Конан остановил коня и обернулся к своей спутнице, ехавшей позади него.
- Передохнем?
Сфандра покачала головой.
- Я не устала.
Однако глядя на ее бледное, всунувшееся лицо, этого никак не скажешь, подумал Конан. Несмотря на раненую ногу, девушка держалась хорошо. После недолгого колебания Конан решил не оставлять ее в таверне, а взять с собой. Хозяева таверны заметно приободрились, когда варвар, возмещая убытки, отдал им третью лошадь, снабдили их припасами на дорогу и простились с варваром и его спутницей, затаив горячую надежд никогда не встречаться с ними вновь.
- Ты думаешь, мы отыщем здесь следы Алвари? - с сомнением спросила девушка, окидывая взглядом плотный ковер опавших листьев.
- Вряд ли, - отозвался Конан. - Я полагаю, рыжеволосый приятель покинул наше общество с помощью магии. А это значит, что он мог вообще не оставить никаких следов. - Глаза варвара сумрачно блеснули. - Уж я-то знаю такие штуки.
Сфандра машинально тронула раненую ногу.
- Почему ты не зарубил меня, Конан? Ведь я хотела обмануть тебя.
- Сначала я и собирался сделать из тебя трех амазонок, а то и четырех, угрюмо сказал Конан. - Но потом передумал.
Девушка уже хотела было дотронуться до его плеча и нежно улыбнулась, но улыбка мгновенно исчезла с ее лица, когда варвар пояснил:
- Решил, что ты еще пригодишься. Мало ли что. Лук и стрелы не помешают. Потому и бил по ногам, чтобы не убежала.
- По крайней мере, искренний ответ, - пробормотала Сфандра разочарованно.
Конан удивленно посмотрел на нее, потом отвернулся и пожал плечами.
- Зачем лгать, если от этого не будет пользы? - сказал он. - Ответь мне лучше на такой вопрос, Сфандра: зачем тебе понадобился Алазат?
- Мать моего народа послала меня.
- Значит, и воительницы грезят о могуществе? - Конан пристально посмотрел ей в глаза.
- Я думала о своем народе, - отрезала Сфандра. - А для чего он такому одинокому волку, как ты?
Конан пожал плечами. Сперва он хотел было рассказать ей о своих грезах: завоевать весь мир, насладиться роскошью - но вдруг подумалось ему, что девушка будет насмехаться. Слишком уж неопределенными, расплывчатыми были его мечты. По правде сказать, он больше увлекался погоней за сокровищем, нежели применением последнего. К тому же, у него пока что не было опыта в этой части - еще ни один клад не дался ему в руки.
- Сперва нужно добраться до сокровищницы гномов, - сказал варвар. - А там мы с тобой, я думаю, сумеем договориться.
Ночь они провели на мягком ложе из листьев. В лесу было прохладно, и под утро между черных стволов повисли белые клочья тумана. Путники ехали молча призрачные тени в молочной пелене.
Сфандра ежилась и то и дело передергивала плечами. Ее не оставляло неприятное ощущение - будто за ней наблюдают сотни невидимых глаз. Что-то мелькнуло слева от путников и тут же скрылось в густой мгле. Сфандра невольно вскрикнула.
Конан тут же остановил коня.
- Что случилось?
- Там. - Она протянула руку, указывая направление. - Возле тех кустов.
Конан прищурился, вытянул шею, однако ничего не увидел. Что бы там ни мелькало, туман уже поглотил это и надежно спрятал под своим толстым покрывалом.
- Поехали, - сказал варвар. - Если там что и было, то уже прошло.
Сфандра все еще колебалась.
- А если оно нападет сзади?
- Кром! Женщина, для чего боги наделили тебя слухом? Обернешься и застрелишь, только и всего.
- Но может быть, это нельзя убить, - прошептала Сфандра. Она была не на шутку испугана.
Не отвечая, Конан двинулся вперед, и она послушно последовала за ним отчасти потому, что боялась потеряться в густом тумане.
Не проехали они и десяти шагов, как Конан тоже заметил мельтешение в кустах - на этот раз справа от путников. Похоже, за ними следят с обеих сторон, мрачно подумал варвар, коснувшись рукояти меча, интересно, сколько их там? И кто они такие?
Однако он даже не остановился. Кем бы ни были эти существа, здесь, в лесу, они у себя дома, им известны здесь все потайные тропы, все источники, все норы и потому хитрить и играть с ними в прятки - дело безнадежное. Конану и амазонке оставалось только одно - как ни в чем не бывало продвигаться вперед.
