— Цвет как раз для тебя. У Корда глаза на лоб полезут, когда он тебя в этом увидит. — Эшлин залилась краской. Она никогда не говорила с Кендрой о сексе, если только это не было связано с неудачами Рейлин. А теперь малютка Кендра была замужем. Она занималась сексом с Уаттом Уэем! Она покупала белье для себя, чтобы провоцировать его, и для Эшлин, чтобы та провоцировала Корда! Как они до этого дошли? Она знала, как это случилось. Ее охватило чувство вины. Да, это она была виновата в их моральном падении. Если бы она не поддалась искушению, если бы она не спала с Кордом, у нее бы хватило сил не допустить того, чтобы Кендра отдалась Уатту. Вместо этого она сама толкнула сестру на скользкую дорожку. Кендра старательно не замечала того, что ее сестра огорчена. — Я купила эти наборы для Макси и Дэйзи. Разве они не чудесны? А где дети?
— Играют у Стеффи Диксон, — сказала Эшлин отрешенно. Как ей вырвать сестру из цепких лап Уатта Уэя? Она не чувствовала такой паники и отчаянья с того дня, когда Рейлин во второй раз сказала ей, что беременна. Эшлин молча смотрела на яркое, красивое лицо своей сестры. Кендра Уэй. — А где он сейчас?
Она не могла заставить себя произнести имени своего зятя.
— Уатт? Дома. Я хотела сама тебе все рассказать, и он подбросил меня сюда. — Лицо Кендры вдруг стало озабоченным. — Я заглянула в офис. Девушка, которая временно тебя заменяет, сказала мне, что ты больна. О Эшлин, прости меня! Я должна была сразу об этом спросить. Ты действительно больна или просто сачкуешь?
— Я больна от того, что ты мне сказала, — выразительно ответила Эшлин.
Кендра только рассмеялась в ответ.
— Я что-то не помню, чтобы ты раньше симулировала. Вы с Кордом, наверное, неплохо провели время прошлой ночью?
— Я сказалась больной не из-за этого.
Лицо Эшлин побагровело, и она удалилась из кухни. В комнате она уставилась на диван, на котором они с Кордом действительно «неплохо провели время» после того, как убедились, что дети спят. Эшлин подумала с горечью, что она дурная женщина. Теперь это проявилось со всей очевидностью, но, что гораздо хуже, из-за нее и сестра сошла с пути истинного.
Кендра появилась в гостиной.
— Эшлин, по-моему, ты не в восторге, — заметила она. — Я знала, что ты удивишься, но надеялась, что будешь рада за меня. Уатт богат, щедр и добр, к тому же мы любим друг друга. Чего еще желать?
— Я бы сказала, что его щедрость несколько эгоистична, — упрямо сказала Эшлин. — Он покупает тебе одежду, способную подогреть сексуальные чувства, для своего собственного…
— Это несправедливо! — воскликнула Кендра. — Я сама выбрала то, что мне хотелось. Если бы мне хотелось купить себе какую-нибудь допотопную вязаную кофту или платье, которое впору носить старушенции, он бы не возражал. Он действительно щедр, Эшлин. И предупредителен. Когда мы ехали, я заметила указатель на Чилтон и вспомнила, что Этан не заплатил обещанной награды за информацию о Макси. Я рассказала Уатту, как мы огорчились тогда и что ты постеснялась сказать об этом Корду. Уатт тут же договорился по телефону о передаче приюту от имени Макси десяти тысяч долларов. Он не хотел даже, чтобы его собственное имя упоминалось! Он сделал это ради нас всех, ради Макси, ради приюта! Он сказал: «Да не оскудеет рука дающего». — Она вдруг замешкалась. — А, кстати, что такое «рука дающего»?
При этом известии Эшлин почувствовала себя побежденной.
— Ты рассказала ему об обещанной награде, а он просто взял и заплатил? Кендра кивнула.
— Уатту я могу рассказать все что угодно. Тебе надо попробовать быть более открытой с Кордом. Ну конечно, не всегда легко говорить определенные вещи, но секреты между влюбленными…
Внезапно раздался стук в дверь.
— Эшлин, сейчас же откройте, — раздался из-за двери сердитый голос. — Я знаю, что вы дома и не больны.
Ручка двери трещала, ее безжалостно дергали, поворачивая в разные стороны.
Эшлин и Кендра обменялись взглядами.
— Это Торп, — шепнула Эшлин.
