольное.
– Предлагаю провести поименное голосование, – сказал капитан Блейн. – Макс, ты в деле?
В деле ли я? Чертовски хороший вопрос. Я был в числе тех, кто вычислил Магистра, в числе тех, кто предположил саму возможность его пребывания на Библе, в числе тех, кто наткнулся на способ совмещения полей. Иными словами, я был в числе тех, кто заваривал эту кашу, и не мог уйти, позволив расхлебывать ее своим друзьям.
И именно в этот момент я понял мотивы, двигающие аналитиками. Они тоже просто не могли иначе. Не могли остаться в стороне.
– Я иду, – сказал я.
– Морган?
– Приму участие.
– Рэндольф?
– Да.
– Такаги?
– Да.
– Стокманн?
– Иду.
– Бешеный?
– В деле, конечно.
Дальше все пошло как по маслу, и голосование закончилось в считанные минуты.
Будучи тонким психологом, Блейн опросил сначала тех, кто по разным причинам не мог отказаться.
Свои причины я уже привел, Такаги двигало чувство долга, Стокманна – чувство вины перед всем человечеством, которую он всю жизнь старается искупить, Бешеный Пес же вообще никогда не упустит приключения, если имеет хоть малейшую возможность принять в нем участие.
А после того как первый десяток, не раздумывая, дает согласие, мало кто решится отказаться от участия в акции в присутствии всех этих людей. Дополнительным временем для раздумья воспользовались только трое. Техники проводили их, зато остальные были готовы идти до конца.
– Ну что ж, – удовлетворенно сказал Блейн, осматривая оставшихся. – Тогда попрошу вас на медкомиссию, джентльмены.
По пути на медосмотр в наши ряды влился Рейден.
Он выглядел так же, как и в тот раз, когда я увидел его впервые. Он всегда так выглядит.
Первые слова, которые приходят на ум, когда меня просят описать Рейдена, это слова «предельно опасный».
Высокий, прямой, как стрела, со столь же стремительными движениями и грацией дикого зверя, пришедшей со столетиями тренировок. Смуглая кожа, пронзительные глаза, орлиный нос и длинные черные волосы, разделенные на три косички, в каждую из которых вплетено по ножу или шокеру, в зависимо от и от обстоятельств.
В очереди на осмотр мы оказались рядом, почти притиснутые друг к другу телами остальных участников операции: в коридоре было слишком тесно для нашей орды.
– Привет, громила, – сказал я, пожимая руку идолу оперативного отдела.
– Привет, Макс.
– Как ты? В последнее время о тебе почти ничего не слышно.
– Я как обычно, – сказал Рейден. – И ты как обычно. О тебе слышно многое.
– Надеюсь, только плохое?
– Примерно пополам, – он позволил себе улыбнуться. Если вам улыбается Рейден, можете считать свою жизнь состоявшейся. – Слышал, правда, что ты упустил Аль-Махруда.
– Было дело.
– Зато потом вдвоем с Шо положил пятерых киборгов Кубаяши.
– Тоже было.
– Добыл интересные факты о Гриссоме.
Интересные? Сногсшибательные, я бы сказал. И откуда только Рейден узнает новости? Впрочем, в Гвардии уже давно ходит поговорка, которую придумали так ничего и не сумевшие объяснить аналитики, занимавшиеся (негласно, разумеется) делом Рейдена в течение года: «Пути Рейдена неисповедимы».
– А также успел отличиться во время своей вылазки на «Святой Иосиф».
– Лучше не напоминай мне об этом кошмаре, – сказал я. – По сравнению с твоей вылазкой на «Каретту»…
– Некорректно сравнивать разные ситуации. Основная проблема «Каретты» была изнутри, основная проблема «Святого Иосифа» – снаружи.
– А мне все равно завидно.
– Зависть помогает умному человеку двигаться вперед.
– Помаленьку становишься философом?
Он пожал плечами. Когда у тебя за плечами более пяти сотен лет, философия приходит сама. Все мы будем философами, если доживем до его возраста.
– Что ты думаешь о Магистре? – Интересно, он хоть в какой-то степени разделяет наши опасения?
– Как его убить, – сказал Рейден. Вот тебе и ответ.
