А он, оказывается, принц!
– А ты-то сама сказала ему, кто ты есть? – спросила Ивона.
– И кто? – насторожился Дерриэн.
– Травница! – буркнула, потупившись, Нимрава.
– Ну и что в этом нового?..
– Ну ладно, – девушка посмотрела на Дерриэна с мрачной решимостью, – все равно когда-нибудь узнаешь. Я – вампир.
– Что-о?! – Дерриэн остановился как вкопанный, глядя вслед девушкам, которые продолжали идти.
Ненасытный единорог опять чем-то хрустел, глядя вдаль задумчиво-невинными глазами. Нимрава вздохнула.
– Ну и что мне теперь делать? – спросила она. – Превратиться в виверну и отправиться таскать скот со двора его замка?
– Думаю, нет, – улыбнулась Ивона. – Хотя бы потому, что это у тебя не получится. Да и не переживай. Это здорово, что в Беррону возвращаются вампиры – значит, жизнь налаживается. Теперь мой прадед не сможет сказать, что он, дескать, единственный вампир на весь Кверк и всю Беррону вместе взятые.
– Твой прадед был вампиром? – изумилась Нимрава, отвлекшись от своих печальных мыслей.
– Почему «был»? Он жив и здоров, я вас как-нибудь познакомлю.
Сзади послышались торопливые шаги принца.
– Мне кажется, тебе рано превращаться в ящера, – шепнула магичка.
– Ним, – Дерриэн взял черноволосую девушку за руку, – я тут подумал… Я знаю, что твоя раса физически сильнее людей и что ты проживешь втрое больше, чем я… И может быть, тебе уже и сейчас втрое больше лет, чем мне. Признаться, не знаю, пьете ли вы на самом деле кровь или это досужие домыслы…
Нимрава смотрела на него, дожидаясь продолжения.
– Так вот… Мне плевать на все это. Я точно знаю одно – целуешься ты лучше всех женщин, которых я когда-либо встречал. И твоя раса этому не помеха.
Говорят, большинство женщин, целуясь, закрывают глаза. На этот раз глаза Нимравы остались открытыми, и она послала улыбающейся Ивоне взгляд, в котором смешались удивление и радость.


* * *

– Может, – сказал Одд, теребя струны лютни, – мне и впрямь начать пописывать баллады? О прекрасной девушке, которую оставил возлюбленный, и с горя она бросилась с высокого обрыва. И боги обратили ее в виверну и летала она, издавая печальные крики, над родными краями, и оплакивала свою любовь…
– Одд, – поинтересовалась Ивона, – а ты уверен, что виверна способна издавать печальные крики?
– Ну, – вставил я, – в каком-то смысле они вправду печальные – для зазевавшейся овцы или собаки.
– Хм, – тролль подпер щеку ладонью, – как-то действительно неромантично выходит. Может, она обратилась в лебедя? Нет, лебедь – это банально. Аист – тоже. И цапля.
– В альбатроса, – предложил я.
– Кажется, я уже слышал историю про несчастную любовь и альбатроса, – с сомнением сказал Одд. – Лучше в чайку.
Я вспомнил чаек, с печальными криками наполнявших свои утробы рыбьими потрохами в порту Наутиса в Кверке, и отрицательно покачал головой.
– Нужно, чтобы эта птица носила гордое, но нетривиальное имя. Беркут, например. Или орлан. Змееяд, на худой конец. А что? Крик у него довольно печальный…
– Лучше уж тогда в курганника, – заметила Ивона, – его крик еще печальнее.
– Может, в сову? – рассуждал тролль. – В большую белоснежную сову. Или в бородатую неясыть – тоже большую и суровую.
– Тебе же нужно не суровую, а печальную. Неясыть, бесшумно парящая над ночной землей и с печальным криком бросающаяся на пробегающего лемминга? Романтично! – усмехнулся я.
– В летучую мышь, – твердо сказала Ивона, – не столь печально (впрочем, с какой стороны посмотреть!), но точно оригинально.
– Масса не та, – отозвался тролль.
– А у неясыти – та? Хорошо – в стаю летучих мышей, с печальным писком кружащихся в ночном небе…
Ивона не выдержала и прыснула со смеху, а за ней уже и мы с Оддом принялись хохотать.
– Нет, – вынес я вердикт, отсмеявшись, – не быть тебе, Одд, бардом!
– А и ладно! – покладисто согласился тролль. – Оно мне надо? Меня и здесь неплохо кормят. А ежели бардом заделываться – сплошная морока. Шляйся по городам и весям в поисках сюжетов, выступай боги знают перед кем во всяких кабаках!