— Я хорошо понимаю, почему вы утром позвонили и сказали, что больны. Это из-за чертова выпускного вечера и очередного провала Кларкстона! Сейчас же впустите меня, мне надо с вами поговорить!
— Не открывай! — завопила Кендра, пытаясь удержать Эшлин, шагнувшую к двери. — А вдруг у него пистолет?
Этан услышал это через дверь.
— Нет у меня пистолета, ты, идиотка ненормальная! — взревел он. Снова послышались глухие удары в дверь и возня с ручкой. — Эшлин, сейчас же откройте!
— А что, иначе он поднатужится и сломает дверь? — нервно захихикала Кендра.
— Пожалуй, что да, — прошептала Эшлин.
Она достаточно хорошо знала своего босса и понимала, что так просто он не уйдет. Она решила спасти своих соседей от грозившего светопреставления и открыла дверь. Этан оттолкнул ее и вошел в квартиру.
— Смотри, видишь, никакого пистолета, — бросил он Кендре. — Ишь, боевиков насмотрелась по телевизору! — добавил он неодобрительно, потом развернулся и посмотрел на Эшлин. — Если вы боялись прийти на работу, зная, что я взбешен, вы были правы.
Он сжимал и разжимал пальцы. Эшлин вспомнила, как он схватил Холли за горло, и поежилась.
— Вы не можете винить Эшлин в том, что произошло. Кларкстон не умеет держать себя в руках, но она-то здесь при чем? — вставила Кендра. Она была явно испугана. — Это не ее вина.
— Но она помолвлена с Кордом Уэем, а он приходится братом этой ведьме Холли, а Холли к этому причастна. — Этан бросил на Кендру холодный взгляд и снова обернулся к Эшлин. — Да, я понимаю, Холли должна была мне отомстить, но на этот раз она зашла слишком далеко!
— Холли? — Кендра, казалось, смутилась. — Холли Уэй?
— Мастерица на грязные шутки, — шипел Этан. — Королева хитрости! Вы знаете, откуда я еду?
— Прямиком из психушки? — высказала догадку Кендра. — Жаль, что вы так и не долечились.
— Будьте любезны, отошлите это отродье куда-нибудь подальше! Нам надо поговорить, — потребовал Этан. — Это чрезвычайно важно.
Эшлин указала Кендре на дверь, и та выплыла из комнаты, весьма собой довольная.
— Я только что от Дэна, — сказал Этан. Его холодные серые глаза смотрели пронзительно. — Там действительно что-то вроде психушки! Я недавно рассказывал вам, что кампания повлияла на Дэна не в лучшую сторону. А из-за этой чертовой какофонии он совсем слетел с катушек. После того позора, что он пережил на выпускном вечере, он пришел домой и закатил своей гадюке-жене неописуемый скандал. Они утихомирились только сегодня к утру. В результате Синди решила снова выйти на работу и отказывается теперь появляться на публике.
— Может быть, это поможет спасти их брак. — Эшлин пыталась казаться оптимистичной.
— Синди пригрозила, что выгонит Дэна из дому. — В смехе Этана слышалась издевка. — Поможет ли это спасти их брак? Дэн оказался абсолютно бесхребетным слизняком! Он понятия не имеет о том, как надо обращаться с женщиной. Знаете, что он сделал после того, как Синди начала ему угрожать?
Эшлин пробрала дрожь. Она покачала головой.
— Он заперся в подвале! — заорал Этан. Он был вне себя от ярости. — Взял гитару и стал распевать песни протеста, но изобрел свои версии текста, типа «Дэн победит» . Он горланил эту песню снова и снова.
— О Боже… — прошептала Эшлин.
— Но это еще не самое худшее, нет! — продолжал бушевать Этан. — Два репортера не преминули сунуть туда свой нос. Они приехали расспросить Дэна о происшествии на выпускном вечере, а это проклятое чудовище Скотти впустил их в дом! Они появились в самый разгар скандала и стали свидетелями и угроз Синди, и перемещения Дэна в подвал, и его сногсшибательных песнопений! Я пытался их выставить. Завязалась драка, я обоих послал в нокаут, и тут идиотка-нянька вызвала полицейских! Я, конечно, успел уйти до их приезда и пришел прямо сюда к вам. Вы сейчас же отправитесь со мной в «Дубовую аллею», Эшлин. Я должен увидеться с Холли, но, черт побери, я не смогу преодолеть их систему безопасности. Вы в качестве невесты Корда будете допущены на священные земли усадьбы, а я поеду в машине с вами. Пора прекратить это безумие, — добавил он патетически.
