Тем не менее, воины не ослаблял
и бдительность и несли постоянное дежурство. Стать жертвой случайных бр
одяг желания ни у кого не возникало.
Ранним утром, плотно позавтракав, группа вновь тронулась в путь.
Примерно через два часа проселочная дорога привела наемников к широком
у шоссе. В этом месте древняя магистраль делала поворот с севера на запад,
к побережью.
Судя по карте, где-то там находился крупный портовый город Унимы Ц Клинд
вед. Он наверняка уничтожен огромной волной, но дорога к нему сохранилас
ь. Очередной парадокс истории.
Выйдя на ровное, пусть и заросшее травой, шоссе путешественники почувств
овали себя гораздо увереннее.
ВоЦ первых, значительно увеличился обзор, и теперь люди видели близлежа
щую местность на сотни метров вперед.
А воЦ вторых, резко уменьшилось расстояние между деревьями, и устроить
очередную засаду у бандитов нет ни малейшего шанса. Большие трудности на
падавшим создавала и высокая крутая насыпь. Ее не разрушили ни время, ни д
ожди, ни буйная растительность.
Преодолев около двадцати километров, отряд остановился на обеденный пр
ивал. Торопиться воинам было некуда.
Путники разожгли костер и приступили к приготовлению пищи. Ароматные за
пахи жареного мяса потянулись по лесу. В предвкушении приятной трапезы д
рузья сделали по большому глотку вина из фляг.
Ц Я умираю от голода, Ц чуть захмелевшим голосом воскликнул Олан. Ц По
сле длительного перехода так хочется подкрепиться! Сочный кусок мяса ме
ня вполне устроит.
Ц Лишь бы его никто не вырвал у тебя из глотки, Ц ехидно заметил Саттон.
Ц Думаю, в зарослях найдется немало желающих полакомиться за чужой счет
.
В это время Стюарт поднялся с земли и внимательно посмотрел на север. Мгн
овение спустя он с горькой иронией проговорил:
Ц Крис, ты, кажется, накаркал беду. У нас снова гости. Приготовьте на всяки
й случай оружие.
Воины взялись за автоматы, проверили магазины в подсумках, и, передернув
затворы, направили стволы в сторону предполагаемого противника.
Вскоре стало ясно, что к ним приближается конвой, о котором упоминал шери
ф. Впереди на сером коне ехал тасконский офицер. Без сомнения, он служил в
регулярной армии графства.
Об этом без слов говорили стальная кираса, круглый шлем с забралом и цвет
ными перьями, темно-зеленая форма и кожаные сапоги. Сбоку на поясе унимий
ца висел длинный палаш, а к седлу был приторочен чехол с торчащим из него п
рикладом карабина.
Заметив подозрительных людей, офицер остановился и что-то громко крикну
л. Из-за его спины тотчас выбежала группа солдат. Они быстро взяли чужаков
в полукольцо.
Их снаряжение по своим защитным свойствам ни в чем не уступало офицерски
м доспехам. Его составляли тяжелый плотный бронежилет, стальные наколен
ники, шлем с массивным налобником и кольчугой, закрывающей шею. Поразите
льная смесь достижений древней высокоразвитой цивилизации и современн
ого ремесленного производства.
То же самое можно было сказать и об оружии. Три человека держали в руках ск
орострельные карабины двое Ц арбалеты, остальные выставили вперед дли
нные пики.
Когда до тасконцев осталось метров десять, Саттон негромко произнес:
Ц Добрый день, господа. Сегодня великолепная погода. По крайней мере, дож
дь не ожидается. Мы бы пригласили вас разделить нашу скромную трапезу, но
боимся, еды на всех не хватит. Пожалуйста, не обижайтесь.
Ц Кто вы такие? Ц не отреагировав на шутливый тон англичанина, спросил
один из унимийцев.
Ц Путники, Ц спокойно ответил Пол.
Ц Куда идете? Ц продолжил допрос солдат.
Ц В Порлен, Ц вымолвил шотландец. Ц Хотим немного пожить в большом гор
оде. Нам, знаете ли, не хватает впечатлений…
Ц Чего? Ц не понял тасконец.
Ц Развлечений, Ц мгновенно пояснил Крис. Ц Вино, женщины, музыка… Мы мн
ого лестного слышали о столице графства.
Унимиец растерялся. Уровень интеллекта не позволял бедняге вести светс
кую беседу.
Кроме того, незнакомцы чувствовали себя абсолютно спокойно. Они по-преж
нему сидели на обочине и с аппетитом поглощали жареное мясо.
