Наверно, и Хана тоже. Берите Силу – сейчас они блокируют усилители. И прикройтесь – глаза Города начнут нас разыскивать!
Магический кокон – сущая безделица для опытного мага, у которого вдосталь Силы. На какое-то время это поможет – пока элы не сфокусируют поиск на отслеживании выбросов магии. А что будет потом – об этом лучше не думать.
Коридор окончился глухой стеной, и Муэт недоумённо посмотрела на Орниту.
– Перстень, – приказала Тайная, указывая на светящееся пятно на стене и вдавливая в него свою печатку-гексаграмму, – приложи перстень Хана! Надо вместе – здесь сдвоенный канал управления. Механизм настроен на одиннадцать лучей – шестиконечники и лорды пентаграммы не доверяют друг другу. Ну же!
Стену рассекла узкая трещина, и плита разделилась на две половины, уползающие в стороны. За дверями оказался пульт и двое офицеров-элов, сидевших за ним.
– Госпожа?! – удивлённо произнёс один из них. – Как это...
Страж не договорил. Орнита выстрелила дважды, быстро и метко, словно опытный капрал-десантник – разрядник оказался в руке Тайной сам собой. Равнодушно перешагнув через упавшие тела, она коснулась сенсорной панели, и дальняя стена стала проницаемой.
– Пришли, – коротко бросила Кли-Тимни – Вот она, Машина Проникновения. Или Телепортатор – так будет правильнее.
В сферической пещере – как ещё назвать не слишком просторный зал, стены и пол которого выстланы грубым неровным камнем? – мерцал голубоватый шар диаметром в два роста взрослого орта, а рядом с ним располагалась компактная панель управления.
– Вам туда, – распорядилась Орнита, показывая на шар.
– Нам? – удивлённо спросил Хок. – А ты?
– Я остаюсь, – просто ответила Кли. – Машина запускается снаружи – надо же кому-то это сделать. Вас ждут Старшие, – добавила она, видя, что Муэт хочет возразить, – меня не ждёт никто. Я ушла в Бездну двадцать лет назад – оттуда не возвращаются. Вы важнее – так сделайте то, что вам предстоит сделать! Всё остальное перед этим меркнет...
– Подожди, Орнита, – вмешался Хок. – У нас есть Сила – так почему бы не отдать команду Машине изнутри ? Мы же маги!
– Я даже не знаю твоего имени, воин, – мы с тобой так и не познакомились. Переход надо точно направить – вы должны оказаться в Большом зале, а не в толще горы. Я знаю, как это сделать, – Хозяева для того и допустили меня к Телепортатору, чтобы я составила точную карту Катакомб. У меня очень хорошая память.... Да, можно попытаться запустить Машину Проникновения из кабины, но нет никакой гарантии, что мы все трое не проявимся внутри скалы. А так – так вы попадёте туда, куда нужно. Я очень постараюсь, – закончила она и спокойно улыбнулась. – Передайте от меня привет всем, кто меня ещё помнит.
– Но так же нельзя, – запротестовала Муэт. – Это же несправедливо!
– Справедливо то, что принесёт пользу многим; и у нас сейчас нет другого выхода. И потому довольно спорить, иначе мы рискуем...
Свет погас, и тут же на ладони Орниты затеплился колдовской огонёк.
– Ну вот, – всё так же спокойно сказала она. – Повелители отсекают нас от Источника и блокируют подачу энергии к Машине. Хорошо, что вы запаслись – ваша Сила обеспечит Переход. Торопитесь, сейчас Истинные Хозяева предпримут более решительные меры.
– Но что они могут сделать? Пока кто-то доберётся сюда, пока откроют вход...
– Не знаю, – безмятежно ответила Орнита. – Но я уверена: они предусмотрели и такой вариант. Например, включат генератор жёсткого излучения и за секунды выжгут здесь всё живое. Элы очень изобретательны.... О, слышите?
Едва слышимое шипение сделалось громче, и по стенам пещеры поползли густеющие дымные космы.
– Сонный газ! Хватит болтать, в Машину! В Машину, пока держат наши коконы!
Орнита с неожиданной и совсем неженской силой подтолкнула ортов к кабине.
– Прощайте! И... любите друг друга. Ты слышишь меня, воин?
– Меня зовут Хок, – пробормотал орт, но Орнита не ответила, всецело занятая своим делом: она запускала Телепортатор. Глаза элы – нет, орты ! – полузакрылись, она уже не замечала ничего вокруг, в том числе и клубов дыма, растекающихся по пещере. Дымная пелена затопила Кли до пояса, но она не обращала на это ни малейшего внимания. Тимни надо было запустить Машину и сделать ещё кое-что.