— Дэн победит? — Кендра вернулась обратно, весело смеясь. Она и не притворялась, что ничего не слышала. — Теперь ему действительно конец. Классно!
Эшлин смотрела на широкое золотое кольцо на пальце сестры. Ей вдруг пришло в голову, что Кендра была женой политического противника Кларкстона. А судя по игривому настроению Кендры, она скоро начнет хвастаться этим перед Этаном!
Эшлин бросила на Этана нервный взгляд. Он расхаживал по комнате мелкими шажками, как разъяренный зверь по клетке. Как один из тигров-людоедов, на которых им так и не удалось посмотреть в зоопарке. Сейчас его гнев был обращен против Холли, но когда он узнает, что Уатт женился на Кендре Монро, которой еще не было двадцати…
Он использует эту информацию в качестве оружия в борьбе с Уаттом. Попутно попадет и Кендре. Может быть, даже очень. Кендра была так молода, красива, она вся светилась счастьем. Эшлин всю жизнь была защитницей своей младшей сестры. Она и теперь не собирается расставаться со своей ролью. Она должна увести Этана отсюда до того, как он узнает о свадьбе Кендры.
Этан, кажется, хотел отправиться в «Дубовую аллею» к Холли? Хорошо, она отвезет его туда. Насколько она знала Холли, та не спасует перед Торпом.
— Поехали в «Дубовую аллею», — сказала Эшлин. — Но имейте в виду: я не собираюсь входить в дом.
Она глянула на свои белые шорты из грубой ткани и голубой топ — одежду Рейлин. Она сохранила ее из сентиментальности и практических соображений одновременно. Одежда была ей велика и не обтягивала фигуру. Она не выглядела в ней чувственно-красивой, как Рейлин, но вещи были удобные и почти новые. Волосы на затылке она стянула в высокий «конский хвостик».
— Понимаете, я одета совсем неподходящим образом для визита, — сказала она.
Этан окинул ее оценивающим взглядом.
— Вы можете подождать в машине, пока я буду в доме. Главное, чтобы нас пропустили в ворота, а там все будет нормально.
— Кендра, дети должны вернуться через час. Ты посидишь с ними? — спросила Эшлин.
— Конечно, — согласилась Кендра. — Я, наверное, сейчас же пойду к Диксонам, чтобы успеть посмотреть на котят.
— Ну и хорошо.
Эшлин почти вытолкала свою младшую сестру из дома.
Этан настоял, чтобы они поехали в его черном «ягуаре». Это было важно для воплощения его плана. Похоже, он имел большой опыт одурачивания охраны. Эшлин же не знала ничего. Она никогда не была в «Дубовой аллее».
— Вы говорите, что помолвлены с отпрыском Уэев и тем не менее никогда не были в усадьбе? — обиделся за нее Этан.
— Нет. — Она подумала, что Корду было так же неприятно представлять ее членам своей семьи, как ей — с ними встречаться. Эшлин посмотрела на кольцо на своем пальце. Она как будто медленно освобождалась от путаного сна.
— Вы что, никогда не встречались с его дедом, матерью и остальными монстрами? — поинтересовался Этан. — Они отказались бы вас принять?
— Корд еще не рассказал им обо мне, — призналась Эшлин. — Я сама этого не хотела.
— Я полагаю, он с радостью согласится. Черт, Эшлин, если он не может себя заставить даже упомянуть ваше имя, как он собирается объяснить им появление на свет Дэйзи?
Она сникла. Действительно, как? Она сняла кольцо и опустила его в карман шортов. Палец уже привык к тяжести кольца, и теперь ей его недоставало.
— Если Корд не хочет унижаться, очень хорошо, — пробормотала она. — Официально мы не помолвлены.
— Из того, что я только что услышал, можно заключить, что с настоящего момента ваша помолвка становится еще менее официальной, — раздраженно заметил Этан.
Усадьбу окружала высокая металлическая ограда. У ворот их остановили. Эшлин назвала свое имя металлической коробочке, которая внезапно поинтересовалась ее личностью. Затем они ждали, пока информация передавалась, видимо, в какой-нибудь командный пункт, находившийся, вероятно, внутри ограды.
К ее удивлению, им разрешили проехать внутрь. После того как ворота открылись, они поехали по дорожке к еще одному пропускному пункту, который находился у ворот огромной каменной стены, окружавшей дом. Дежурный сидел в маленькой будке перед включенным портативным телевизором. Железные ворота, каменные стены, вооруженные охранники, электронная система наблюдения за территорией — Эшлин была серьезно испугана. Она как будто вторглась в чужую страну — и притом незаконно. Молча она смотрела в неулыбчивое лицо охранника.
