VadikV
23
Николай Андреев: «Наемн
ики»
Николай Андреев
Наемники
Звездный взвод Ц 8
«Наемники»: АСТ; М.; 2005
ISBN 5-17-029824-2
Аннотация
Они были мертвы Ц но вернулис
ь к жизни. Они убивали Ц и будут убивать вновь. Но теперь они служат не мел
ким земным князькам, а всесильной сверхцивилизации. Они покоряют неизве
стные миры, населенные чудовищными мутантами.
Прочь с дороги Ц звездный взвод наступает!
Николай Андреев
Наемники
Глава 1
ЗАПАДНОЕ ПОБЕРЕЖЬЕ
Отряд Стюарта двигался по плато спокойно и равномерно. До населенных рай
онов, обозначенных на карте, оставалось около четырехсот километров, и ш
отландец намеревался добраться до цели за десять дней.
Запасов воды и продовольствия воинам должно хватить. Молодые, сильные, о
ни легко преодолевали суточное расстояние.
Лишь однажды группа попала в затруднительное положение. То ли из-за земл
етрясения, то ли из-за ядерной катастрофы в каменной равнине образовалс
я новый гигантский каньон. О его существовании путешественники, естеств
енно, ничего прежде не знали. Пришлось искать обход. На это ушло двое суток
.
Непредвиденная задержка не выбила Пола из колеи. Погрешность в расчетах
предусматривалась заранее.
Привыкшие к жаре Рона и Олан чувствовали себя отлично, и только Крис нача
л понемногу сдавать. Сказывалась тяжелая ноша.
На тринадцатые сутки гетера обнаружила в расщелинах первую растительн
ость. Жалкие низкорослые кустарники и бурые невзрачные лишайники приве
ли наемников в неописуемый восторг. Они кричали, подпрыгивали, плясали, р
искуя в любой момент рухнуть в пропасть.
Вскоре плато стало понижаться. К вечеру следующего дня отряд достиг поро
сшей густой травой поляны. Чуть в стороне виднелся редкий лесок. Ужасы од
нообразной выжженной Сириусом пустыни закончились.
Первым делом необходимо было решить проблему мучившей людей жажды. Океа
н беспрерывно обрушивал на побережье огромные волны, но толку от них нем
ного. Пить в таких условиях соленую воду равносильно самоубийству.
Судя по карте, где-то поблизости находился поселок под названием Винсто
н. Именно туда группа и направилась.
Воины шли очень осторожно, придерживаясь кромки высоких кустарников. Ни
кто не знал, как встретят непрошеных гостей местные жители.
Минули сутки, а деревня так и не появилась. Сигнал тревожный. Ведь путешес
твенники надеялись пополнить у унимийцев изрядно истощенные запасы.
Ускоряя шаг, наемники двинулись вдоль океана. В двадцати километрах от В
инстона когда-то располагался городок Линч.
Увы, обнаружить его не удалось. А если сказать точнее, отряд не нашел людей
.
Странную загадку сумел разгадать Саттон. Англичанин заметил на берегу п
одозрительные песчаные холмы. Предпринятые землянами раскопки сразу п
рояснили ситуацию.
Под слоем грунта воины обнаружили руины древних стен. Века забвения, вет
ер и вода завершили уничтожение тасконских поселений.
Ц Что здесь случилось? Ц удивленно спросил Олан. Ц Ведь южная часть ма
терика от катастрофы практически не пострадала. Откуда столь чудовищны
е разрушения?
Ц Судьба, Ц с горечью ответил Пол. Ц Люди не погибли в пламени ядерного
пожара, беда пришла с другой стороны. Планета жестоко отплатила унимийца
м за причиненную ей боль. Из-за колебания почвы в океанах поднялись гиган
тские волны. Они прокатились по поверхности, смыв на западном побережье
все города и деревни. Выжить удалось немногим. Стихия не оставила таскон
цам шансов на спасение.
Ц Каковы наши дальнейшие планы? Ц уточнила гетера, садясь на торчащий и
з земли камень.
Ц Пойдем на восток, к реке, Ц произнес шотландец. Ц Наверняка уцелевши
е унимийцы направились именно туда. Местная инфраструктура восстановл
ению не подлежит. Природа только-только обрела нормальный облик. Двести
лет побережье представляло собой перепаханное поле. Груды камней, вырва
нные с корнем деревья, огромный слой песка и миллионы гниющих человеческ
их останков Ц и больше ничего. Вряд ли люди пытались обосноваться здесь
снова.
Предположения Стюарта полностью подтвердились. Береговая линия матери
ка очень сильно изменилась.
