Тринадцатый Лорд Города ждёт твоего ответа, орта по имени Муэт!
– А если я всё-таки откажусь? Если я отвечу тебе, что никогда не предам свой народ и предпочту погибнуть вместе с ним, но не буду по доброй воле ублажать потомка убийц этого Мира и рожать от него детей, которым назначено нести семя Зла дальше и дальше?
– Я знаю гордость твоего народа. Но твой отказ принесёт племени гор гораздо больше вреда, чем твоё согласие. Посуди сама, – лорд говорил спокойно, никак не отреагировав на пылкую отповедь пленницы. – Из Города тебе не выйти никогда – ты слишком много узнала за это время. Тебя придётся уничтожить, – я не угрожаю, я просто информирую, – ибо у нас попросту нет другого выхода. Да, ты будешь уничтожена, – но не сразу. Сначала я всё-таки отведаю твоей любви – и не я один. Твои чары в этих стенах бессильны – ты будешь грубо и многократно изнасилована: ты, цветок, привыкший к поклонению мужчин, готовых умереть за тебя без долгих раздумий. Но гейшей ты не станешь – это нерационально. Твоё тело – твой генетический материал – это огромная ценность! Ты станешь сырьём для Инкубатора, и из тебя сделают десятки и сотни гейш, которые родят множество способных к магии метисов. И эти твои косвенные потомки сядут в боевые машины и будут убивать твоих сородичей. И они убьют очень многих ортов и орт – гораздо больше, чем смогут убить те несколько твоих детей, которых ты сможешь родить в браке со мной. Всё рассчитано, Муэт, и вне зависимости от твоего решения мы внакладе не останемся. Да, мы потеряем твою Душу – не буду скрывать, это большая потеря. Только совершенные Души могут эффективно подпитывать созданный нами эгрегор, способный инициировать Конечную Трансмутацию, – метисы не годятся, Тимни говорила тебе об этом. Тем не менее, мы не проиграем вчистую. А вот ты – ты проиграешь: проиграешь долгую и счастливую жизнь! Разве морально-этические ценности, – Тринадцатый произнёс эти слова с неприкрытым отвращением, – стоят того, чтобы платить за них так дорого? Я жду ответа, маг-орта, – ты станешь моей женой?
– Я могу... подумать? – выдавила Муэт (это получилось у неё очень естественно).
– Нет, – отрезал эл. – У тебя было достаточно времени – ведь о том, что тебя ждёт, ты узнала отнюдь не сейчас, а гораздо раньше. – Он пружинисто встал и подошёл к пленнице. – Итак, решай – и быстро.
– Я... согласна... – тихо сказала орта. Будь благоразумной, сестра...
– Согласна на что? Согласна позорно умереть или согласна счастливо жить?
– Я согласна стать твоей женой, лорд, – твёрдо произнесла Муэт. Внешнее смирение – не безропотная покорность.
– Я не сомневался, что ты примешь правильное решение, – медленно проговорил эл, глядя на пленницу сверху вниз. – Но я хочу сказать тебе одну вещь: не надейся, что сможешь обмануть меня. Как ты, наверно, догадываешься, ты далеко не первая орта, поставленная перед выбором «или-или». Так вот, некоторые из вас слишком надеялись на свои чары.... Ты видела служанок в апартаменте Тимни? Одна из них – так, что помоложе, – это генетическая дочь твоей соплеменницы, попавшей в Город двадцать два года назад и решившей, что она сможет перехитрить Истинных Хозяев.... Мне бы не хотелось, чтобы ты пошла по её стопам.
– В моих словах нет двойного дна, Тринадцатый Лорд, – ответила Муэт, не опуская глаз. – Я сказала именно то, что сказала.
Нестерпимо заболела голова – острожные мягкие пальчики , шарившие в сознании орты, превратились в железные когти . Но орта выдержала – когти не вскрыли её крохотный тайник.
Лорд наклонился, взял Муэт за плечи и легко поднял её, заставив встать. Бесконечно долго – наверное, целый миг, – он смотрел на неё в упор. И снова она увидела то самое лицо, лицо убитого ею на берегу Реки эла. Хотя нет, тот, пожалуй, был метисом, – теперь-то она знает....
– Меня зовут Хан, – шевельнулись губы лорда. В глазах его заплясали золотистые искорки, и орта поняла – Хозяин поверил ей ! Между их губами расстояние в ладонь – не больше.... Ну что ж, она согласна и на поцелуй, и даже на то, чтобы тут же лечь со своим новым мужем на покрытое имитирующим шкуру хищника покрывалом ложе. Помочь своему народу можно по-разному...
