Вы еще драконов в этот список включите – то-то они обрадуются! Боюсь вас огорчить, но никто из перечисленных вами существ нежитью и нечистью не является.
– Да ну ладно вам! – недоверчиво отмахнулся защитник прав нежити. И с важным видом добавил: – Я консультировался со специалистами.
– Специалисты, – устало произнесла Ивона, – должны были бы вас просветить, что истинная нежить приходит к нам из других миров, где ее, надо полагать, как грязи. И ни в какой заботе с вашей стороны нежить не нуждается. Что же касается вурдалаков… Вы видели когда-нибудь вурдалака? Когда увидите – приходите, мы с вами потолкуем о том, стоит ли его беречь и лелеять. Пойдем, Игнат, этот… дурной все равно тут всех распугал.
– Мы с вами еще встретимся! – крикнул им вслед Казирим.
– Не сомневаюсь, – вздохнула Ивона.
Минут пять они шли молча, а затем Игнат спросил:
– Он что, идиот?
– Как тебе сказать, – Ивона отбросила со лба серебристую челку. – Было бы, конечно, хорошо, если бы крестьяне не начинали палить из луков, завидев такую вот виверну. А рыбаки – к примеру, в тех же Порешнях – не уничтожали бы выдриные норы под тем предлогом, что, дескать, выдры всю рыбу сожрали. Да только умные крестьяне и без Казирима ничего подобного не сделают, а хороший охотник – что обычный, что маг – десять раз подумает, кого убивать, а кого нет. И такой вот «активист» вряд ли изменит ситуацию.
– Тогда зачем он все это затеял?
– Видишь ли, в любом ремесле есть люди, стремящиеся к славе, пусть и скандальной. При этом некоторые искренне считают, что их путь – самый правильный…
Ивона вдруг остановилась и опустилась на корточки. Игнат чуть не налетел на нее, но вовремя затормозил и тоже присел рядом. Они были уже недалеко от деревни, выйдя с тропы на старую колею, почти заросшую травой. Но здесь травы не было, и на песке отпечатался пятипалый след с глубокими ямками от когтей. Охотница приложила к следу руку – ее ладонь едва перекрыла отпечаток основной подушечки.
– Неужели это он? – прошептала Ивона. – Борий?!
* * *
…Гигантского «пса» я разместил в амбаре на краю села, кое-как договорившись с владельцем этой постройки. А потом еще потратил около часа времени и некоторое количество денег на то, чтобы раздобыть старого, хромого и от этого особенно зловредного козла, которого и отвел на заклание. Борий благодарно лизнул меня, обнажив при этом клыки длиной в пол-ладони, а затем занялся козлом. Убедившись, что «пес» устроился, я старательно запер дверь (слава богам, толстую и прочную, с мощным дубовым засовом) и отправился искать место для собственного ночлега.
Я сидел в придорожной забегаловке с оптимистичным названием «Веселый окорок», заслуженно запивая кружкой эля заслуженный обед. От этого приятного занятия меня оторвало появление в дверях удивительно знакомого силуэта. Судя по всему, новый посетитель распахнул дверь, не касаясь ее, а стало быть – при помощи магии. Тряхнув серебристыми волосами, пришелец начал оглядывать полутемное помещение. Немногочисленный народ в забегаловке зашептался, а я приветственно крикнул:
– Привет, Ив, сто лет не виделись!
Ивона подошла к столику, буравя меня взглядом.
– А, так это ты! – мрачно обрадовалась девушка. На свету у Ивоны глаза темно-карие с золотистой искрой, как у обычной полуэльфийки, но в полутьме они зеленовато мерцают, выдавая ее непростую родословную.
– Присаживайся, – предложил я, вставая и пододвигая еще один стул. – Я сейчас еще закажу того пойла, которое здесь называют элем…
– Сивер! Мы сегодня полдня лазали по каким-то пыльным кустам и грязным оврагам, думая, что идем по следу людоеда. Если бы ты знал, что такое четыре часа кряду держать на изготовку боевой пульсар! И куда мы пришли? К амбару, запертому на засов и облепленному детишками всех калибров! – Она перевела дух, а потом неожиданно обвила меня руками за шею и чмокнула в щеку.
– Прости, Сивер, я тебя тоже сто лет не видела. Что-то я сегодня не в духе…
– Забыто, – отозвался я. – Эй, еще два эля!
За элем и яичницей с ветчиной Ивона рассказала мне о событиях этого дня, а заодно и нескольких предыдущих.
