И, конечно, от Хозяев.
– Река Времени течёт из прошлого в будущее, – пояснила Старшая, как только Вождь замолчал, – однонаправлено . Во всяком случае, мы не знаем, может ли быть иначе. Но если общее сознание наших далёких предков воспримет и поймёт весь размах нависшей над ними угрозы, то они начнут действовать. И тогда в результате их усилий сможет родиться новая Реальность, в которой события пойдут совсем по-другому. Это будет точная копия нашего Мира, однако будущее в этой копии окажется гораздо менее мрачным, чем наша судьба... Семя Разума может дать не один росток, и если даже погибнет первый, то второй выживет и зацветёт!
Муэт и Хок слушали Мать-Ведунью так, словно они были не полноправными магами племени гор, а учениками, только-только начавшими постигать основы Неведомого. И Хоку показалось, что в маленьком гроте Всемогущее Время всё-таки повернулось вспять: вместо Верховной Магини орт видел своего ментора, Призрака, и даже слышал знакомые интонации его голоса. Похоже, и Муэт испытывала нечто подобное – она задала вопрос точь-в-точь так, как это делалось на уроках, когда что-то было непонятно.
– Новая Реальность? Наши предки уподобятся Творящим Миры?
– Не совсем так, цветок. Их общий мысленный крик о помощи , – особенно если этот крик сопровождается попытками остановить Зло, – отзовётся во всей Вселенной. Он будет услышан . Не преувеличивайте уровень ведомого нам, – Старшая пристально посмотрела на Муэт и Хока, – мы такие же орты, только знаем немного больше вас. А здесь речь идёт о величайшей тайне Мироздания! Нам просто известно, что будет именно так. Может быть, – добавила она, помолчав.
– Избранные.... Одни – из всего племени гор, – повторил Хок. – Но ведь тогда нас надо было с самого рождения спрятать в самом укромном закоулке Катакомб и оберегать от всех мыслимых и немыслимых опасностей! Сгори Муэт под залпом с летателя или убей меня кровосос во время моей первой охоты в Развалинах – и что тогда?
– Дар замечается не сразу и не вдруг, – сурово произнёс Вождь. – Вы должны были проявить себя – мы не имели права на ошибку. Поначалу у нас были лишь смутные догадки, и то, что вы именно те, кого ждали столько лет, стало окончательно ясным лишь тогда, когда ты, Хок, захватил боевой аппарат штампов, а ты, Муэт, сумела оставить такой чёткий след.
– Но мы следили за вами, – подхватила Мать-Ведунья, – с того самого времени, как на вас обратили внимание менторы. И даже, – губы Старшей тронула еле заметная улыбка, – давали вам кое-какие поблажки. Вы думаете, я не знаю о том, что вы – оба! – нарушили брачный закон народа гор, а? Или ты, Вплетавшаяся, полагаешь, что мне неизвестны твои детские выходки на Празднике Цветов? А тебя, Хок, извлекли из развоплощавшегося диска предельным напряжением сил, – спасая тебя, две умудрённые ведуньи так изувечили своё сознание, что одна из них до сих пор не вернулась в себя! Ты не знаешь об этом, воин...
– Когда Муэт захватили штампы, – продолжил Отец-Воевода, – а ты удержался на краю Бездны, мы уже всё поняли. Идти в Город должен был кто-то один – на большее не хватило бы способностей у всех магов племени. Один – значит ты, Хок. Без Муэт ты не смог бы послать Весть – значит, бережно хранить тебя одного не имело смысла. Конечно, можно было бы послать кого-то ещё, – ты ведь далеко не самый сильный маг народа ортов, – но вы вдвоём с Муэт – сила страшная. Даже нам с Матерью пришлось бы очень постараться, чтобы одолеть вас в магическом состязании.
– И ещё, – снова заговорила Верховная Магиня, – вы по-настоящему любите друг друга. Полное совпадение предназначенных друг другу половинок Инь-Янь – редчайший случай. Как вы думаете, почему вы без особого труда взяли верх над одним из сильнейших магов из проклятого рода элов? Причём находясь в самых невыгодных условиях? Встреться любой из вас с этим Ханом в одиночку, – даже в равном поединке в чистом поле, – и Бездна тут же приняла бы ещё одного из Уцелевших! Вспомните-ка свои схватки не с элами даже – с метисами! Силы предназначенных друг другу не складываются, а перемножаются – в этом-то всё и дело... Любой другой из нас не подходил именно по этой причине.
– Но если бы не Орнита... – начал было Хок.