— Скажите ему свое имя, — подсказал ей Этан.
Охранник потребовал удостоверение личности, чтобы убедиться, что она не самозванка. Эшлин вручила ему водительские права и читательский билет.
После тщательной проверки обоих документов охранник долго и внимательно разглядывал ее лицо.
Затем открыл ворота. Они поехали по старой подъездной аллее, ведущей к величественному дому.
— Проще было преодолеть старый добрый «железный занавес», чем пробраться в усадьбу Уэев, — съязвил Этан. — Я ставлю их хваленой охране «двойку». Никто не обратил внимания на то, что в машине находится второй человек. Конечно, вы — Эшлин Монро, невеста Корда, но я-то мог оказаться наемным убийцей. Дураки. — Он покачал головой, губы изогнулись с омерзением. — Я терпеть не могу некомпетентность.
Эшлин подъехала к большому кирпичному дому и заглушила мотор.
— Ну, с Богом.
— Вы пойдете со мной, — сказал Этан приказным тоном. — Холли выйдет поздороваться с вами. Если ей скажут, что вместо вас приехал я, она выбросится из окна, только бы не встречаться со мной, — добавил он хмуро.
— Я не могу идти туда в таком виде! — Эшлин пришла в ужас. — Я сказала, что подожду вас в машине, и вы согласились!
— Короче, я передумал.
Торп открыл дверь и буквально вытащил Эшлин из машины.
— Нет, нет! — Она в ужасе смотрела на свои голые ноги и старенькие сандалии, тем временем Этан тащил ее за собой. Топ сполз с плеча и обнажил грудь. — Я… я выгляжу как героиня Абнер. Не могу же я…
— Не будьте смешной! — бросил Торп. — У вас ребенок от Корда. Ему придется жениться на вас или выплачивать девочке значительное пособие. Какое вам дело, понравится или нет его снобам-родственникам, как вы одеты? Плюньте на них! Они уже не смогут от вас отделаться.
Пока она бежала за ним, воздух разрывал ей легкие. Торп цинично и презрительно перечислил причины, по которым Корд решил на ней жениться. Чистая правда, не считая небольших неточностей. Но в качестве сестры той женщины, которая родила Корду ребенка, в качестве опекунши незаконнорожденного Уэя она, конечно, имела право потребовать от него денег, много денег, и потребовать так, чтобы это получило огласку.
Неужели он думал, что она так поступит? Было ли это настоящей причиной его решения жениться на женщине, которую, по его собственному признанию, он не любил? Все эти годы она опасалась, что Уэи заберут у нее ребенка, не догадываясь, что им еще более невыгоден весь этот скандал. Были две причины заподозрить ее в коварстве: она была Монро, и она работала на Этана Торпа.
Сколько продержится Корд, принеся свою свободу в жертву репутации семьи? Наверное, недолго.
Этан Торп все разложил по полочкам. Ее раздирали боль и злоба, переплетаясь настолько сильно, что она сама уже не могла отличить одно от другого.
Седовласый дворецкий в униформе открыл дверь в тот момент, когда они подошли к подъезду.
— Господи, старый верный слуга, как в викторианские времена! — пробормотал Этан. Она поняла по поведению Торпа, что аристократический и величественный вид слуги смутил даже его. Но только на одну минуту. — Мы хотим видеть Холли Уэй, — провозгласил Этан. — И… и Корда. Это его невеста.
Услышав это, дворецкий уже был не в состоянии сохранять вид презрительного и немного усталого превосходства. Он откровенно глазел на Эшлин. Прежде чем он успел сказать хоть слово, появился Корд.
— Со мной связалась охрана. Мне передали, что ты здесь.
При виде его сердце Эшлин упало. Костюм, рубашка, шелковый галстук — чистый, стопроцентный Уэй, человек первого сорта. И сейчас как никогда он казался ей недоступным. Она прикоснулась к карману шортов, нащупав кольцо. Она должна его вернуть. Оно не принадлежит ей, точно так же как не принадлежит ей и прекрасный принц надменной королевской семьи Уэев. Сказки и реальная жизнь — разные вещи. А в реальной жизни золушки никогда не выходят замуж за принцев.
— Это для меня сюрприз, Эшлин. Корд переводил взгляду нее на Торпа.
