Снова джунгли, влажность и духота. Место, указанное Кононовым, ничем не отличалось от того, где мы высадились. Те же деревья, лианы и перегной, та же вечная зелень вокруг. Никаких следов обугленной почвы, выгоревшей растительности и поваленных стволов, обычно сопутствующих падению небесныхобъектов на поверхности планет.
– С координатами ошибочка вышла?
– Вряд ли, – сказал Альварес. – Я смотрел данные с орбиты и съемки с внешних камер, это должно быть где-то здесь. Если это то, что мы думаем, метеориту достаточно было быть совсем небольших размеров.
Считается, что небольшие метеориты не способны достигать поверхности планет, ибо сгорают от трения еще в атмосфере. Это верно, если речь идет о грудах камней, но ведь существуют еще и специальные сплавы…
– Вот и место приземления, – мрачно сказал Альварес. Небольшая полянка выжженной травы бельмом выделялась на общем ярко-зеленом фоне. Посреди нее виднелся кратер размером всего около полутора метров в диаметре. Подойдя поближе и заглянув вниз, мы увидели расколотую металлическую скорлупу, внутренняя часть которой была покрыта белесоватой слизью. Все точки над «ё» расставлены, и мысль о вторжении чужаков уже не показалась мне столь абсурдной. Как и все остальные версии. Эпидемия. Нашествие. Экспансия. Все вместе и еще нечто худшее.
Арахнозавр. Генетически созданное оружие, самая страшная тварь, какая только встречается в изученном секторе Галактики, но, к счастью, не так уж часто. Просто нам с Луисом опять крупно повезло. Так крупно вообще везет только нам и утопленникам.
Теоретически – а в данном случае ничего, кроме теории, ученые предложить не могли – арахнозавры были современниками Магистров, боевыми тварями, выведенными либо самими Магистрами, либо их врагами. В любом случае, ученые считали, что мы имеем дело с отголосками той войны.
Взрослая особь арахнозавра, так называемый воин, достигает около метра в высоту, полутора метров в длину и является гигантской действующей моделью «черной вдовы», воплощая наяву иррациональные кошмары человечества. Ни один «хищник», или «чужой», или кто-либо еще, придуманный человеческим воображением для съемок в фильмах ужасов, и в подметки не годится этой машине для убийства.
Арахнозавры ткут паутину, выбрасывая нити-удавки, рассекающие плоть и кости с эффективностью силовых ножей, либо пользуются жалом, напоминающим по размеру длинную шпагу времен славного гасконца д'Артаньяна.
Возможно, все обстояло бы не так кошмарно, если бы арахнозавр был один. Но эти твари всегда охотятся стаями. И не просто стаями – армиями.
Все начинается с банального падения метеорита, несущего внутри себя базовую модель. «Генерал», в отличие от рядовых солдат, не обладает большими размерами и смертоносностью. Его предназначение не в том, чтобы убивать. «Генерал» – это мозг вторжения, его интеллект.
И яйцекладе «генерала» находится только одно яйцо, яйцо матки, или «королевы». «Генерал» убивает несколько человек или животных и откладывает яйцо в их трупы. Как правило, одного трупа для этого недостаточно, если, конечно, под рукой у него не было слона.
Когда матка вылупляется, ей требуется усиленное питание, которое тоже обеспечивает ей «генерал». Этим можно объяснить, например, отсутствие в окрестностях станции представителей животного мира, которое сразу обратило на себя мое внимание.
Вырастая, матка-«королева» способна откладывать до сотни яиц в день, из которых появляются солдаты, убивающие все живое в округе и приносящие ей трупы для дальнейшего размножения. Через несколько дней арахнозавров уже сотни, и если эпидемию вовремя не остановить, она способна очистить от жизни целый континент, а при наличии средств сообщения – и всю планету.
Нам еще повезло, если вообще можно говорить о каком-то везении, что метеорит упал неподалеку от станции. Если бы процесс начался где-то в глубине джунглей, про планету уже можно было бы забыть.
Остановить вторжение, не прибегая к ковровым ядерным бомбардировкам, можно только в самом начале, устранив контролирующего передвижения своей армии «генерала» и плодоносящую «королеву», то бишь остановив размножение тварей и перейдя к истреблению оставшихся воинов, лишенных центрального руководства. Однако добраться до главной парочки – не такая уж простая задача, так как обычно их охраняет до четверти от общего числа солдат.