– Тайная получила наш приказ! – оборвал его Старший. – Мы пожертвовали всем – настоящим и будущим! – ради вашего возвращения под своды Катакомб. Мы пожертвовали будущим нашего Мира, чтобы дать шанс выжить Миру зеркальному . В Городе все придётся начинать сначала, а Хозяева не из тех, кто забывает преподанные им уроки и не делает из них выводов – теперь нам будет гораздо труднее. И нам никто не поможет – мы надеемся лишь на себя. Но есть Высший Долг – спасти от дыхания Зла семя Разума, и мы следовали велению долга!
Теперь Вождь ничуть не напоминал утомлённого жизнью и невзгодами старика – глаза Отца-Воеводы горели, а его рокочущему голосу было тесно в маленьком гроте. Хок и Муэт подавленно молчали – им никогда не доводилось видеть Верховного Мага племени таким .
– Наверно, пока достаточно, – мягко остановила Вождя Мать-Ведунья, следившая за выражением лиц Избранных и за их аурами. – Они узнали основное, и им надо отдохнуть – не забывай, через что им пришлось пройти.
– Ты права – как всегда, – согласился Старший, становясь привычно-бесстрастным. – А ты, воин, можешь гордиться, – сказал он, обращаясь к Хоку. – Как бы то ни было, ты спас свою единственную женщину – Настоящие Разумные называли это подвигом.
– Во все века подобные деяния высоко ценились – особенно носительницами начала Инь, ради которых эти подвиги и совершались. Во всяком случае, если ради меня кто-то совершил бы нечто подобное, то моя благодарность не знала бы границ, – с этими словами Мать-Ведунья лукаво посмотрела на Муэт. – Думаю, что твоя жена – настоящая женщина...
Старшие встали, давая понять, что беседа закончена, поднялись и молодые. Верховная Магиня свернула Полог – голубоватые струйки магии бесшумно втянулись в её ладонь. Если Избранным захочется скрыть свой грот от чужих взглядов, они поставят новый Полог сами.
– Вы можете вернуться в свой прежний дом, но я посоветовала бы вам остаться здесь. Ось сильнейшего магического потока нашего континента проходит через середину Большого зала – работать будет легче. Да и безопаснее – если что.... Завтра же я пришлю сюда кого-нибудь из эрудитов-строителей – помогут расширить грот и обустроить его по вашему вкусу. О мелочах не беспокойтесь – дам умудрённую ведунью, и она позаботится о еде: приготовит или наколдует что-нибудь вкусное. Вы теперь ни на что не должны отвлекаться – разве что друг на друга. Отдыхайте.
"Строители помогут... Ведунья позаботится... – пронеслось в голове Муэт. – Как там говорила Кли – это приятно, гейши понятливее машин ? У нас – то же самое ? Пирамида Власти.... Другие делают что-то за тебя и для тебя .... Почему раньше я никогда над этим не задумывалась?".
– Гейши помогут... – прошептала орта.
– Что? – не понял Хок.
– Так, ничего, – отмахнулась от него Муэт. – Подождите, Старшие! Вы обещали мне ответить на мои вопросы!
– А разве что-то ещё осталось непонятным? – удивлённо спросил Вождь. – По-моёму, теперь ты знаешь всё о себе и о своём муже: и кто вы, и зачем, и что вам надо делать.
– Нет, не всё, – упрямо возразила молодая ведунья. – У меня остались вопросы! И первый: а надо ли вообще спасать этот Мир?

* * *

...в это время на Восточном континенте рухнула оборона одного из последних фортов, удерживаемых Хозяевами, и волна разрушительной магии ортов затопила распадающиеся остатки грозных укреплений. Пленных победители не брали: никто из чистокровных элов не выжил при штурме, а метисы (и тем более штампы) Уцелевших уже не интересовали.

* * *

Старшие остолбенели прямо на пороге грота – такого они никак не ожидали.
– ЧТО?! – Общая мысль Отца-Воеводы и Матери-Ведуньи была настолько яркой , что её даже не требовалось облекать плотью слов.
– Так вот оно что... – медленно произнёс Вождь. Он шагнул к Избранной, сверля её раскалённым взглядом. – Дочь племени гор одолели сомнения...
– Яд... – глухо выдохнула Верховная Магиня. Она осталась стоять у входа, только прислонилась к холодному камню стены, словно боясь упасть. – Сладкая отрава Зла...
