Нам наконец удастся познакомиться с людьми с самой Земли! - воскликнула Бетани.
- А что ты скажешь о тех двух лейтенантах, которые вчера производили досмотр «Дискавери»?
- Они не в счет, поскольку ты так и не позволил мне расспросить их.
- Им нужно было заниматься своим делом, - пожал плечами Дрейк.
Встреча с представителями остального человечества произошла двадцать часов назад. После самого первого совещания, состоявшегося в глубоком космосе на борту спускаемых аппаратов, адмирал землян приказал двум своим младшим лейтенантам осмотреть всю эскадру экспедиции «Прыжок в Ад», дабы убедиться, что гости - именно те, за кого они себя выдают. Эти двое сунули нос во все мыслимые и немыслимые закутки «Дискавери», после чего отправились производить досмотр пяти других кораблей. Процедура досмотра заняла целых восемь часов, по прошествии которых оба офицера-землянина заявили, что довольны его результатом.
Внимание Дрейка неожиданно привлекло какое-то движение у входа в воздушный шлюз. На стыковочную платформу шагнул человек в черном, украшенном золотом мундире, и Филипп Уолкирк скомандовал своим десантникам замереть по стойке «смирно». Где-то вверху, над головами присутствующих, грянули звуки неофициального гимна всего человечества - «К звездам».
Адмирал остановился и замер на месте, вцепившись рукой поручни. Дослушав гимн до конца, он при помощи тех же поручней приблизился к встречавшим его колонистам. Следом за ним из воздушного шлюза вышли еще несколько человек. Вторым по порядку шел человек в мундире дипломата, сопровождавшие его лица были в мундирах военно-космических сил земли. Приблизившись к Дрейку, адмирал остановился.
- Капитан Дрейк? Я - адмирал Райерсон.
- Рад познакомиться с вами, адмирал, - ответил Дрейк, отдавая салют.
Райерсон ответно отсалютовал ему, после чего повернулся к человеку в мундире дипломата.
- Имею честь представить вам мистера Олдфилда, первого секретаря посольства Земли на Годдарде!
- Добро пожаловать на борт нашего корабля, мистер Олдфилд, - произнес Дрейк, пожимая дипломату руку.
Затем он представил ему Бетани и Уолкирка. Двое землян представили сопровождающих их офицеров и сотрудников штаба Райерсона. Следуя полученным указаниям, адмирал огляделся по сторонам, стараясь хорошенько запомнить во всех подробностях внутренне устройство ангара «Дискавери».
- Если не ошибаюсь, это старый тяжелый боевой крейсер класса «Дракон», верно?
- Так точно, сэр. Три таких корабля достались нам в наследство от Галактического флота, после того как вспышка сверхновой уничтожила нашу точку перехода.
- Судя по тому, как выглядит ваш корабль, можно сказать, что он попал в хорошие руки.
- Стараемся, сэр.
- Скромничаете. Вы действительно заслуживаете высочайших похвал, капитан. То же самое можно сказать и о вашем ангаре. Здесь у вас все в идеальном порядке.
Дрейк указал на воздушный шлюз, который вел в жилую зону корабля.
- А теперь, господа, прошу за мной. Мы постараемся оказать вам наше, хотя и скромное, гостеприимство, вот только восстановим момент осевого вращения.
Оказавшись в офицерской столовой, Дрейк представил гостей Маршану, профессорам Альваресу и Сен-Сиру, а также шести другим ученым мужам. После того как с церемонией знакомства было покончено, все заняли места за столом.
Олдфид, первый секретарь посольства, начал переговоры.
- Не могу удержаться от одного замечания, капитан Дрейк, но среди присутствующих я почему-то не вижу политиков, - прокомментировал он. - Почему?
- Официальные представители альтанского и сандарского правительств находятся на наших флагманских кораблях, которые все еще остаются внутри туманности, мистер Олдфилд. Боюсь, что перед вами сейчас лишь участники разведывательной миссии.
- Разведывательной миссии, - повторил адмирал Райерсон, сидевший рядом с первым секретарем посольства. - Три крейсера и три истребителя! Интересно, что вы ожидали увидеть по эту сторону точки перехода?!
- В том-то и дело, что мы не знали, чего нам ожидать, адмирал. Потому и явились во всеоружии.
- Извините меня, адмирал, - вмешалась в разговор Бетани. - А Землю уже известили о нашем присутствии?
- Конечно, юная леди, - кивнул адмирал Райерсон. - Фельдкурьера отправили тотчас же, как установили, кто вы такие.