Так прошло еще около часа. То и дело то справа, то слева мелькали какие-то неясные, смутные тени, которые тут же исчезали в тумане. Солнце между тем поднималось все выше, и по мере того, как туман рассеивался, все отчетливее и яснее варвар и его притихшая спутница различали по обе стороны от тропинки коренастые фигурки в плащах с капюшонами. Путники делали вид, что не обращают на них внимания.
Наконец, дорогу им преградил завал. Старая ель лежала поперек тропинки. Она упала уже много лет назад, вывороченная с корнем каким-то давним ураганом. Рядом с ней, оплетая ее ветвями и тонкими стволами, успели вырасти молодые деревца.
Перед этой преградой путников ждали.
Конан остановился. Подъехав к нему и слегка касаясь коленом его колена, рядом с варваром остановилась и Сфандра.
Десяток низкорослых бородатых человечков, вооруженных вилами, восседали на лохматых пони. Конан сразу приметил, что Алвари среди них не было. Зеленые щелки глаз, одинаковых на этих разных лицах, разглядывали людей с недобрым интересом. В тягостном молчании прошла минута или две.
Наконец; Конан громко сказал:
- Привет вам, люди леса. Если мы нарушили ваш обычай - прошу простить нас, ибо мы сделали это по незнанию, а не злому умыслу.
- Кто ты, долговязый? - хрипло крикнул маленький всадник на черном пони и задрал к Конану свою желтую раздвоенную бороду. - Назови свое имя.
- Я Конан из Киммерии.
- А женщина? - не унимался желтобородый. - Кто она такая?
- Мое имя Сфандра, - сердито сказала девушка.
- Ты жена ему?
- Нет. Я свободная женщина, такой же воин, как любой мужчина.
Гномы неодобрительно загудели. Желтобородый пожевал губами и сказал:
- Не принято у нашего народа, чтобы женщина таскалась по свету. А коли уж пришлось странствовать, то не с кем попало, а лишь с мужем своим пристало это делать.
Сфандра вспыхнула и потянулась за мечом.
- Не тебе учить меня, коротышка! ~ начала было она, но Конан быстро перебил ее.
- Мы не обсуждаем ваших обычаев, - сказал он спокойно. - Так позволь нам соблюдать наши.
- Вы на нашей земле, - возразил гном, однако поучение прекратил. Вместо этого он спросил: - Что вы ищете в нашем лесу?
- Серых обезьян - так мог бы я солгать тебе, - сказал Конан. - Но я отвечу правду. Был один из вашего народа по имени Алвари.
- О! - выдохнула толпа одним вздохом и расступилась, словно всех одинаково поразило упоминание этого имени.
Обрадованный впечатлением, которое произвели его слова. Конан продолжал:
- В поисках волшебного талисмана он отправился в гирканские степи и там попал в плен.
- Ему и это известно, - зашептались всадники на мохноногих пони.
- Если ты все знаешь, - сказал желтобородый - видимо, предводитель отряда, - то скажи: как он избежал лютой гибели? Кто спас его из рук людей?
- Я, - тут же ответил Кован, наслаждаясь произведенным эффектом.
Первым опомнился желтобородый.
- Не хочешь ли ты сказать, что сделал это из бескорыстных побуждений? Твое лицо не несет на себе печати доброты.
Конан ухмыльнулся.
- Разумеется. Алвари обещал мне, что проводит к тому месту, где хранится золото гномов.
Всадники угрожающе ощетинились вилами. Лошадь амазонки попятилась. Сфандра удержала ее, сжав коленями бока лошади, и крикнула низкорослым жителям леса:
- Эй, потише!
Предводитель гномов яростно сказал:
- Никогда не бывать такому, чтобы чужие руки прикоснулись к золоту гномов. Алвари - предатель, если обещал тебе это.
- Он солгал мне, - невозмутимо продолжал Конан. - И когда я добыл для него синий камень Алазат, вызвал чары и исчез вместе с нашей добычей Я иду за ним, чтобы забрать причитающееся мне.
Желтобородый посовещался со своими воинами, после чего обернулся к Конану и спросил:
- Не ты ли тот, кому повинуется огненный дух?
Конан широко улыбнулся.
- Наконец-то вы меня узнали. Бросив на него странный взгляд, предводитель маленьких воинов сказал:
- Следуй за нами.
Селение лесного народа раскинулось в чащобе высоко в горах. Путники увидели множество маленьких домиков с остроконечными крышами. Поначалу Конану и его спутнице показалось, что дома эти крыты черепицей, однако приглядевшись, они разглядели - все было сделано из дерева. Чешуйки, вырезанные из светлой древесины, блестели под солнцем, как серебряные. Дома лепились к склону горы и были соединены между собой крутыми деревянными лесенками с тонкими перилами.
