- Последняя
"стрекоза" чуть-чуть не нашла нас. Благодари бога за дым.
Они удалялись от корабля, перебираясь через кустарник и обгоревшую
почву. Шума моторов в небе не было слышно. Видя обуглившуюся почву,
охотники могли решить, что их жертвы погибли в пламени.
Наконец Старк и Эштон вышли из района огня. Они шли до тех пор, пока
Эштон, у которого был тяжелый день, не стал валиться с ног. Старк нашел
лесную поляну, удостоверился, что там нет никаких зверей, и сел так, чтобы
колючий кустарник защищал ему спину. Наркотик еще чувствовался в нем, и он
был рад возможности отдохнуть.
Цветы отметили их приход. По ним пробежали длинные волны, теряясь
вдали. Ничего странного в этом не было, если не считать того, что волны
шли против ветра.
- Эрик, - сказал Эштон, - когда я лежал там, изображая мертвого в
траве и цветах, мне показалось...
- Мне тоже. У них есть что-то вроде чувств. Возможно, это указывает
плотоядному растению, что оно поймало жертву.
- Ты думаешь, что они общаются между собой? В таком случае, как они
это делают?
Равнина тянулась во все стороны до горизонта: грубая, шишковатая, с
почти непроходимыми кустами и голыми, ободранными деревьями. Старк поднял
голову и втянул в себя воздух. В нем чувствовалась какая-то странность, но
ничего враждебного. В горле чувствовалась странно беспокоящая сладость.
Нигде ничего не шевелилось, однако Старк чувствовал чье-то присутствие:
что-то было разбужено. Он не мог установить, были ли это люди, животные
или что-то еще. И это было неприятно.
- Я буду счастлив покинуть эту долину, - сказал он. - И самой
короткой дорогой.
- Мы только что прошли по ней, - Пенкавр выбрал это место, чтобы
"стрекозы" могли делать налеты в джунгли по периметру около ста
восьмидесяти градусов, не проходя более ста пятидесяти километров в любом
направлении.
Два других корабля, которые грабят Скэйт, в конце концов тоже
прилетят сюда и все вместе отправятся на север в надежде добраться до
сокровищ, спрятанных под Ведьмиными Огнями. Тебе многое пришлось сказать
ему?
- Меньше, чем он хотел бы. Если ему повезет, то он найдет этот балкон
через полгода, - Старк нахмурился. - Не знаю... Прорицатели говорили, что
я принесу в Дом Матери еще больше крови. Поэтому они так стараются меня
убить. Ну что ж, пусть занимаются своими собственными делами, - он показал
на бесконечный горизонт. - Мы не можем идти на восток из-за Пенкавра, но в
остальном у нас есть выбор. У тебя есть какие-нибудь идеи?
- Педралон.
- Педралон?
- Он принц в своей стране. Его соотечественники выкупили его у
Пенкавра. Он имеет большое влияние.
- Да, если только его единомышленники не решили принести его в жертву
Старому Солнцу в наказание за грехи.
- Такое возможно. Но я думаю, он единственный, кто может помочь нам.
И он находится там, куда мы, возможно, сумеем добраться. Эндапил на
берегу, где-то к югу отсюда.
- На каком расстоянии?
- Не знаю. Но если идти по берегу, то, может быть, удастся сесть на
судно. Или украсть его.
- Когда я последний раз видел Педралона, инопланетяне были ему крайне
несимпатичны, несмотря на то, что он сговаривался с ними ради своей
выгоды. Теперь он, конечно, любит их еще меньше.
- Я довольно хорошо познакомился с ним, Эрик, пока мы были на
корабле. Пенкавр решил, что лучше увезти нас на Пакс и удовлетвориться
обещанным или воспользоваться случаем и ограбить всю планету. Я кажется
хорошо растолковал Пенкавру, что такое Галактический Союз, и как он
работает. Я думаю, что он мне симпатизировал. Это человек, преданный одной
цели до фанатизма. Он клялся, что будет продолжать борьбу с Бендсменами,
хотя никогда не терял надежды добиться того, что звездные пути будут
открыты. Он может счесть нас полезными.
- Хилая надежда, Саймон.
- Хуже, чем хилая, но что у нас еще есть?
Старк нахмурился. Его лицо потемнело.
- Ирнану больше незачем сражаться. Трегда и другие города-государства
ненадежны. Они смогут склониться и в ту и в другую сторону. Да и в любом
случае до них не добраться. - Он пожал плечами.