- И когда же можно будет ждать ответа?
- Теперь уже в любое время, - ответил Райерсон, прежде чем переключить свое внимание на Дрейка.
- Капитан, вы хозяин, а мы ваши гости. Нашу с вами встречу вы можете проводить так, как вам заблагорассудится. Однако было бы весьма полезно, если бы мы получили от вас объяснение, каким образом вам удалось проникнуть сюда, в нашу звездную систему. Поверьте, но известие о появлении кораблей из участка космоса, где произошел взрыв сверхновой, вызвало настоящий переполох!
- Могу себе представить, адмирал, - с усмешкой ответил Дрейк. - Нечто подобное произошло и у нас на родине несколько лет назад.
После этого Ричард коротко поведал гостям об истории альтанской колонии, начиная со взрыва сверхновой Антареса, не обойдя вниманием и долгую изоляцию, и до того самого момента, когда в небе Альты совершенно неожиданно появился «Завоеватель».
- Как, вы говорите, назывался этот корабль? - переспросил Райерсон.
- «Завоеватель», сэр.
Земляне многозначительно переглянулись, а кое-кто даже не удержался и кивнул головой, в том числе и Райерсон.
- «Завоеватель» погиб три года назад во время второй битвы за Кламат, капитан. Я знаю. Я сам был там.
- Мы долго ломали голову над тем, что же тогда произошло, адмирал, - произнесла Бетани. - Если вы будете настолько любезны и расскажете нам...
- С удовольствием, мисс Линдквист. План заключался в том, чтобы выбить рьяллов из системы Кламат, которая, да будет вам известно, представляет собой одну из трех пограничных систем между нами и рьяллами. Для этой боевой операции мы собрали ударный флот из ста с лишним кораблей. Нашими силами командовал адмирал Карнаби. «Завоеватель» был нашим флагманом, а мой корабль, «Теодор Рузвельт», возглавлял одно из подразделений. Сначала перевес сил был на нашей стороне. За пределами орбиты Кламата-III мы перехватили небольшую флотилию рьяллов. Она состояла всего лишь из двух десятков судов, тогда как у нас их было больше сотни. У рьяллов не оставалось иного выбора, как отступить, надеясь на помощь с самой планеты. Естественно, что мы на всех порах бросились за ними вдогонку. Сражение завязалось чуть выше атмосферного слоя Кламата, а в некоторых местах бой кипел даже в стратосфере.
И вот настал момент, когда мы поняли, что угодили в ловушку. Видите ли, весь флот рьяллов находился на Кламате-III. Остальную его часть, за исключением тех самых двух десятков судов, выступивших в роли приманки, рьяллы замаскировали так, чтобы ее не могла засечь наша аппаратура. В какой-то момент мы могли в мгновение ока уничтожить всю боевую группировку рьяллов, но уже в следующий - с ужасом наблюдали, как все небо, словно черная туча, затмила армада вражеских кораблей. Противник обрушил на нас мощный удар с обоих флангов.
К чести адмирала Карнаби, он мгновенно понял истинный смысл происходящего и приказал нашим войскам рассредоточиться, прежде чем враг успеет зайти к нам в тыл.
В то время как основная часть наших кораблей с ускорением в восемь g в срочном порядке покидала место сражения, Карнаби приказал «Завоевателю» пойти на рьяллов в лобовую атаку. Это был, конечно, красивый жест, однако совершенно бессмысленный - выстоять против восьмидесяти рьяллских боевых кораблей было просто невозможно. «Завоевателю» пришлось нелегко, ведь рьяллы обрушили на него всю свою огневую мощь. Однако же он мужественно продолжал вести ответный огонь до тех пор, пока остальные наши корабли не отошли от рьяллов на безопасное расстояние. И только тогда адмирал Карнаби отдал экипажу приказ покинуть корабль.
Боюсь, что мы не слишком твердо уверены в том, что в действительности произошло, потому что самого Карнаби не оказалось среди тех, кого мы подобрали на поле боя. Однако есть все основания подозревать, что в качестве отвлекающего маневра он отдал автопилоту команду начать поиск ближайшего фокуса искривленного пространства, чтобы тем самым дать возможность шаттлам спастись. Мы следили за «Завоевателем» до тех самых пор, пока он не достиг точки перехода Кламат - Антарес и не совершил прыжок. Мы всегда считали, что, как только он соприкоснулся со сверхновой, произошла немедленная аннигиляция. - Райерсон сделал паузу и обвел взглядом присутствовавших колонистов. - Очевидно, мы ошибались.