Но десятник был опытным бойцом, и от его взгляда не ускользнуло отличное
вооружение путешественников. Автоматы лежали не где-то в стороне, а были
направлены в сторону противника. В любой момент чужаки могут открыть ого
нь на поражение.
Особых иллюзий на данный счет тасконец не питал. С такого расстояния пул
и пробьют даже мощные бронежилеты.
Немного потоптавшись на месте, унимиец развернулся и быстро зашагал наз
ад.
После непродолжительной беседы с солдатом, офицер пришпорил коня и подъ
ехал к странным путникам. Он остановился рядом с наемниками и пару минут
их внимательно изучал.
На бандитов они действительно не похожи. У бандитов не бывает одинаковой
формы, хороших рюкзаков, исправного огнестрельного оружия. Уж не развед
ка ли листонцев? Но что здесь делать шпионам? Богом забытый, бедный, нищенс
кий край…
Ц Приветствую вас, господа, Ц вымолвил командир конвоя. Ц Я не ожидал в
стретить на дороге столь маленькую группу людей. Путешествовать в одино
чку сейчас небезопасно. Желающих поживиться чужим добром развелось нем
ало.
Ц Да, мы знаем об этом, Ц проговорил Стюарт. Ц Шериф предупреждал нас о
возможном нападении. Но подобные трудности не пугают моих людей.
Ц Вы самоуверенны, Ц усмехнулся тасконец.
Ц У каждого свои недостатки, Ц с улыбкой сказал землянин.
Ц В таком случае, желаю удачи, Ц произнес офицер, призывно махая подчин
енным рукой.
После короткой остановки колонна медленно двинулась дальше. Несмотря н
а мирно закончившиеся переговоры, солдаты оружия не опустили. Доверять н
езнакомцам полностью охрана конвоя не собиралась. Подобное поведение у
казывало на высокий профессионализм и хорошую подготовку.
Между тем, мимо воинов неторопливо проходили и проезжали торговцы. Семь
повозок, запряженных конами и две лошадьми. Чуть сзади шли крестьяне, воз
вращавшиеся из Порлена.
Завершал длинную процессию арьергард, состоящий из десяти опытных бойц
ов. Они настороженно оглядывались по сторонам и постоянно следили за дор
огой. Видимо, нападение на конвои здесь явление обыденное. Крупная банда
имела очень неплохие шансы на успех.
Как только две группы солдат встретились, первая мгновенно рванулась к н
ачалу колонны. Тактика действий отработана до мелочей. Через пять минут
последний унимиец скрылся за густыми зарослями кустарников.
Ц Судя по их щепетильности, это место действительно представляет серье
зную угрозу, Ц заметила Мелоун. Ц Может, дождемся конвоя и пойдем с ним?
Ц Нет, Ц покачал головой Пол. Ц Слишком рискованно. Одному Богу извест
но, какие слухи поползли о нас по деревне. Не исключено, что кто-то из разбо
йников сболтнет о схватке в лесу. Не стоит забывать и о крестьянине, получ
ившем золото. Местные власти наверняка заинтересуются подозрительными
чужестранцами. До города лучше добраться самостоятельно и без лишней ог
ласки. А там мы сумеем затеряться.
Ц Придется держать оружие наготове, Ц подвел итог Саттон.
Опасения наемников оказались напрасными. Оставшуюся часть пути отряд п
реодолел без приключений.
Местность была совершенно безлюдной. Тасконцы предпочитали напрасно н
е рисковать.
Лишь при подходе к Порлену возле шоссе начали попадаться маленькие дере
веньки. Судя по всему, ядерная катастрофа и цунами уничтожили слишком мн
ого людей. Численность населения этого района Унимы восстанавливалась
крайне медленно.
Вскоре воины увидели столицу графства. Она значительно отличалась от ол
ивийских городов. Сильное впечатление производили каменные стены, башн
и с бойницами, глубокий, заполненный водой ров и высокий защитный вал.
Земляне сразу обратили внимание на то, что укрепления построены с хороши
м знанием фортификационной науки.
Ц Внушительно, Ц заметил Саттон. Ц При наличии хороших ресурсов Порле
н без труда выдержит длительную осаду. Взять его штурмом не так-то просто.
Ц Вот об этом я и думаю, Ц скептически сказал Стюарт. Ц Если люди возвод
ят подобные сооружения, значит, жестокие разорительные войны здесь не ре
дкость. Чем-то Унима мне напоминает родную планету. Те же графы, бароны и и
х беспрерывные междоусобные стычки. Мир на материке воцарится только то
гда, когда могущественный правитель, залив землю кровью, сумеет объедини
ть страну.