— И, как можно догадаться, сюрприз не из приятных, — вторил ему Этан. — Это не похоже на встречу с женщиной, на которой вы решили жениться, Корд.
— Сэр, это правда? — спросил изумленный дворецкий. — Вы решили жениться на… — Его недоверчивый взгляд переходил с конского хвостика на топ и крашеные ногти на ногах. — … На этой молодой леди?
— Нет, — быстро проговорила Эшлин.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44
— Играют у Стеффи Диксон, — сказала Эшлин отрешенно. Как ей вырвать сестру из цепких лап Уатта Уэя? Она не чувствовала такой паники и отчаянья с того дня, когда Рейлин во второй раз сказала ей, что беременна. Эшлин молча смотрела на яркое, красивое лицо своей сестры. Кендра Уэй. — А где он сейчас?
Она не могла заставить себя произнести имени своего зятя.
— Уатт? Дома. Я хотела сама тебе все рассказать, и он подбросил меня сюда. — Лицо Кендры вдруг стало озабоченным. — Я заглянула в офис. Девушка, которая временно тебя заменяет, сказала мне, что ты больна. О Эшлин, прости меня! Я должна была сразу об этом спросить. Ты действительно больна или просто сачкуешь?
— Я больна от того, что ты мне сказала, — выразительно ответила Эшлин.
Кендра только рассмеялась в ответ.
— Я что-то не помню, чтобы ты раньше симулировала. Вы с Кордом, наверное, неплохо провели время прошлой ночью?
— Я сказалась больной не из-за этого.
Лицо Эшлин побагровело, и она удалилась из кухни. В комнате она уставилась на диван, на котором они с Кордом действительно «неплохо провели время» после того, как убедились, что дети спят. Эшлин подумала с горечью, что она дурная женщина. Теперь это проявилось со всей очевидностью, но, что гораздо хуже, из-за нее и сестра сошла с пути истинного.
Кендра появилась в гостиной.
— Эшлин, по-моему, ты не в восторге, — заметила она. — Я знала, что ты удивишься, но надеялась, что будешь рада за меня. Уатт богат, щедр и добр, к тому же мы любим друг друга. Чего еще желать?
— Я бы сказала, что его щедрость несколько эгоистична, — упрямо сказала Эшлин. — Он покупает тебе одежду, способную подогреть сексуальные чувства, для своего собственного…
— Это несправедливо! — воскликнула Кендра. — Я сама выбрала то, что мне хотелось. Если бы мне хотелось купить себе какую-нибудь допотопную вязаную кофту или платье, которое впору носить старушенции, он бы не возражал. Он действительно щедр, Эшлин. И предупредителен. Когда мы ехали, я заметила указатель на Чилтон и вспомнила, что Этан не заплатил обещанной награды за информацию о Макси. Я рассказала Уатту, как мы огорчились тогда и что ты постеснялась сказать об этом Корду. Уатт тут же договорился по телефону о передаче приюту от имени Макси десяти тысяч долларов. Он не хотел даже, чтобы его собственное имя упоминалось! Он сделал это ради нас всех, ради Макси, ради приюта! Он сказал: «Да не оскудеет рука дающего». — Она вдруг замешкалась. — А, кстати, что такое «рука дающего»?
При этом известии Эшлин почувствовала себя побежденной.
— Ты рассказала ему об обещанной награде, а он просто взял и заплатил? Кендра кивнула.
— Уатту я могу рассказать все что угодно. Тебе надо попробовать быть более открытой с Кордом. Ну конечно, не всегда легко говорить определенные вещи, но секреты между влюбленными…
Внезапно раздался стук в дверь.
— Эшлин, сейчас же откройте, — раздался из-за двери сердитый голос. — Я знаю, что вы дома и не больны.
Ручка двери трещала, ее безжалостно дергали, поворачивая в разные стороны.
Эшлин и Кендра обменялись взглядами.
— Это Торп, — шепнула Эшлин.
— Я хорошо понимаю, почему вы утром позвонили и сказали, что больны. Это из-за чертова выпускного вечера и очередного провала Кларкстона! Сейчас же впустите меня, мне надо с вами поговорить!
— Не открывай! — завопила Кендра, пытаясь удержать Эшлин, шагнувшую к двери. — А вдруг у него пистолет?
Этан услышал это через дверь.
— Нет у меня пистолета, ты, идиотка ненормальная! — взревел он. Снова послышались глухие удары в дверь и возня с ручкой. — Эшлин, сейчас же откройте!