– Рейнбов… Кажется, что-то знакомое, – я задумался. – А, вспомнил! Это же какой-то выскочка-недоучка с комплексом неполноценности и задатками религиозного фанатика. Собрал вокруг себя таких же недоумков и борется за права нежити. Я как-то с Королевским Инспектором Лесов выпивал и закусывал… Ох, и упились же мы тогда!.. Впрочем, сейчас не об этом. Так вот, инспектор жутко плевался, рассказывая, как ему мешает сборище этих идиотов.
– Да ведь Рейнбов вообще ничего не соображает!
– Да ну, Ив, не бери в голову. Лучше подумай о бории – откуда он мог взяться? Надо было вам по следу в другую сторону прогуляться и выяснить, откуда он пришел…
– Ага, – сказала Ивона, уплетая яичницу. – Меня это тоже озадачило. Бориев, мягко говоря, нечасто держат в зверинцах: мне, по крайней мере, известно лишь о двух таких случаях. Правда, я слышала что-то о зверинце местного герцога, – говорят, он большой любитель всякой экзотической живности. Может, у него есть и борий… То есть был.
– Стоп! – Я поднял руку, прерывая Охотницу. Некая догадка осенила меня, и я сосредоточился на том, чтобы ее сформулировать: – Этот хмырь, твой новый знакомец, утверждает, что их компания заручилась поддержкой герцога Арстена. Не может ли это быть как-то связано?
– Как именно? Не думаешь же ты?..
– Думаю, что такая связь вероятна. Если бы ты не разозлилась, то могла бы расспросить Казирима поподробнее…
– Это поправимо, – усмехнулась Ивона какой-то не эльфийской усмешкой. – Потому как вон он – легок на помине!
Я успел рассмотреть этого типа, пока он сам осматривался в полутьме забегаловки. Неприязни Казирим во мне не вызвал, – как, впрочем, и симпатии. Обычный человек, не слишком привлекательной внешности, каких в любом городе Берроны пруд пруди. Тут он заметил Ивону и направился в нашу сторону.
Ивона, впрочем, не собиралась отдавать ему инициативу, а потому, обворожительно улыбнувшись, заговорила первой:
– А, господин Рейнбов! А мы вас как раз вспоминали и хотели с вами поговорить. Как кстати вы зашли! Присаживайтесь! – Ивона была сама любезность. – Знакомьтесь, это мой старинный друг, Сивер (я кивнул, пряча улыбку). Кстати, – девушка нагнулась к Казириму и перешла на шепот, – он волкодлак, то есть, по-вашему, волк-оборотень. Так что вы боретесь и за его интересы, не забывайте! А также и за мои – ведь у меня в предках есть и вампиры.
На последних словах глаза Охотницы полыхнули зеленым огнем, а затем девушка откинулась на стуле, любуясь произведенным эффектом. Борец за благополучие и процветание нежити вжался в стул и молча переводил взгляд с одного из нас на другого. Похоже, Казирим никогда не встречал ни вампира, ни оборотня и, главное, в его жизненные планы это не входило.
– Не переживайте. – Ивона, выждав паузу, опять стала милой полуэльфийкой. – Я совершенно не собираюсь уточнять список существ, относимых вами к нежити. Мы, собственно, хотели спросить о другом. Вы, кажется, упоминали о знакомстве с герцогом Дреррским, а я слышала, что у него есть зверинец. Что вы об этом знаете?
– Да, – Казирим наконец смог открыть рот. – У герцога Арстена был зверинец. Как и у многих других влиятельных людей. Но после того, как мы побеседовали с ним, его сиятельство понял порочность содержания божьих тварей в заточении.
– Да-да, – вставил я, – зверинцы зачастую ужасны. Но, боюсь, пройдут столетия, прежде чем ситуация изменится.
– Нет ничего невозможного, – в глазах Казирима загорелся фанатичный блеск. – Мы убедили герцога расстаться с его зверинцем. Вы бы только видели, как эти несчастные животные страдали в своих клетках!
– И вы им помогли? – осторожно спросила Ивона.
– Мы даровали им свободу! Герцог лично выпустил в свой парк всех оленей, ланей, зубра…
– То есть, – вставил я, – ваше внимание распространяется не только на тех, кого вы считаете нежитью?
– По возможности…
– Понятно, – Ивона оставила любезности, и в ее голосе появился такой же металлический оттенок, как и в ее волосах: – Скажите, Казирим, а вас мечом плашмя по голове не били?
– Всякое бывало! – обиженно выпалил Рейнбов.
– Оно и заметно. Кто надоумил вас выпускать бория, да еще и в населенной местности?
