Это и о
пределило выбор Артура: губернатор рассудил, что разумная гора мускулов
в походе не помешает.
Вблизи Карапуз выглядел страшновато. Свои чумазые жесткие космы он стри
г раз в год, очевидно, когда мылся. А из-за неправильного прикуса лицо капи
тана конной стражи выражало такое, что шарахались даже були в прибрежных
тростниках…
Восемь человек, прижавшись к спинам крылатых змеев, прятали лица от встр
ечного западного ветра.
Истошно голосил тигр, но его мяуканье моментально сносило в сторону. Кро
ме Артура и Семена, один лишь Карапуз летал без опаски и даже рисковал кор
мить драконов мясом, хоть и с безопасного расстояния. Остальные боялись
высоты, но змей боялись еще больше. Глядя вниз, на убегающие огни предмест
ий, Коваль в десятый раз спросил себя, что он будет делать, если найдет Про
снувшихся, а те откажутся залезать в седла.
Сначала он хотел выпросить у Анны третьего большегрузного змея и гнать е
го порожняком, но тогда понадобился бы еще один Качальщик. Мало того что к
аждая летучая тварь сжирала за сутки половину теленка, второго безумца,
согласного отправиться в зону грязной промышленности, всё равно бы не на
шлось. Свирский предложил, если прибудет пассажиров, переправляться наз
ад поочередно.
На высоте трех сотен метров болтанка постепенно прекратилась, змеи выро
вняли полет, перестали часто молотить крыльями, и Артур позволил себе ра
спрямиться. При взлете, дабы не создавать дополнительного сопротивлени
я воздуха, следовало щекой прижиматься к спине ящерицы.
С Балтики наползала свинцовая пелена туч. Семен вел Катуна строго вдоль
береговой полосы. Артур вспомнил, как искрила вечерними огнями земля в т
е годы, когда он прилетал в Питер обычными авиарейсами. Не говоря уж о евро
пейских столицах, куда они носились с профессором Телешевым на всякие ко
нференции, посвященные анабиозу.
Сто тридцать лет назад по всей земле плясали огни, бурлящие озера крупны
х городов соединялись друг с другом огненными ручейками автотрасс и фей
ерверками поселков, а нынче за Ломоносовом Коваль различил лишь слабую ц
епочку сторожевых костров, двойным полукругом охвативших крайние ферм
ы. Дальше расстилалась тьма. Он оглянулся и махнул рукой пассажирам, чтоб
ы те пригнулись. Смешнее всех выглядел книжник, в намотанном до переноси
цы шерстяном шарфе, из-под которого торчала седая бородка. Артур улыбнул
ся, вспомнив иллюстрации к романам древних фантастов, где перекачанные а
наболиками отважные герои и томные дивы спускались с неба чуть ли не наг
ишом, небрежно держась за холку летучих красавцев. В реальности на килом
етровой высоте и скорости выше двухсот километров в час можно было запро
сто обморозиться, получить полный комплект фронтитов и отитов и вдобаво
к нажить проблемы с позвоночником.
Пилоту приходилось тяжелее всех. В отличие от голливудских головастых ч
удовищ, попиравших в полете основы аэродинамики, Катуника летела, вытяну
в шею, точно утка. Ветер бил Артуру прямо в лицо, а под коленями методично п
ерекатывались лопаточные кости. За полчаса подобного удовольствия, есл
и не следить за посадкой, задница превращалась в сплошной синяк. Но имели
сь и некоторые плюсы.
За пару минут передняя часть зверя разогревалась свыше тридцати градус
ов, спасая пилота от обморожений.
Семен подал знак, что пора уходить вверх, пока не накрыло дождем, и рванул
на себя постромки. Дождь всё равно настиг, капли врезались в мотоциклетн
ые очки, хлестнули по обмазанным жиром щекам. Катуника послушно захлопал
а крыльями, догоняя брата, сверху надвинулась темно-серая пелена, и видим
ость упала до нуля…
Спустя минуту дракониха прорвалась сквозь тучи и перешла в ровный гориз
онтальный полет. Лева толкнул пилота в спину и жестом выразил восхищение
. Коваль и сам не мог оторваться от потрясающей картины.
В полусотне метров впереди, переливаясь золотой чешуей, стряхивая милли
оны брызг, махал лазурными крыльями небесный красавец Катун. Казалось, ч
то поджатые когтистые лапы цепляются за пушистую перину. Изумленное све
тило, повисшее над ватным горизонтом, любовалось дивным творением челов
еческих рук и облизывало сусальные бока зверя. Последний из седоков, зак
утанный в шкуру здоровяк с развевающейся косматой гривой, оглянулся и по
махал рукой.