- Пошли в Эндапил?
Он дал Эштону часок поспать. За это время он осмотрел кустарник.
Ценой безнадежно исколотых рук он сделал две дубинки с шипами. Когда
найдутся подходящие камни, он сможет сделать топорики или ножи, а пока
хватит и дубинок.
Равнина не имела ориентиров, а в ее безмерности человек мог сбиться с
дороги и блуждать до самой смерти, если раньше не будет сожран
каким-нибудь неизвестным врагом.
Здесь, на краю Галактики, звезд было очень мало, однако, Старк нашел
достаточно старых знакомых, чтобы наметить себе путь. Он разбудил Эштона и
они отправились на юго-запад, оставив "Аркешти" позади. Они надеялись
достичь конца равнины там, где она спускается к джунглям, отделяющим ее от
моря. Но ни Эштон, ни Старк не знали, какое расстояние им придется
преодолеть.
Однако, Старк вспомнил, что месяц тому назад он и Эштон покинули
Цитадель, расположенную в глухом месте жестокого севера. Два человека,
одни на враждебной планете. И у них тогда было оружие, продовольствие и
вьючные животные... А кроме того, Собаки Севера. Теперь же у них не было
ничего. И все результаты этой недавней одиссеи обратились в ничто из-за
измены одного человека.
Горечь не смягчалась тем обстоятельством, что он сам договаривался с
Пенкавром.
Несмотря на солидное вознаграждение, предложенное Бендсменом
Педралоном, Пенкавр не согласился вмешиваться в дела Старка. Педралону
удалось только получить от него передатчик и согласие антарийца выждать,
пока события определяться. Только вмешательство Старка в последнюю минуту,
когда звездный порт был объят пламенем взлетающих кораблей, склонило чашу
весов. Старк говорил о спасении Эштона и о том вознаграждении, которое
ждет Пенкавра, если последний отвезет Эштона и делегацию в центр
Галактики. Старк тогда не мог знать с каким человеком он имеет дело, но в
любом случае антариец был единственной возможностью. Однако, все эти мысли
не делали Старка счастливым.
Он искоса взглянул на своего приемного отца, который, вероятно, уже
почти видел Пакс и свой кабинет в министерстве Планетарных Дел.
- Я думаю, Саймон, что если я спас тебя только для того, чтобы ты
вечно бегал по Скэйту, как пеший "Летучий Голландец", то лучше было бы
оставить тебя у Лордов Защитников. Там, по крайней мере, ты жил достаточно
комфортабельно.
- Пока мои ноги ходят, - сказал Эштон, - я предпочитаю идти.
Качающиеся цветы наблюдали за ними. Поднялась последняя из Трех
Королев, добавив серебряного света к свету своих сестер. Равнина была
покрыта мягким светом. Тем не менее, ночь казалась очень темной.

6
Древний серый город Ирнан возвышался над долиной. Его стены были
нетронуты. Но посадка "Аркешти" за несколько часов сделала то, чего не
могли добиться месяцы осады и лишений. Встав перед выбором - сражаться
снова или сдаться силам Бендсменов, которые не замедлили появиться, Ирнан
обнаружил, что у него нет выбора. Он был истощен, разорен и побежден. Он
потерял слишком много людей и слишком много богатства. И самое главное, он
потерял надежду.
При свете Трех Королев тонкая струйка беженцев регулярно текла из
открытых ворот вдоль дороги, мимо уничтоженных виноградников и вытоптанных
полей, все еще полных отбросов от осаждавших армий. Большинство беженцев
шли пешком, неся за спиной все свое имущество. Эти люди были слишком
хорошо известны, как восставшие против Бендсменов, чтобы надеяться на
снисхождение. они опасались всеобщей резни, когда орды бродяг будут
спущены на город.
Внутри, на большой каменной площади, где дома стояли почти вплотную
друг к другу, горело несколько факелов. Там стояла группа мужчин и женщин.
К ним подходили другие, из узких и темных переулков. У всех было оружие,
даже у женщин, потому что женщины городов-государств сражались как
мужчины, подвергаясь тем же опасностям.
Все были в плащах, так как долина была на высоком месте и уже
наступила осень. они тихо и хрипло переговаривались. Некоторые плакали, и
не только женщины.
В Зале Совета, под высоким сводом, затянутым штандартами, кое-где
горели лампы. Приходилось экономить драгоценное масло. Но недостаток
освещения не мешал суматохе. Зал был полон вопящими и толкающимися людьми.