– О, я так и думал, что несчастного зверя снова поймают такие, как вы! Он же ручной был…
– И не начинай обвинительную речь, Казирим, – предупредил я. – А то скормлю тебя этой самой собачке. Он нынче голодный – всего одного козла сожрал, и от второго точно не откажется… Ты что, полный кретин?! Ручной же страшнее всего, потому что жратву будет у людей искать, вместо того чтобы самому охотиться.
– Стоп! – резко сказала Ивона. – Борий – это ерунда. Если бы он был тем людоедом, он бы и тебя, Сивер, сожрал, или хотя бы попытался это сделать. Казирим, козья ты…., кто еще был в том зверинце?
– Попрошу не оскорблять! Ну, я не знаю всех тварей, что там были. Куницы какие-то, рысь, а еще урод какой-то – когтистый, двуногий…
– Большой? – настороженно спросила Ивона.
– Раза в два выше меня. Он еще в клетке выл противно…
– И, – Ивона отчетливо разделяла слова паузами, – это тоже выпустили?
– Я не видел. Герцог лишь обещал, что от зверинца избавится…
Я почувствовал, как что-то оборвалось внутри меня. Верлиока, одна из самых гнусных тварей, неведомо как попадающая в наш мир. Злобная и кровожадная, размером с крупного медведя (а то и больше!), проворная, как кошка, плюющаяся ядом на четыре сажени… Что там борий?! Да самый голодный борий – невинный щенок перед взрослой верлиокой! Хорошо еще, что верлиоки вроде бы не размножаются, попав в наш мир…
Мы с Ивоной, уже не обращая внимания на вяканья Казирима, собрались было немедленно пуститься в путь, но вовремя сообразили, что искать верлиоку в здешних заболоченных лесах ночью было бы самоубийством – как для волкодлака, так и для эльфийки, даже если в ее роду были вампиры. Пришлось ждать до утра.
О спокойном и освежающем сне я мог только мечтать этой ночью. Ивона же отправилась вздремнуть с хладнокровием, достойным опытной охотницы. Поэтому утром, когда появился ее «стажер» Игнат, ночевавший на каком-то сеновале, я гораздо больше напоминал потомка вампира, чем Ивона.
Ив, заметив мои красные глаза, осуждающе покачала головой.
– Стареешь, Сивер. Сам же всегда призываешь сохранять душевное равновесие.
– Я всего-то на пять лет тебя старше, – отозвался я. – Просто устал что-то в последнее время. И вообще, ты когда-нибудь живую верлиоку видела? То-то. Ты бы лучше взбодрила меня чем-нибудь – волшебница все-таки.
Ивона хмыкнула, а затем звонко щелкнула пальцами.
Ощущение было такое, словно меня сунули головой в бочку с ледяной водой и не отпускали, пока я не начал захлебываться. В голове прояснилось, из глаз пропала резь, зевать расхотелось.
– Спасибо, Ив, – прохрипел я, все еще до конца не отдышавшись. – Но больше так не делай…
Игнат фыркнул, Охотница хотела что-то ответить, но ее перебили вопли, раздавшиеся с дальнего конца села:
– О-о-ой! Убили, убили, убили!..
– И съели, – мрачно сказала девушка. – Пойдем-ка туда.
Картинка была – загляденье, не во всяком ночном кошмаре такое увидишь. Тварь подловила двоих мужиков, вероятно возвращавшихся поздно вечером из кабака или из гостей. Теперь то, что осталось от этих припозднившихся пьяниц, было разбросано в радиусе добрых пяти саженей, а частично размазано по стене ближайшей избы. Стена тоже пострадала – на ней красовались борозды от огромных когтей, единым взмахом выдравших из бревен длинные щепы. Ивона, стараясь не смотреть на кровавые ошметки, прикинула рост верлиоки.
– Взрослая, – сказала она, – локтей семь ростом.
– Вижу, – отозвался я. – Пойдем отсюда, здесь нам делать нечего. Когда добудем башку этой бестии (если добудем, конечно), тогда и с селянами побеседуем.
– Так, Игнат, – Ивона строго посмотрела на паренька, явно собиравшегося присоединиться к нам. – Остаешься здесь.
– Но… – Игнат, вероятно, не ожидал подобного подвоха.
– И никаких «но»! Я отвечаю за тебя, и я тебе приказываю остаться здесь, желательно – в доме и желательно – в прочном. Если я не вернусь до темноты, значит… вообще не вернусь. И тогда ты попробуешь растолковать селянам, что здесь происходит. А идти за нами – и думать не моги!
– Игнат, – сказал я, – ты просто не представляешь, что нас там может ждать.
– Представляю, – мрачно отозвался Игнат показывая рукой на следы ночной гулянки верлиоки.