Ц Боюсь, процесс затянется надолго, Ц откликнулась Мелоун.
Ц К несчастью, ты права, Ц согласился шотландец.
Миновав огромные поля колосящейся кражи, путники подошли к подъемному м
осту. Возле него у открытых ворот несли службу два десятка солдат.
Увидев хорошо вооруженных людей, тасконцы тотчас окружили чужаков. Напр
авив на наемников карабины и пики, унимийцы ждали приказа командира.
Вперед выдвинулся высокий темноволосый офицер. Судя по внешнему виду, он
явно уступал по рангу командиру конвоя. Нет сверкающей в лучах Сириуса к
ирасы, на шлеме отчетливо видны вмятины, да и форма изрядно поношена.
Окинув взглядом незнакомцев, тасконец произнес уже порядком надоевшую
фразу:
Ц Кто такие?
Ц Путешественники, Ц спокойно ответил Пол, Ц идем на север. Решили вот
зайти в Порлен. Хочется отдохнуть, развлечься. Уверен, вы понимаете, о чем
идет речь…
Ц Конечно, Ц усмехнулся охранник. Ц Но это довольно дорогое удовольст
вие. Надеюсь, вы обладаете средствами? Иначе…
Ц У нас нет проблем с деньгами, Ц мгновенно отреагировал землянин.
Ц В таком случае, ваш отряд должен заплатить налог, Ц вымолвил унимиец.
Ц За вход в город необходимо отдать в казну по одному медному дилару с че
ловека.
Стюарт молча достал из кармана монеты и вложил их в руку офицера. Тот раск
рыл ладонь и изумленно выдохнул:
Ц Но здесь шесть диларов.
Ц В самом деле? Ц изобразил удивление шотландец. Ц Оставьте лишние се
бе. На жалование простого солдата большой капитал не скопишь. Для нас лее
подобные траты Ц сущий пустяк.
Тасконец понимающе улыбнулся и, повернувшись к подчиненным, громко ском
андовал:
Ц Пропустите этих людей! Они Ц мирные, добропорядочные путешественник
и.
Воины не спеша двинулись к воротам. На всякий случай земляне положили ру
ки на автоматы.
В любой момент наемники могли открыть огонь по врагу. Никто ведь не знал, н
асколько алчен офицер охраны. Вдруг унимиец решит завладеть всем состоя
нием чужестранцев?
К счастью, обошлось без неприятностей. Вырваться с боем из города отряду
вряд ли бы удалось.
Миновав башню, путники попали в безумный шевелящийся муравейник. А если
точнее Ц на рынок Порлена. Сейчас там копошилось не меньше десяти тысяч
человек.
Люди толкались, кричали, ругались, абсолютно не обращая внимания друг на
друга. Хаос был невообразимый.
Отвыкшие от подобного шума воины невольно замерли.
Ц В городе что, всеобщее помешательство? Ц наконец спросила Рона.
Ц Нет, Ц ответил Крис. Ц Типичный принцип торговли. Кричи громче, расхв
аливай свой товар, пытайся обмануть покупателя и не давай завистникам об
ойти тебя. В жестокой и отчаянной борьбе любые средства хороши.
Ц В Морсвиле я ничего подобного не видела, Ц возразила гетера.
Ц Само собой, Ц произнес англичанин. Ц Продуктов и вещей в поселениях
пустыни Смерти катастрофически не хватало. Здесь же есть богатый выбор.
Человек отдаст заработанные кровью и потом деньги лишь за хороший товар
. Вот торговцы и лезут из кожи вон. То же самое сейчас происходит и на Оливи
и. Только более цивилизованно. Вспомните Сфина. Старый пройдоха очень хо
тел заполучить карту центральных районов материка.
Ц Да ведь это настоящая война! Ц воскликнул Олан.
Ц Так оно и есть, Ц подтвердил Саттон. Ц Проигравший разоряется, теряе
т капитал и влачит жалкое существование.
Ц Хватит болтать, Ц грубовато вставил Пол. Ц Пора действовать. Мы стои
м, как дураки, у всех на виду. Надо побыстрее найти менял, получить деньги и
где-то разместиться. Поживем в Порлене декаду-другую, осмотримся и начне
м поиски Хранителей. Для нас важна любая полезная информация.
Наемники двинулись между рядами торгующихся, стараясь особенно не толк
аться. Вступать в конфликты с местными жителями путешественники не хоте
ли.
Судя по первым впечатлениям, столица графства процветала. На рынке прода
валось практически все: овощи, хлеб, мясо, глиняная и серебряная посуда, од
ежда, ковры, коны и лошади.