Западный ветер стонал в ушах.
Ведущий наездник тоже оглянулся, приспустил шарф, и Артур успел заметить
озорную улыбку. Заплетенные, никогда не стриженные косички война вырвал
ись у Семена из-под шапки. На кончиках косичек вспыхивали блестки драгоц
енных камней.
Лева Свирский что-то кричал, указывая вперед. Вопил от восторга Людовик. Д
аже мама Рона смеялась, превозмогая страх.
Экипаж был весел и возбужден.
Слишком мы радуемся, подумал Артур. Он не мог забыть слов Христофора. Если
сын Красной луны предрекал несчастье, оно, как правило, случалось…
До Польши проблем не возникнет, рассуждал он. Там сильная колония Качаль
щиков, можно даже переночевать. И вообще, не так давно оттуда благополучн
о вернулся первый караван, пущенный по восстановленной железнодорожно
й ветке. Исправные рельсы таскали для нее целый год на быках, зато теперь о
дин паровик тащил за собой вчетверо больше груза, чем колесный караван. М
игом присоседились халявщики из Пскова, Луги и даже из Ярославля. Оказал
ось, что на перевозке чужих грузов можно заработать больше, чем на торгов
ле…
Шквальный порыв ветра налетел с такой силой, что Катуниха сбилась с ритм
а. Всё глубже проваливаясь в дымчатую ватную трясину, солнечный диск мен
ял цвет с приветливого желтого на багровый. Артуру казалось, что они мчат
ся прямо в жерло вулкана или в воронку смерча.
Словно на западе их поджидало нечто мерзкое…
Чушь в башку лезет, успокаивал он себя. Не выспался, с соборниками опять пе
реругался, да еще новый культ в городе объявился: черной воде поклоняютс
я, собственных детей режут… Вот и распсиховался. У германцев всё давно сп
окойно, у чехов тоже; правда, дальше Берлина пешком не забирались.
А может быть, прав был Левушка, и стоило отрядить серьезную конную экспед
ицию; плевать, что ползти два месяца, зато не екало бы в груди… Но большая в
ооруженная команда сразу привлекает внимание, и неминуемо нашлись бы же
лающие послать в спину губернатору Кузнецу парочку отравленных стрел…

Западный ветер застонал, разорвал на части шевелюру облаков, и, словно по
чуяв беду, раскатистым рыком отозвалась ветру дракониха.
Крылатые змеи редко подавали голос.
Только когда предчувствовали кровь.

3. ВАРШАВСКИЙ СОЮЗНИК

Ч Разве ты не посетишь воеводу? Ч седобородый Хранитель рода протянул
Артуру палочку дымящегося шашлыка.
Ч Мы не зайдем в город, пан Кшиштоф. И надеемся на молчание твоих людей.
Ч Брат Бердер пишет, чтобы мы оказали вам помощь и нашли проводника на юг
.
Ч Мы благодарны тебе. Люди и змеи сыты.
Ч Но как я дам вам проводника, если вы скрываете цель похода? Вдруг вы най
дете то, что ищете, а потом убьете моего человека?
Ч У тебя есть повод плохо думать обо мне, пан Кшиштоф? Ч Коваль отставил
кружку с пивом.
Они сидели втроем на веранде покосившегося домика, утонувшего в чащобе с
ада. Над бутылями с пивом и сладкой медовухой кружили пчелы. Под крутым тр
авянистым обрывом, на берегу Вислы, лениво покачивались водоросли. В дер
евню Качальщиков, кроме Артура, пропустили только Семена Второго с драко
нами. Остальные шестеро довольствовались топливом для костра и ведром к
олодезной воды. Даляр разбил лагерь за околицей. Артур отметил, что здешн
ие порядки были, пожалуй, построже, чем у русских Качальщиков…
До сего дня сам он не встречался ни с Кшиштофом, ни с другими славянскими Х
ранителями, хотя неплохо знал воевод многих польских поселений. Он слыша
л от Исмаила, что их братья обитают в Польше, Чехии, Словакии, а в гости к Хра
нительнице Книги приезжали даже люди из Китая.
Но их совсем не было в скандинавских странах.
Словно Европе ничто не угрожало.
Словно славянские колдуны никак не могли наиграться в бесконечную «Зар
ницу».
Однако несмотря на жесткие правила, вторым гостем седобородого повелит
еля был вполне обычный мужчина из городских. Закутанный с ног до головы в
длинное грубое полотнище, подпоясанный волосяным ремнем гость напомин
ал Артуру классического чернеца. Русые волосы Ч длинные, расчесанные, к
ак у девушки, и схваченные на затылке ремешком. Темные глаза, ворочающиес
я в сетке морщин, запавшие щеки. Сам по себе человек, вроде бы, и молодой, но
словно сжигаемый изнутри чахоткой.