– Нет! – Муэт пошатнулась под ментальным натиском могущественнейших чародеев племени, но тут же резко выпрямилась. – У меня нет никаких сомнений! Я убила Хана без всяких колебаний, – и я убила бы его снова. Я просто хочу знать, что было правдой в словах Повелителя. Я просто хочу знать, почему вы, Старшие, так много скрываете от нас, рядовых воинов и ведуний. Я просто хочу знать, чем мы лучше Хозяев. Да, мы непримиримые враги, и нам тесно в этом искалеченном Мире, и одни должны исчезнуть, чтобы остались другие. Да, я дочь народа ортов, и я буду биться за свой народ до конца, до победы или до Бездны! Вы хотите дать жизнь новому Миру, вы хотите, чтобы семя Разума выбросило ещё один росток – до начала Самой Страшной Войны в Мире нашем. Но не слишком ли поздно? А что если всё это семя уже отравлено , и новый побег неизбежно или погибнет, или, того хуже, даст ядовитый цветок, цветок Зла? Мы сейчас непрерывно воюем, и наших законы – жёсткое подчинение всех воле Вождей и пренебрежение всем личным ради общего блага – хороши для времени войн, но не для времени мира. Допустим, мы победим – продержимся, а потом придут сородичи с востока, и от Города не останется ничего, кроме жутких воспоминаний. И что дальше? Опять мы будем строить Пирамиду Власти, на вершину которой заберутся не самые достойные, но самые проворные, а другие проворные будут стремиться спихнуть их оттуда, и так без конца. Так стоит ли давать жизнь ещё одному подобному Миру? Пусть уж Внешние и Творящие посеют где-то новое Семя, если этот посев не оправдал их ожиданий. А мы – мы будем бороться за своё место в этом умирающем Мире, пока он ещё дышит... – Избранная опустилась на сидение древнего кресла и замолчала.
– Хорошо, – ответил внимательно слушавший пылкую речь орты Отец-Воевода, сел и посмотрел на Старшую. – Иди сюда, Азуль. На эти вопросы придётся отвечать: эта пара задала бы их нам рано или поздно.
Он подождал, пока Верховная Магиня села рядом с ним, и перевёл взгляд на Муэт и Хока.
– Пирамида Власти? Да, пирамида. Среди Разумных всегда найдутся такие, которые будут стремиться первенствовать, потому что все они разные. Но какая Пирамида? Все ли непременно хотят быть первыми? И в чём? И все ли непременно хотят подчинять своей воле других Разумных? Вы полагаете, что если завтра в племени найдутся более достойные занять наши места, мы со Старшей Магиней пустим в ход весь доступный нам магический арсенал, чтобы стереть дерзких в порошок и любой ценой сохранить Власть? Молчите.... Есть разные пути построения этой самой пирамиды. Можно строить её на чужих костях, а можно сделать так, что эта пирамида сложится сама собой. Можно заставить других занимать места в этой пирамиде, подчиняя их своей воле, а можно сделать так, что они сами займут свои места – причём добровольно. Вы помните своего ментора – того, кого ростки прозвали Призраком? Так вот, по силе этот маг не уступит никому в племени – разве что нам с Азуль, и то не слишком. Но он никогда не будет Вождём по одной простой причине – он не хочет этого. Не хочет потому, что ему нравится быть ментором – здесь ему вообще нет равных. Он нашёл своё место в нашей пирамиде, и это место его устраивает. Или Сирин – она целительница от Внешних, однако отнюдь не рвётся быть Старшей. Властолюбие присуще далеко не всем!
– Это так, – согласилась Муэт, – но Вождь один, а желающих стать Вождём среди тысяч ортов наберётся не один десяток. И что же делать любому из них?
– Ну что ж, – спокойно ответил Отец-Воевода, – пусть заявит о своих претензиях на лидерство, и пусть докажет, – и не нам двоим, а всем ортам! – что он лучше меня справится с этим делом. Но только открыто – законы племени позволяют оспаривать первенство вплоть до магического поединка.
– А если этот кто-то, снедаемый жаждой власти и понимающий, что в открытом бою ему не взять над тобой верх, пойдёт другим путём? – спросил молчавший до того Хок. – История этого Мира полна разными примерами, а все ростки изучают историю. Заговоры, убийства из-за угла, и так далее...
