Он быстро потер голову и залился кр
аской. Будь проклята эта Пушка!
Мистер Смит вскочил со стула. Дэн Эштон рванулся к столу и зашептал что-то
на ухо начальнику. Граут в бессильной ярости наблюдал за обоими, потирая
ушибленную голову. Он видел их насквозь!
Ц Что ж поделаешь, Ц с видом мученика произнес мистер Смит, глядя на Гра
ута, Ц если вы так решили, Стив…
Дэн Эштон расплылся в ехидной усмешке.
И все-таки им не удалось одержать верх. Он лишил их удовольствия огласить
приказ об увольнении; он облил их презрением… Он их помучил!
Его переполняла неистовая радость; он даже не слышал, что ему говорили Эш
тон и Смит. Ему сунули какие-то документы, кто-то отправился к кассиру за д
еньгами (сейчас они приятно оттопыривали задний карман; Стивен то и дело
поглаживал его на ходу, желая убедиться, что заветная пачка на месте), и, на
конец, он расписался в каких-то бумажках.
Сперва он отказывался подписывать что бы то ни было, но ему пригрозили, чт
о иначе не выдадут деньги; прежде чем поставить свою подпись, пришлось пр
итвориться, что он внимательно изучает каждую строчку.
Потом Эштон порывался его проводить и даже хотел пожать ему руку, но Стив
ен смачно сплюнул на пол и сделал оскорбительный жест.
Ц Ах ты гад какой, Ц бросил Эштон в своей обычной манере. Стивен не остал
ся в долгу: обозвал его грубияном и невеждой, торопливо рассовал бумаги п
о карманам брюк и удалился.
Ц Эй, ты! Ц донесся издали голос Эштона, когда Стивен уже вышагивал по Се
вен-Систерс-роуд с гордо поднятой головой. Ц Форму «пэ-сорок пять» обро
нил!
Во всяком случае, Стивену так послышалось. Возможно, номер был не совсем т
акой, но что-то в этом духе. Оглянувшись, он увидел, как Эштон, стоя у проход
ной, размахивает какой-то бумажкой. Граут отвернулся, расправил плечи, вз
дернул подбородок и как ни в чем не бывало продолжил путь.
Эштон припустил за ним; Стивен, заслышав сзади топот, перешел на бег, не об
орачиваясь на вопли бригадира, и очень скоро сумел уйти от погони. Напосл
едок Эштон выкрикнул очередное оскорбление, однако Стивен был уже далек
о; он тяжело дышал, но его переполняло ликование. Он от них сбежал. Это был е
ще не настоящий побег, а просто своего рода репетиция, но для начала непло
хо.
Итак, он шагал по улице, все еще взвинченный, но довольный тем, что вырвалс
я, не дал себя перемолоть, унизить, довести до отчаяния.
Его голыми руками не возьмешь! Они опутали его страхом и глупостью, коих в
избытке у так называемого рода человеческого, думали поставить на колен
и, растоптать самолюбие, но он не дался! Они пытались его извести, но не тут-
то было; он все равно отыщет Ключ, он найдет Выход и сбежит из этой… нелепо
сти, из этой кошмарной одиночной камеры для Героев; он опередит их всех и с
нова займет свое достойное место за пределами этой убогой реальности.
Он Пал, но он Восстанет.
Где-то шла война. Он точно не знал, где именно. Не то чтобы в конкретном мест
е, куда можно добраться из двадцатого века, из Лондона, с планеты Земля, а п
росто в некоем месте, в некое время. Это была последняя война, решающая схв
атка между Добром и Злом, и в этой войне он играл первостепенную роль. Но п
роизошел сбой, его предали, он проиграл битву с силами хаоса и был катапул
ьтирован с настоящего поля боя, чтобы прозябать здесь, в этой выгребной я
ме, которая у них звалась словом «жизнь».
Отчасти это было карой, отчасти Ц испытанием. Если бы его поражение было
окончательным и бесповоротным, его бы заслали еще дальше. Они бы дорого з
аплатили, чтобы лишить его надежды на спасение, Ц истинные заправилы эт
ого жалкого балагана, Мучители.
Казалось, они сами напрашиваются на разоблачение, сами добиваются, чтоб
он встал и в полный голос заявил: «Хватит, я вас рассекретил, бросьте притв
оряться. Выходите из своих укрытий, давайте покончим с этим раз и навсегд
а». Но он не так-то прост. Ему преподали урок еще в школьные годы, когда над
ним измывались все кому не лень, Ц и его же направили к детскому психиатр
у. Больше такое не повторится.