— А что, иначе он поднатужится и сломает дверь? — нервно захихикала Кендра.
— Пожалуй, что да, — прошептала Эшлин.
Она достаточно хорошо знала своего босса и понимала, что так просто он не уйдет. Она решила спасти своих соседей от грозившего светопреставления и открыла дверь. Этан оттолкнул ее и вошел в квартиру.
— Смотри, видишь, никакого пистолета, — бросил он Кендре. — Ишь, боевиков насмотрелась по телевизору! — добавил он неодобрительно, потом развернулся и посмотрел на Эшлин. — Если вы боялись прийти на работу, зная, что я взбешен, вы были правы.
Он сжимал и разжимал пальцы. Эшлин вспомнила, как он схватил Холли за горло, и поежилась.
— Вы не можете винить Эшлин в том, что произошло. Кларкстон не умеет держать себя в руках, но она-то здесь при чем? — вставила Кендра. Она была явно испугана. — Это не ее вина.
— Но она помолвлена с Кордом Уэем, а он приходится братом этой ведьме Холли, а Холли к этому причастна. — Этан бросил на Кендру холодный взгляд и снова обернулся к Эшлин. — Да, я понимаю, Холли должна была мне отомстить, но на этот раз она зашла слишком далеко!
— Холли? — Кендра, казалось, смутилась. — Холли Уэй?
— Мастерица на грязные шутки, — шипел Этан. — Королева хитрости! Вы знаете, откуда я еду?
— Прямиком из психушки? — высказала догадку Кендра. — Жаль, что вы так и не долечились.
— Будьте любезны, отошлите это отродье куда-нибудь подальше! Нам надо поговорить, — потребовал Этан. — Это чрезвычайно важно.
Эшлин указала Кендре на дверь, и та выплыла из комнаты, весьма собой довольная.
— Я только что от Дэна, — сказал Этан. Его холодные серые глаза смотрели пронзительно. — Там действительно что-то вроде психушки! Я недавно рассказывал вам, что кампания повлияла на Дэна не в лучшую сторону. А из-за этой чертовой какофонии он совсем слетел с катушек. После того позора, что он пережил на выпускном вечере, он пришел домой и закатил своей гадюке-жене неописуемый скандал. Они утихомирились только сегодня к утру. В результате Синди решила снова выйти на работу и отказывается теперь появляться на публике.
— Может быть, это поможет спасти их брак. — Эшлин пыталась казаться оптимистичной.
— Синди пригрозила, что выгонит Дэна из дому. — В смехе Этана слышалась издевка. — Поможет ли это спасти их брак? Дэн оказался абсолютно бесхребетным слизняком! Он понятия не имеет о том, как надо обращаться с женщиной. Знаете, что он сделал после того, как Синди начала ему угрожать?
Эшлин пробрала дрожь. Она покачала головой.
— Он заперся в подвале! — заорал Этан. Он был вне себя от ярости. — Взял гитару и стал распевать песни протеста, но изобрел свои версии текста, типа «Дэн победит» . Он горланил эту песню снова и снова.
— О Боже… — прошептала Эшлин.
— Но это еще не самое худшее, нет! — продолжал бушевать Этан. — Два репортера не преминули сунуть туда свой нос. Они приехали расспросить Дэна о происшествии на выпускном вечере, а это проклятое чудовище Скотти впустил их в дом! Они появились в самый разгар скандала и стали свидетелями и угроз Синди, и перемещения Дэна в подвал, и его сногсшибательных песнопений! Я пытался их выставить. Завязалась драка, я обоих послал в нокаут, и тут идиотка-нянька вызвала полицейских! Я, конечно, успел уйти до их приезда и пришел прямо сюда к вам. Вы сейчас же отправитесь со мной в «Дубовую аллею», Эшлин. Я должен увидеться с Холли, но, черт побери, я не смогу преодолеть их систему безопасности. Вы в качестве невесты Корда будете допущены на священные земли усадьбы, а я поеду в машине с вами. Пора прекратить это безумие, — добавил он патетически.
— Дэн победит? — Кендра вернулась обратно, весело смеясь. Она и не притворялась, что ничего не слышала. — Теперь ему действительно конец. Классно!
Эшлин смотрела на широкое золотое кольцо на пальце сестры. Ей вдруг пришло в голову, что Кендра была женой политического противника Кларкстона. А судя по игривому настроению Кендры, она скоро начнет хвастаться этим перед Этаном!