Ее очертания абсолютно не совпадали с изображением на карте. Там, где ран
ьше был длинный мыс, теперь виднелся глубокий залив Ц и наоборот.
Существенно пострадал и ландшафт. Ровные поля превратились в сплошные н
епроходимые заросли кустарника, а прекрасные сады плодовых деревьев Ц
в мертвые солончаки.
После ночлега и короткого обсуждения возникшей проблемы наемники двин
улись на северо-восток. Воины теперь шли по запасному маршруту.
Главная трудность Ц почти полностью опустевшие емкости с питьевой вод
ой. Это грозило отряду гибелью.
К счастью, интуиция Мелоун не подвела. Оливийка обнаружила в лесу родник.
От чистой прозрачной холодной воды буквально сводило зубы. Однако оторв
ать от источника никого не удавалось.
Казалось, что люди никогда не утолят жажду. Организм постепенно насыщалс
я, разум светлел, а мышцы наливались силой.
Тонкий ручеек убегал куда-то на запад и через несколько километров впад
ал в гигантский океан.
Так и человек… Когда он один Ц все его достоинства и недостатки отчетли
во видны. Скрыть ум или глупость, доброту или злобу, великодушие или черст
вость совершенно невозможно.
Но стоит человеку влиться в общество, в толпу, и его индивидуальность уже
никому не разглядеть. Он превратился в мелкую, безликую часть единого це
лого.
Группа прошла еще около пятидесяти километров. Лес оборвался как-то стр
анно и неожиданно.
Перед путешественниками раскинулось огромное поле. Дальнюю границу по
севных площадей рассмотреть так и не удалось.
КоеЦ где виднелись головы людей. Крестьяне работали, невзирая на удушаю
щую жару.
Ц Вот и добрались, Ц усмехнулся Крис. Ц Что дальше?
Ц Проведем разведку, Ц пожал плечами Пол. Ц Думаю, мы сумеем разговори
ть тасконцев. Я не сторонник жестких мер, но личная безопасность гораздо
дороже. В случае угрозы нападения снова укроемся в лесу.
Ц Согласен, Ц коротко отозвался англичанин.
Низко пригибаясь к земле, воины начали подбираться к унимийцам. Время от
времени наемники приподнимались и корректировали направление движени
я.
Минут через пятнадцать путники достигли цели. Дружно выскочив из колось
ев, путешественники направили оружие на местных жителей.
Перед ними была обычная крестьянская семья. Две женщины срезали серпами
урожай, а мужчина и мальчик лет двенадцати относили снопы на большую тел
егу. Судя по отсутствию впряженных животных, потащат ее они сами.
Чуть в стороне находилась узкая проселочная дорога.
Увидев вооруженных людей, тасконки испуганно вскрикнули, выронили серп
ы на землю и бросились к главе семейства. Мужчина выхватил из-за пояса дли
нный нож и занял оборонительную позицию.
Ни он, ни его сын не трогались с места, ожидая дальнейшего развития событи
й.
Ц Кто вы? Ц наконец спросил унимиец. Ц Листонцы?
Ц Нет, Ц отрицательно покачал головой Стюарт. Ц Мы путешественники. Н
аш корабль попал в шторм и затонул. Из всей команды уцелели лишь четверо…
Ц Понимаю, Ц вымолвил крестьянин. Ц Океан Ц это безжалостное ненасыт
ное чудовище. В деревне есть человек, который лет десять назад нанимался
в рыбаки. Он много порассказал нам об ужасах стихии. Люди стараются не ход
ить на побережье. Там нет ничего интересного.
Ц Спорный вопрос, Ц улыбнулся Саттон. Ц У каждого своя точка зрения. Се
йчас нас волнуют совсем иные проблемы. Для начала ответьте, как называет
ся ваша страна и угрожает ли нам здесь что-нибудь?
Ц Вы находитесь на территории графства Порленского, Ц произнес таско
нец. Ц Мы иногда конфликтуем с северным соседом Ц графом Листонским, но
недавно правители заключили мирный договор. Признаюсь честно, я плохо ра
збираюсь в политике. Дело крестьянина Ц выращивать хлеб, чем моя семья и
занимается. Слава Богу, налоги в стране сносные, и люди с голоду не мрут. Кр
овопролитные сражения проходят где-то далеко. Не знаю даже, как выглядят
солдаты противника…
Мужчина замолчал, внимательно посмотрел на чужаков и с сомнением в голос
е заметил:
Ц Вид у вас чересчур воинственный. С одной стороны, хорошо Ц лесные брод
яги не решатся напасть на вооруженный отряд, с другой Ц чужаками наверн
яка заинтересуются шерифы губернатора. В последнее время в графстве раз
велось слишком много преступников. А в остальном… Сложности вряд ли возн
икнут. Если, конечно, вы не начнете промышлять тут грабежом и разбоем. С по
добными мерзавцами разбираются быстро. В каждой деревне найдется хорош
ая виселица. И поверьте, она долго не пустует.