Оболочка кабины была прозрачной, и Хок с Муэт видели всё. Они видели, как руки Кли уверенно выполняют непонятные движения, – Орнита питала процесс своей запасённой Силой, – как волны газа скрыли пульт, и как по потолку пещеры полыхнула зигзагообразная молния: срочно переброшенный сюда ударный отряд штампов взламывал скалу. Потом оболочка Телепортатора помутнела, контуры подземного зала сделались неразличимыми, и пришло ощущение падения с огромной высоты. Но за миг до того, как всё исчезло в зыбкой неопределённости , Муэт и Хок увидели, как вместо Орниты развернулся яркий пламенный цветок, разогнавший тьму и проглотивший и Тимни, и пульт управления Машиной.
Кли-Орнита сделала всё, что могла. Содержимое сознания Тайной ни в коем случае не должно было стать достоянием Повелителей, но орта не хотела, чтобы и тело её послужило сырьём для Инкубатора.
* * *
...Время сделалось липким и тягучим, но ощущение было совсем не таким, как в бою, когда воин-маг растягивал мгновения, наполняя бесконечные секунды убийственными действиями. Хок потерял над временем контроль, его несло , переворачивало, словно он оказался в волнах Реки на Порогах. Единственное, что оставалось реальным – это пальцы жены, тесно переплетённые с его пальцами. Ни Хок, ни Муэт не смогли бы сказать, сколько длился перелёт , и твердь под их ногами – настоящая каменная твердь – возникла неожиданно. Они ещё нечётко различали окружающее, но уже поняли – они вернулись . Кли – Орнита – сумела всё сделать правильно: память не подвела дочь племени гор...
А когда смутная пелена рассеялась, и они увидели знакомые своды Большого зала Катакомб, – зала, в котором они знали каждый уголок, – перед вырвавшимися из Гнезда Зла появились лица Матери-Ведуньи и Отца-Воеводы. Старшие не сидели на своих привычных местах, отведённых им в этом зале, нет. Они стояли рядом, напряжённо всматриваясь в рассеивающийся туман – ждали. Значит, они знали, знали , как смогут вернуться Хок и Муэт – другого пути назад не было. И все четверо увидели друг друга одновременно.
Вождь одним стремительно-неуловимым движением оказался возле чудом спасшихся и крепко обнял ещё не совсем пришедшую в себя пару.
– Слава Внешним, – выдохнул он. – Вы вернулись.... Вернулись! – в голосе сурового Старшего Мага звучала совершенно незнакомая никому из племени теплота. И – надежда.
А в глазах Матери-Ведуньи Муэт вдруг заметила огромные набрякшие капли. Слёзы – и это было настолько невероятно, что молодая ведунья подумала даже, что ей померещилось. Ещё бы – ведь телепортация переворачивает все восприятия; и привидеться может всё, что угодно. В том числе и абсолютно невозможное...
ГЛАВА СЕДЬМАЯ. ВЕСТНИКИ.
Крупная клямба ползла-перетекала по неровной каменной стене. Она была голодна, и потому заторопилась, почуяв в нескольких шагах от себя такое аппетитное серо-синее пятно мха-камнееда. Ползучий лишайник умеет всасывать из базальта нужные для поддержания жизни вещества. Клямбы – пещерные амёбы – этого не умеют, зато они могут накрыть своим тестообразным телом мох, вобрать его в себя и переварить вместе со всем содержимым. Правда, заметивший опасность мох может втянуться в толщу скалы, и тогда достать его оттуда будет непросто. Поэтому клямба спешила изо всех сил – пусть даже со стороны её движение выглядело медлительно-тягучим.
Клямба не успела. Нет, лишайник-камнеед не спрятался в камень, но сам камень под прилипшим к его шершавой поверхности «животом» пещерной амёбы вдруг забурлил , словно вода или та горячая вязкая масса, что иногда поднимается из глубины недр по узким трещинам. Тело амёбы с хлюпаньем расплескалось по стенам и потолку подземного хода, а на его месте скала вспухла , будто что-то – или кто-то ? – силилось выбраться наружу. В камне прорисовался силуэт, образовавший на стене причудливый барельеф: голова, две руки, две ноги, туловище.... Окажись здесь в этот момент любой росток из племени гор, он тут же узнал бы в каменной карикатуре солдата-штампа в боевом облачении. Но орты очень редко посещают нижние галереи Катакомб – владения клямб и прочих неразумных тварей.