Нотабли на возвышении гневно возвышали голос, делая высокопарные жесты.
Речь шла о капитуляции. На лицах всех людей царил страх. Сыпались
жестокие слова.
Старый Джеран выносил здесь свою последнюю муку.
За стенами союзники заканчивали свертывание лагерей. Люди племен с
закрытыми вуалью лицами и в кожаных плащах цветов шести Малых Очагов Киба
- пурпурный, коричневый, желтый, красный, зеленый и белый - двигались
между мигающими факелами, нагружая на своих высоких животных пустыни
продукты и добычу.
В стороне от города, в высокомерном одиночестве, сидели Фалларины в
темном оперении. Они тихо переговаривались и ветерок шевелил их крылья.
Тарфы, их ловкие и проворные слуги с телами в зеленую и золотую полоску с
четырьмя мощными руками, свертывали лагерь.
Утром все уйдут.
Позади лежала пустая мирная долина. На ее самом высоком конце, там,
где резко сближаются горы и отвесные скалы, находился грот, из которого
многие поколения Геррит, Мудрых женщин Ирнана, следили за своим городом.
Теперь грот был лишен своих занавесей и мебели. Более чем когда-либо
он казался могилой. Горрит, последняя из своего рода, отказалась от
функций Мудрой женщины, сказав, что эта традиция кончилась, когда Бендсмен
Мордах уничтожил мантию и корону. Однако, у входа, откуда пробивался свет,
были привязаны верховые животные, а в нише, рядом со входом, бодрствовал
тарф, опираясь четырьмя руками на шпагу. Его угловатые веки мигали с
неистощимым терпением его нечеловеческой расы. Его звали Клетект.
В переднем зале грота, в прихожей, спали одиннадцать громадных белых
Собак. Их глаза под полуприкрытыми веками блестели странным огнем, когда
на них падал свет единственной лампы, стоявшей на высокой этажерке. Иногда
они ворчали и недовольно шевелились. Их бесчисленные поколения были
телепатами. И человеческий мозг, который они читали, не имел в себе ничего
мирного.
Три свечи освещали внутреннюю комнату, бросая дикие тени на то, что
когда-то было святилищем Мудрой женщины. Сюда принесли кое-какую мебель:
стол, стул, канделябр и широкую плоскую чашу с чистой водой. Геррит
сидела. Свечи бросали тень на ее толстую, бронзового цвета косу,
спускавшуюся по спине. Геррит находилась в гроте с тех пор, как Эрик Джон
Старк вышел из Ирнана, чтобы уйти к кораблю Пенкавра. Усталость затемнила
ее глаза и очертила рот.
- Мое решение принято, - сказала она. - Я жду вашего.
- Выбор не из легких, - сказал Себек, вождь людей в капюшонах. Между
капюшоном и вуалью были видны только его глаза: голубые, яростные и
тревожные. Его отец был стражем Очага Ханнов, могущественным человеком на
севере. - Бендсмены, конечно, будут стараться взять Юронну и выгнать нас в
пустыню, чтобы мы там умерли с голоду. Мы добровольно последовали за
Старком, но теперь, похоже, мы должны вернуться домой и сражаться за свое
дело.
- У меня, - сказал Тачвар, - выбора нет. - Он взглянул на гигантских
Собак, прижавшихся к нему и улыбнулся. Он был очень молод, почти мальчик,
и был учеником Бендсменов на службе у Мастера Собак в Юронне. - Если
Собаки Севера найдут И Хана, я пойду с ними.
Джерд, направо от Тачвара, глухо заворчал, а Грит, сидевшая с левой
стороны, раскрыла свою пасть, и ее язык повис между стальными клыками. Обе
Собаки устремили горящий взор на Халка, стоявшего у края стола.
- Держи своих адских зверей на поводке, - сказал Халк и повернулся к
Геррит.
- В этой комнате твоя мать предсказала появление Темного Человека со
звезд. Он должен был уничтожить Лордов Защитников и освободить Ирнан,
чтобы мы могли найти мир, где жизнь будет лучше. Фальшивое пророчество!
Темный Человек в плену, а может быть и мертв. Я лично не люблю Старка и не
стану тратить остаток жизни на его поиск. Меня ждет мой народ. Мы будем
продолжать сражаться с Бендсменами в Трегаде или еще где-нибудь, где
сможем. Советую тебе пойти с нами или уехать на север с Собаками и
Фалларинами. Элдерик не откажет тебе в крове.