- Оставьте лошадей здесь, - распорядился предводитель. - Они слишком велики для нашего селения. С ними здесь ничего не случится.
И Конан, и Сфандра привыкли доверять своим ногам, и для обоих расстаться с лошадью не было такой трагедией, как для степного кочевника, который без коня чувствует себя калекой. Другое дело - оружие. Но пока что от них не требовали, чтобы они оставили свои мечи и лук Сфандры Поэтому оба спешились, со спокойной душой привязали лошадей к стволам деревьев и отправились в поселок следом за желтобородым и его всадниками.
Жители толпились на лесенках возле домов, с любопытством глазея на пришельцев. Конан и Сфандра тоже бросали взгляды налево и направо,
- Никогда не подозревала, что возможно такое... - прошептала Сфандра.
Маленькие опрятные женщины, молодые и старые, в чепцах и вышитых фартуках, испуганно охали, прикрывая рты ладошками при виде таких гигантов. Маленькие мужчины в кожаных курточках с капюшонами (многие - с горняцким инструментом на плече, видно, бросили работу, чтобы полюбоваться на эдакое диво) горделиво вздергивали головы. Желтобородый со своим отрядом важно продвигался вперед, показывая дорогу рослым людям. Если бы Конан знал, что желтобородый сказал своему маленькому народцу, будто бы он захватил великанов в плен и так якобы запугал их, что они теперь послушны его воле и дрожат от страха, варвар вряд ли был бы настроен так благодушно. К счастью для желтобородого, варвар полагал, что его с почетом провожают через поселок к сокровищам, дабы передать последнее в его руки. Поэтому он только поглядывал по сторонам и время от времени ухмылялся.
Наконец, поселок остался позади. Небольшой отряд и двое искателей приключений поднимались все выше в горы. Лес поредел. Кое-где на поверхность выступали скальные обнажения.
- Далеко нам еще идти? - спросил Конан. Улыбка исчезла с его лица. Ему начинало казаться, что эти крохи на мохноногих лошадках его дурачат.
- Нет, - не останавливаясь ответил предводитель гномов и поднял руку с вилами. Он указал на видневшуюся в скалах расселину. - Видишь? Вон там вход в пещеру. Это главное святилище нашего народа.
- И идеальное место для засады, - пробормотала Сфандра, погладив свой лук.
Конан, секунду назад подумавший то же самое, обменялся с ней быстрым, тревожным взглядом. Она пожала плечами. Варвар понял, что она хотела сказать: не отказываться же от сокровищ только потому, что в последний момент, у самого порога сокровищницы, они испугались! Даже если маленький народец замыслил какое-то коварство, не пристало воинам страшиться этого. В конце концов, было бы просто неприлично струсить перед какими-то карликами. Отвечая на невысказанную мысль Сфандры, Конан кивнул.
Между тем первые всадники уже скрылись в расселине. Один за другим исчезали они в пещере, которая словно заглатывала их узкой беззубой пастью. Сфандра замешкалась на пороге пещеры. Конан легонько подтолкнул ее в спину. На мгновение она прижалась к нему, после чего, прихрамывая, сделала несколько шагов навстречу неизвестности. Варвар еще раз оглянулся на лес, ничего подозрительного не обнаружил - и вошел в прохладный полумрак скального святилища гномов.
Он очутился в огромном зале. Всей кожей, всеми своими обостренными нервами варвар ощущал громаду подземного зала. Далеко наверху терялся потолок, который никогда не освещался - солнечные лучи не проникают сквозь каменную толщу, а слабому свету факелов не преодолеть такое чудовищное расстояние. На много миль вперед простиралась пещера. Цепочка огоньков уходила в глубину - это были спутники желтобородого с факелами в руках. Конан успел еще заметить, как они один за другим снимают факелы со стены и зажигают их. Конан нашел в темноте руку Сфандры, сжал ее холодные пальцы, и вдвоем они двинулись следом за маленьким народцем, не ведая, куда на сей раз заведет их жажда наживы и неуемная тяга к приключениям.