Оружие было представлено лишь в виде копий, мечей и арбалетов. Автоматы и
карабины являлись большой редкостью и стоили неимоверно дорого.
После получасовых поисков воины наконец набрели на небольшое каменное
здание. Оно было наверняка построено еще до катастрофы.
В глаза сразу бросалось аккуратная ровная кладка, куски древней штукату
рки и огромные витринные окна. К сожалению, большая часть стекол не сохра
нилась. Хозяину ничего не оставалось, как заложить образовавшиеся дыры к
ирпичом, оставив только маленькие отверстия для вентиляции.
Возле входа, опираясь спиной о стену, стоял здоровенный охранник. Больши
м умом его взгляд не светился, но по силе он не уступал ни Воржихе, ни Карсу.
Над дверью отчетливо виднелась надпись «Меняльная контора».
Путешественники переглянулись и дружно направились к строению. Таскон
ец даже не пошевелился. На происходящие вокруг события он совершенно не
реагировал и к посетителям с глупыми вопросами не приставал.
В помещении царил полумрак. Глаза привыкали к слабому освещению постепе
нно.
Единственное, что здесь радовало, так это приятная освежающая прохлада.
После удушающей жары и испепеляющих лучей Сириуса люди вздохнули с обле
гчением.
Убранство конторы роскошью и изяществом не отличалось. Жадность и аскет
изм свойственны всем менялам, независимо от их расы и планетной принадле
жности.
Вдоль стен стояли старые, покосившиеся шкафы, доверху набитые запыливши
мися книгами и журналами. В центре комнаты располагался массивный прямо
угольный стол с несколькими чашечными весами. Рядом стояли шесть стулье
в для посетителей.
Наемники внимательно осматривались по сторонам и все же не сразу замети
ли кресло в углу и сидящего там человека. Мужчина имел достаточно времен
и, чтобы оценить потенциальных клиентов.
Ц Добрый день, господа, Ц первым вымолвил унимиец. Ц Я Макс Грант, владе
лец конторы. Судя по всему, вы пришли издалека и нуждаетесь в деньгах. Я мо
гу предложить приличную сумму за автоматы. Они выглядят довольно неплох
о.
Ц Это не та сделка, на которую мы рассчитывали, Ц возразил Стюарт. Ц Ору
жие не продается.
Ц Жаль, Ц разочарованно выдохнул торговец.
Он в уме уже прикидывал вероятную прибыль. Обмануть подобных болванов бо
льшого труда не составит. В ценах Порлена чужаки вряд ли ориентировались
.
Доход составил бы не меньше трехсот процентов. Астрономическая сумма. И
вот Ц такая неудача…
Ц Что же вы хотите предложить? Ц осведомился тасконец.
Ц Золото, Ц ответил шотландец и положил на стол заранее приготовленны
й слиток.
Три года назад Аргус собрал все их драгоценности и переплавил. Трудно ск
азать, какими приборами и инструментами пользовался старик, но слитки по
лучились одинаковой формы и одного веса. Точность была удивительной.
Само собой, Байлот ничего воинам не объяснял. Свои тайны он тщательно хра
нил. Теперь пришло время расставаться с накопленным богатством.
Для обмена Пол взял из рюкзака неповрежденный брусок. Отпиленный край мо
г вызвать у унимийца ненужные подозрения.
Впрочем, человек этот и так чуть ли не подпрыгнул со своего места. Быстрым
шагом он приблизился к столу и взял в руки слиток. Его глаза алчно блестел
и.
Ц Отличная работа, Ц прошептал тасконец. Ц Древних мастеров видно сра
зу. Сейчас такой точности линий не добиться. Его надо взвесить…
Ц Пожалуйста, Ц снисходительно усмехнулся землянин. Ц Только не пыта
йся нас обобрать. С детства не люблю воров и лжецов.
Ц Вы меня обижаете! Ц визгливым голосом возмутился меняла. Ц Честност
ь Гранта в Порлене никогда не подвергалась сомнению. Эй, Грег, зажги факел
ы и принеси вино! У нас важные гости.
Из дальнего проема выбежал юноша и немедленно приступил к делу. Спустя п
ару минут в конторе вспыхнули шесть факелов.
Паренек на мгновение исчез, а затем вернулся с большим подносом в руках. Н
а нем стоял глиняный кувшин, четыре бокала и блюдо с фруктами.
Ц Присаживайтесь, угощайтесь, Ц вежливо предложил хозяин. Ц Мой дом в
сегда открыт для богатых посетителей.
Ц Приятно слышать, Ц заметил Стюарт. Ц Но почему бокалов только четыр
е?