Гость представился именем ксендз Станислав. Он не пил и не ел, его мосласт
ые, задубевшие руки перебирали четки.
Ч Пан Кузнец, я думаю о тебе только хорошее, Ч мягко поправился Храните
ль. Ч Всем известно, что губернатор Петербурга починил железку и парови
ки и дает в своем городе защиту нашим детям. Всем известно, что ты принимае
шь наших детей на службу наравне с остальными и чтишь святую Книгу. Нам не
т дела до городских. Но если ты явился тайно, даже слово Бердера не будет п
орукой, что я не наживу неприятностей…
Ч Мы летим во Францию, пан Кшиштоф.
Ч Так это правда?! Ч Хранитель переглянулся с человеком в плаще. Ч Мы по
лагали, что ты ограничишься Германией. Меня не предупредили, что брат Бер
дера повредил свой разум. Там сплошная отрава, сотни километров Вечных п
ожарищ, разве караванщики не докладывали тебе?
Ч У германцев на равнине почти нет отравы. Мы торгуем с ними.
Ч Южнее Берлина не ходит ни один караван.
Ч Но мы слышали, что южнее Берлина живут люди.
Ч Зачем тебе во Францию, пан Кузнец? Южнее германских гор земля звенит уж
е третий год, как один огромный узел. Оттуда ползет зараза, притягивая вет
ер…
Ч Нам надо добраться до древней столицы, города Парижа, и разыскать одно
здание. Я не хочу, чтобы об этом прослышали все.
Ч Ты хочешь отыскать других Проснувшихся?
Ч Да, я надеюсь… Если эти инженеры окажутся живы, многие захотят их отнят
ь…
Ч Только не мы. Но теперь я понял. Тебе нужен проводник из города, тебе нуж
ен один из святош. Качальщики не полетят с тобой!
Ч Значит, становится хуже? Исмаил говорил мне, что ваши братья не слышат
Меток. Он говорил мне, что грязь не наступает…
Ч Так и было. Слабые метки не нарождались почти семь лет, и мы начали успо
каиваться. У нас хватает проблем на побережье. Ты слышал о ядовитых рыбах
под Гданьском?
Ч К стыду своему, нет…
Ч А чего стыдиться? Все так живут. Никому нет дела до соседей. Когда мой от
ец был молодым, он видел, как взбесившаяся земля стирала польские деревн
и и города. Ценой жизни многих Хранителей нам удалось остановить ветер. А
теперь ты намерен разбудить древних инженеров, чтобы они помогли тебе ли
ть металл! Мы не станем мешать тебе, я обещал брату Бердеру. Я знаю, что тебя
уважает Хранительница Книги, мир ее дням, но наши люди с тобой не пойдут. Е
сли бы я не дал обещания братьям, что не причиню вам вреда, я сделал бы всё, ч
тобы найти и убить этих спящих инженеров!
Ч Проснувшиеся не будут возрождать химические заводы! Ч пообещал Арт
ур. Ч Среди них могут оказаться лекари и книжники… Но мы перелетим опасн
ые места на крылатых. Проводники нам понадобятся позже, для прохода в Пар
иж…
Ч Вы погибнете. На юге идут желтые дожди, это смерть. Кроме того, святоши, х
одившие в Вечный город, видели в небе Железных птиц. Пройти можно только п
о земле. По крайней мере на земле можно укрыться. Я обещал Бердеру дать теб
е Черных коней. Крылатых оставишь здесь.
Артур пожалел, что с ним нет Даляра и Карапуза. Он не мог принимать решение
о пешеходной экскурсии в одиночку, а Бердер или сам не знал, или не предуп
редил об отмене полетов. Мог ведь и пошутить, это вполне в духе наставника,
Ч посмотреть, как ученик выкарабкается…
Ч Я пойду с вами, Ч сказал ксендз, Ч при одном условии. Мы пойдем по след
у Великого посольства. Я обещаю привести вас в Париж, а ты дашь клятву, что
найдешь, куда делись мои братья и сестры.
Ч Какие еще братья и сестры? Соборники?
Ч Те, что верили в силу Креста, Ч неожиданно звучным глубоким баритоном
ответил Станислав.
Ч Наши горожане тоже верят в Крест.
Ч Ваши не верят в силу Вечного города, они иначе молятся…
Ч Ты говоришь о Риме?