– Сколько тебе лет? – прошептала она, когда губы Хана почти коснулись её губ.
– Опасаешься моей мужской несостоятельности? – усмехнулся лорд. – Зря. Мне около двухсот, но ни один из юнцов твоего племени не сравнится со мной на ложе любви. В тот день, когда тебя захватили, на Рубеже погиб мой сын от гейши – он командовал сожжённым ортами нырятелем. Хороший был офицер.... Зато ты здесь, и ты родишь мне другого сына – настоящего ! Истинные Хозяева никогда не остаются внакладе, потому что...
И тут вдруг в лице Повелителя что-то дрогнуло и изменилось – почти неуловимо. Муэт похолодела – неужели он нащупал тайник в её сознании?! Нет, тут другое.... Да это же ...
– Вот как? – изумлённо произнёс Хан. – У нас, оказывается, гости?
В следующую секунду Муэт отшвырнуло назад в кресло сильным толчком, жалобно звякнул лопнувший бокал, а воздух в апартаменте взвыл от пущенной в ход магии.

ГЛАВА ПЯТАЯ. ПРИЗРАК.
Отряд вёл Лайон. Обычно лидеров незначительных вылазок выбирало Вече из числа ветеранов, однако Лайону лидерство поручил сам Отец-Воевода, и это свидетельствовало о важности возложенной на отряд задачи. Старший не злоупотреблял своей властью, и если уж он счёл нужным настоять на своём, значит, на то имелись веские причины.
На первый взгляд, очередной бросок ортов за линию Рубежа не выглядел чем-то из ряда вон выходящим. Обитатели Катакомб придерживались активно-оборонительной тактики, тревожа штампов и вне пределов Периметра. Бывало, поисковые группы и даже целые отряды воинов-магов проникали за канал и дальше, в пустыни северного материка – до самых стен Города. Сидя в глухой обороне, войны не выиграешь – эта аксиома известна с тех давних пор, когда предки Настоящих Разумных прикрутили сухожилиями к дубинам куски камня и пошли с таким инструментом в гости к соседям. Несколько необычной была большая численность отряда – двести сорок бойцов, чуть ли не десятая часть боеспособных воинов народа гор. Правда, и цель рейда требовала серьёзной концентрации сил: против Базы не пойдёшь вдесятером.
Город Хозяев, словно морской зверь-спрут, распустил чуть ли не по всей поверхности Западного материка длинные щупальца, оканчивающиеся вздутиями – Базами. От дыхания Проклятья одно спасение – уйти под землю, и Базы соединялись с Городом тянущимися на сотни миль транспортными ходами. Летатели в воздухе всё-таки достаточно уязвимы, и орты наловчились сшибать диски на значительном расстоянии. А в туннелях – другое дело: там надо ещё обнаружить боевой аппарат, да и уничтожить его куда сложнее. Базы служили штампам и укрытиями, и опорными пунктами, и плацдармами для быстрых внезапных атак. Ортам порой удавалось разрушить ту или иную Базу элов, появившуюся в опасной близости к горам, но штампы снова и снова, словно термиты, рыли новые ходы вместо засыпанных и строили новые купола взамен разрушенных.
О существовании в районе Развалин новой Базы стало известно недавно, и эта новость совсем не обрадовала Уцелевших. До Рубежа от Развалин всего несколько минут полёта – малейшая оплошность Стражей, и штампы смогут прорвать Периметр. Если неподалёку затаился кровосос – его надо развоплотить, и чем скорей, тем лучше: перехватывать эту тварь в прыжке гораздо труднее. Для этого отряд и шёл к Развалинам – двести сорок воинов-ортов и одно странное существо , не имеющее даже фиксированной формы.
Кроме уничтожения Базы – или, по крайней мере, нанесения ей серьёзного ущерба – у рейдеров была и ещё одна цель. Об этом знал только Лайон, и вовсе не потому, что Старшие или Вече эрудитов не доверяли своим бойцам. Эта вторая – или даже первая – цель вылазки была слишком важна, чтобы ставить возможность её достижения в зависимость от любых непредвиденных случайностей. Не только орты умели получать информацию от пленных – штампы тоже имели в этом деле должные навыки и специфические способности.