Судя по небольшому количеству исчезнувших людей, процесс должен находиться как раз на начальной стадии развития, и его еще можно остановить малой кровью. Эвакуировать персонал станции, «продезинфицировать» ее напалмом и выжечь пару-тройку километров джунглей вокруг.
Кстати, последний из активных арахнозавров был уничтожен силами космофлота порядка тридцати пяти лет назад, и число его жертв достигло двадцати тысяч человек.
– Все ли нам ясно? – спросил Альварес.
– Куда уж яснее, – сказал я. – Вызывай базу. В данной ситуации без подкрепления нам не обойтись.
– Может, предоставим дело ВКС?
– Пока ВКС сюда доберутся, спасать будет уже некого, – напомнил я.
– И то верно, – согласился Альварес и проделал столь знакомый каждому гвардейцу пасс правой рукой, означающий активацию терминала. Через мгновение он повторил пасс, и тотчас же лицо его отразило крайнюю степень изумления.
– Никого нет дома, – сказал Альварес. – База не отвечает.
– Очень смешно, – сказал я. Альварес выругался по-испански.
Возможно ли, что его терминал вышел из строя? Другого логичного объяснения, сколь бы невероятным оно ни казалось, просто не могло быть. Теоретически терминалы не ломаются, до настоящего момента не было зафиксировано ни одного такого случая.
Но ведь они раньше и не отключались…
Я продублировал попытку Альвареса и наткнулся на ту же стену молчания, что и он. Может, и в самом деле никого нет дома?
Телепорт, а также связанные с ним устройства не функционировали, и это было невероятно.
Космографическое расположение тут ни при чем, ибо выход в ноль-пространство присутствует повсеместно и никакие погодные условия не в силах повлиять на самую древнюю в Галактике аппаратуру. Оставалось предположить только одно: что-то не в порядке в самой Штаб-квартире.
Очень вовремя, должен заметить. Мы с Луисом находились по уши в джунглях, на недружелюбной планете, имея в качестве перспективы на ближайшее будущее вторжение враждебных монстров, и при этом были предоставлены только сами себе.
– Телепорт не ломается, – неуверенно произнес Луис.
– Не о том думаешь, – сказал я. – Если телепорт не в порядке, то мы бессильны что-либо предпринять. Или проблема утрясется без нашего участия, или не утрясется вообще. У нас на первом плане сейчас другая проблема – арахнозавр.
С недействующим телепортом придется разбираться нам самим. Как бы там ни было, мы не протянем и недели вне периметра станции, а меньше чем через неделю помощи ждать неоткуда. Да и не отсидишься в джунглях, имея под боком такую проблему.
– Нас только двое, – это не было проявлением слабости. Констатация факта, и ничего больше.
– А людей на станции – больше пяти сотен, – сказал я. – И, похоже, что они до сих пор не подозревают, насколько плохи их дела.
– Но Штаб-квартира…
– Мы никак не можем повлиять на происходящие там события, – повторил я.
– А на что мы можем повлиять здесь?
– А черт его знает, – сказал я. Не такой уж это простой вопрос. – Мы можем спасти людей. Или хотя бы попытаться их спасти и умереть, если уж больше мы ни на что не способны. Но ты же не предлагаешь нам сидеть в джунглях и спать по очереди, вздрагивая при каждом шорохе… Кроме того, в отличие от людей на станции, мы знаем, с чем нам предстоит столкнуться.
– Лучше бы не знали, – сказал Луис.
Смерть в бою.
Красиво звучит, но если бы мне предоставили право выбора, я бы предпочел какой-нибудь другой вид смерти, что-нибудь связанное с преклонным возрастом и инфарктом во время эротического действа, но иногда судьба не дает нам права выбирать.
Но это и не самый плохой вариант. По крайней мере, умираешь быстро и честно.
Альварес, судя по всему, разделял эту точку зрения. Он критически осматривал свое снаряжение и сбросил на землю рюкзак с аппаратурой. Время теории прошло. Теперь все упирается практику.
– Что у тебя из оружия? – спросил Луис.