Ч Да, Ч на сей раз ответил опять Хранитель. Он вдруг посмотрел на Артура
иным, испытующим взглядом. Ч Разве мама Рита не говорила тебе о Великом п
осольстве?
Ч Нет…
Ч Значит, не хотела тебя пугать…
Ч Я же тебе сказал, что никто, кроме Бердера и отца Семена, не знает о нашей
вылазке.
Ч Тут нет никакой тайны… Ладно, я расскажу. Три года назад, когда стало яс
но, что с Метками на западе творится что-то неладное, святоши затеяли Вели
кое посольство в Рим. Самые умные из них спрашивали совета у Хранителей м
еток, и мои братья говорили, что идти нельзя. Но святоши не послушались. Он
и верят в силу креста и не обращают внимания на приметы. Возможно, так и на
до…
До этого они ходили туда несколько раз. Старики знают, как пройти и остать
ся в живых. На земле Двух морей ветры разгоняют отраву, а в самом Риме живу
т разные люди. Святоши верят, что сила мира не иссякла, пока стоит Вечный г
ород, а горожане верят им. Многие из наших Хранителей тоже разделяют веру
в Крест… Вот скажи мне, пан Кузнец, сколько поганых язычников приютил ты в
Петербурге?
Ч Мы не мешаем людям верить в то, что они хотят. Но большинство ходят в Соб
ор…
Ч Когда пятьдесят пять лет назад епископ Краковский с крестом в руках в
ышел против нежити, Ч перебил Станислав, Ч он сражался плечом к плечу в
месте с братьями, с лесными Хранителями. И погиб с именем божьего сына на г
убах. Знаешь, что случилось после этого?
Ч Догадываюсь, Ч Коваль поймал себя на том, что невольно попадает под о
баяние этого сурового и, без сомнения, одержимого человека.
Ч Да, пан Кузнец. Плавающий узел развязался. Краков был спасен, а порожде
ния пожарищ убоялись божьего гнева и убрались в свои германские болота…
После этого святоши собрали первый поход в Рим, и многие из наших братьев
примкнули к ним. Они добрались до Рима, мне тогда было девять лет. Они добр
ались до Вечного города. Многие погибли в пути. Но те, что вернулись, прине
сли оттуда святыни и верили, что святыни защищают их города. Они надеялис
ь встретить в Риме помазанника, но святой престол оказался пуст, а вокруг
бесновались толпы язычников. Среди нас были те, кто призывал забрать сво
их женщин и детей и навсегда поселиться в Вечном городе. Изгнать из храмо
в заразу, проповедовать среди одичавших горожан. И избрать нового намест
ника бога, как это делалось до года Большой смерти.
Но наших святош было слишком мало, у них не имелось достаточно оружия и пи
щи, чтобы продержаться. Они вернулись в Польшу, но завещали своим детям во
зродить престол.
После тех страшных лет святоши взяли власть в городах. Они не мешали Кача
льщикам стирать фабричную грязь. Они просто читали свою священную Книгу
про погибшего бога и учили народ жить в смирении… Мы не дружим с Качальщи
ками, пан Кузнец, но не мешаем им изгонять нечисть из городов!
Ч Так ты говоришь о других религиях?
Ч Ты можешь называть поганых язычников как угодно, они от этого не стану
т лучше!
Ч Я слышал, что у вас жгут людей на кострах, но не верил…
Ч Когда ты спохватишься в своем Петербурге, смотри, как бы не было поздно
! Мы убедились, что народ послушен и един лишь в поклонении Кресту… Дослуш
ай меня, пан губернатор! Я говорил про Великое посольство.
Долгие годы ходили святоши с польской и германской земли к литовцам и ук
раинцам. Уговаривали детей правильной веры собраться для переселения в
Вечный город, чтобы сообща возродить святое место, где в древности жил на
местник погибшего бога… Самые смелые из моих братьев с именем бога на ус
тах прошли через языки пожарищ по Франции и достигли города Мадрида. Там
они нашли много приверженцев Креста и много желающих возродить святой п
рестол. В Париже они нашли только дикарей и страшных тварей, больше похож
их на жуков, чем на людей, но за Пиренейскими горами желтые туманы рассеив
аются.
Многие тамошние жители сохранили веру, они хотели бы торговать и молитьс
я вместе с нами. Они согласились участвовать в Великом посольстве, собра
ть воинов, женщин и скот и совместно с нами выступить на Вечный город. Они
согласились воевать против дикарей и не побоялись лишений ради светлог
о дела…
Ч Ваши люди всегда умели убеждать, Ч задумчиво вставил Артур.
1 2 3 4 5 6 7