- Вы были не одиноки в своем заблуждении, адмирал, - откликнулся Дрейк. - Нам также было трудно поверить в то, что кораблю все-таки посчастливилось проникнуть в туманность и остаться целым. Пока мы не перебрали, одну за другой, все возможные версии, нам это казалось просто невероятным.
- Но как все-таки вашим кораблям удалось остаться внутри туманности целыми и невредимыми? - спросил один из офицеров Райерсона.
- Благодаря антирадиационному щиту, - ответил Дрейк.
- Можно ли будет каким-то образом приобрести подобную модель антирадиационного щита? - поинтересовался Райерсон.
- Мы готовы предоставить ее вам, адмирал, - последовал ответ Дрейка.
- В обмен на что? - задал вопрос первый секретарь.
- В обмен на вашу помощь в изгнании рьяллов из системы Айзер, - ответил Филипп Уолкирк со своего места на дальнем краю стола.
- Надеюсь, Ваше Высочество, вы понимаете, что вам придется заняться этим делом вместе с Центральным правительством Земли. Мы, бедные заштатные дипломаты, не обладаем достаточными полномочиями для того, чтобы побудить Галактический флот к началу военных действий.
- Когда мы сможем прибыть на Землю, мистер Олдфилд? - спросила Бетани.
- Очень скоро, мисс Линдквист. Как только выберете корабль, на котором отправитесь на Землю, адмирал Райерсон организует вам соответствующее сопровождение.
- Я не понимаю, - откликнулся Дрейк. - Разве не вся наша эскадра отправится в эту экспедицию?
Лицо Олдфилда приняло удивленное выражение, затем на нем появилась глуповатая улыбка.
- Да, это моя промашка, капитан. Здесь у нас вы чужестранцы, и поэтому вам неизвестны некоторые наши правила.
- Какие правила?
- Те, которые регулируют порядок проникновения в пределы Солнечной системы. Поскольку современные боевые корабли отличаются огромной разрушительной мощью, мы очень щепетильно относимся к их появлению в непосредственной близости от нашей родной планеты. Вы, конечно же, понимаете наше беспокойство. Вам будет позволено отправиться к Земле только на одном корабле, который будет сопровождать по меньшей мере один наш звездолет.
- А как же остальные наши корабли?
- До вашего возвращения им, конечно же, придется остаться здесь, в системе Годдард.
ГЛАВА 20
- Как это понимать: они не позволят «Королевскому Мстителю» отправиться на Землю? - потребовал ответа Гоуэр.
По его лицу на экране было заметно, что адмирал сильно разгневан. Прошло уже две недели после встречи колонистов с представителями центрального посольства, состоявшейся на борту «Дискавери», и час с того момента, как «Королевский Мститель» материализовался в точке перехода Годдард - Антарес.
- Не позволят, сэр, - ответил Дрейк. - Власти утверждают, что им ничего не известно о технических возможностях космических кораблей иностранного производства. Так что нечего даже надеяться, они ни за что не подпустят «Королевский Мститель» к Земле.
В ответ последовал целый поток проклятий.
- И поэтому они отдали предпочтение «Дискавери»?
- Да, сэр. Им хорошо знакома эта конструкция. Власти опасаются, что «Мститель» способен причинить ущерб планете, прежде чем сработают орбитальные оборонительные центры. Мне предложили сделать выбор «Дискавери» или «Клинок». Я выбрал «Дискавери».
- И как же ты собираешься запихнуть все наше посольство в один-единственный боевой крейсер?
- А я и не собираюсь делать этого. Правила не распространяются на гражданские корабли. Как только мне стало об этом известно, я предложил убрать с «Александрии» систему ведения огня и демонтировать установки по выбросу антивещества. Адмирал Райерсон согласился с моими предложениями.
- Удивительно, что он не стал настаивать на том, чтобы лайнер отправился один.
- Он предлагал это, сэр. Я же возразил, что мы не можем отправляться в чужую звездную систему совершенно безоружными.
- И как он отреагировал?
- Ответил, что прекрасно понимает нас.
Возникла долгая пауза. Адмирал Гоуэр с минуту обдумывал сказанное Дрейком. Наконец брови его сошлись на переносице, выражая смешанные чувства - в равной степени - раздражения и обеспокоенности.
- С лучом все в порядке, капитан?