1 2 3 4 5
и бдительность и несли постоянное дежурство. Стать жертвой случайных бр
одяг желания ни у кого не возникало.
Ранним утром, плотно позавтракав, группа вновь тронулась в путь.
Примерно через два часа проселочная дорога привела наемников к широком
у шоссе. В этом месте древняя магистраль делала поворот с севера на запад,
к побережью.
Судя по карте, где-то там находился крупный портовый город Унимы Ц Клинд
вед. Он наверняка уничтожен огромной волной, но дорога к нему сохранилас
ь. Очередной парадокс истории.
Выйдя на ровное, пусть и заросшее травой, шоссе путешественники почувств
овали себя гораздо увереннее.
ВоЦ первых, значительно увеличился обзор, и теперь люди видели близлежа
щую местность на сотни метров вперед.
А воЦ вторых, резко уменьшилось расстояние между деревьями, и устроить
очередную засаду у бандитов нет ни малейшего шанса. Большие трудности на
падавшим создавала и высокая крутая насыпь. Ее не разрушили ни время, ни д
ожди, ни буйная растительность.
Преодолев около двадцати километров, отряд остановился на обеденный пр
ивал. Торопиться воинам было некуда.
Путники разожгли костер и приступили к приготовлению пищи. Ароматные за
пахи жареного мяса потянулись по лесу. В предвкушении приятной трапезы д
рузья сделали по большому глотку вина из фляг.
Ц Я умираю от голода, Ц чуть захмелевшим голосом воскликнул Олан. Ц По
сле длительного перехода так хочется подкрепиться! Сочный кусок мяса ме
ня вполне устроит.
Ц Лишь бы его никто не вырвал у тебя из глотки, Ц ехидно заметил Саттон.
Ц Думаю, в зарослях найдется немало желающих полакомиться за чужой счет
.
В это время Стюарт поднялся с земли и внимательно посмотрел на север. Мгн
овение спустя он с горькой иронией проговорил:
Ц Крис, ты, кажется, накаркал беду. У нас снова гости. Приготовьте на всяки
й случай оружие.
Воины взялись за автоматы, проверили магазины в подсумках, и, передернув
затворы, направили стволы в сторону предполагаемого противника.
Вскоре стало ясно, что к ним приближается конвой, о котором упоминал шери
ф. Впереди на сером коне ехал тасконский офицер. Без сомнения, он служил в
регулярной армии графства.
Об этом без слов говорили стальная кираса, круглый шлем с забралом и цвет
ными перьями, темно-зеленая форма и кожаные сапоги. Сбоку на поясе унимий
ца висел длинный палаш, а к седлу был приторочен чехол с торчащим из него п
рикладом карабина.
Заметив подозрительных людей, офицер остановился и что-то громко крикну
л. Из-за его спины тотчас выбежала группа солдат. Они быстро взяли чужаков
в полукольцо.
Их снаряжение по своим защитным свойствам ни в чем не уступало офицерски
м доспехам. Его составляли тяжелый плотный бронежилет, стальные наколен
ники, шлем с массивным налобником и кольчугой, закрывающей шею. Поразите
льная смесь достижений древней высокоразвитой цивилизации и современн
ого ремесленного производства.
То же самое можно было сказать и об оружии. Три человека держали в руках ск
орострельные карабины двое Ц арбалеты, остальные выставили вперед дли
нные пики.
Когда до тасконцев осталось метров десять, Саттон негромко произнес:
Ц Добрый день, господа. Сегодня великолепная погода. По крайней мере, дож
дь не ожидается. Мы бы пригласили вас разделить нашу скромную трапезу, но
боимся, еды на всех не хватит. Пожалуйста, не обижайтесь.
Ц Кто вы такие? Ц не отреагировав на шутливый тон англичанина, спросил
один из унимийцев.
Ц Путники, Ц спокойно ответил Пол.
Ц Куда идете? Ц продолжил допрос солдат.
Ц В Порлен, Ц вымолвил шотландец. Ц Хотим немного пожить в большом гор
оде. Нам, знаете ли, не хватает впечатлений…
Ц Чего? Ц не понял тасконец.
Ц Развлечений, Ц мгновенно пояснил Крис. Ц Вино, женщины, музыка… Мы мн
ого лестного слышали о столице графства.
Унимиец растерялся. Уровень интеллекта не позволял бедняге вести светс
кую беседу.
Кроме того, незнакомцы чувствовали себя абсолютно спокойно. Они по-преж
нему сидели на обочине и с аппетитом поглощали жареное мясо.