– А раз представляешь – оставайся и жди А вот ты, – увидев среди зевак знакомую фигуру, я изловил Казирима за шиворот, – как раз пойдешь с нами. И не отнекивайся, это воспитательная миссия. Если верлиока не заставит тебя поумнеть, то, по крайней мере, она тебя съест.
Рейнбов что-то сдавленно пискнул, но стоявшие у меня перед глазами кровавые ошметки, еще совсем недавно бывшие людьми, полностью отбили у меня жалость к этому защитнику нежити. Я почти волоком потащил Казирима вслед за удалявшейся Ивоной, провожаемый озадаченными взглядами селян.
Следы верлиоки тянулись через кустарники к влажному редколесью.
– Нет, – Ивона говорила скорее сама с собой, нежели обращаясь ко мне, – эта бестия вряд ли ушла далеко. Она сыта и будет отлеживаться где-нибудь в лесочке, пока не проголодается. От такой кормушки, как эта деревенька, она не отстанет!
Леший его знает, что едят верлиоки в своем мире, но, попадая в наш, они охотятся почти исключительно за людьми. Если учесть силу, ловкость и кровожадность этих тварей, то становится понятно, почему мало кто мог бы рассказать об их образе жизни.
– И как герцог умудрился заполучить эту тварь? – поинтересовался я.
– Он, кажется, говорил – еще детенышем, – неожиданно подал голос Казирим. – А потом, когда выросла, держал в специальной клетке. С толстыми коваными решетками.
– Идиот он, ваш герцог! – выругалась Охотница. – Верлиоку в лес выпустил! Кретин…
– Может, – предположил я, – он просто не знал, что это верлиока? С ними люди ведь нечасто встречаются. Ну а те, кто встречается, редко могут описать потом свои впечатления…
Трудно сказать, хорошо ли тварь насытилась, поужинав двумя деревенскими пьяницами, но, судя по всему, сон к ней не шел. Зато шли мы, вполне пригодные для ее плотного завтрака. Слава богам, планам верлиоки не суждено было сбыться и нарушила их виверна.
Крылатого ящера я заметил краем глаза уже довольно давно, да и Ивона наверняка за ним следила. И вдруг летун, мгновением раньше беззаботно паривший в небе, скользнул вниз и с криком пронесся над кустами шагах в сорока впереди нас.
Ивона мигом пригнулась к земле, я сделал то же самое, резко потянув за собой Казирима, который от неожиданности оступился и растянулся в траве. Верлиока, осознавшая, что засада обнаружена, взметнулась во весь рост, злобно и пронзительно завизжав вслед виверне.
Чуть приподнявшись, я разглядывал верлиоку из-за куста, одновременно взводя арбалет. Тварь была не меньше семи локтей ростом, ее жилистое тело покрывали лохмы серой с просинью шерсти; морда короткая, почти без носа, с красными, горящими яростью глазами и широкой пастью, в которой торчали ряды узких и острых зубов. Пасть распахнулась, капая слюной, из нее вынырнул черный извивающийся язык. Верлиока вновь заорала – так, что захотелось зажать уши ладонями (Казирим именно это и сделал, мне же мешал арбалет), и повернулась к нам. Я прицелился. Черт, никогда не задавался вопросом о «топографии» жизненно важных органов у верлиоки.
Краем глаза я заметил, что Ивона отложила в сторону арбалет и осторожно вытянула вперед правую руку. На ее ладони вырос синий огненный шар. Девушка метнула этот сгусток огня во врага, сделав неуловимое подкручивающее движение кистью. Такого приема я еще не видел, хотя и не раз наблюдал Охотницу в деле: обычно пульсар летит со скоростью брошенного рукой камня, этот же промчался с воем, прочертив в воздухе светящуюся линию. Верлиока, завизжав, кувыркнулась в кусты (мелькнули огромные, почти в локоть длиной, когти на длинных передних лапах), по ее шерсти змейками побежали разряды. Пульсар же разлетелся снопом искр, прожегших в кустах и траве дымящиеся дорожки. Ивона смачно выругалась.
– Читала же, что эта падаль ходячая почти неуязвима для магии!
– Похоже, – заметил я, – у нас есть много шансов стать падалью неходячей. Болты-то ее возьмут?
Ивона не успела ответить, потому что верлиока зашевелилась в своих кустах, а затем подобралась и прыгнула. Судя по всему, ущерб ей был нанесен главным образом моральный.
– Берегите глаза! – завопила Охотница, посылая болт в надвигающееся чудовище.