Ивона, сидевшая ближе всех к печи, встала со своего места и подбросила в дышащее жаром нутро пару березовых полешек.
Я поерзал, глядя на дверь. Выпитая настойка ненавязчиво, но уверенно заявляла о себе, требуя на пару минут покинуть компанию. Боком выбравшись из-за стола, я направился к выходу.
Ночная свежесть зимнего воздуха плеснула мне в лицо, как вода из ушата. Я остановился в дверях, сделав пару глубоких вдохов и выдохов, чтобы выгнать из легких слегка застоявшийся воздух тролльего дома.
Великий Дракон определенно оставил свою трудовую вахту и залег спать до положенного ему по легенде срока. Погода переменилась. Снег еще шел, но теперь с неба падали не веселые танцующие звездочки, а крошечные ледяные лезвия – обжигающе холодные, болезненно колющие кожу. Резкий ветер гнал их, завивал миниатюрными смерчами. Наши следы, как и тропинку от тракта, уже наполовину замело, и я в глубине души порадовался, что на вендига мы вышли днем раньше. Не очень сподручно гонять привычную к холоду тварь, и без того почти невидимую на снегу, когда поземка постоянно сбивает с толку, рисуя какие– то картины и образы и скрывая истинные очертания предметов… Я всмотрелся в мельтешение белых точек, и на мгновение мне померещились грубо сколоченные сани, запряженные восьмеркой косматых росомах. Я сморгнул, стряхивая с лица снежную крупу, – видение исчезло. Только ветер взвыл еще протяжнее, тщетно пытаясь забраться под крытую дранкой крышу…
– Вот завывает! – сказал я, плотно прикрыв наружную дверь (ветер попытался ворваться вслед за мной) и входя из сеней во внутреннее пространство дома. – Что угодно в такую ночь померещиться может! Хоть вурдалак, хоть снежный лев, хоть борий…
– О! – оживилась Ивона, отрываясь от спора с троллем по поводу преимуществ и недостатков многозарядного арбалета. – Расскажи-ка Одну про бория. Он наверняка не слышал.
– Про бория – не слышал, – подтвердил Одд. – На-ка, выпей с мороза и поведай мне эту историю.
– Ив тоже участвовала в той передряге, – я попробовал было увильнуть от роли рассказчика.
– Только частично. Нашел-то бория ты… Ну, расскажи, Сивер!
– Дайте хоть человеку выпить и закусить, изверги!

БРАТЬЯ МЕНЬШИЕ

– Ах ты, волчья сыть, травяной мешок!
Из каких таких глубин памяти всплыло у меня это обращение?
Впрочем, я присовокупил к нему нечто менее былинное и более нецензурное, поскольку конь, резко остановившись, самым бесцеремонным образом вывел меня из приятных размышлений о том, как славно я буду проводить время дома. Хорошо еще, что ехали мы шагом и меня всего лишь крепко встряхнуло. Пришлось вернуться от мечты о домашнем квасе и пирогах с грибами к грубой действительности.
Аконит пошевелил ушами и укоризненно покосился на меня темным глазом.
– Ладно-ладно, прости, – я потрепал коня по черной стриженой гриве. – Погорячился. Знаю, что ты без причины такие фортели не выкидываешь. Ну так что тут у нас?
Аконит фыркнул и уставился себе под ноги.
На пыльной наезженной дороге, поверх козьих, лошадиных и человеческих следов, оставило свои пятипалые отпечатки нечто. Они отдаленно напоминали следы гигантского хорька и тянулись вдаль неровной цепочкой. Только вот я был готов поручиться, что Природа таких «хорьков» еще не создавала. Копыто Аконита, стоявшее поверх одного из этих странных оттисков, обрамляли борозды от когтей неведомой твари.
Я тронул коня каблуками и, свесившись с седла, принялся рассматривать следовую дорожку, мучительно пытаясь припомнить что-нибудь подобное. Аконит недовольно вертел подпалой башкой и периодически поглядывал на меня: дескать, не съехала ли у хозяина крыша и туда ли мы едем? Итак, что бы это значило? Похоже на след вурдалака, но упаси меня провидение от встречи с вурдалаком такого размера, – я и с обычными-то встречаться не люблю. Впрочем, вурдалак наследует параметры того человека, из которого возникает, а мне еще не доводилось встречать среди людей подобных гигантов (на всякий случай, я проверил, насколько свободно ходит меч в ножнах). Разгоняя остатки грез о домашней стряпне, я еще поднапрягся, чтобы освободить дорогу другим мыслям, и тут из глубин моей памяти всплыло слово «борий».