Но десятник был опытным бойцом, и от его взгляда не ускользнуло отличное
вооружение путешественников. Автоматы лежали не где-то в стороне, а были
направлены в сторону противника. В любой момент чужаки могут открыть ого
нь на поражение.
Особых иллюзий на данный счет тасконец не питал. С такого расстояния пул
и пробьют даже мощные бронежилеты.
Немного потоптавшись на месте, унимиец развернулся и быстро зашагал наз
ад.
После непродолжительной беседы с солдатом, офицер пришпорил коня и подъ
ехал к странным путникам. Он остановился рядом с наемниками и пару минут
их внимательно изучал.
На бандитов они действительно не похожи. У бандитов не бывает одинаковой
формы, хороших рюкзаков, исправного огнестрельного оружия. Уж не развед
ка ли листонцев? Но что здесь делать шпионам? Богом забытый, бедный, нищенс
кий край…
Ц Приветствую вас, господа, Ц вымолвил командир конвоя. Ц Я не ожидал в
стретить на дороге столь маленькую группу людей. Путешествовать в одино
чку сейчас небезопасно. Желающих поживиться чужим добром развелось нем
ало.
Ц Да, мы знаем об этом, Ц проговорил Стюарт. Ц Шериф предупреждал нас о
возможном нападении. Но подобные трудности не пугают моих людей.
Ц Вы самоуверенны, Ц усмехнулся тасконец.
Ц У каждого свои недостатки, Ц с улыбкой сказал землянин.
Ц В таком случае, желаю удачи, Ц произнес офицер, призывно махая подчин
енным рукой.
После короткой остановки колонна медленно двинулась дальше. Несмотря н
а мирно закончившиеся переговоры, солдаты оружия не опустили. Доверять н
езнакомцам полностью охрана конвоя не собиралась. Подобное поведение у
казывало на высокий профессионализм и хорошую подготовку.
Между тем, мимо воинов неторопливо проходили и проезжали торговцы. Семь
повозок, запряженных конами и две лошадьми. Чуть сзади шли крестьяне, воз
вращавшиеся из Порлена.
Завершал длинную процессию арьергард, состоящий из десяти опытных бойц
ов. Они настороженно оглядывались по сторонам и постоянно следили за дор
огой. Видимо, нападение на конвои здесь явление обыденное. Крупная банда
имела очень неплохие шансы на успех.
Как только две группы солдат встретились, первая мгновенно рванулась к н
ачалу колонны. Тактика действий отработана до мелочей. Через пять минут
последний унимиец скрылся за густыми зарослями кустарников.
Ц Судя по их щепетильности, это место действительно представляет серье
зную угрозу, Ц заметила Мелоун. Ц Может, дождемся конвоя и пойдем с ним?
Ц Нет, Ц покачал головой Пол. Ц Слишком рискованно. Одному Богу извест
но, какие слухи поползли о нас по деревне. Не исключено, что кто-то из разбо
йников сболтнет о схватке в лесу. Не стоит забывать и о крестьянине, получ
ившем золото. Местные власти наверняка заинтересуются подозрительными
чужестранцами. До города лучше добраться самостоятельно и без лишней ог
ласки. А там мы сумеем затеряться.
Ц Придется держать оружие наготове, Ц подвел итог Саттон.
Опасения наемников оказались напрасными. Оставшуюся часть пути отряд п
реодолел без приключений.
Местность была совершенно безлюдной. Тасконцы предпочитали напрасно н
е рисковать.
Лишь при подходе к Порлену возле шоссе начали попадаться маленькие дере
веньки. Судя по всему, ядерная катастрофа и цунами уничтожили слишком мн
ого людей. Численность населения этого района Унимы восстанавливалась
крайне медленно.
Вскоре воины увидели столицу графства. Она значительно отличалась от ол
ивийских городов. Сильное впечатление производили каменные стены, башн
и с бойницами, глубокий, заполненный водой ров и высокий защитный вал.
Земляне сразу обратили внимание на то, что укрепления построены с хороши
м знанием фортификационной науки.
Ц Внушительно, Ц заметил Саттон. Ц При наличии хороших ресурсов Порле
н без труда выдержит длительную осаду. Взять его штурмом не так-то просто.
Ц Вот об этом я и думаю, Ц скептически сказал Стюарт. Ц Если люди возвод
ят подобные сооружения, значит, жестокие разорительные войны здесь не ре
дкость. Чем-то Унима мне напоминает родную планету. Те же графы, бароны и и
х беспрерывные междоусобные стычки. Мир на материке воцарится только то
гда, когда могущественный правитель, залив землю кровью, сумеет объедини
ть страну.