Портрет в камне существовал недолго – от силы полчаса. Выпуклость скалы начала быстро оплывать, потом лопнула и стекла вниз густыми тяжёлыми каплями, оставлявшими на стене извилистые дымящиеся дорожки. А через час остался лишь смутный контур – его и разглядеть можно было только в том случае, если внимательно присмотреться (и ещё знать, что здесь вообще что-то было). Две приползшие на странный незнакомый запах клямбы с аппетитом вылизали мокрые следы – еда была непривычной, но вкусной.
* * *
– Пришлось использовать последнее ?
Вопрос-утверждение Отца-Воеводы прозвучал как: «А ты постарел, воин...». Старшие остаются Старшими – эмоции, на миг овладевшие ими при встрече, ничуть не отразились на их цепкости восприятия: Вождь сразу заметил, как изменилась лицо Хока.
Хок молча кивнул – говорить ему почему-то совсем не хотелось. Однако Муэт молчать не стала.
– У меня есть к вам вопросы, Старшие, и по законам ортов я имею право получить на них ответы.
В глазах Матери-Ведуньи промелькнуло странное выражение, – к жалости и радости примешалось что-то ещё, – но Отец-Воевода предостерегающе поднял руку:
– Подожди, – холодно сказал он. – Ты узнаешь всё, что хочешь узнать, только чуть позже. Сначала расскажите. Всё – с самого начала.
Расскажите – на языке магов племени юго-западных ортов это означало покажите : так проще и гораздо понятнее.
Все четверо сидели в овальном гроте, открывшимся в каменной стене Большого зала. Здесь много таких гротов, использующихся от случая к случаю – например, на Празднике Цветов, – и запечатанных во все прочие дни. Только сейчас место ложа заняли низкий стол и четыре кресла – древних, настоящих , а не сотворённых магией на краткий срок. Вход в пещерку окутал Полог – отсекающие заклятье, позволяющее принимать мысленные вызовы, но не выпускающее наружу ни звук, ни образ. Старшие не спешили – они прекрасно видели, что молодая пара измучена и опустошена, и настояли на еде. Две ведуньи быстро накрыли стол и безмолвно исчезли, повинуясь лёгкому жесту Верховной Магини.
При взгляде на нехитрую трапезу племени гор – съедобные клубни, выращенные под землёй, жареное мясо одомашненных шершунов и горячий напиток из тонизирующей травы – Муэт почему-то вспомнилась изысканная роскошь свадебного стола, приготовленного для неё Ханом. «Какая нелепая мысль!» – подумала орта, но тут же поймала себя на том, что таким же точно жестом Кли-Тимни (то есть Орнита) отпускала гейш, когда их услуги больше не требовались Хозяйке. «Что, и у нас то же самое? Пирамида Власти...».
" Ты всё узнаешь, цветок, – мыслеголос Матери-Ведуньи звучал мягко, – а пока ешь: ты вернулась домой ".
А Хоку показалось, что кроме естественной заботы о чудом вернувшихся – считай, из Бездны! – сородичах, Старшими двигала и холодная рассудительность: воспроизводимые утомлённым сознанием зримые образы будут нечёткими. Впрочем, он и сам – и наверняка! – поступил бы точно так же: слишком важно для племени то, что узнали молодые орты.
– А ты изменился не только внешне, воин, – медленно произнёс Вождь, наблюдая, как Хок и Муэт торопливо утоляли голод. – Вы оба изменились, и это хорошо.... Да, штурм Базы – а он затевался не сам по себе, но чтобы вымостить тебе дорогу в Город, – дорого нам стоил. Очень дорого – отряд Лайона атаковало на отходе множество летателей. Хозяева применили магию – защитные поля воинов стали хрупкими , и слишком часто энергопотоки эмиттеров ломали магические коконы.
– Скольких мы недосчитались?
– Вопрос не простого воина – вопрос вождя. Погибло сто девяносто магов-бойцов, причём под стенами Базы только сорок два.... Остальных штампы убили, когда гнали отряд Лайона к Рубежу.
– Погибших не сто девяносто, а сто девяносто один! – неожиданно вставила Муэт, резко отодвигая полупустую чашу с истекающим тёплым паром тёмным напитком. – Вы забыли Орниту, Старшие. Мы не сидели бы сейчас здесь, если...
– Тайная значила для народа гор куда больше, чем сотня воинов, – да простят мне Внешние это кощунство по отношению к ушедшим в Бездну! – перебила её Мать-Ведунья. – Это была наша надежда на будущее – не говоря уже о том, что Орнита и другие делали для нас в настоящем. Но мы...