Болт не подвел, в отличие от заклинания: верлиока дернулась, смахнув когтями небольшую осинку, и заряд ядовитой слюны пролетел мимо, размазавшись по траве.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30
– Да ну ладно вам! – недоверчиво отмахнулся защитник прав нежити. И с важным видом добавил: – Я консультировался со специалистами.
– Специалисты, – устало произнесла Ивона, – должны были бы вас просветить, что истинная нежить приходит к нам из других миров, где ее, надо полагать, как грязи. И ни в какой заботе с вашей стороны нежить не нуждается. Что же касается вурдалаков… Вы видели когда-нибудь вурдалака? Когда увидите – приходите, мы с вами потолкуем о том, стоит ли его беречь и лелеять. Пойдем, Игнат, этот… дурной все равно тут всех распугал.
– Мы с вами еще встретимся! – крикнул им вслед Казирим.
– Не сомневаюсь, – вздохнула Ивона.
Минут пять они шли молча, а затем Игнат спросил:
– Он что, идиот?
– Как тебе сказать, – Ивона отбросила со лба серебристую челку. – Было бы, конечно, хорошо, если бы крестьяне не начинали палить из луков, завидев такую вот виверну. А рыбаки – к примеру, в тех же Порешнях – не уничтожали бы выдриные норы под тем предлогом, что, дескать, выдры всю рыбу сожрали. Да только умные крестьяне и без Казирима ничего подобного не сделают, а хороший охотник – что обычный, что маг – десять раз подумает, кого убивать, а кого нет. И такой вот «активист» вряд ли изменит ситуацию.
– Тогда зачем он все это затеял?
– Видишь ли, в любом ремесле есть люди, стремящиеся к славе, пусть и скандальной. При этом некоторые искренне считают, что их путь – самый правильный…
Ивона вдруг остановилась и опустилась на корточки. Игнат чуть не налетел на нее, но вовремя затормозил и тоже присел рядом. Они были уже недалеко от деревни, выйдя с тропы на старую колею, почти заросшую травой. Но здесь травы не было, и на песке отпечатался пятипалый след с глубокими ямками от когтей. Охотница приложила к следу руку – ее ладонь едва перекрыла отпечаток основной подушечки.
– Неужели это он? – прошептала Ивона. – Борий?!
* * *
…Гигантского «пса» я разместил в амбаре на краю села, кое-как договорившись с владельцем этой постройки. А потом еще потратил около часа времени и некоторое количество денег на то, чтобы раздобыть старого, хромого и от этого особенно зловредного козла, которого и отвел на заклание. Борий благодарно лизнул меня, обнажив при этом клыки длиной в пол-ладони, а затем занялся козлом. Убедившись, что «пес» устроился, я старательно запер дверь (слава богам, толстую и прочную, с мощным дубовым засовом) и отправился искать место для собственного ночлега.
Я сидел в придорожной забегаловке с оптимистичным названием «Веселый окорок», заслуженно запивая кружкой эля заслуженный обед. От этого приятного занятия меня оторвало появление в дверях удивительно знакомого силуэта. Судя по всему, новый посетитель распахнул дверь, не касаясь ее, а стало быть – при помощи магии. Тряхнув серебристыми волосами, пришелец начал оглядывать полутемное помещение. Немногочисленный народ в забегаловке зашептался, а я приветственно крикнул:
– Привет, Ив, сто лет не виделись!
Ивона подошла к столику, буравя меня взглядом.
– А, так это ты! – мрачно обрадовалась девушка. На свету у Ивоны глаза темно-карие с золотистой искрой, как у обычной полуэльфийки, но в полутьме они зеленовато мерцают, выдавая ее непростую родословную.
– Присаживайся, – предложил я, вставая и пододвигая еще один стул. – Я сейчас еще закажу того пойла, которое здесь называют элем…
– Сивер! Мы сегодня полдня лазали по каким-то пыльным кустам и грязным оврагам, думая, что идем по следу людоеда. Если бы ты знал, что такое четыре часа кряду держать на изготовку боевой пульсар! И куда мы пришли? К амбару, запертому на засов и облепленному детишками всех калибров! – Она перевела дух, а потом неожиданно обвила меня руками за шею и чмокнула в щеку.
– Прости, Сивер, я тебя тоже сто лет не видела. Что-то я сегодня не в духе…
– Забыто, – отозвался я. – Эй, еще два эля!
За элем и яичницей с ветчиной Ивона рассказала мне о событиях этого дня, а заодно и нескольких предыдущих.