– А не получится, – заговорила Старшая. – Мы отличаемся от наших предков тем, что владеем магией. И есть один интересный закон: Разумный, в чьей душе дремлют семена Зла, никогда не станет по-настоящему сильным магом. Как вы думаете, почему Хозяева до сих пор уповают на машины и даже не пытаются померяться с нами силой в чистой магии? Вот то-то и оно! Владеющий магией не ограничен в совершенствовании своих способностей, и он станет величиной вселенской – рано или поздно. А если он вдруг пожелает разрушить целый Мир – или не один? Мироздание защищается – магия не даётся просто так. Да, среди Внешних есть адепты Абсолютного Зла, но не о них сейчас речь. Вы наверняка помните таких ростков-малышей, которым нравится обрывать крылья прозрачникам или мучить янтарок? Эрудиты и умудрённые ведуньи особо опекают таких – лечат . У этих малышей не получаются даже простейшие заклятья – не складываются . Их души нужно чистить – вот и вся причина!
– Пустышки ... – пробормотал Хок.
– Да, пустышки. Их мало, но они попадаются. Их не презирают, – в конце концов, они сами ни в чём не виноваты, – но более-менее значимого положения в племени они не займут никогда. Магическое сообщество возродило естественный отбор среди Разумных, тот отбор, который царит во всей Вселенной. Магия позволяет разглядеть реальную ценность любого, а не ту, которая создаётся потоком пустых слов, скрывающих мысли. И поэтому, – закончила Мать-Ведунья, – мы можем говорить о том, что мы, орты, – носители Добра.
– А Хозяева выстроили искусственную пирамиду, основанную на принуждении. Они заставляют – разными способами – одних работать для других. Подожди, – перебил сам себя Отец-Воевода, видя, что Муэт хочет возразить, – я уже знаю, что ты хочешь сказать! После слов Матери-Ведуньи ты подумала: строители и нянька будут работать на нас с Хоком, ведь так? Но вы и сами в состоянии позаботиться о себе, не нуждаясь ни в чьей помощи! Просто все ваши способности нужны сейчас для одного-единственного и очень важного дела, и вам неразумно тратиться на пустяки. Разве кому-нибудь пришло бы в голову дать тебе прислугу в нашей обычной жизни? И разве у тебя самой появилась бы мысль завести себе слуг – зачем они вам? А Мать-Ведунья и не подумает кого-то заставлять – к вам придут такие, которым нравится заниматься именно этим делом и получать удовольствие от того, как у них здорово всё выходит! Мы самодостаточны , а элы – нет. Всё ценное и нужное для жизни у них производят одни, – даже если им совсем не хочется этого делать, – а распределяют другие, причём так, как только они считают правильным. Ортам такое не требуется: любой из нас обеспечит сам себя всем действительно необходимым и выживет в одиночку и в Мёртвой Пустыне, – причём без всяких летающих и ползающих железных ящиков, – была бы там Сила! Конечно, и мы далеко не совершенны, – ведь орты делают лишь первые шаги по бесконечной лестнице Восхождения, – и не гарантированы от потрясений и смут...
– ...от них не гарантированы даже Внешние, – вставила Верховная Магиня.
– ...но Хозяева нас так ненавидят потому, что мы, Уцелевшие, – живой пример того, как можно и нужно жить лучше и справедливее, чем живут в Гнезде Зла.
– Лучше? – вкрадчиво спросила Муэт, глядя прямо в бездонные глаза Отца-Воеводы. – Ты сказал – лучше ?
– А вот это и есть сладкий яд Города – и заодно ответ на твой вопрос, цветок, о том, почему мы кое-что скрываем от большинства наших сородичей. Остынь, Вермей, – изящная ладонь Верховной Магини легонько коснулась сильной руки Вождя, уже собравшегося было ответить молодой ведунье, – в этих тонких материях я разбираюсь куда лучше тебя.
К некоторому удивлению Хока, Отец-Воевода не стал спорить, а только молча кивнул.
– Ты, Муэт, невольно сравнила наше скромное пиршество с той роскошью, которой пытался ослепить тебя Хан. И не спорь, я же видела . Мы можем сделать то же самое, – это совсем нетрудно. Просто мы с Вермеем считали, что в этом нет нужды. Вы вернулись, вам надо немного подкрепиться, рассказать нам обо всём, и поскорее остаться наедине, послав куда подальше этих докучливых Старших – на твоём месте я рассуждала бы именно так! А все эти игрушки ... – Мать-Ведунья досадливо поморщилась.
Чаши и миски разъехались в стороны, на столе возник столбик жёлто-голубых искорок. Светящееся облачко закрутилось, взвихрилось маленьким смерчем, и на его месте появился пузатый хрустальный сосуд, наполненный золотистой жидкостью.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29