– Потом! – остановил обеих орт Отец-Воевода. – Вы пришли в себя? Тогда покажите нам, как это было, – жёстко приказал он, дождавшись утвердительных кивков Муэт и Хока.
...Когда растаяли последние картины, совместно творимые молодыми ортами, Вождь какое-то время молчал.
– Вот, значит, как... – задумчиво произнёс он наконец. – Машина Проникновения.... Ты помнишь, Старшая, наш разговор? Значит, эта Машина существует и работает. И хорошо работает – наша пара цела и невредима.
– Телепортатором управляла Тайная, – возразила Мать-Ведунья. – А она точно знала, где должны оказаться беглецы.
– В Городе побывало много пленниц, и многие из них стали элами – настоящими элами. И ты не хуже меня знаешь, как Повелители умеют выворачивать память, – в конце концов, у них есть менталосканер. Вспомни слова Орниты – " Хозяева для того и допустили меня к Телепортатору, чтобы я составила точную карту Катакомб ". У них будет эта карта – сомневаться не приходится. И тогда.... Послушай, Хок, – точнее, вы оба, – сколько, по-вашему, солдат-штампов поместится в кабине?
– Десять, от силы двенадцать – если они будут стоять плечом к плечу.
– Да, не больше, – подтвердила Муэт. – А в Катакомбах тысячи ортов, и все они...
– А если Машин Проникновения будет десять? Или сто? – усмехнулся Отец-Воевода. – Что мешает Хозяевам построить множество Телепортаторов? Или гораздо более мощный?
– Старшие, – глухо сказал Хок, и это был уже не прежний молодой бесшабашный орт, любитель отчаянных схваток и рискованных выходок, а ветеран, повзрослевший от всего увиденного им в Гнезде Зла за такое короткое время, – я ведь шёл в Город не за Машиной Проникновения, – о ней вы уже знали, – а за цветком по имени Муэт. Разве не так? И я думаю, что послать меня за ней вас заставило что-то очень важное, иначе она так никого бы и не дождалась – как не дождалась ждавшая двадцать лет Орнита. Вы не стали бы бросать в Бездну сотни воинов народа гор, не стали бы затевать опасную авантюру с призраками, – рискуя навлечь на всё племя их злобу, – если бы... Я прав?
– Прав, – спокойно ответил Отец-Воевода. – Вы – ты и Муэт – Избранные. Вы можете послать Весть и спасти весь этот Мир – тот, что там, наверху.
Вождь произнёс это без всякой торжественности, словно речь шла не более чем об охоте на горных собак – такая охота не требует особого умения. И Хок впервые понял, что Старшие – такие же орты, как он или Муэт, и что они измучены до предела тяжестью власти и непрерывной истребительной войной на уничтожение, войной, в которой каждый день мог стать последним для народа юго-западных ортов.
– Мы? – удивился Хок. – Одни – из всего племени гор?
– Что это за Весть? А куда и кому её надо послать? Внешним? – Муэт справилась с изумлением гораздо быстрее, чем её муж.
– Да, именно вы, – и никто другой. Причём только вдвоём – вы дополняете друг друга и сливаетесь в единое целое. Ваша Весть уйдёт в Мировое Зеркало.
– Мировое Зеркало... – задумчиво сказала молодая ведунья. – Хранилище мудрости всей Вселенной.... Но как? И зачем?
– Как – объясним и поможем, – вмешалась Старшая. – Вы знаете, – продолжила она, – Зеркало – оно нигде и везде, и всё происходящее под светом бесчисленных звёзд отражается в нём и хранится вечно. И эти отражения могут прочесть умеющие – такими были древние пророки Настоящих Разумных, способные видеть будущее. Весть – это рассказ о том, что творится здесь, в нашем погибающем Мире, а получат её в далёком прошлом: ещё до начала Самой Страшной Войны. И если пророкам поверят, этой войны не будет.
– Войны не будет? – переспросил Хок. – Не понимаю.... Вместо Развалин появится прекрасный город, а на месте Мёртвой Пустыни зашумят зелёные леса? Разве мы обладаем могуществом Внешних, чтобы повернуть Реку Времени вспять?
– Такое не под силу даже им, – веско произнёс Отец-Воевода. – Нет, тысячи тысяч мёртвых, сгоревших в Адском Пламени, не восстанут, и души их не вернутся из Бездны. Не возродятся и разрушенные города, населённые ныне детьми Проклятья и призраками. Здесь всё останется так, как оно есть, – Свершившееся необратимо, – и дальнейшая судьба этого несчастного Мира будет зависеть только от нас, Уцелевших.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29
Магический кокон – сущая безделица для опытного мага, у которого вдосталь Силы. На какое-то время это поможет – пока элы не сфокусируют поиск на отслеживании выбросов магии. А что будет потом – об этом лучше не думать.