Ц Намек ясен, Ц рассмеялся шотландец. Ц Но нас это не касается, мы честн
ые люди. Хотелось бы знать, что за деньги ходят в стране…
Ц Разные, Ц пожал плечами унимиец, Ц медные, серебряные, золотые. Впроч
ем, обрабатывая землю, сильно не разбогатеешь.
Олан снял с плеча рюкзак, достал один из трех полукилограммовых слитков
золота, показал его тасконцу и спросил:
Ц Это дорого стоит?
От изумления у крестьянина пропала дар речи. Бессмысленно хлопая глазам
и, мужчина не знал, что и сказать.
Ц Безумно дорого, Ц с трудом выдавил наконец унимиец. Ц С таким сокров
ищем можно безбедно жить целый год.
Ц Как раз то, что нам нужно, Ц удовлетворенно проговорил Пол. Ц Насколь
ко я понимаю, слиток надо обменять на реальные деньги. Не пилить же его сам
им…
Ц Совершенно верно, Ц подтвердил тасконец. Ц Но смею вас уверить, в наш
ей деревне сделать это не удастся. Пожалуй, лишь ростовщики Порлена смог
ут выдать сразу требуемую сумму.
Ц А город далеко? Ц спросила Мелоун.
Ц Около ста километров, Ц ответил крестьянин. Ц Примерно три дня пути.
К сожалению, на дорогах сейчас лютуют разбойники. Торговцы постоянно жал
уются на нападения. Им приходится дожидаться сопровождения. Для охраны к
олонн граф даже выделил солдат.
Ц Ясно, Ц кивнул Стюарт.
Ц Похоже, мы попали в довольно непростую ситуацию, Ц вымолвил Крис. Ц О
бладая немалым богатством, отряд не в состоянии реализовать его. А я, черт
подери, ужасно хочу есть и пить. Неужели здесь нет никакой таверны? Остави
м залог…
Ц Какой? Ц поинтересовалась Рона. Ц Оружие?
Ц Не знаю, Ц раздраженно произнес англичанин. Ц Но я не собираюсь умир
ать от голода со слитком золота за пазухой. Это, по меньшей мере, глупо.
Ц Не надо ругаться, господа, Ц вмешался в разговор земледелец. Ц Я не сл
ишком богат, однако кое-какие сбережения у меня есть. Могу обменять их на
небольшой кусочек слитка. Как его продать Ц мои проблемы Вам полученных
денег вполне хватит на хороший обед и дорогу до столицы.
Ц Отлично! Ц мгновенно согласился Саттон.
Унимиец что-то тихо сказал женщинам, и они вновь приступили к работе. Вско
ре к ним присоединился и мальчик.
Сам же крестьянин впрягся в тележку и потащил ее к выезду на дорогу. Воины
неторопливо двинулись следом. Положив руки на автоматы, путешественник
и внимательно осматривали окрестности.
Всюду шел активный сбор урожая. И лишь теперь наемники поняли допущенную
ошибку. Они просмотрели местных жителей. В поле трудились сотни тасконц
ев. Люди работали, низко согнувшись, и потому их не было видно. Жизнь хлебо
роба нелегка.
Расстояние до деревни отряд преодолел примерно за полчаса. Посевы резко
оборвались, и перед воинами выросли ряды скромных крестьянских домов: пл
охо обтесанные бревна, соломенные крыши и крошечные, едва пропускающие с
вет окна. О существовании стекол здесь давно забыли. Вместо них на рамы на
тянуты пузыри конов. Как это ни прискорбно, но цивилизация Унимы откатил
ась назад, до уровня развития дикой Земли.
Местный житель миновал три первых строения, повернул в переулок и остано
вился у неказистого старенького дома. Сразу было видно, что этот домик не
раз передавался из поколения в поколение по наследству.
Откатив тележку к сараю, тасконец услужливо открыл дверь перед чужестра
нцами. Моментально бросилось в глаза отсутствие замков. С ворами в графс
тве не церемонились, да и красть у бедняков нечего.
Ничего нового для себя в крестьянском жилище наемники не заметили. Все к
ак обычно: убогая деревянная мебель, домотканые занавески, на полу Ц гру
бая циновка, а на полках Ц невзрачная глиняная посуда.