...Отряд пересёк Рубеж в скользящем полёте, не касаясь водной глади Реки. Течение вроде бы уже унесло остатки впрыснутого элами яда к океану, но осторожность не повредит. Перейдя Реку, орты развернулись широкой цепью и быстро и бесшумно устремились к Развалинам: ни к чему тратить время и силы на медлительную пешую прогулку, когда есть вдосталь энергии для куда более эффективного перемещения. Ночи дожидаться не стали – темнота при столкновении со штампами не даёт особых преимуществ, а древние биоритмы Настоящих Разумных активнее в светлое время суток. Мелочь, но в важных делах мелочей не бывает.
Приближающийся к Развалинам отряд ортов был единым целым. Он походил сейчас на чуткую многопалую руку, осторожно тянущуюся к спрятанному где-то неподалёку опасному предмету. Ведя воинов, Лайон ощущал каждого из них, как часть самого себя. Лидерство хотя бы над дюжиной магов-бойцов – уже непростое занятие, а управлять в бою десятками (а тем более сотнями) подобных существ могут немногие.
Перешагнувшие сорокалетний рубеж воины племени гор становились ветеранами, а дожившие до пятидесяти считались уже эрудитами. Лайон был ветераном второй год. Из тех, с кем он когда-то вошёл в круг магов-бойцов, осталось меньше половины: постоянные стычки со штампами и болезни – отголосок Проклятья – уносили жизни Уцелевших. Орты уходили в Бездну, они следили оттуда за борьбой соплеменников, сопереживали, но помочь своему народу уже ничем не могли. А выжившие – выжившие продолжали сражаться...
"Точное расположение Базы неизвестно. К северо-северо-западу от Развалин – это слишком приблизительно, но большего мы не знаем. Магическое сканирование выявило кое-какие подробности: купол Базы на поверхности почти незаметен, туннель уходит под канал. Что ещё? Два скрытых ангара для летателей – вынесены за купол и имеют свою собственную защиту. Кроты – с ними ты уже сталкивался, когда был там с Хоком. Общая численность... Точных данных нет. По примерной оценке, основанной на подсчёте активно действующих сознаний – до тысячи солдат-штампов и офицеров-Хозяев. Следовательно, боевых аппаратов всех типов – около ста единиц. Крупная База – очень крупная. Оно и понятно – уж очень удобно она расположена. Уровень защиты – по предварительным прикидкам эрудитов, у вас хватит сил её взломать: это всё-таки не неприступный Купол Города. В затяжной бой на поверхности не ввязываться! Отбросьте штампов, если они попытаются контратаковать, – а они непременно попытаются – и вперёд, только вперёд! Все внешние сооружения Базы надо уничтожить – все, особенно ангары. Ход можно завалить и блокировать – но только после того, как будет выполнено основное . Ты понял меня, лидер?"
Голос Отца-Воеводы раз за разом прокручивался в сознании Лайона, словно Старший был рядом и снова повторял всё сказанное орту-ветерану перед выходом на поверхность.
"Прикрытие: второй отряд – такой же числом, как и твой, – будет стоять у Врат. Наготове. Три небольшие группы отправляются вниз по течению Реки. Ну, у них будет своя задача: посмотреть воду и, возможно, связаться с океаноидами. Заодно отвлекут внимание патрульных летателей – мы чуть ослабили маскировку. Магия Периметра... До Развалин она, конечно, не дотянется , – так, чтобы помочь в бою, – но прикрыть вас заклятьем-обманкой мы прикроем. Будь осторожен: судя по последней атаке, степень владения Хозяевами магией существенно возросла. В этой связи: любые сведения о доступных элам боевых заклятьях – бесценны. Хочешь что-нибудь спросить?"
Лайон ни о чём не стал спрашивать Вождя: эта База будет уже четвёртой, атаковать которую доведётся ветерану за двадцать два года. Две – у руин канала и в пустыне за ними – удалось разрушить полностью (и с минимальными потерями), а вот с третьей, на побережье океана, вышла осечка. Эта База служила одновременно и Гаванью, и число находившихся там плавунцов-нырятелей постоянно менялось. На беду, именно в день атаки к Базе подошла большая эскадра амфибий, и у штурмующих просто не хватило сил. А на отходе орты подверглись массированной атаке целой тучи летателей, поднятых чуть ли не со всех Баз севера. Очень многие воины тогда ушли в Бездну, Лайон был тяжело ранен и выжил чудом.
«Но главное...»