Коридор окончился глухой стеной, и Муэт недоумённо посмотрела на Орниту.
– Перстень, – приказала Тайная, указывая на светящееся пятно на стене и вдавливая в него свою печатку-гексаграмму, – приложи перстень Хана! Надо вместе – здесь сдвоенный канал управления. Механизм настроен на одиннадцать лучей – шестиконечники и лорды пентаграммы не доверяют друг другу. Ну же!
Стену рассекла узкая трещина, и плита разделилась на две половины, уползающие в стороны. За дверями оказался пульт и двое офицеров-элов, сидевших за ним.
– Госпожа?! – удивлённо произнёс один из них. – Как это...
Страж не договорил. Орнита выстрелила дважды, быстро и метко, словно опытный капрал-десантник – разрядник оказался в руке Тайной сам собой. Равнодушно перешагнув через упавшие тела, она коснулась сенсорной панели, и дальняя стена стала проницаемой.
– Пришли, – коротко бросила Кли-Тимни – Вот она, Машина Проникновения. Или Телепортатор – так будет правильнее.
В сферической пещере – как ещё назвать не слишком просторный зал, стены и пол которого выстланы грубым неровным камнем? – мерцал голубоватый шар диаметром в два роста взрослого орта, а рядом с ним располагалась компактная панель управления.
– Вам туда, – распорядилась Орнита, показывая на шар.
– Нам? – удивлённо спросил Хок. – А ты?
– Я остаюсь, – просто ответила Кли. – Машина запускается снаружи – надо же кому-то это сделать. Вас ждут Старшие, – добавила она, видя, что Муэт хочет возразить, – меня не ждёт никто. Я ушла в Бездну двадцать лет назад – оттуда не возвращаются. Вы важнее – так сделайте то, что вам предстоит сделать! Всё остальное перед этим меркнет...
– Подожди, Орнита, – вмешался Хок. – У нас есть Сила – так почему бы не отдать команду Машине изнутри ? Мы же маги!
– Я даже не знаю твоего имени, воин, – мы с тобой так и не познакомились. Переход надо точно направить – вы должны оказаться в Большом зале, а не в толще горы. Я знаю, как это сделать, – Хозяева для того и допустили меня к Телепортатору, чтобы я составила точную карту Катакомб. У меня очень хорошая память.... Да, можно попытаться запустить Машину Проникновения из кабины, но нет никакой гарантии, что мы все трое не проявимся внутри скалы. А так – так вы попадёте туда, куда нужно. Я очень постараюсь, – закончила она и спокойно улыбнулась. – Передайте от меня привет всем, кто меня ещё помнит.
– Но так же нельзя, – запротестовала Муэт. – Это же несправедливо!
– Справедливо то, что принесёт пользу многим; и у нас сейчас нет другого выхода. И потому довольно спорить, иначе мы рискуем...
Свет погас, и тут же на ладони Орниты затеплился колдовской огонёк.
– Ну вот, – всё так же спокойно сказала она. – Повелители отсекают нас от Источника и блокируют подачу энергии к Машине. Хорошо, что вы запаслись – ваша Сила обеспечит Переход. Торопитесь, сейчас Истинные Хозяева предпримут более решительные меры.
– Но что они могут сделать? Пока кто-то доберётся сюда, пока откроют вход...
– Не знаю, – безмятежно ответила Орнита. – Но я уверена: они предусмотрели и такой вариант. Например, включат генератор жёсткого излучения и за секунды выжгут здесь всё живое. Элы очень изобретательны.... О, слышите?
Едва слышимое шипение сделалось громче, и по стенам пещеры поползли густеющие дымные космы.
– Сонный газ! Хватит болтать, в Машину! В Машину, пока держат наши коконы!
Орнита с неожиданной и совсем неженской силой подтолкнула ортов к кабине.
– Прощайте! И... любите друг друга. Ты слышишь меня, воин?
– Меня зовут Хок, – пробормотал орт, но Орнита не ответила, всецело занятая своим делом: она запускала Телепортатор. Глаза элы – нет, орты ! – полузакрылись, она уже не замечала ничего вокруг, в том числе и клубов дыма, растекающихся по пещере. Дымная пелена затопила Кли до пояса, но она не обращала на это ни малейшего внимания. Тимни надо было запустить Машину и сделать ещё кое-что.