Путешественники уселись на ближайшую лавку. Достав из рюкзака слиток, Кр
ис принялся отпиливать от него маленький кусочек.
Хозяин на пару минут ушел в соседнюю комнату. Он вернулся с маленьким кож
аным мешочком в руках. Алчно глядя на золото, унимиец трясущимися пальца
ми высыпал деньги на стол.
Бедняга очень рисковал. Незнакомцы ведь вполне могли оказаться обычным
и бандитами. Тем не менее желание разбогатеть пересиливало страх.
Ц Это все, что у меня есть, Ц со вздохом произнес крестьянин.
За долгие годы тяжкого труда тасконец сумел скопить десять мелких сереб
ряных монет и около тридцати медных. Они имели неаккуратные, небрежно об
рубленные края.
Лишь в весе серебряных денег сомневаться не приходилось. На одной сторон
е было отчеканено изображение правителя государства. Так как монеты зап
ускались в оборот не в одно и то же время, изображения правителей на них ок
азались разными.
Зато обратная сторона всегда выглядела одинаково Ц огромная птица с ко
роной на голове держала в лапах обнаженный меч. Миролюбием герб графства
явно не отличался.
Ц Каково соотношение монет? Ц спросил Стюарт, сгребая деньги к себе в к
арман.
Ц В одном серебреном диларе двадцать медных, Ц пояснил унимиец, с испуг
ом поглядывая на шотландца забравшего его богатство.
Ц Значит, в золотом столько же серебряных? Ц уточнила гетера.
В ответ хозяин лишь утвердительно кивнул. Бедняга уже начал сомневаться
в благополучном исходе сделки.
Но тут англичанин закончил работу и небрежно бросил на стол кусочек желт
оватого металла примерно в двадцать граммов.
Ц Хватит? Ц спросил Крис.
Ц Конечно! Ц радостно воскликнул тасконец. Ц Тут гораздо больше, чем я
отдал вам…
Ц Бери, бери, Ц снисходительно усмехнулся Саттон. Ц Будем считать это
платой за информацию. Мы здесь совсем чужие и ничего не знаем. Твоя помощь
оказалась как нельзя кстати.
Ц Премного, премного благодарен, Ц зачастил земледелец, низко кланяяс
ь чужакам. Ц Вы помогли моей семье выбраться из нищеты.
Ц Как же мало порой людям надо для счастья! Ц с горечью вымолвил Пол. Ц
Расскажи лучше, где располагается таверна.
Мужчина немедленно приступил к объяснению, не забыв при этом спрятать зо
лото под рубаху.
Заведение находилось недалеко от дома унимийца. Впрочем, крестьянин сра
зу предупредил, что хозяин таверны Ц отъявленный негодяй и пройдоха.
Пьяных посетителей он бессовестно обирает до нитки. А шериф закрывает гл
аза на его бесчинства, получая от мерзавца большую мзду.
Подобное поведение блюстителя порядка ничуть не удивило путешественни
ков. В маленьких поселениях это довольно частое явление.
Воины направились к выходу, а тасконец поспешно метнулся к лавке, на кото
рой отчетливо виднелась золотая пыль. Схватив глиняную миску, крестьяни
н начал быстро собирать в нее оставшиеся частицы драгоценного металла.
Уже в дверном проеме шотландец обернулся и негромко сказал:
Ц Еще одна просьба. Не болтай лишнего соседям. Земледелец поднял голову
и усмехнулся. Он и сам прекрасно понимал, что в его интересах держать язык
за зубами.
Путники вышли на улицу и стремительно зашагали на восток. Именно там раз
мещалась таверна.
Голод и жажда подгоняли людей. Наемники уже давно не ели досыта.
Все население деревни работало в поле, и потому прохожие попадались край
не редко. Вскоре Крис заметил впереди большое крепкое строение. Над двер
ью была прибита невзрачная табличка.
Ц Признаки цивилизации, Ц скептически произнес англичанин.
В отличие от крестьянских домов, заведение имело стекла на окнах и довол
ьно сносную мебель. Во всяком случае, нищета и отсталость здесь не так явн
о бросались в глаза. Помимо невысоких длинных столов и деревянных скамее
к, в помещении находился мягкий диван, три потертых кресла и полтора деся
тка пластиковых стульев. Жалкие предметы быта, доставшиеся унимийцам в н
аследство от могущественного государства.
Воины внимательно осмотрелись по сторонам и заняли место в самом углу. О
ни старались вести себя как можно незаметней.
Посетителей оказалось немного. В центре, недалеко от стойки, обедали дво
е немолодых мужчин.