Ему пришло в голову, что в психушках страны Ц а то и всего мира Ц наверня
ка томится немало падших Воинов, которые не смогли существовать в этой д
ушегубке или же просчитались, решив, что назначенное им испытание в том и
состоит, чтобы разгадать грязную игру и бесстрашно заявить о ней в полны
й голос.
Нет, ему не по пути с этими бедолагами. Он тоже разгадает грязную игру, но п
ри этом найдет Выход. Скорее всего, дело не ограничится простым побегом: с
корее всего, он попутно разнесет в клочья всю их презренную машину подав
ления, весь репрессивно-испытательный аппарат, всю так называемую «жизн
ь».
Тут силы начали его покидать. А ведь нужно было сделать, по меньшей мере, с
десяток шагов до ближайшего припаркованного автомобиля, чтобы укрытьс
я за ним от лазерных лучей, направленных с проезжей части.
У всех до единого видов транспорта, у любой несущейся мимо машины в осях к
олес работали лазеры; от их лучей можно было уберечься несколькими спосо
бами: залезть куда-нибудь повыше, спрятаться за стеной, укрыться за непод
вижным автомобилем, встав между передними и задними колесами, или задерж
ать дыхание. Он прекрасно понимал, что луч лазера не причиняет боли, невид
им и сам по себе безвреден, но они Ц Мучители Ц использовали даже это сре
дство, чтобы изменить счет в свою пользу. Во-первых, ему это открылось во с
не; во-вторых, он все просчитал. В детстве он занимался тем же самым, но пона
рошку Ц просто для интереса, чтобы иметь какую-то цель… потом несколько
раз увидел то же самое во сне и понял, что это взаправду, что на него снизош
ло озарение Ц потому, собственно, он и начал играть в эту игру. Теперь он н
е мог иначе; его охватывал неизбывный ужас при любой попытке прервать иг
ру Ц хотя бы для того, чтобы посмотреть, что получится, если дышать «обыкн
овенно». Похожее чувство он испытывал и от другой игры, тоже запомнившей
ся из раннего детства: закрываешь глаза и делаешь определенное количест
во шагов, скажем, по широкой аллее парка. Перед тем как зажмуриться, можно
было сколько угодно внушать себе, что впереди полно места, что с этой алле
и никуда не деться, что под ногами асфальт, а не трава, Ц все равно с закрыт
ыми глазами ему никогда не удавалось сделать более двадцати шагов. Он тв
ердо знал, ни минуты не сомневался, что наткнется на дерево, на фонарный ст
олб или рекламную тумбу, которых почему-то раньше не замечал; а та еще быв
ало явственное ощущение, что за деревом кто-то прячется и только ждет удо
бного момента, чтобы выскочить и расквасить ему нос.
Нет уж, лучше смотреть во все глаза; надо доверять своей интуиции и набира
ть полные легкие воздуха под прикрытием неподвижных автомобилей. Лучше
перестраховаться.
Под прикрытием автомобиля можно было дать себе отдых. Сняв с головы каск
у, он вытер лоб, но сперва удостоверился, что над ним нет строительных лесо
в. Защитная каска тоже была его личным открытием, причем весьма удачным. Н
е секрет, что у человека голова Ц самое слабое место, а его собственная го
лова к тому же представляла особую ценность. Он знал: они только и ждут пов
ода, чтобы подстроить «несчастный случай», уронить ему на голову с крыши
Ц а для пущей достоверности со строительных лесов Ц кирпич или гаечный
ключ. Перед выходом из дому он обязательно надевал каску. Где бы он ни раб
отал, чем бы ни занимался, на голове у него всегда была каска. В бригаде над
ним потешались Ц спрашивали, кем он себя вообразил. Мол, только инженеры
для форсу ходят в касках, а работяге это без надобности. Или, мол, он опасае
тся, что ему на темечко голубь нагадит? Или, мол, чердак поехал, а? Ха-ха-ха. Н
у и пусть себе насмешничают. Никто не заставит его снять каску. У него в ко
мнате хранилось еще две запасные на случай потери или кражи. В жизни всяк
ое бывает.
Теперь можно было идти дальше, осторожно ступая по стыкам между плитами.
Да, осторожные, размеренные шаги Ц вот что самое главное. Кстати, полезно
и для дыхания, и для сердечного ритма. Иногда на него начинали глазеть про
хожие, особенно если приходилось перепрыгивать с одного стыка на другой
, а потом семенить крошечными шажками, багровея от недостатка воздуха и о
бливаясь потом под каской, хотя вблизи не было ни одной стройки. Ну и пусть
, ему-то что? А вот они еще горько пожалеют.