Оболочка кабины была прозрачной, и Хок с Муэт видели всё. Они видели, как руки Кли уверенно выполняют непонятные движения, – Орнита питала процесс своей запасённой Силой, – как волны газа скрыли пульт, и как по потолку пещеры полыхнула зигзагообразная молния: срочно переброшенный сюда ударный отряд штампов взламывал скалу. Потом оболочка Телепортатора помутнела, контуры подземного зала сделались неразличимыми, и пришло ощущение падения с огромной высоты. Но за миг до того, как всё исчезло в зыбкой неопределённости , Муэт и Хок увидели, как вместо Орниты развернулся яркий пламенный цветок, разогнавший тьму и проглотивший и Тимни, и пульт управления Машиной.
Кли-Орнита сделала всё, что могла. Содержимое сознания Тайной ни в коем случае не должно было стать достоянием Повелителей, но орта не хотела, чтобы и тело её послужило сырьём для Инкубатора.
* * *
...Время сделалось липким и тягучим, но ощущение было совсем не таким, как в бою, когда воин-маг растягивал мгновения, наполняя бесконечные секунды убийственными действиями. Хок потерял над временем контроль, его несло , переворачивало, словно он оказался в волнах Реки на Порогах. Единственное, что оставалось реальным – это пальцы жены, тесно переплетённые с его пальцами. Ни Хок, ни Муэт не смогли бы сказать, сколько длился перелёт , и твердь под их ногами – настоящая каменная твердь – возникла неожиданно. Они ещё нечётко различали окружающее, но уже поняли – они вернулись . Кли – Орнита – сумела всё сделать правильно: память не подвела дочь племени гор...
А когда смутная пелена рассеялась, и они увидели знакомые своды Большого зала Катакомб, – зала, в котором они знали каждый уголок, – перед вырвавшимися из Гнезда Зла появились лица Матери-Ведуньи и Отца-Воеводы. Старшие не сидели на своих привычных местах, отведённых им в этом зале, нет. Они стояли рядом, напряжённо всматриваясь в рассеивающийся туман – ждали. Значит, они знали, знали , как смогут вернуться Хок и Муэт – другого пути назад не было. И все четверо увидели друг друга одновременно.
Вождь одним стремительно-неуловимым движением оказался возле чудом спасшихся и крепко обнял ещё не совсем пришедшую в себя пару.
– Слава Внешним, – выдохнул он. – Вы вернулись.... Вернулись! – в голосе сурового Старшего Мага звучала совершенно незнакомая никому из племени теплота. И – надежда.
А в глазах Матери-Ведуньи Муэт вдруг заметила огромные набрякшие капли. Слёзы – и это было настолько невероятно, что молодая ведунья подумала даже, что ей померещилось. Ещё бы – ведь телепортация переворачивает все восприятия; и привидеться может всё, что угодно. В том числе и абсолютно невозможное...
ГЛАВА СЕДЬМАЯ. ВЕСТНИКИ.
Крупная клямба ползла-перетекала по неровной каменной стене. Она была голодна, и потому заторопилась, почуяв в нескольких шагах от себя такое аппетитное серо-синее пятно мха-камнееда. Ползучий лишайник умеет всасывать из базальта нужные для поддержания жизни вещества. Клямбы – пещерные амёбы – этого не умеют, зато они могут накрыть своим тестообразным телом мох, вобрать его в себя и переварить вместе со всем содержимым. Правда, заметивший опасность мох может втянуться в толщу скалы, и тогда достать его оттуда будет непросто. Поэтому клямба спешила изо всех сил – пусть даже со стороны её движение выглядело медлительно-тягучим.
Клямба не успела. Нет, лишайник-камнеед не спрятался в камень, но сам камень под прилипшим к его шершавой поверхности «животом» пещерной амёбы вдруг забурлил , словно вода или та горячая вязкая масса, что иногда поднимается из глубины недр по узким трещинам. Тело амёбы с хлюпаньем расплескалось по стенам и потолку подземного хода, а на его месте скала вспухла , будто что-то – или кто-то ? – силилось выбраться наружу. В камне прорисовался силуэт, образовавший на стене причудливый барельеф: голова, две руки, две ноги, туловище.... Окажись здесь в этот момент любой росток из племени гор, он тут же узнал бы в каменной карикатуре солдата-штампа в боевом облачении. Но орты очень редко посещают нижние галереи Катакомб – владения клямб и прочих неразумных тварей.