1 2 3 4 5
23
Николай Андреев: «Наемн
ики»
Николай Андреев
Наемники
Звездный взвод Ц 8
«Наемники»: АСТ; М.; 2005
ISBN 5-17-029824-2
Аннотация
Они были мертвы Ц но вернулис
ь к жизни. Они убивали Ц и будут убивать вновь. Но теперь они служат не мел
ким земным князькам, а всесильной сверхцивилизации. Они покоряют неизве
стные миры, населенные чудовищными мутантами.
Прочь с дороги Ц звездный взвод наступает!
Николай Андреев
Наемники
Глава 1
ЗАПАДНОЕ ПОБЕРЕЖЬЕ
Отряд Стюарта двигался по плато спокойно и равномерно. До населенных рай
онов, обозначенных на карте, оставалось около четырехсот километров, и ш
отландец намеревался добраться до цели за десять дней.
Запасов воды и продовольствия воинам должно хватить. Молодые, сильные, о
ни легко преодолевали суточное расстояние.
Лишь однажды группа попала в затруднительное положение. То ли из-за земл
етрясения, то ли из-за ядерной катастрофы в каменной равнине образовалс
я новый гигантский каньон. О его существовании путешественники, естеств
енно, ничего прежде не знали. Пришлось искать обход. На это ушло двое суток
.
Непредвиденная задержка не выбила Пола из колеи. Погрешность в расчетах
предусматривалась заранее.
Привыкшие к жаре Рона и Олан чувствовали себя отлично, и только Крис нача
л понемногу сдавать. Сказывалась тяжелая ноша.
На тринадцатые сутки гетера обнаружила в расщелинах первую растительн
ость. Жалкие низкорослые кустарники и бурые невзрачные лишайники приве
ли наемников в неописуемый восторг. Они кричали, подпрыгивали, плясали, р
искуя в любой момент рухнуть в пропасть.
Вскоре плато стало понижаться. К вечеру следующего дня отряд достиг поро
сшей густой травой поляны. Чуть в стороне виднелся редкий лесок. Ужасы од
нообразной выжженной Сириусом пустыни закончились.
Первым делом необходимо было решить проблему мучившей людей жажды. Океа
н беспрерывно обрушивал на побережье огромные волны, но толку от них нем
ного. Пить в таких условиях соленую воду равносильно самоубийству.
Судя по карте, где-то поблизости находился поселок под названием Винсто
н. Именно туда группа и направилась.
Воины шли очень осторожно, придерживаясь кромки высоких кустарников. Ни
кто не знал, как встретят непрошеных гостей местные жители.
Минули сутки, а деревня так и не появилась. Сигнал тревожный. Ведь путешес
твенники надеялись пополнить у унимийцев изрядно истощенные запасы.
Ускоряя шаг, наемники двинулись вдоль океана. В двадцати километрах от В
инстона когда-то располагался городок Линч.
Увы, обнаружить его не удалось. А если сказать точнее, отряд не нашел людей
.
Странную загадку сумел разгадать Саттон. Англичанин заметил на берегу п
одозрительные песчаные холмы. Предпринятые землянами раскопки сразу п
рояснили ситуацию.
Под слоем грунта воины обнаружили руины древних стен. Века забвения, вет
ер и вода завершили уничтожение тасконских поселений.
Ц Что здесь случилось? Ц удивленно спросил Олан. Ц Ведь южная часть ма
терика от катастрофы практически не пострадала. Откуда столь чудовищны
е разрушения?
Ц Судьба, Ц с горечью ответил Пол. Ц Люди не погибли в пламени ядерного
пожара, беда пришла с другой стороны. Планета жестоко отплатила унимийца
м за причиненную ей боль. Из-за колебания почвы в океанах поднялись гиган
тские волны. Они прокатились по поверхности, смыв на западном побережье
все города и деревни. Выжить удалось немногим. Стихия не оставила таскон
цам шансов на спасение.
Ц Каковы наши дальнейшие планы? Ц уточнила гетера, садясь на торчащий и
з земли камень.
Ц Пойдем на восток, к реке, Ц произнес шотландец. Ц Наверняка уцелевши
е унимийцы направились именно туда. Местная инфраструктура восстановл
ению не подлежит. Природа только-только обрела нормальный облик. Двести
лет побережье представляло собой перепаханное поле. Груды камней, вырва
нные с корнем деревья, огромный слой песка и миллионы гниющих человеческ
их останков Ц и больше ничего. Вряд ли люди пытались обосноваться здесь
снова.
Предположения Стюарта полностью подтвердились. Береговая линия матери
ка очень сильно изменилась.