Нет, ничего демонического в бории нет, просто один человек с ним нипочем не справится. И один волкодлак – тоже. Мое знакомство с борием было весьма опосредованным: я лишь однажды видел ковер из его шкуры да еще как-то раз, в Эвксинии, – щенка этого хищника. Ну и слышал рассказ Ивоны о ручных бориях, парочку которых держал у себя турвинский герцог. Но какого лешего борий делает здесь? Не водятся у нас эти звери, о чем я лично не слишком жалею.
– Когда же домой попаду? – пожаловался я Акониту. – Вечно нас с тобой какие-то дела срочные отвлекают, словно мы нанимались поддерживать в мире порядок и справедливость! А дома, между прочим, сестра моя, которую я сто лет не видел, замуж собралась!
Аконит остался равнодушен к моим словоизлияниям. Во-первых, потому, что уже раз двадцать все это слышал, а во-вторых, потому, что у него не было сестры, собиравшейся замуж, а если бы и была, то он бы не сомневался, что жених ее – конь. Я задумался было, какие семейные сцены могут быть уготованы обычному человеку, женившемуся на девушке-волкодлаке. Но мои размышления вновь были решительно пресечены: на этот раз – самим борием, вышедшим на дорогу из частого кленовника.
Аконит сперва остановился как вкопанный, а затем попятился; у меня же все мысли о семье моментально вылетели из головы.
Борий отчасти напоминал волка, каким его рисуют в детских лубочных изданиях (вероятно, с целью усиления ночного энуреза). Тело – поболее медвежьего, с тонким полосатым рисунком на гладкой шкуре; жилистые лапы с собранными в комок когтистыми пальцами; короткий мохнатый хвост; мускулистая шея с короткой гривкой и огромная башка со стоячими ушами и вытянутой широкой мордой. Ну просто загляденье! Весь зверь был величиной с Аконита, разве что чуть поменьше ростом и пошире в плечах. Что делать в такой ситуации, я еще не придумал, поэтому продолжал пялиться на зверя, судорожно сжимая меч.
Борий вздохнул и склонил голову набок. Во взгляде его читалась какая-то щенячья затравленность и нерешительность, к тому же огромный хищник трогательно развесил уши в стороны. Я, нахмурившись, посмотрел в его желтые глаза. Борий моргнул и тихонько заскулил.
– Э, зверь, – от неопределенности ситуации я обратился к хищнику вслух. – Ты что ведешь себя, как потерявшийся щен?
– У-у-у, – отозвался борий, подходя поближе.
– Стой, стой! – Аконит подо мной начал пятиться, но повернуться задом к такому врагу не решался. Борий действительно выглядел как пес, оставшийся без хозяина и не знающий, куда бежать. Я присмотрелся и увидел на его шее потертость, особенно заметную в области гривы.
Строго-настрого приказав Акониту стоять на месте, я совершил один из самых странных поступков в моей жизни – спешился и пошел навстречу к гигантскому «псу». Тот нерешительно помахал хвостом, а когда я подошел к нему вплотную, ткнулся в меня влажным носом размером с приличную кринку. С такого расстояния след от ошейника сомнения не вызывал.
Я вздохнул и, достав из переметной сумы веревку, принялся делать из нее импровизированный ошейник и поводок, стараясь при этом не думать, что будет, если борий решит идти своей дорогой.

– Смотри, Игнат! Только не спугни, – Ивона чуть подвинулась в сторону.
Игнат, парень лет пятнадцати, на локтях подался вперед и осторожно раздвинул траву.
– Что это? – изумленно прошептал он.
Перед ними открывался вид на озерцо шириной саженей двадцать пять, тихое и прохладное, с матовыми листьями кувшинок на поверхности. На другом его берегу сидела тварь примерно человеческого роста. Ее кургузое тело опиралось на птичьи когтистые лапы, длинный хвост плетью лежал на земле, над спиной, словно плащ пастуха с Мэотских гор, торчали сложенные кожистые крылья. Гибкая шея, изогнутая по-лебединому, увенчивалась узкой головой с длинными челюстями и чуть выпуклыми глазами янтарного цвета. Острые и длинные передние зубы были расположены так, что смыкались «в замок» при закрытых челюстях.
Ивона внимательно наблюдала за странным существом, одновременно поглядывая на Игната.
– Это рыбоядная виверна, нам повезло, – сказала она. – Я ее раньше только на гравюре видела, да еще череп в Мусеуме.
– А я такого и на гравюре не видал! – шепнул Игнат. – А почему у нее зубы… враскоряку?
– Потому что рыбоядная! Такими зубами удобнее всего рыб хватать.
– Угу. Это мы за ней охотимся?