Ц Боюсь, процесс затянется надолго, Ц откликнулась Мелоун.
Ц К несчастью, ты права, Ц согласился шотландец.
Миновав огромные поля колосящейся кражи, путники подошли к подъемному м
осту. Возле него у открытых ворот несли службу два десятка солдат.
Увидев хорошо вооруженных людей, тасконцы тотчас окружили чужаков. Напр
авив на наемников карабины и пики, унимийцы ждали приказа командира.
Вперед выдвинулся высокий темноволосый офицер. Судя по внешнему виду, он
явно уступал по рангу командиру конвоя. Нет сверкающей в лучах Сириуса к
ирасы, на шлеме отчетливо видны вмятины, да и форма изрядно поношена.
Окинув взглядом незнакомцев, тасконец произнес уже порядком надоевшую
фразу:
Ц Кто такие?
Ц Путешественники, Ц спокойно ответил Пол, Ц идем на север. Решили вот
зайти в Порлен. Хочется отдохнуть, развлечься. Уверен, вы понимаете, о чем
идет речь…
Ц Конечно, Ц усмехнулся охранник. Ц Но это довольно дорогое удовольст
вие. Надеюсь, вы обладаете средствами? Иначе…
Ц У нас нет проблем с деньгами, Ц мгновенно отреагировал землянин.
Ц В таком случае, ваш отряд должен заплатить налог, Ц вымолвил унимиец.
Ц За вход в город необходимо отдать в казну по одному медному дилару с че
ловека.
Стюарт молча достал из кармана монеты и вложил их в руку офицера. Тот раск
рыл ладонь и изумленно выдохнул:
Ц Но здесь шесть диларов.
Ц В самом деле? Ц изобразил удивление шотландец. Ц Оставьте лишние се
бе. На жалование простого солдата большой капитал не скопишь. Для нас лее
подобные траты Ц сущий пустяк.
Тасконец понимающе улыбнулся и, повернувшись к подчиненным, громко ском
андовал:
Ц Пропустите этих людей! Они Ц мирные, добропорядочные путешественник
и.
Воины не спеша двинулись к воротам. На всякий случай земляне положили ру
ки на автоматы.
В любой момент наемники могли открыть огонь по врагу. Никто ведь не знал, н
асколько алчен офицер охраны. Вдруг унимиец решит завладеть всем состоя
нием чужестранцев?
К счастью, обошлось без неприятностей. Вырваться с боем из города отряду
вряд ли бы удалось.
Миновав башню, путники попали в безумный шевелящийся муравейник. А если
точнее Ц на рынок Порлена. Сейчас там копошилось не меньше десяти тысяч
человек.
Люди толкались, кричали, ругались, абсолютно не обращая внимания друг на
друга. Хаос был невообразимый.
Отвыкшие от подобного шума воины невольно замерли.
Ц В городе что, всеобщее помешательство? Ц наконец спросила Рона.
Ц Нет, Ц ответил Крис. Ц Типичный принцип торговли. Кричи громче, расхв
аливай свой товар, пытайся обмануть покупателя и не давай завистникам об
ойти тебя. В жестокой и отчаянной борьбе любые средства хороши.
Ц В Морсвиле я ничего подобного не видела, Ц возразила гетера.
Ц Само собой, Ц произнес англичанин. Ц Продуктов и вещей в поселениях
пустыни Смерти катастрофически не хватало. Здесь же есть богатый выбор.
Человек отдаст заработанные кровью и потом деньги лишь за хороший товар
. Вот торговцы и лезут из кожи вон. То же самое сейчас происходит и на Оливи
и. Только более цивилизованно. Вспомните Сфина. Старый пройдоха очень хо
тел заполучить карту центральных районов материка.
Ц Да ведь это настоящая война! Ц воскликнул Олан.
Ц Так оно и есть, Ц подтвердил Саттон. Ц Проигравший разоряется, теряе
т капитал и влачит жалкое существование.
Ц Хватит болтать, Ц грубовато вставил Пол. Ц Пора действовать. Мы стои
м, как дураки, у всех на виду. Надо побыстрее найти менял, получить деньги и
где-то разместиться. Поживем в Порлене декаду-другую, осмотримся и начне
м поиски Хранителей. Для нас важна любая полезная информация.
Наемники двинулись между рядами торгующихся, стараясь особенно не толк
аться. Вступать в конфликты с местными жителями путешественники не хоте
ли.
Судя по первым впечатлениям, столица графства процветала. На рынке прода
валось практически все: овощи, хлеб, мясо, глиняная и серебряная посуда, од
ежда, ковры, коны и лошади.