Портрет в камне существовал недолго – от силы полчаса. Выпуклость скалы начала быстро оплывать, потом лопнула и стекла вниз густыми тяжёлыми каплями, оставлявшими на стене извилистые дымящиеся дорожки. А через час остался лишь смутный контур – его и разглядеть можно было только в том случае, если внимательно присмотреться (и ещё знать, что здесь вообще что-то было). Две приползшие на странный незнакомый запах клямбы с аппетитом вылизали мокрые следы – еда была непривычной, но вкусной.
* * *
– Пришлось использовать последнее ?
Вопрос-утверждение Отца-Воеводы прозвучал как: «А ты постарел, воин...». Старшие остаются Старшими – эмоции, на миг овладевшие ими при встрече, ничуть не отразились на их цепкости восприятия: Вождь сразу заметил, как изменилась лицо Хока.
Хок молча кивнул – говорить ему почему-то совсем не хотелось. Однако Муэт молчать не стала.
– У меня есть к вам вопросы, Старшие, и по законам ортов я имею право получить на них ответы.
В глазах Матери-Ведуньи промелькнуло странное выражение, – к жалости и радости примешалось что-то ещё, – но Отец-Воевода предостерегающе поднял руку:
– Подожди, – холодно сказал он. – Ты узнаешь всё, что хочешь узнать, только чуть позже. Сначала расскажите. Всё – с самого начала.
Расскажите – на языке магов племени юго-западных ортов это означало покажите : так проще и гораздо понятнее.
Все четверо сидели в овальном гроте, открывшимся в каменной стене Большого зала. Здесь много таких гротов, использующихся от случая к случаю – например, на Празднике Цветов, – и запечатанных во все прочие дни. Только сейчас место ложа заняли низкий стол и четыре кресла – древних, настоящих , а не сотворённых магией на краткий срок. Вход в пещерку окутал Полог – отсекающие заклятье, позволяющее принимать мысленные вызовы, но не выпускающее наружу ни звук, ни образ. Старшие не спешили – они прекрасно видели, что молодая пара измучена и опустошена, и настояли на еде. Две ведуньи быстро накрыли стол и безмолвно исчезли, повинуясь лёгкому жесту Верховной Магини.
При взгляде на нехитрую трапезу племени гор – съедобные клубни, выращенные под землёй, жареное мясо одомашненных шершунов и горячий напиток из тонизирующей травы – Муэт почему-то вспомнилась изысканная роскошь свадебного стола, приготовленного для неё Ханом. «Какая нелепая мысль!» – подумала орта, но тут же поймала себя на том, что таким же точно жестом Кли-Тимни (то есть Орнита) отпускала гейш, когда их услуги больше не требовались Хозяйке. «Что, и у нас то же самое? Пирамида Власти...».
" Ты всё узнаешь, цветок, – мыслеголос Матери-Ведуньи звучал мягко, – а пока ешь: ты вернулась домой ".
А Хоку показалось, что кроме естественной заботы о чудом вернувшихся – считай, из Бездны! – сородичах, Старшими двигала и холодная рассудительность: воспроизводимые утомлённым сознанием зримые образы будут нечёткими. Впрочем, он и сам – и наверняка! – поступил бы точно так же: слишком важно для племени то, что узнали молодые орты.
– А ты изменился не только внешне, воин, – медленно произнёс Вождь, наблюдая, как Хок и Муэт торопливо утоляли голод. – Вы оба изменились, и это хорошо.... Да, штурм Базы – а он затевался не сам по себе, но чтобы вымостить тебе дорогу в Город, – дорого нам стоил. Очень дорого – отряд Лайона атаковало на отходе множество летателей. Хозяева применили магию – защитные поля воинов стали хрупкими , и слишком часто энергопотоки эмиттеров ломали магические коконы.
– Скольких мы недосчитались?
– Вопрос не простого воина – вопрос вождя. Погибло сто девяносто магов-бойцов, причём под стенами Базы только сорок два.... Остальных штампы убили, когда гнали отряд Лайона к Рубежу.
– Погибших не сто девяносто, а сто девяносто один! – неожиданно вставила Муэт, резко отодвигая полупустую чашу с истекающим тёплым паром тёмным напитком. – Вы забыли Орниту, Старшие. Мы не сидели бы сейчас здесь, если...
– Тайная значила для народа гор куда больше, чем сотня воинов, – да простят мне Внешние это кощунство по отношению к ушедшим в Бездну! – перебила её Мать-Ведунья. – Это была наша надежда на будущее – не говоря уже о том, что Орнита и другие делали для нас в настоящем. Но мы...