По дороге он планировал, как проведет этот день, как распорядится вновь о
бретенной свободой. У него образовалась куча денег; можно пойти напиться
… близилось время открытия пабов. Потом пришла мысль отправиться в Центр
занятости населения; пусть инспектор знает, что он снова оказался не у де
л. Он никак не мог запомнить, что нужно сделать, чтобы тебя поставили на уч
ет как безработного. Совершенно очевидно, что вся система трудоустройст
ва и социального обеспечения была задумана таким образом, чтобы сбить ег
о с толку, вывести из равновесия и полностью деморализовать. Он все порыв
ался составить план необходимых действий: заполнить такие-то бланки, за
йти в такие-то кабинеты, побеседовать с такими-то специалистами Ц но каж
дый раз забывал. Впрочем, ему всегда казалось, что больше это не повторитс
я, что теперь-то он найдет приличную работу, добьется успехов, будет оцене
н по достоинству, что окружающие его полюбят, а Мучители отстанут, и не нуж
но будет вновь проходить через опасную, изнурительную процедуру регист
рации в Центре занятости. Он прикинул, что надо бы вернуться в пансион мис
сис Шорт Ц взять бумагу и ручку.
Решено: он зайдет к себе в комнату. Там спокойнее. Тем более ему необходимо
было принять душ, смыть с себя пот и липкую грязь, оттереть руки и лицо от п
ыли и гари. У миссис Шорт он это и проделает. Зарядится энергией от книг, от
своей постели и разных милых сердцу безделушек. Кстати, можно будет еще р
азок взглянуть на Вещественные Доказательства, это тоже не повредит. Мож
но также выбрать одну из книжек и начать перечитывать.
Книг у него было великое множество. В основном научная фантастика и фэнт
ези. Он уже давно догадался, что произведения этих жанров могут вполне ре
ально помочь в поисках Выхода, а также подсказать, где находится Ключ и ка
к он выглядит. Сомневаться в этом не было никаких оснований: неведомая си
ла влекла его именно к такой литературе.
Подсказка может оказаться совсем пустяковой, наверняка они сочтут, что н
ичем она для них не чревата; но ему тем не менее, она пригодится. Очевидно, и
х расчет состоял в следующем: выдав такую малость, они дождутся, чтобы он и
х рассекретил, и тем самым получат повод упрятать его в дурдом. «Ха! Ц вос
кликнут они. Ц Сумасшедший. Начитался фантастики. Спятил! Давайте-ка упе
чем его в лечебницу, накачаем успокоительными пилюлями и изолируем навс
егда». Вот ведь как работает их мысль.
Это открытие, по их замыслу, должно было бы его обескуражить, но они просчи
тались. Он запасся самыми «неправдоподобными» произведениями научной
фантастики, которые только мог откопать в магазинах и приобрести на свою
зарплату; согласно правилам игры, в одной из этих книг они скорее всего и
зашифровали подсказку. Настанет день, когда он откроет книгу Ц какую-ни
будь новую трилогию о колдунах и рыцарях Ц и прочтет там нечто такое, что
высвободит знания, хранящиеся у него в мозгу. Этим может оказаться что уг
одно: имя персонажа (одно подходящее, со смутно знакомым звучанием, уже уд
алось найти; он отвел ему место среди Вещественных Доказательств), описа
ние местности, цепь событий… Единственное, что требовалось, Ц это Ключ.

Эскапизм Ц вот как они это называют. Да, в изощренности им не откажешь!
У него в комнате все свободное пространство занимали книги: толстые, с об
трепанными уголками страниц, с переломанным корешком и аляповатыми рис
унками на бумажной обложке. Из-за отсутствия полок они копились стопкам
и прямо на полу. В результате комната превратилась в настоящий лабиринт;
на лысом ковре и дырявом линолеуме выросли целые книжные стены с башнями
, меж которых оставались лишь узкие проходы. Ему не составляло труда прод
елать путь от кровати до окна и стола, подойти к комоду, добраться до камин
а и раковины, но к каждому из этих объектов вел особый маршрут. Сложнее все
го было застилать постель. Ящики комода в принципе выдвигались, но с вели
кими предосторожностями. Однако настоящие мучения начинались тогда, ко
гда он возвращался домой в подпитии и не сразу мог нащупать выключатель;
наутро, продрав глаза, он видел перед собой пейзаж, напоминающий Манхэтт
ен после разрушительного землетрясения. В мягкой обложке.