Дрейк пробежал пальцами по кнопкам панели управления, извлекая данные о состоянии канала связи между «Дискавери» и «Королевским Мстителем». Судя по светящимся цифрам дисплея, луч был плотно сфокусирован, как и полагалось.
- Все в порядке, сэр.
- Как вам показались эти люди?
- Прошу прощения, сэр?
- Они дружелюбно настроены?
- Да, в целом дружелюбно, сэр, хотя и несколько сдержанны.
- Поясните подробней.
- Мы рассказываем им о наших бедах, они вежливо все выслушивают, но никак не комментируют услышанное. Так произошло в первый раз, когда мы предложили антирадиационное покрытие в обмен на содействие в изгнании рьяллов за пределы Айзера. Они ответили, что им необходимо обсудить это с представителями своего правительства. Затем подобное происходило еще два-три раза. Мне думается, что Олдфилд имеет инструкции не давать нам никаких обещаний, которые могли бы впоследствии обернуться землянам дополнительными хлопотами или неприятностями. Адмирал Райерсон, с другой стороны, явно хотел бы заполучить наши антирадиационные экраны.
- Не слишком доверяйтесь вашему предположению, капитан, - ответил Гоуэр. - Теперь, когда им известно о существовании таких экранов, они без особых проблем смогут самостоятельно их разработать. Нет, если мы хотим иметь козырь для сделки, то нам понадобится что-то более существенное.
- А что у нас еще осталось в запасе, сэр?
- Очень многое. Может быть, вы - или кто-нибудь другой - говорили им о Эулисте, о том, что там произошло?
- Нет, сэр.
- Вы уверены?
- Абсолютно уверен. Мы ничего не говорили им, намеренно создавая впечатление, будто прибыли прямо из Напье.
- Превосходно! Передайте всем: тема Эулисты засекречена, и я прикажу выбросить за борт любого, кто посмеет даже намекнуть на само существование рьяллских астронавигационных данных. - Адмирал сделал паузу. - В чем дело, капитан? У вас сейчас такой вид, будто вы проглотили что-то кислое!
Дрейк нахмурился.
- В связи с этим может возникнуть одна проблема, сэр!
- Проблема, Дрейк? Какая?
- Мисс Линдквист, сэр. Она может не согласиться хранить молчание.
- А с какой стати нам понадобится ее согласие?
- Она является представителем посла Земли на Альте, сэр.
- Да, я забыл об этом, - произнес Гоуэр. - Вам удастся каким-нибудь образом уговорить ее сохранить все в тайне?
- Конечно, я попытаюсь.
- Может быть, мне следует побеседовать с ней? Все-таки вы излишне близко связаны с этой проблемой.
- Ваш разговор с ней вовсе не обязателен, сэр. Я сам прекрасно все улажу.
- Боюсь, что вам ее не уговорить, капитан. Пожалуйста, попросите мисс Линдквист явиться ко мне для доклада сюда, на борт «Королевского Мстителя». Мне необходимо спросить у нее совета по нескольким вопросам, имеющим непосредственное отношение к Земле. Попытаюсь воспользоваться ситуацией и обсудить с ней также и другие вопросы.
- Слушаюсь, сэр. Я немедленно свяжусь с ней.
* * *
До этого Бетани Линдквист только однажды довелось побывать на борту флагмана их эскадры. Тогда на нее произвели неизгладимое впечатление огромные отсеки корабля и казавшиеся бесконечными коридоры. Однако размеры «Королевского Мстителя» были не единственным отличием между ним и привычными для Бетани альтанскими крейсерами. На «Дискавери», например, члены экипажа неизменно встречали ее улыбкой и коротким приветствием. На борту «Королевского Мстителя» все оказалось не так. Сандарцы, и мужчины и женщины, вечно куда-то спешили. Их нарочитая серьезность вызывала у Бетани недоумение.
- Вот мы и прибыли, миледи, - произнес с певучим сандарским акцентом юный розовощекий лейтенант.
- Куда прибыли, лейтенант? - спросила Бетани.
- В каюту адмирала флота, миледи.
Сандарец быстро набрал код. Секунда - и герметичная дверь открылась. Бетани шагнула в каюту, и люк за ее спиной бесшумно встал на свое прежнее место.
Адмирал Гоуэр сидел за внушительных размеров столом. Он еще не успел убрать пальцы с пульта управления, приводившего в движение входной люк. Встав с места, адмирал шагнул навстречу гостье.
- Доброе утро, мисс Линдквист.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36