Да, это действительно главное . Лидер покосился на безмолвно перетекающий рядом с ним прозрачный силуэт – без магии вообще невидимый. Лайон знал, что – точнее, кто , – это создание есть на самом деле. Для остальных бойцов отряда Прирученный Призрак (именно так оное нечто успели прозвать орты) и есть самый настоящий фантом-гуляка. Мать-Ведунья сумела как-то договориться с бестелесными обитателями Развалин о союзе против штампов, – ни много, ни мало, – и сопровождающий отряд представитель этого загадочного племени является кем-то вроде ходатая-посланца народа гор к призракам. Вполне приемлемая для рядовых воинов версия. И для элов, если содержимое сознания кого-нибудь из отряда станет известно Хозяевам. Старшая Магиня действительно намеревалась использовать призраков против вечных врагов Уцелевших, но только сделать это она хотела несколько по-другому. С бродячими миражами никому ещё не удавалось вступить в устойчивый контакт...
"Я не смогла попросить их, – сказала Мать-Ведунья Лайону, когда орты покидали Врата, – но можно заставить Бестелесных возненавидеть штампов. У призраков сохранились странные подобия чувств – это-то мы знаем. И поэтому они будут на нашей стороне. У тебя очень многоплановая задача, лидер, и штурм Базы – только одна из её составляющих".
...Лабиринт руин орты миновали беспрепятственно. Змеи, конечно, учуяли появление потенциальной добычи , но в таком количестве добыча уже становилась опасностью, – набор инстинктов у кровососов различал эти категории, – и твари попрятались. Затаившуюся среди гребёнок зверь-травы и погасившую активность прыгающую змею заметить практически невозможно, – даже при помощи магии – однако и опасности самоотключившаяся тварь не представляет: ей нужно время, чтобы проснуться .
Бестелесные обитатели Развалин также не удостоили пришельцев вниманием – у фантомов своя жизнь. Призрачный спутник Лайона пару раз задерживался, и лидер уловил излучаемую Прирученным странную и незнакомую магию, – вероятно, тот взывал к сородичам. Однако на призыв никто так и не откликнулся, и отряд продолжал путь. "Интересно, – подумал Лайон, – что за заклинания передала соратнику Мать-Ведунья?", но тут же отбросил эту мысль. Ненужное любопытство может стать опасным – штампы умеют вскрывать чужие сознания, и поэтому перед столкновением с ними лучше не обременять себя излишней информацией.
И только на северной окраине мёртвого города, там, где в прошлый раз были атакованы мужья Муэт, Лайон что-то почувствовал. Не тревогу, нет, скорее, предощущение опасности – неясную тень присутствия чего-то чуждого и враждебного. Смутная угроза означала одно: её носителем в искорёженном мире мог быть только вечный враг – элы. А потом произошло сразу несколько событий – разных, но слитых во времени воедино.
Сначала вздрогнула земля, мягко, но сильно толкнувшись в подошвы. И тут же лидер бросил мыслеприказ обнажить клинки . Заклятье-обманка истаивала, – Река осталась далеко позади, – и Хозяева обнаружили ортов.
Перед фронтом отряда, в миле, не более того, спекшийся песок лопнул. Образовался чёрный провал, словно там, под землей, огромное существо разинуло беззубый круглый рот. Подземный великан плюнул – серый диск летателя взлетел высоко вверх, вращаясь вокруг своей оси и рассыпая кинжальные взблески. Боевой аппарат бил из всех эмиттеров, и огненный лемех вспахивал многострадальную твердь, поднимая тучи раскалённой пыли; а из чёрной пасти вслед за первым уже просовывался следующий диск. Ангар – один из тех двух, о которых говорил Вождь. Правее ангара плоскую монотонность пустыни вздуло чередой набухающих бугров – таившиеся в недрах механические черви шли по вертикали, яро взламывая пласты грунта. И – дрожащее марево на правом фланге, казавшееся обычным мерцанием воздуха над разогретым бешеным солнцем песком, опало, явив скошенную бронированную стену. База – во всей своей красе; серый монолит металлопластика испещрило множеством дыр, из которых пригоршнями посыпались серебристые горошины. Разумно. Боевые машины уязвимы, – никакая броня не устоит перед координированным заклинанием, наполненным соответствующей Силой, – и в магических битвах с большим числом участников могучие металлические монстры слишком часто превращаются просто в большие мишени для разрушительных чар. Штампы идут в пешем строю: солдат-одиночка в латах защищён слабее, но таких одиночек гораздо больше.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29