Ее очертания абсолютно не совпадали с изображением на карте. Там, где ран
ьше был длинный мыс, теперь виднелся глубокий залив Ц и наоборот.
Существенно пострадал и ландшафт. Ровные поля превратились в сплошные н
епроходимые заросли кустарника, а прекрасные сады плодовых деревьев Ц
в мертвые солончаки.
После ночлега и короткого обсуждения возникшей проблемы наемники двин
улись на северо-восток. Воины теперь шли по запасному маршруту.
Главная трудность Ц почти полностью опустевшие емкости с питьевой вод
ой. Это грозило отряду гибелью.
К счастью, интуиция Мелоун не подвела. Оливийка обнаружила в лесу родник.
От чистой прозрачной холодной воды буквально сводило зубы. Однако оторв
ать от источника никого не удавалось.
Казалось, что люди никогда не утолят жажду. Организм постепенно насыщалс
я, разум светлел, а мышцы наливались силой.
Тонкий ручеек убегал куда-то на запад и через несколько километров впад
ал в гигантский океан.
Так и человек… Когда он один Ц все его достоинства и недостатки отчетли
во видны. Скрыть ум или глупость, доброту или злобу, великодушие или черст
вость совершенно невозможно.
Но стоит человеку влиться в общество, в толпу, и его индивидуальность уже
никому не разглядеть. Он превратился в мелкую, безликую часть единого це
лого.
Группа прошла еще около пятидесяти километров. Лес оборвался как-то стр
анно и неожиданно.
Перед путешественниками раскинулось огромное поле. Дальнюю границу по
севных площадей рассмотреть так и не удалось.
КоеЦ где виднелись головы людей. Крестьяне работали, невзирая на удушаю
щую жару.
Ц Вот и добрались, Ц усмехнулся Крис. Ц Что дальше?
Ц Проведем разведку, Ц пожал плечами Пол. Ц Думаю, мы сумеем разговори
ть тасконцев. Я не сторонник жестких мер, но личная безопасность гораздо
дороже. В случае угрозы нападения снова укроемся в лесу.
Ц Согласен, Ц коротко отозвался англичанин.
Низко пригибаясь к земле, воины начали подбираться к унимийцам. Время от
времени наемники приподнимались и корректировали направление движени
я.
Минут через пятнадцать путники достигли цели. Дружно выскочив из колось
ев, путешественники направили оружие на местных жителей.
Перед ними была обычная крестьянская семья. Две женщины срезали серпами
урожай, а мужчина и мальчик лет двенадцати относили снопы на большую тел
егу. Судя по отсутствию впряженных животных, потащат ее они сами.
Чуть в стороне находилась узкая проселочная дорога.
Увидев вооруженных людей, тасконки испуганно вскрикнули, выронили серп
ы на землю и бросились к главе семейства. Мужчина выхватил из-за пояса дли
нный нож и занял оборонительную позицию.
Ни он, ни его сын не трогались с места, ожидая дальнейшего развития событи
й.
Ц Кто вы? Ц наконец спросил унимиец. Ц Листонцы?
Ц Нет, Ц отрицательно покачал головой Стюарт. Ц Мы путешественники. Н
аш корабль попал в шторм и затонул. Из всей команды уцелели лишь четверо…
Ц Понимаю, Ц вымолвил крестьянин. Ц Океан Ц это безжалостное ненасыт
ное чудовище. В деревне есть человек, который лет десять назад нанимался
в рыбаки. Он много порассказал нам об ужасах стихии. Люди стараются не ход
ить на побережье. Там нет ничего интересного.
Ц Спорный вопрос, Ц улыбнулся Саттон. Ц У каждого своя точка зрения. Се
йчас нас волнуют совсем иные проблемы. Для начала ответьте, как называет
ся ваша страна и угрожает ли нам здесь что-нибудь?
Ц Вы находитесь на территории графства Порленского, Ц произнес таско
нец. Ц Мы иногда конфликтуем с северным соседом Ц графом Листонским, но
недавно правители заключили мирный договор. Признаюсь честно, я плохо ра
збираюсь в политике. Дело крестьянина Ц выращивать хлеб, чем моя семья и
занимается. Слава Богу, налоги в стране сносные, и люди с голоду не мрут. Кр
овопролитные сражения проходят где-то далеко. Не знаю даже, как выглядят
солдаты противника…
Мужчина замолчал, внимательно посмотрел на чужаков и с сомнением в голос
е заметил:
Ц Вид у вас чересчур воинственный. С одной стороны, хорошо Ц лесные брод
яги не решатся напасть на вооруженный отряд, с другой Ц чужаками наверн
яка заинтересуются шерифы губернатора. В последнее время в графстве раз
велось слишком много преступников. А в остальном… Сложности вряд ли возн
икнут. Если, конечно, вы не начнете промышлять тут грабежом и разбоем. С по
добными мерзавцами разбираются быстро. В каждой деревне найдется хорош
ая виселица. И поверьте, она долго не пустует.