Эшлин бросила на Этана нервный взгляд. Он расхаживал по комнате мелкими шажками, как разъяренный зверь по клетке. Как один из тигров-людоедов, на которых им так и не удалось посмотреть в зоопарке. Сейчас его гнев был обращен против Холли, но когда он узнает, что Уатт женился на Кендре Монро, которой еще не было двадцати…
Он использует эту информацию в качестве оружия в борьбе с Уаттом. Попутно попадет и Кендре. Может быть, даже очень. Кендра была так молода, красива, она вся светилась счастьем. Эшлин всю жизнь была защитницей своей младшей сестры. Она и теперь не собирается расставаться со своей ролью. Она должна увести Этана отсюда до того, как он узнает о свадьбе Кендры.
Этан, кажется, хотел отправиться в «Дубовую аллею» к Холли? Хорошо, она отвезет его туда. Насколько она знала Холли, та не спасует перед Торпом.
— Поехали в «Дубовую аллею», — сказала Эшлин. — Но имейте в виду: я не собираюсь входить в дом.
Она глянула на свои белые шорты из грубой ткани и голубой топ — одежду Рейлин. Она сохранила ее из сентиментальности и практических соображений одновременно. Одежда была ей велика и не обтягивала фигуру. Она не выглядела в ней чувственно-красивой, как Рейлин, но вещи были удобные и почти новые. Волосы на затылке она стянула в высокий «конский хвостик».
— Понимаете, я одета совсем неподходящим образом для визита, — сказала она.
Этан окинул ее оценивающим взглядом.
— Вы можете подождать в машине, пока я буду в доме. Главное, чтобы нас пропустили в ворота, а там все будет нормально.
— Кендра, дети должны вернуться через час. Ты посидишь с ними? — спросила Эшлин.
— Конечно, — согласилась Кендра. — Я, наверное, сейчас же пойду к Диксонам, чтобы успеть посмотреть на котят.
— Ну и хорошо.
Эшлин почти вытолкала свою младшую сестру из дома.
Этан настоял, чтобы они поехали в его черном «ягуаре». Это было важно для воплощения его плана. Похоже, он имел большой опыт одурачивания охраны. Эшлин же не знала ничего. Она никогда не была в «Дубовой аллее».
— Вы говорите, что помолвлены с отпрыском Уэев и тем не менее никогда не были в усадьбе? — обиделся за нее Этан.
— Нет. — Она подумала, что Корду было так же неприятно представлять ее членам своей семьи, как ей — с ними встречаться. Эшлин посмотрела на кольцо на своем пальце. Она как будто медленно освобождалась от путаного сна.
— Вы что, никогда не встречались с его дедом, матерью и остальными монстрами? — поинтересовался Этан. — Они отказались бы вас принять?
— Корд еще не рассказал им обо мне, — призналась Эшлин. — Я сама этого не хотела.
— Я полагаю, он с радостью согласится. Черт, Эшлин, если он не может себя заставить даже упомянуть ваше имя, как он собирается объяснить им появление на свет Дэйзи?
Она сникла. Действительно, как? Она сняла кольцо и опустила его в карман шортов. Палец уже привык к тяжести кольца, и теперь ей его недоставало.
— Если Корд не хочет унижаться, очень хорошо, — пробормотала она. — Официально мы не помолвлены.
— Из того, что я только что услышал, можно заключить, что с настоящего момента ваша помолвка становится еще менее официальной, — раздраженно заметил Этан.
Усадьбу окружала высокая металлическая ограда. У ворот их остановили. Эшлин назвала свое имя металлической коробочке, которая внезапно поинтересовалась ее личностью. Затем они ждали, пока информация передавалась, видимо, в какой-нибудь командный пункт, находившийся, вероятно, внутри ограды.
К ее удивлению, им разрешили проехать внутрь. После того как ворота открылись, они поехали по дорожке к еще одному пропускному пункту, который находился у ворот огромной каменной стены, окружавшей дом. Дежурный сидел в маленькой будке перед включенным портативным телевизором. Железные ворота, каменные стены, вооруженные охранники, электронная система наблюдения за территорией — Эшлин была серьезно испугана. Она как будто вторглась в чужую страну — и притом незаконно. Молча она смотрела в неулыбчивое лицо охранника.
— Скажите ему свое имя, — подсказал ей Этан.
Охранник потребовал удостоверение личности, чтобы убедиться, что она не самозванка. Эшлин вручила ему водительские права и читательский билет.