– Рейнбов… Кажется, что-то знакомое, – я задумался. – А, вспомнил! Это же какой-то выскочка-недоучка с комплексом неполноценности и задатками религиозного фанатика. Собрал вокруг себя таких же недоумков и борется за права нежити. Я как-то с Королевским Инспектором Лесов выпивал и закусывал… Ох, и упились же мы тогда!.. Впрочем, сейчас не об этом. Так вот, инспектор жутко плевался, рассказывая, как ему мешает сборище этих идиотов.
– Да ведь Рейнбов вообще ничего не соображает!
– Да ну, Ив, не бери в голову. Лучше подумай о бории – откуда он мог взяться? Надо было вам по следу в другую сторону прогуляться и выяснить, откуда он пришел…
– Ага, – сказала Ивона, уплетая яичницу. – Меня это тоже озадачило. Бориев, мягко говоря, нечасто держат в зверинцах: мне, по крайней мере, известно лишь о двух таких случаях. Правда, я слышала что-то о зверинце местного герцога, – говорят, он большой любитель всякой экзотической живности. Может, у него есть и борий… То есть был.
– Стоп! – Я поднял руку, прерывая Охотницу. Некая догадка осенила меня, и я сосредоточился на том, чтобы ее сформулировать: – Этот хмырь, твой новый знакомец, утверждает, что их компания заручилась поддержкой герцога Арстена. Не может ли это быть как-то связано?
– Как именно? Не думаешь же ты?..
– Думаю, что такая связь вероятна. Если бы ты не разозлилась, то могла бы расспросить Казирима поподробнее…
– Это поправимо, – усмехнулась Ивона какой-то не эльфийской усмешкой. – Потому как вон он – легок на помине!
Я успел рассмотреть этого типа, пока он сам осматривался в полутьме забегаловки. Неприязни Казирим во мне не вызвал, – как, впрочем, и симпатии. Обычный человек, не слишком привлекательной внешности, каких в любом городе Берроны пруд пруди. Тут он заметил Ивону и направился в нашу сторону.
Ивона, впрочем, не собиралась отдавать ему инициативу, а потому, обворожительно улыбнувшись, заговорила первой:
– А, господин Рейнбов! А мы вас как раз вспоминали и хотели с вами поговорить. Как кстати вы зашли! Присаживайтесь! – Ивона была сама любезность. – Знакомьтесь, это мой старинный друг, Сивер (я кивнул, пряча улыбку). Кстати, – девушка нагнулась к Казириму и перешла на шепот, – он волкодлак, то есть, по-вашему, волк-оборотень. Так что вы боретесь и за его интересы, не забывайте! А также и за мои – ведь у меня в предках есть и вампиры.
На последних словах глаза Охотницы полыхнули зеленым огнем, а затем девушка откинулась на стуле, любуясь произведенным эффектом. Борец за благополучие и процветание нежити вжался в стул и молча переводил взгляд с одного из нас на другого. Похоже, Казирим никогда не встречал ни вампира, ни оборотня и, главное, в его жизненные планы это не входило.
– Не переживайте. – Ивона, выждав паузу, опять стала милой полуэльфийкой. – Я совершенно не собираюсь уточнять список существ, относимых вами к нежити. Мы, собственно, хотели спросить о другом. Вы, кажется, упоминали о знакомстве с герцогом Дреррским, а я слышала, что у него есть зверинец. Что вы об этом знаете?
– Да, – Казирим наконец смог открыть рот. – У герцога Арстена был зверинец. Как и у многих других влиятельных людей. Но после того, как мы побеседовали с ним, его сиятельство понял порочность содержания божьих тварей в заточении.
– Да-да, – вставил я, – зверинцы зачастую ужасны. Но, боюсь, пройдут столетия, прежде чем ситуация изменится.
– Нет ничего невозможного, – в глазах Казирима загорелся фанатичный блеск. – Мы убедили герцога расстаться с его зверинцем. Вы бы только видели, как эти несчастные животные страдали в своих клетках!
– И вы им помогли? – осторожно спросила Ивона.
– Мы даровали им свободу! Герцог лично выпустил в свой парк всех оленей, ланей, зубра…
– То есть, – вставил я, – ваше внимание распространяется не только на тех, кого вы считаете нежитью?
– По возможности…
– Понятно, – Ивона оставила любезности, и в ее голосе появился такой же металлический оттенок, как и в ее волосах: – Скажите, Казирим, а вас мечом плашмя по голове не били?
– Всякое бывало! – обиженно выпалил Рейнбов.
– Оно и заметно. Кто надоумил вас выпускать бория, да еще и в населенной местности?