Оружие было представлено лишь в виде копий, мечей и арбалетов. Автоматы и
карабины являлись большой редкостью и стоили неимоверно дорого.
После получасовых поисков воины наконец набрели на небольшое каменное
здание. Оно было наверняка построено еще до катастрофы.
В глаза сразу бросалось аккуратная ровная кладка, куски древней штукату
рки и огромные витринные окна. К сожалению, большая часть стекол не сохра
нилась. Хозяину ничего не оставалось, как заложить образовавшиеся дыры к
ирпичом, оставив только маленькие отверстия для вентиляции.
Возле входа, опираясь спиной о стену, стоял здоровенный охранник. Больши
м умом его взгляд не светился, но по силе он не уступал ни Воржихе, ни Карсу.
Над дверью отчетливо виднелась надпись «Меняльная контора».
Путешественники переглянулись и дружно направились к строению. Таскон
ец даже не пошевелился. На происходящие вокруг события он совершенно не
реагировал и к посетителям с глупыми вопросами не приставал.
В помещении царил полумрак. Глаза привыкали к слабому освещению постепе
нно.
Единственное, что здесь радовало, так это приятная освежающая прохлада.
После удушающей жары и испепеляющих лучей Сириуса люди вздохнули с обле
гчением.
Убранство конторы роскошью и изяществом не отличалось. Жадность и аскет
изм свойственны всем менялам, независимо от их расы и планетной принадле
жности.
Вдоль стен стояли старые, покосившиеся шкафы, доверху набитые запыливши
мися книгами и журналами. В центре комнаты располагался массивный прямо
угольный стол с несколькими чашечными весами. Рядом стояли шесть стулье
в для посетителей.
Наемники внимательно осматривались по сторонам и все же не сразу замети
ли кресло в углу и сидящего там человека. Мужчина имел достаточно времен
и, чтобы оценить потенциальных клиентов.
Ц Добрый день, господа, Ц первым вымолвил унимиец. Ц Я Макс Грант, владе
лец конторы. Судя по всему, вы пришли издалека и нуждаетесь в деньгах. Я мо
гу предложить приличную сумму за автоматы. Они выглядят довольно неплох
о.
Ц Это не та сделка, на которую мы рассчитывали, Ц возразил Стюарт. Ц Ору
жие не продается.
Ц Жаль, Ц разочарованно выдохнул торговец.
Он в уме уже прикидывал вероятную прибыль. Обмануть подобных болванов бо
льшого труда не составит. В ценах Порлена чужаки вряд ли ориентировались
.
Доход составил бы не меньше трехсот процентов. Астрономическая сумма. И
вот Ц такая неудача…
Ц Что же вы хотите предложить? Ц осведомился тасконец.
Ц Золото, Ц ответил шотландец и положил на стол заранее приготовленны
й слиток.
Три года назад Аргус собрал все их драгоценности и переплавил. Трудно ск
азать, какими приборами и инструментами пользовался старик, но слитки по
лучились одинаковой формы и одного веса. Точность была удивительной.
Само собой, Байлот ничего воинам не объяснял. Свои тайны он тщательно хра
нил. Теперь пришло время расставаться с накопленным богатством.
Для обмена Пол взял из рюкзака неповрежденный брусок. Отпиленный край мо
г вызвать у унимийца ненужные подозрения.
Впрочем, человек этот и так чуть ли не подпрыгнул со своего места. Быстрым
шагом он приблизился к столу и взял в руки слиток. Его глаза алчно блестел
и.
Ц Отличная работа, Ц прошептал тасконец. Ц Древних мастеров видно сра
зу. Сейчас такой точности линий не добиться. Его надо взвесить…
Ц Пожалуйста, Ц снисходительно усмехнулся землянин. Ц Только не пыта
йся нас обобрать. С детства не люблю воров и лжецов.
Ц Вы меня обижаете! Ц визгливым голосом возмутился меняла. Ц Честност
ь Гранта в Порлене никогда не подвергалась сомнению. Эй, Грег, зажги факел
ы и принеси вино! У нас важные гости.
Из дальнего проема выбежал юноша и немедленно приступил к делу. Спустя п
ару минут в конторе вспыхнули шесть факелов.
Паренек на мгновение исчез, а затем вернулся с большим подносом в руках. Н
а нем стоял глиняный кувшин, четыре бокала и блюдо с фруктами.
Ц Присаживайтесь, угощайтесь, Ц вежливо предложил хозяин. Ц Мой дом в
сегда открыт для богатых посетителей.
Ц Приятно слышать, Ц заметил Стюарт. Ц Но почему бокалов только четыр
е?
1 2 3 4 5