– Парализатор и иглогранатомет. – Я не знал, с чем придется иметь дело, и захватил два универсальных средства. Одно для нейтрализации и последующего допроса, другое – для ликвидации. Жаль, что не захватил и третье средство – для тотального уничтожения.
– Можешь выбросить парализатор. Этих тварей он не берет. Что ты знаешь о стратегии?
– Все просто. Сначала убираем «генерала» и матку. После чего число боевых особей становится конечным, действия их не будут скоординированы, и перебить их будет легче.
– Как выглядит «генерал»?
– Вдвое меньше, чем его солдат. Паутину не выбрасывает, вооружен только жалом. Его должны охранять.
Альварес и сам это знал, но либо хотел подстраховаться либо просто оттягивал момент принятия окончательного решения. Точнее, произнесения этого решения вслух. На самом деле все уже решено.
– А матка?
– Тоже под охраной, причем под более бдительной. Она светлее обычных солдат, раза в два больше, не вооружена и малоподвижна. Яйца откладывает в сырой и теплой атмосфере, а такая атмосфера царит на всем континенте.
– Как «генерал» поддерживает связь с солдатами?
– Телепатически, насколько я понимаю. Это нечто вроде коллективного разума, только в другой пропорции. Он как бы думает за всех – один мозг и сотни, возможно, даже тысячи тел. Какой нужен мозг, чтобы все их правильно скоординировать? Интересно, когда гибнет кто-то из его солдат, способен ли «генерал» чувствовать его ужас и боль?
– Значит, забить исходящие от него сигналы невозможно?
– И запеленговать тоже.
– Класс, – исчерпывающе высказался Альварес. – Осталось ответить только на один вопрос: где нам их всех искать?
– Это не вопрос. По логике событий, они нас сами найдут.
– Только не здесь.
– Верно.
Мы убили целый час, чтобы преодолеть три километра по чертовым джунглям. Теперь между нами и станцией такое же расстояние, телепорт не действовал, а времени было в обрез.
Полтысячи человек на станции и двое в джунглях. Куда ударят эти твари?
Но если джунгли мешают исполнить гвардейцам долг, увы тем джунглям.
– Луис, пукалка, которую ты носишь на плече, полностью заряжена?
– Конечно.
– Так используй ее, а не стой столбом, – посоветовал я.
Сначала он недоуменно на меня уставился, но потом все понял. Он снял винтовку с плеча, поставил подствольный бластер на максимальный режим и прожег в джунглях десятиметровой ширины просеку, тянущуюся километра на полтора в сторону станции. Передвигаться по оплавленной, напоминающей по структуре пластмассу почве было несравнимо легче, чем прорубать себе дорогу современным эквивалентом мачете.
Кое-где после выстрела тлели небольшие костры, грозящие превратиться со временем в огромные, пышущие адом лесные пожары, но перед нами были более важные дела, так что мы не стали останавливаться и разбираться еще и с этим. В конце коннов, небольшая прополка джунглям не повредит и, скорее, даже будет незаметна, особенно перед глобальным прижиганием с орбиты, а тем деревьям, что могут погибнуть в результате зажженного нами огня, все равно уготована участь стать угольками в огромном пламени вэкаэсовской мощи.
Еще трижды нам приходилось останавливаться и расчищать себе дорогу столь варварским образом. Последний выстрел расплавил заградительные решетки и стер с лица планеты автоматическую метеорологическую установку.
Зато спустя всего двадцать минут, мы снова были внутри охраняемого периметра.
А телепорт по-прежнему не работал.

ГЛАВА ПЯТАЯ
Соболевский устраивает мозговой штурм и получает неожиданные результаты

Место действия: Штаб-квартира Гвардии.
Точное местонахождение неизвестно
Время действия: восьмой день Кризиса

– Это было весьма познавательно, – голос Джека Моргана звучал довольно-таки бодро, несмотря на то, что сам Джек был прикован к больничной койке и более всего напоминал мошку, попавшую в самый центр паутины систем жизнеобеспечения. Меч птавра дважды пронзил грудь аналитика на Библостероиде. От таких ран либо умирают сразу, либо долго и мучительно выздоравливают.