Впервые за все время, что я знал Рейдена, я увидел проблеск эмоции на его лице, всегда закрытом непроницаемой маской. Проблеск был коротким и сразу исчез, поэтому я не мог сказать, что это были за чувства. Ненависть? Ярость? Презрение? Кто знает!
Вполне вероятно, что мне просто показалось.
– Как ты считаешь, Магистр может быть на Библе? – несмотря даже на готовящуюся акцию, мы не были до конца в этом уверены.
А вдруг все мы бездарно лажанулись, приняв цветовое пятно в записи за угрозу всему сущему, и связали в одну цепь никак не связанные друг с другом несчастные случаи? И никакой древний сумасшедший парень не скрывается в центральной библиотеке Лиги, и вообще никакого Магистра нет, а Гвардия – просто скопище ослов для посмешища человечества. Но, предполагая худшее, лучше допустить ошибку, чем оказаться правым слишком поздно.
Неисправимых пессимистов в жизни ожидают только приятные сюрпризы, зато оптимистов – сплошные разочарования.
– Время покажет. – Строить гипотезы не в правилах Рейдена, особенно если верный ответ мы все узнаем всего лишь через несколько часов.
Очередь на медосмотр продвигалась медленно
Само же обследование было необходимо.
Гвардейцы вернутся из рейда постаревшими на пять лет, и пустяковая болячка, сейчас не дающая о себе знать, но оставленная без внимания на столь длительный срок, может убить их сразу по возвращении.
По этим соображениям отсеивались около десяти процентов добровольцев.
И все же мне было непонятно, как мы собираемся уложиться в отведенные капитаном сорок минут.
Когда подошла моя очередь, я понял как.
Сразу же после медосмотра на тело напылялась мономолекулярная пленка, служившая единственной защитой от всего, что приготовил для нас Библостероид. Потом гвардейцы выбирали себе оружие из большой груды, наваленной на полу, и отправлялись навстречу своей судьбе.
Как древние римские гладиаторы, подумал я, вооруженные только мечами и выходящие на арену, не зная, что за противник их там поджидает.
Аве, Цезарь, не помню, как там дальше.

Место действия: Библостероид
Время действия: седьмой день Кризиса

Вне времени.
Нашей тройке – мне, Джеку и Шо – достался по жребию самый натуральный библиотечный отдел.
Мы осторожно лавировали между уходящими в пятиметровый потолок стеллажами, заставленными самой разнообразной печатной продукцией, и глотали скопившуюся здесь пыль.
Человеческой жизни не хватило бы, чтобы прочитать все книги, брошюры, газеты, журналы и комиксы, накопленные за прожитые человечеством века.
Помещения, в которых длительное время хранятся книги, имеют особый запах – типографской краски, специального клея для скрепления распадающихся переплетов, многолетней пыли и чего-то невыразимого и вечного, и никакие вентиляционные системы этой атмосферы выветрить не смогут.
Все-таки есть в книгах что-то такое, чего нет в микрофильмах и сетевых устройствах.
Вокруг царила полутьма: системы освещения здесь включаются автоматически при появлении посетителей, а сюда редко кто забредает. Микропроекторы и Сеть способны гораздо быстрее выдать требуемую информацию.
А мы сами двигались с такой скоростью, что датчики просто не успевали регистрировать наше присутствие.
Подкожная инъекция «темпуса» практически неощутима: твое время остается твоим всегда, вне зависимости от того, совпадает оно с линейным или нет. Никакой разницы в своем физическом состоянии я не ощущал.
Разница была только в восприятии окружающего.
Краски вокруг поблекли, мельчайшие частицы пыли застыли в лучах света, отбрасываемого редкими лампами.
Иногда нам попадались люди, похожие на застывшие статуи, вылепленные с мельчайшими подробностями. И только если остановиться и присмотреться внимательнее, можно заметить, что они все-таки живые, способные дышать, двигаться и моргать, только каждое движение их век занимает около десяти минут. Сейчас они беззащитны и не подозревают об опасности, а даже если бы и подозревали, то ничего не могли бы изменить.
Мономолекулярная одежда на теле неощутима, и ты чувствуешь себя голым. По этому поводу мы уже понаотпускали шуточек, когда столпились в фойе Библостероида. Сейчас уже не обращаешь на это внимания, разве что ступни ног чувствуют каждую шероховатость покрытия на полу.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57