– Потом! – остановил обеих орт Отец-Воевода. – Вы пришли в себя? Тогда покажите нам, как это было, – жёстко приказал он, дождавшись утвердительных кивков Муэт и Хока.
...Когда растаяли последние картины, совместно творимые молодыми ортами, Вождь какое-то время молчал.
– Вот, значит, как... – задумчиво произнёс он наконец. – Машина Проникновения.... Ты помнишь, Старшая, наш разговор? Значит, эта Машина существует и работает. И хорошо работает – наша пара цела и невредима.
– Телепортатором управляла Тайная, – возразила Мать-Ведунья. – А она точно знала, где должны оказаться беглецы.
– В Городе побывало много пленниц, и многие из них стали элами – настоящими элами. И ты не хуже меня знаешь, как Повелители умеют выворачивать память, – в конце концов, у них есть менталосканер. Вспомни слова Орниты – " Хозяева для того и допустили меня к Телепортатору, чтобы я составила точную карту Катакомб ". У них будет эта карта – сомневаться не приходится. И тогда.... Послушай, Хок, – точнее, вы оба, – сколько, по-вашему, солдат-штампов поместится в кабине?
– Десять, от силы двенадцать – если они будут стоять плечом к плечу.
– Да, не больше, – подтвердила Муэт. – А в Катакомбах тысячи ортов, и все они...
– А если Машин Проникновения будет десять? Или сто? – усмехнулся Отец-Воевода. – Что мешает Хозяевам построить множество Телепортаторов? Или гораздо более мощный?
– Старшие, – глухо сказал Хок, и это был уже не прежний молодой бесшабашный орт, любитель отчаянных схваток и рискованных выходок, а ветеран, повзрослевший от всего увиденного им в Гнезде Зла за такое короткое время, – я ведь шёл в Город не за Машиной Проникновения, – о ней вы уже знали, – а за цветком по имени Муэт. Разве не так? И я думаю, что послать меня за ней вас заставило что-то очень важное, иначе она так никого бы и не дождалась – как не дождалась ждавшая двадцать лет Орнита. Вы не стали бы бросать в Бездну сотни воинов народа гор, не стали бы затевать опасную авантюру с призраками, – рискуя навлечь на всё племя их злобу, – если бы... Я прав?
– Прав, – спокойно ответил Отец-Воевода. – Вы – ты и Муэт – Избранные. Вы можете послать Весть и спасти весь этот Мир – тот, что там, наверху.
Вождь произнёс это без всякой торжественности, словно речь шла не более чем об охоте на горных собак – такая охота не требует особого умения. И Хок впервые понял, что Старшие – такие же орты, как он или Муэт, и что они измучены до предела тяжестью власти и непрерывной истребительной войной на уничтожение, войной, в которой каждый день мог стать последним для народа юго-западных ортов.
– Мы? – удивился Хок. – Одни – из всего племени гор?
– Что это за Весть? А куда и кому её надо послать? Внешним? – Муэт справилась с изумлением гораздо быстрее, чем её муж.
– Да, именно вы, – и никто другой. Причём только вдвоём – вы дополняете друг друга и сливаетесь в единое целое. Ваша Весть уйдёт в Мировое Зеркало.
– Мировое Зеркало... – задумчиво сказала молодая ведунья. – Хранилище мудрости всей Вселенной.... Но как? И зачем?
– Как – объясним и поможем, – вмешалась Старшая. – Вы знаете, – продолжила она, – Зеркало – оно нигде и везде, и всё происходящее под светом бесчисленных звёзд отражается в нём и хранится вечно. И эти отражения могут прочесть умеющие – такими были древние пророки Настоящих Разумных, способные видеть будущее. Весть – это рассказ о том, что творится здесь, в нашем погибающем Мире, а получат её в далёком прошлом: ещё до начала Самой Страшной Войны. И если пророкам поверят, этой войны не будет.
– Войны не будет? – переспросил Хок. – Не понимаю.... Вместо Развалин появится прекрасный город, а на месте Мёртвой Пустыни зашумят зелёные леса? Разве мы обладаем могуществом Внешних, чтобы повернуть Реку Времени вспять?
– Такое не под силу даже им, – веско произнёс Отец-Воевода. – Нет, тысячи тысяч мёртвых, сгоревших в Адском Пламени, не восстанут, и души их не вернутся из Бездны. Не возродятся и разрушенные города, населённые ныне детьми Проклятья и призраками. Здесь всё останется так, как оно есть, – Свершившееся необратимо, – и дальнейшая судьба этого несчастного Мира будет зависеть только от нас, Уцелевших.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29