Элдерик, король Фалларинов, тень которого падала на стену, как тень
гигантской птицы с полусложенными крыльями, посмотрел на Геррит и сказал:
- На севере ты будешь в большей безопасности. Если ты пойдешь на юг,
то ты бросишь вызов всей мощи Бендсменов.
- А ты, Элдерик? - спросила Геррит. - Какое направление выберешь ты?
Он наклонил узкую голову. Его улыбка была как острие кинжала.
- Я еще не слышал пророчества. А ведь оно было? Ты не стала бы
собирать нас здесь, чтобы поговорить о Старке, не будь у тебя пророчества.
- Да, - сказала Геррит, - пророчество было.
Она встала. Собаки застонали.
- В Воде Видения я видела свою собственную дорогу. Она идет на юг,
далеко на юг, в страшную белизну, запятнанную кровью, и ее конец теряется
в тумане. Но я смотрела на нее через Воду Видения.
Она держала в руке череп, крошечную, хрупкую вещь, вырезанную из
слоновой кости. Маленькое, усмехающееся лицо было вымазано давно засохшей
кровью.
- Это все, что осталось от Короны Судьбы. Старк дал мне его на
эшафоте в тот день, когда мы убили наших Бендсменов. Все Геррит,
когда-либо носившие корону, говорили со мной сегодня через этот осколок.
Их власть, наконец, отдана мне.
Голос был чистым и сильным, с оттенком колдовской меланхолии. Так
слышится в горах колокол, раскачиваемый ветром.
- Халк сказал, что пророчество Ирнана было фальшивым, что Старк
побежден и бесполезен, что его остается только забыть. Я говорю вам, что
судьба Старка и судьба Ирнана связаны, как сердце связано со страданиями.
Один без другого не выживет. Старк жив и его дорога тоже ведет на юг. Но
он идет в глубокой тьме и перед ним стоит смерть. Его жизнь зависит от
нас. Если он останется жив по дороге к югу, то Ирнан обретет свободу,
несмотря на все препятствия. Если же он умрет - звездные пути останутся
закрытыми не только пока мы живем, но и на долгое время после нас. На
долгое время после того, как изменится лицо Скэйта. И перемена эта
близится! Близится Королева Льда, со своим господином Мраком и их дочерью
Голодом. Они уже послали своих первых вестников. Этой зимой мы увидим их
первые армии. Если звездные корабли не прибудут, то никто из нас не
переживет Второй Миграции.
Она опустила руки, наклонила голову и тяжело вздохнула. Когда она
снова подняла глаза на присутствующих и опять заговорила, она уже была
Геррит - женщиной - человечной и уязвимой.
- Нужно спешить, - сказала она, - Старк идет медленно, как идет
пеший, несущий груз и обходящий препятствия. Он очень далеко и даже с
верховыми животными ему будет очень трудно достичь моря вовремя.
- Моря? - спросил Халк.
- Там сходятся наши дороги, но его дорога закончится, если мы не
встретимся.
Она обошла стол и положила руку на массивную голову Джерда:
- Пойдем, - сказала она Тачвару, - мы, по крайней мере, знаем, что
нам нужно делать.
Они вышли: Джерд, Тачвар и Геррит. Одиннадцать остальных Собак Севера
встали и присоединились к ним. Они вышли на свет Трех Королев, прошли мимо
неустрашимого Клетекта и подошли к привязанным верховым животным.
Неожиданный ветер ударил в одежду Геррит и взъерошил шерсть Собак
Севера.
Они подняли головы.
- Я посовещаюсь со своими, - сказал Элдерик. Он опустился по
тропинке, хлопая крыльями. За ним шел Клетект. Потом появился ругающийся
Халк, за ним молчаливый Себек.
- Через час, - сказала Геррит, - Тачвар, Собаки и я поедем к югу.
Ждать мы не будем.
Остальные сели на своих животных и поехали по долине. Рассеянный свет
по-прежнему освещал вход в грот. Никто не подумал погасить свечи и лампу,
покрыть чашу с Водой Дидения. Даже Мудрая женщина не бросила взгляда
назад.
Последнее пророчество Ирнана было сделано.

7
Эштон прикоснулся к плечу Старка и тот мгновенно проснулся.
Неохотный восход Старого Солнца залил равнину кровавым светом.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19