Они шли и шли, а пещера становилась все больше и ей, казалось, не будет конца. Летучие мыши с писком проносились у них над головами, перепончатые крылья едва не касались лиц. От их взмахов колебалось пламя маленьких факелов. Неожиданно в темноте послышался отчаянный детский плач. Голос, тонкий, испуганный, прозвучал в гулкой пещере так чудовищно громко, что один из гномов в ужасе выронил факел, а у Конана волосы встали дыбом. В этой древней, страшной пещере могли обитать только летучие мыши, проклятые богами души... и, быть может, древние демоны, скованные заклятием. Никакого ребенка здесь быть не могло. И тем ужаснее было слышать детский плач здесь, в этой затхлой тьме. Сфандра вскрикнула и прижалась к своему спутнику. Конан сердито стиснул ее плечо.
- Это Кэн, - донесся издалека голос желтобородого. - Плачущая-Во-Тьме.
Теперь огоньки сдвинулись ближе, окружив кого-то плакавшего детским голосом в этой страшной, вечной тьме.
- Кэ-эн... - жаловался тоненький голосок. - Кэ-эн... Ах-Кэ-э-э-н...
- Я боюсь, - прошептала Сфандра на ухо Конану. Варвар не ответил. От этого отчаянного плача у него самого мороз пошел по коже.
Факелы сгрудились в одном месте. Девушка и ее спутник видели теперь в прыгающем желтоватом свете огня черные, местами закопченные стены пещеры, встревоженные физиономии гномов. Свет метался, колеблемый сквозняком и взмахами крыльев летучих мышей, выхватывая из темноты то рыжую или белую бороду, то зеленые щелки глаз... И, наконец, люди разглядели Плачущую-Во-Тьме, Кэн.
Хрупкое, угловатое существо сидело на каменном полу среди трухи и пыли, обхватив острые коленки длинными, похожими на обезьяньи, руками. Неестественно длинные пальцы заканчивались коготками. Серые волосы Кэн в беспорядке падали на плечи и спину. Девочка - если только Плачущая-Во-Тьме была девочкой, а не древней-предревней старухой - была совершенно нагой, но холод пещеры, похоже, не страшил ее: все ее тощенькое жалкое тельце заросло пушистой серой шерсткой. И это создание, вызывающее одновременно и ужас, и сострадание, тянуло на одной ноте, не переставая:
- Кэ-э-эн...
Неожиданно она подняла голову, откинула с лица спутанные волосы и замолчала.
У нее было остренькое безволосое личико с тонкими, бескровными губами и огромными, круглыми, как плошки, ярко-желтыми глазами.
- Это мы, Кэн, народ горы и леса, - спокойно сказал желтобородый. - Ты ведь узнала нас, верно?
- Кэ-эн... - протянула Плачущая-Во-Тьме.
- Вот и хорошо, - продолжал желтобородый. Он передал факел стоящему поблизости и подошел к девочке-старушке поближе, вынул что-то из-под плаща и протянул ей. - Возьми, Кэн. Смотри, что мы принесли для тебя. Сладкий, душистый горный мед. Ведь ты очень любишь горный мед, маленькая Кэн?
- Ax, - вздохнула Кэн, вытягивая вперед тоненькие лапки и хватая горшочек с медом. - Ах. Кэн. Кэн.
Она опустила лицо над горшком, лизнула мед и тихонько зацокала.
Желтобородый улыбнулся, отступил на шаг, протянул руку за своим факелом.
Кэн тут же вздрогнула и вскинула голову. Вдруг пальцы ее, державшие горшок, разжались, она затряслась, вскочила, метнулась к стене и громко, пронзительно заверещала, широко открывая рот. В свете факелов блестели ее мелкие острые зубки и желтоватые клыки. Предводитель гномов бросился к ней, охватил за плечи, пытаясь успокоить, но почувствовав прикосновение чужой руки, Кэн снова закричала. От ее воплей у Сфандры зазвенело в ушах. Дрожа всем телом, Плачущая-Во-Тьме устремила взгляд круглых глаз-плошек на фигуры людей, темными громадами высившиеся за спинами гномов. Разевая рот, задирая над клыками верхнюю губу, Кэн кричала и кричала, и пещера была полна неизбывного первобытного ужаса, перед которым в бессилии отступает разум. Сфандра прижала ладони к ушам,
- Я больше не могу! - вскрикнула она. - Заставьте ее замолчать!
Желтобородый, вне себя от страха, тряхнул Плачущую, и услышал сердитое шипение и новый крик.
- Оставь ее, - сказал Конан громко. - Отпусти.
При звуке его голоса все стихло. Желтобородый выпустил Кэн и отошел от нее на несколько шагов. В тишине слышно было, как потрескивают факелы и тяжело дышит маленькое пещерное существо.
Конан сел на корточки, тронул разбившийся горшочек с медом. На большом черепке оставалось довольно-таки соблазнительная порция. Но когда варвар встретился взглядом с Кэн, она зашипела.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12