После тщательной проверки обоих документов охранник долго и внимательно разглядывал ее лицо.
Затем открыл ворота. Они поехали по старой подъездной аллее, ведущей к величественному дому.
— Проще было преодолеть старый добрый «железный занавес», чем пробраться в усадьбу Уэев, — съязвил Этан. — Я ставлю их хваленой охране «двойку». Никто не обратил внимания на то, что в машине находится второй человек. Конечно, вы — Эшлин Монро, невеста Корда, но я-то мог оказаться наемным убийцей. Дураки. — Он покачал головой, губы изогнулись с омерзением. — Я терпеть не могу некомпетентность.
Эшлин подъехала к большому кирпичному дому и заглушила мотор.
— Ну, с Богом.
— Вы пойдете со мной, — сказал Этан приказным тоном. — Холли выйдет поздороваться с вами. Если ей скажут, что вместо вас приехал я, она выбросится из окна, только бы не встречаться со мной, — добавил он хмуро.
— Я не могу идти туда в таком виде! — Эшлин пришла в ужас. — Я сказала, что подожду вас в машине, и вы согласились!
— Короче, я передумал.
Торп открыл дверь и буквально вытащил Эшлин из машины.
— Нет, нет! — Она в ужасе смотрела на свои голые ноги и старенькие сандалии, тем временем Этан тащил ее за собой. Топ сполз с плеча и обнажил грудь. — Я… я выгляжу как героиня Абнер. Не могу же я…
— Не будьте смешной! — бросил Торп. — У вас ребенок от Корда. Ему придется жениться на вас или выплачивать девочке значительное пособие. Какое вам дело, понравится или нет его снобам-родственникам, как вы одеты? Плюньте на них! Они уже не смогут от вас отделаться.
Пока она бежала за ним, воздух разрывал ей легкие. Торп цинично и презрительно перечислил причины, по которым Корд решил на ней жениться. Чистая правда, не считая небольших неточностей. Но в качестве сестры той женщины, которая родила Корду ребенка, в качестве опекунши незаконнорожденного Уэя она, конечно, имела право потребовать от него денег, много денег, и потребовать так, чтобы это получило огласку.
Неужели он думал, что она так поступит? Было ли это настоящей причиной его решения жениться на женщине, которую, по его собственному признанию, он не любил? Все эти годы она опасалась, что Уэи заберут у нее ребенка, не догадываясь, что им еще более невыгоден весь этот скандал. Были две причины заподозрить ее в коварстве: она была Монро, и она работала на Этана Торпа.
Сколько продержится Корд, принеся свою свободу в жертву репутации семьи? Наверное, недолго.
Этан Торп все разложил по полочкам. Ее раздирали боль и злоба, переплетаясь настолько сильно, что она сама уже не могла отличить одно от другого.
Седовласый дворецкий в униформе открыл дверь в тот момент, когда они подошли к подъезду.
— Господи, старый верный слуга, как в викторианские времена! — пробормотал Этан. Она поняла по поведению Торпа, что аристократический и величественный вид слуги смутил даже его. Но только на одну минуту. — Мы хотим видеть Холли Уэй, — провозгласил Этан. — И… и Корда. Это его невеста.
Услышав это, дворецкий уже был не в состоянии сохранять вид презрительного и немного усталого превосходства. Он откровенно глазел на Эшлин. Прежде чем он успел сказать хоть слово, появился Корд.
— Со мной связалась охрана. Мне передали, что ты здесь.
При виде его сердце Эшлин упало. Костюм, рубашка, шелковый галстук — чистый, стопроцентный Уэй, человек первого сорта. И сейчас как никогда он казался ей недоступным. Она прикоснулась к карману шортов, нащупав кольцо. Она должна его вернуть. Оно не принадлежит ей, точно так же как не принадлежит ей и прекрасный принц надменной королевской семьи Уэев. Сказки и реальная жизнь — разные вещи. А в реальной жизни золушки никогда не выходят замуж за принцев.
— Это для меня сюрприз, Эшлин. Корд переводил взгляду нее на Торпа.
— И, как можно догадаться, сюрприз не из приятных, — вторил ему Этан. — Это не похоже на встречу с женщиной, на которой вы решили жениться, Корд.
— Сэр, это правда? — спросил изумленный дворецкий. — Вы решили жениться на… — Его недоверчивый взгляд переходил с конского хвостика на топ и крашеные ногти на ногах. — … На этой молодой леди?
— Нет, — быстро проговорила Эшлин.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44