Ц Намек ясен, Ц рассмеялся шотландец. Ц Но нас это не касается, мы честн
ые люди. Хотелось бы знать, что за деньги ходят в стране…
Ц Разные, Ц пожал плечами унимиец, Ц медные, серебряные, золотые. Впроч
ем, обрабатывая землю, сильно не разбогатеешь.
Олан снял с плеча рюкзак, достал один из трех полукилограммовых слитков
золота, показал его тасконцу и спросил:
Ц Это дорого стоит?
От изумления у крестьянина пропала дар речи. Бессмысленно хлопая глазам
и, мужчина не знал, что и сказать.
Ц Безумно дорого, Ц с трудом выдавил наконец унимиец. Ц С таким сокров
ищем можно безбедно жить целый год.
Ц Как раз то, что нам нужно, Ц удовлетворенно проговорил Пол. Ц Насколь
ко я понимаю, слиток надо обменять на реальные деньги. Не пилить же его сам
им…
Ц Совершенно верно, Ц подтвердил тасконец. Ц Но смею вас уверить, в наш
ей деревне сделать это не удастся. Пожалуй, лишь ростовщики Порлена смог
ут выдать сразу требуемую сумму.
Ц А город далеко? Ц спросила Мелоун.
Ц Около ста километров, Ц ответил крестьянин. Ц Примерно три дня пути.
К сожалению, на дорогах сейчас лютуют разбойники. Торговцы постоянно жал
уются на нападения. Им приходится дожидаться сопровождения. Для охраны к
олонн граф даже выделил солдат.
Ц Ясно, Ц кивнул Стюарт.
Ц Похоже, мы попали в довольно непростую ситуацию, Ц вымолвил Крис. Ц О
бладая немалым богатством, отряд не в состоянии реализовать его. А я, черт
подери, ужасно хочу есть и пить. Неужели здесь нет никакой таверны? Остави
м залог…
Ц Какой? Ц поинтересовалась Рона. Ц Оружие?
Ц Не знаю, Ц раздраженно произнес англичанин. Ц Но я не собираюсь умир
ать от голода со слитком золота за пазухой. Это, по меньшей мере, глупо.
Ц Не надо ругаться, господа, Ц вмешался в разговор земледелец. Ц Я не сл
ишком богат, однако кое-какие сбережения у меня есть. Могу обменять их на
небольшой кусочек слитка. Как его продать Ц мои проблемы Вам полученных
денег вполне хватит на хороший обед и дорогу до столицы.
Ц Отлично! Ц мгновенно согласился Саттон.
Унимиец что-то тихо сказал женщинам, и они вновь приступили к работе. Вско
ре к ним присоединился и мальчик.
Сам же крестьянин впрягся в тележку и потащил ее к выезду на дорогу. Воины
неторопливо двинулись следом. Положив руки на автоматы, путешественник
и внимательно осматривали окрестности.
Всюду шел активный сбор урожая. И лишь теперь наемники поняли допущенную
ошибку. Они просмотрели местных жителей. В поле трудились сотни тасконц
ев. Люди работали, низко согнувшись, и потому их не было видно. Жизнь хлебо
роба нелегка.
Расстояние до деревни отряд преодолел примерно за полчаса. Посевы резко
оборвались, и перед воинами выросли ряды скромных крестьянских домов: пл
охо обтесанные бревна, соломенные крыши и крошечные, едва пропускающие с
вет окна. О существовании стекол здесь давно забыли. Вместо них на рамы на
тянуты пузыри конов. Как это ни прискорбно, но цивилизация Унимы откатил
ась назад, до уровня развития дикой Земли.
Местный житель миновал три первых строения, повернул в переулок и остано
вился у неказистого старенького дома. Сразу было видно, что этот домик не
раз передавался из поколения в поколение по наследству.
Откатив тележку к сараю, тасконец услужливо открыл дверь перед чужестра
нцами. Моментально бросилось в глаза отсутствие замков. С ворами в графс
тве не церемонились, да и красть у бедняков нечего.
Ничего нового для себя в крестьянском жилище наемники не заметили. Все к
ак обычно: убогая деревянная мебель, домотканые занавески, на полу Ц гру
бая циновка, а на полках Ц невзрачная глиняная посуда.