– О, я так и думал, что несчастного зверя снова поймают такие, как вы! Он же ручной был…
– И не начинай обвинительную речь, Казирим, – предупредил я. – А то скормлю тебя этой самой собачке. Он нынче голодный – всего одного козла сожрал, и от второго точно не откажется… Ты что, полный кретин?! Ручной же страшнее всего, потому что жратву будет у людей искать, вместо того чтобы самому охотиться.
– Стоп! – резко сказала Ивона. – Борий – это ерунда. Если бы он был тем людоедом, он бы и тебя, Сивер, сожрал, или хотя бы попытался это сделать. Казирим, козья ты…., кто еще был в том зверинце?
– Попрошу не оскорблять! Ну, я не знаю всех тварей, что там были. Куницы какие-то, рысь, а еще урод какой-то – когтистый, двуногий…
– Большой? – настороженно спросила Ивона.
– Раза в два выше меня. Он еще в клетке выл противно…
– И, – Ивона отчетливо разделяла слова паузами, – это тоже выпустили?
– Я не видел. Герцог лишь обещал, что от зверинца избавится…
Я почувствовал, как что-то оборвалось внутри меня. Верлиока, одна из самых гнусных тварей, неведомо как попадающая в наш мир. Злобная и кровожадная, размером с крупного медведя (а то и больше!), проворная, как кошка, плюющаяся ядом на четыре сажени… Что там борий?! Да самый голодный борий – невинный щенок перед взрослой верлиокой! Хорошо еще, что верлиоки вроде бы не размножаются, попав в наш мир…
Мы с Ивоной, уже не обращая внимания на вяканья Казирима, собрались было немедленно пуститься в путь, но вовремя сообразили, что искать верлиоку в здешних заболоченных лесах ночью было бы самоубийством – как для волкодлака, так и для эльфийки, даже если в ее роду были вампиры. Пришлось ждать до утра.
О спокойном и освежающем сне я мог только мечтать этой ночью. Ивона же отправилась вздремнуть с хладнокровием, достойным опытной охотницы. Поэтому утром, когда появился ее «стажер» Игнат, ночевавший на каком-то сеновале, я гораздо больше напоминал потомка вампира, чем Ивона.
Ив, заметив мои красные глаза, осуждающе покачала головой.
– Стареешь, Сивер. Сам же всегда призываешь сохранять душевное равновесие.
– Я всего-то на пять лет тебя старше, – отозвался я. – Просто устал что-то в последнее время. И вообще, ты когда-нибудь живую верлиоку видела? То-то. Ты бы лучше взбодрила меня чем-нибудь – волшебница все-таки.
Ивона хмыкнула, а затем звонко щелкнула пальцами.
Ощущение было такое, словно меня сунули головой в бочку с ледяной водой и не отпускали, пока я не начал захлебываться. В голове прояснилось, из глаз пропала резь, зевать расхотелось.
– Спасибо, Ив, – прохрипел я, все еще до конца не отдышавшись. – Но больше так не делай…
Игнат фыркнул, Охотница хотела что-то ответить, но ее перебили вопли, раздавшиеся с дальнего конца села:
– О-о-ой! Убили, убили, убили!..
– И съели, – мрачно сказала девушка. – Пойдем-ка туда.
Картинка была – загляденье, не во всяком ночном кошмаре такое увидишь. Тварь подловила двоих мужиков, вероятно возвращавшихся поздно вечером из кабака или из гостей. Теперь то, что осталось от этих припозднившихся пьяниц, было разбросано в радиусе добрых пяти саженей, а частично размазано по стене ближайшей избы. Стена тоже пострадала – на ней красовались борозды от огромных когтей, единым взмахом выдравших из бревен длинные щепы. Ивона, стараясь не смотреть на кровавые ошметки, прикинула рост верлиоки.
– Взрослая, – сказала она, – локтей семь ростом.
– Вижу, – отозвался я. – Пойдем отсюда, здесь нам делать нечего. Когда добудем башку этой бестии (если добудем, конечно), тогда и с селянами побеседуем.
– Так, Игнат, – Ивона строго посмотрела на паренька, явно собиравшегося присоединиться к нам. – Остаешься здесь.
– Но… – Игнат, вероятно, не ожидал подобного подвоха.
– И никаких «но»! Я отвечаю за тебя, и я тебе приказываю остаться здесь, желательно – в доме и желательно – в прочном. Если я не вернусь до темноты, значит… вообще не вернусь. И тогда ты попробуешь растолковать селянам, что здесь происходит. А идти за нами – и думать не моги!
– Игнат, – сказал я, – ты просто не представляешь, что нас там может ждать.
– Представляю, – мрачно отозвался Игнат показывая рукой на следы ночной гулянки верлиоки.