Операция «Культпоход» стала самым большим провалом в истории Гвардии. Не дав никаких результатов, она унесла жизни многих гвардейцев. Из семидесяти шести задействованных и ней агентов назад вернулись лишь семеро: вышеупомянутый Морган, отделавшийся легким испугом и парой пустяковых царапин Мартин Рэндольф, Шо Такаги, уложивший двоих птавров своей верной мурамассой, неистребимый Бешеный Пес, почти в каждой боевой операции получающий по тяжелейшему ранению, но неизменно остающийся в строю, хладнокровный и рассудительный Сема Воронцов, отвлекавший на себя внимание трех птавров, пока Бешеный Пес и Шо рубили их на куски, а также мало чем отличившийся ваш покорный слуга и, разумеется, непобедимый Рейден. Из побывавших на Библостероиде птавров не вернулся ни один.
В Штаб-квартире был объявлен день траура по погибшим.
Конечно же программа минимум, включавшая обнаружение Магистра и подтверждение того факта, что он действительно существует в реальности, была выполнена, но никто не чувствовал себя героем.
Мало кто в Гвардии соглашается на «минимум».
За полученную информацию, пусть даже она была интересной и предоставляла много пищи для размышлений, мы заплатили слишком дорого.
Еще в госпитале наша «великолепная семерка» заполнила тысячи отчетов и ответила на несколько миллионов самых въедливых вопросов при перекрестных проверках. Все показания о происшедшем были проверены и перепроверены самым тщательным образом в поисках несоответствий и ускользнувших от внимания агентов закономерностей, прежде чем нам наконец было дозволено отдохнуть.
Отдыхать никто не хотел. Все, хоть и чувствовали себя физически разбитыми, были чересчур взбудоражены эмоционально, чтобы просто разойтись по своим комнатам и остаться со своими размышлениями наедине.
Используя в качестве посыльного Мартина, как самого молодого и наименее пострадавшего, Джек предложил всем участникам неудавшегося рейда встретиться и обсудить случившееся еще раз, пока воспоминания свежи и не успели выветриться из памяти. Поскольку сам Джек и Бешеный Пес были прикованы к своим кроватям в лазарете, куда всем остальным не так просто было получить доступ, импровизированный консилиум решили провести в Сети. Техническое обеспечение взяли на себя мы с Мартином, не без помощи Джинна, разумеется.
Для начала мы заблокировали систему оповещения госпиталя, на что у нас ушло всего несколько минут. Это давало нам некоторые гарантии, что разговор не будет подслушан со стороны кем-то из любопытствующих медсестер или скучающих врачей и сохранится в относительном секрете. Кроме того, что было крайне важно для Бешеного Пса, пока мы устанавливали блокировку, врачи не могли даже заглянуть в помещение, и он спокойно мог позволить себе закурить.
Потом мы проделали подобную процедуру с апартаментами каждого из приглашенных на собрание. Само совещание мы закопали на самый глубокий уровень доступа, до которого только позволяли добраться сержантские полномочия Моргана и вашего покорного слуги вкупе со способностями нашего виртуального друга.
Если не считать прочно зависших в точке рандеву Моргана с Псом, я подключился первым. В течение десяти минут подтянулись и все остальные, за исключением Рейдена, пути которого, как известно, неисповедимы. Мартин так его и не нашел, и мы решили начать без него.
Морган и Бешеный Пес лежали, естественно, в своих койках, окутанные проводами и трубками, Шо с Мартином уселись на походные стулья, Сема молча подпер собой стену, а ваш покорный слуга развалился в своем любимом кресле и закурил сигарету: Так что наше виртуальное сборище выглядело достаточно странно.
Неловкое молчание, когда всем было что сказать, но никто не решался начать первым, нарушило уже приведенное мною в начале этой главы замечание Джека. Напомню его еще раз:
– Это было весьма познавательно.
– Мягко сказано, черт побери, – подхватил Бешеный Пес. – Пятнадцать птавров, мать их, бряцающих оружием и рубящих направо и налево, словно посходили с ума. Они свалились на нас из-за угла и в полсекунды положили четверых человек из двух наших групп. Мы с Диланом шли чуть позади и не успели в мясорубку. Тогда они навалились на нас, и мы дали отпор. Ичто вы думаете? Кровь у этих ублюдков такая же горячая, липкая и текучая, как у людей, даром что другого цвета.
Джек кивнул.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57