Но игра стоила свеч. Он не мог обходиться без этих двух путей к спасению Ц
без алкоголя, ибо он давал мимолетное ощущение сродни побегу от этой зло
вонной жизни… и без книг, потому что они успокаивали и вселяли надежду. В к
нигах можно затеряться, но в них же можно найти Ключ.
Машина, к которой он направлялся, чтобы отдышаться, внезапно отъехала от
тротуара. Стивен молча выругался и поневоле взобрался на невысокий пара
пет, расположенный выше уровня лазерных осей; там он провентилировал лег
кие, потом слез с парапета и побрел дальше.
Они еще его попомнят. Все изверги, обидчики, насмешники и гонители. Некото
рые имена уже выветрились у него из памяти. Дайте срок Ц как только он най
дет Ключ, он им всем покажет. В первую очередь всяким там мистеру Смиту, Дэ
ну Эштону и Партрид-жу. Обнаружив Выход, он не будет спешить им воспользов
аться; сперва он разыщет всех и каждого и со всеми разберется. Они за все з
аплатят.
Даже шуток не понимают. Зачерпнешь лопату асфальта, бросишь в канал Ц а о
ни в крик. Разве он виноват, что наступил на кошку? Понятно, что животных би
ть нельзя, но ведь он был страшно зол. А тут еще этот Партридж полез к нему с
кулаками, а потом заявил, что хотел только его «скрутить». Партридж тоже б
ыл страшно зол, а потом и вовсе взбесился, когда у него из кармана во время
потасовки со Стивеном выпал какой-то журнальчик; рабочие его подобрали
Ц оказалось, порнография, сплошные шлепки по голым задницам; тут даже мо
лчуны и тихони стали над Партриджем насмехаться; Партридж хотел было пов
алить Стивена на землю, но Стивен вырвался и огрел его лопатой, которая бы
ла вся в крови, потому как он только что изрубил на куски кошку; тогда рабо
чие начали выхватывать друг у друга журнал и, конечно, порвали, а Партридж
корчился в полуобморочном состоянии, весь извозился в кошачьей крови и ч
уть было не рухнул в канал; тут Дэн Эштон и рассудил, что, дескать, хорошень
кого понемножку, пошли-ка к начальству, сколько ж можно, работа стоит.
Мрачная вышла история, но чем больше он о ней размышлял, тем сильнее укреп
лялся в мысли, что увольнение из дорожной службы обернулось не трагедией
, а, совсем наоборот, удачей: это был реальный шаг вперед. Работа оказалась
незавидной. Он-то сперва возомнил Ц исключительно по названию Ц будто
эта служба связана с разъездами, а оказалось Ц ничего подобного.
Непременно нужно будет зайти в паб, только попозже, решил он. Такое дело на
до отметить. Тем более что есть еще одна причина, напомнил он себе. Конечно
, не такая серьезная, тут и отмечать-то особо нечего, но как-никак сегодня, 28
июня, у него день рождения.
Он остановился Ц разумеется, под прикрытием автомобиля Ц и посмотрел н
а свое отражение в какой-то витрине.
Высокий, худой. Голова давно не мыта, темные, жидкие волосы не стрижены. Из-
под красной каски выбиваются неопрятные патлы. Брюки малость короткова
ты, из-под них выглядывают фиолетовые безразмерные носки и заляпанные в
аром ботинки. Пестрая рубашка с узорами и линялый пуловер фирмы «Маркс-э
нд-Спенсер» вместо пиджака. Свои руки Стивен не видел, но знал, что под ног
тями скопился чернозем. Неплохая маскировка, с удовлетворением отметил
он. Пока идет последняя война, Великие Воины, оказавшиеся в изгнании, пред
почитают оставаться незаметными. Они ищут Выход.
За стеклом витрины молоденькая продавщица натягивала на манекены наря
дное белье. Она нахмурилась и подозрительно скосила глаза на Стивена. К с
частью, он ее вовремя заметил. Ему в глаза бросились полуголые фигуры, и он
заторопился покинуть спасительное укрытие, едва успев набрать в легкие
побольше воздуха.
Ц С днем рождения, Ц сказал он себе, но сразу спохватился и, опасливо при
крыв рот ладонью, огляделся вокруг.
Разве можно такое произносить вслух?

ОДНОМЕРНЫЕ ШАХМАТЫ

Квисс сделал остановку у последнего поворота винтовой лестницы. Притом
что он был широк в плечах, крепко сложен и с виду мускулист, его мучили ста
рческие недуги и постоянный озноб.
1 2 3 4 5