Игнат был сыном плотника из Порешень – деревеньки, соседствовавшей с замком Олбрана Визентского, родного дяди и в прошлом опекуна Ивоны. Парень имел определенные магические способности и собирался идти учиться, а пока напросился в компанию к Ивоне, чтобы поднабраться практического опыта. И вот сейчас они бродили по лесу в глубине герцогства Дрерра, разыскивая нечто, наносящее значительный урон демографии в землях герцога.
– Нет, не за ней, – отозвалась Ивона. – Она, если не защищает свое гнездо, абсолютно безопасна. К тому же людей она не ест, хотя убить, конечно, может.
– Это утешает, – сказал парень, посматривая на виверну.
– …Мы же, как ты помнишь, столкнулись со случаями явного людоедства.
Виверна, вероятно, что-то высмотрела между кувшинками, потому что напряглась и слегка подалась вперед, чуть разжав челюсти.
– Так-так! – раздался вдруг у них за спиной чей-то обвинительно-торжествующий возглас.
Виверна резко вскинулась, разинула пасть и зашипела, а затем развернула огромные полотнища крыльев. По воде побежала рябь, смявшая листья кувшинок, затрепетали на ветру ветви ив. Летучая рептилия с шумом пронеслась над озерком и взмыла вверх.
– Ну и какого беса?! – возмутилась Ивона, поднимаясь с травы.
Перед ней стоял человек лет тридцати – тридцати пяти на вид, с подстриженной бородкой, собранными в хвост волосами и укоризненным взглядом светлых водянистых глаз.
– Я пресек вашу попытку незаконной охоты! – ответил незнакомец.
– Чего? – от этого заявления Ивона слегка опешила.
– Я застиг вас на месте преступления и полагаю, вы не будете отрицать, что собирались убить эту несчастную божью тварь? Да и вряд ли сможете предъявить лицензию.
– Отрицать – буду! – решительно ответила Ивона. – Если вы не заметили, мой меч в ножнах, как и у юноши, а арбалет на поясе.
– Да ладно отпираться, – скептически усмехнулся человек. – Я же вижу, что вы колдунья. А стало быть, у вас есть всякие там огненные шары и прочее…
Ивона в ответ фыркнула, отряхивая штаны от приставших травинок.
– Ивона, а что еще за лицензия? – спросил Игнат.
– Понятия не имею! Как, впрочем, и о том, что это за тип!
– Охотно объясню, – откликнулся незнакомец. – Я Казирим Рейнбов, и миссия моя и моих сподвижников – предотвратить кощунственное избиение тварей божьих, особенно тех из них, кого люди, подобные вам, в гордыне великой прозывают нежитью. И изводят без жалости на потеху черни и для своего обогащения. Чтобы охотиться в здешних краях, вы должны сперва подать запрос на лицензию.
– И нам ее дадут?
– Нет, – радостно улыбнулся Казирим. – Потому что вы корыстны и немилосердны.
– Впервые слышу о таком правиле, – мрачно сказала Ивона.
– Ну, вообще-то, – слегка потупился Казирим, – мы пока еще только добиваемся, чтобы такое правило было введено. Но уже заручились поддержкой герцога Арстена Дреррского. Так что не сомневайтесь, введение этого закона – всего лишь вопрос времени.
– Я надеюсь, – вкрадчиво произнесла Ивона, – мы не зашли по неведению в личные владения герцога? Нет? Тогда извините. Приходите, когда закон будет принят.
– Да, – сокрушенно вздохнул Казирим. – Многое еще не сделано. Но мы работаем над этим. А пока мне приходится лично контролировать действия всяких несознательных элементов.
– Вы об этом еще Верховному Королю скажите, когда он охотиться поедет!
Казирим явно собирался ляпнуть что-нибудь вроде: «И на короля управа найдется!», но Ивона перебила его:
– Кстати, а кого вы относите к нежити? И чего это вы о ней так печетесь?
– Ну как же, – ответил он после некоторого раздумья. – Сказано же в священных текстах, что всякое дыхание славит бога истинного! А потому, ежели твари такие пошли жить по белу свету, то была на то его, бога, воля.
– Ага, – Ивона фыркнула. – А как насчет тех селян, которые за околицу выходить боятся, потому что каждый раз кого-нибудь недосчитываются?
Казирим лишь развел руками.
– Так, ну и все-таки: кого же вы в нежить-то записали? – напирала Ивона.
– Всех, кто в книгах есть. Вурдалаков, вампиров, оборотней, виверн… да всех и не перечислишь!
– Да вы, похоже, бабушкиных сказок начитались, милейший!
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30