Путешественники уселись на ближайшую лавку. Достав из рюкзака слиток, Кр
ис принялся отпиливать от него маленький кусочек.
Хозяин на пару минут ушел в соседнюю комнату. Он вернулся с маленьким кож
аным мешочком в руках. Алчно глядя на золото, унимиец трясущимися пальца
ми высыпал деньги на стол.
Бедняга очень рисковал. Незнакомцы ведь вполне могли оказаться обычным
и бандитами. Тем не менее желание разбогатеть пересиливало страх.
Ц Это все, что у меня есть, Ц со вздохом произнес крестьянин.
За долгие годы тяжкого труда тасконец сумел скопить десять мелких сереб
ряных монет и около тридцати медных. Они имели неаккуратные, небрежно об
рубленные края.
Лишь в весе серебряных денег сомневаться не приходилось. На одной сторон
е было отчеканено изображение правителя государства. Так как монеты зап
ускались в оборот не в одно и то же время, изображения правителей на них ок
азались разными.
Зато обратная сторона всегда выглядела одинаково Ц огромная птица с ко
роной на голове держала в лапах обнаженный меч. Миролюбием герб графства
явно не отличался.
Ц Каково соотношение монет? Ц спросил Стюарт, сгребая деньги к себе в к
арман.
Ц В одном серебреном диларе двадцать медных, Ц пояснил унимиец, с испуг
ом поглядывая на шотландца забравшего его богатство.
Ц Значит, в золотом столько же серебряных? Ц уточнила гетера.
В ответ хозяин лишь утвердительно кивнул. Бедняга уже начал сомневаться
в благополучном исходе сделки.
Но тут англичанин закончил работу и небрежно бросил на стол кусочек желт
оватого металла примерно в двадцать граммов.
Ц Хватит? Ц спросил Крис.
Ц Конечно! Ц радостно воскликнул тасконец. Ц Тут гораздо больше, чем я
отдал вам…
Ц Бери, бери, Ц снисходительно усмехнулся Саттон. Ц Будем считать это
платой за информацию. Мы здесь совсем чужие и ничего не знаем. Твоя помощь
оказалась как нельзя кстати.
Ц Премного, премного благодарен, Ц зачастил земледелец, низко кланяяс
ь чужакам. Ц Вы помогли моей семье выбраться из нищеты.
Ц Как же мало порой людям надо для счастья! Ц с горечью вымолвил Пол. Ц
Расскажи лучше, где располагается таверна.
Мужчина немедленно приступил к объяснению, не забыв при этом спрятать зо
лото под рубаху.
Заведение находилось недалеко от дома унимийца. Впрочем, крестьянин сра
зу предупредил, что хозяин таверны Ц отъявленный негодяй и пройдоха.
Пьяных посетителей он бессовестно обирает до нитки. А шериф закрывает гл
аза на его бесчинства, получая от мерзавца большую мзду.
Подобное поведение блюстителя порядка ничуть не удивило путешественни
ков. В маленьких поселениях это довольно частое явление.
Воины направились к выходу, а тасконец поспешно метнулся к лавке, на кото
рой отчетливо виднелась золотая пыль. Схватив глиняную миску, крестьяни
н начал быстро собирать в нее оставшиеся частицы драгоценного металла.
Уже в дверном проеме шотландец обернулся и негромко сказал:
Ц Еще одна просьба. Не болтай лишнего соседям. Земледелец поднял голову
и усмехнулся. Он и сам прекрасно понимал, что в его интересах держать язык
за зубами.
Путники вышли на улицу и стремительно зашагали на восток. Именно там раз
мещалась таверна.
Голод и жажда подгоняли людей. Наемники уже давно не ели досыта.
Все население деревни работало в поле, и потому прохожие попадались край
не редко. Вскоре Крис заметил впереди большое крепкое строение. Над двер
ью была прибита невзрачная табличка.
Ц Признаки цивилизации, Ц скептически произнес англичанин.
В отличие от крестьянских домов, заведение имело стекла на окнах и довол
ьно сносную мебель. Во всяком случае, нищета и отсталость здесь не так явн
о бросались в глаза. Помимо невысоких длинных столов и деревянных скамее
к, в помещении находился мягкий диван, три потертых кресла и полтора деся
тка пластиковых стульев. Жалкие предметы быта, доставшиеся унимийцам в н
аследство от могущественного государства.
Воины внимательно осмотрелись по сторонам и заняли место в самом углу. О
ни старались вести себя как можно незаметней.
Посетителей оказалось немного. В центре, недалеко от стойки, обедали дво
е немолодых мужчин.
1 2 3 4 5