– А раз представляешь – оставайся и жди А вот ты, – увидев среди зевак знакомую фигуру, я изловил Казирима за шиворот, – как раз пойдешь с нами. И не отнекивайся, это воспитательная миссия. Если верлиока не заставит тебя поумнеть, то, по крайней мере, она тебя съест.
Рейнбов что-то сдавленно пискнул, но стоявшие у меня перед глазами кровавые ошметки, еще совсем недавно бывшие людьми, полностью отбили у меня жалость к этому защитнику нежити. Я почти волоком потащил Казирима вслед за удалявшейся Ивоной, провожаемый озадаченными взглядами селян.
Следы верлиоки тянулись через кустарники к влажному редколесью.
– Нет, – Ивона говорила скорее сама с собой, нежели обращаясь ко мне, – эта бестия вряд ли ушла далеко. Она сыта и будет отлеживаться где-нибудь в лесочке, пока не проголодается. От такой кормушки, как эта деревенька, она не отстанет!
Леший его знает, что едят верлиоки в своем мире, но, попадая в наш, они охотятся почти исключительно за людьми. Если учесть силу, ловкость и кровожадность этих тварей, то становится понятно, почему мало кто мог бы рассказать об их образе жизни.
– И как герцог умудрился заполучить эту тварь? – поинтересовался я.
– Он, кажется, говорил – еще детенышем, – неожиданно подал голос Казирим. – А потом, когда выросла, держал в специальной клетке. С толстыми коваными решетками.
– Идиот он, ваш герцог! – выругалась Охотница. – Верлиоку в лес выпустил! Кретин…
– Может, – предположил я, – он просто не знал, что это верлиока? С ними люди ведь нечасто встречаются. Ну а те, кто встречается, редко могут описать потом свои впечатления…
Трудно сказать, хорошо ли тварь насытилась, поужинав двумя деревенскими пьяницами, но, судя по всему, сон к ней не шел. Зато шли мы, вполне пригодные для ее плотного завтрака. Слава богам, планам верлиоки не суждено было сбыться и нарушила их виверна.
Крылатого ящера я заметил краем глаза уже довольно давно, да и Ивона наверняка за ним следила. И вдруг летун, мгновением раньше беззаботно паривший в небе, скользнул вниз и с криком пронесся над кустами шагах в сорока впереди нас.
Ивона мигом пригнулась к земле, я сделал то же самое, резко потянув за собой Казирима, который от неожиданности оступился и растянулся в траве. Верлиока, осознавшая, что засада обнаружена, взметнулась во весь рост, злобно и пронзительно завизжав вслед виверне.
Чуть приподнявшись, я разглядывал верлиоку из-за куста, одновременно взводя арбалет. Тварь была не меньше семи локтей ростом, ее жилистое тело покрывали лохмы серой с просинью шерсти; морда короткая, почти без носа, с красными, горящими яростью глазами и широкой пастью, в которой торчали ряды узких и острых зубов. Пасть распахнулась, капая слюной, из нее вынырнул черный извивающийся язык. Верлиока вновь заорала – так, что захотелось зажать уши ладонями (Казирим именно это и сделал, мне же мешал арбалет), и повернулась к нам. Я прицелился. Черт, никогда не задавался вопросом о «топографии» жизненно важных органов у верлиоки.
Краем глаза я заметил, что Ивона отложила в сторону арбалет и осторожно вытянула вперед правую руку. На ее ладони вырос синий огненный шар. Девушка метнула этот сгусток огня во врага, сделав неуловимое подкручивающее движение кистью. Такого приема я еще не видел, хотя и не раз наблюдал Охотницу в деле: обычно пульсар летит со скоростью брошенного рукой камня, этот же промчался с воем, прочертив в воздухе светящуюся линию. Верлиока, завизжав, кувыркнулась в кусты (мелькнули огромные, почти в локоть длиной, когти на длинных передних лапах), по ее шерсти змейками побежали разряды. Пульсар же разлетелся снопом искр, прожегших в кустах и траве дымящиеся дорожки. Ивона смачно выругалась.
– Читала же, что эта падаль ходячая почти неуязвима для магии!
– Похоже, – заметил я, – у нас есть много шансов стать падалью неходячей. Болты-то ее возьмут?
Ивона не успела ответить, потому что верлиока зашевелилась в своих кустах, а затем подобралась и прыгнула. Судя по всему, ущерб ей был нанесен главным образом моральный.
– Берегите глаза! – завопила Охотница, посылая болт в надвигающееся чудовище.
Болт не подвел, в отличие от заклинания: верлиока дернулась, смахнув когтями небольшую осинку, и заряд ядовитой слюны пролетел мимо, размазавшись по траве.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30