– И как ты собираешься это сделать?
– Найди Антония и веди его отряд туда. Пока она будет ликвидировать прорыв, Рубин разрядится. Я успею его схватить.
– Но она же сожжет их всех!
– Это не важно.
– Черт тебя дери, Буллфер, ты…– И тут он выпустил меня. Я стремительно полетел вниз и чуть было не украсил собой острые рога на голове одного из раптов, когда Буллфер снова поймал меня.
– Найди Антония.
– Л-ладно. Х-хорошо… А как сражение?
– Почти проиграно, – сказал он после секундного молчания. – Как я и думал. Они очень смелые. Но люди против демонов – это безнадежно…
– А где генерал?
– Убит.
Он спустился чуть ниже, высмотрел отряд Антония, добивающего очередного зверя, и швырнул меня прямо на круп его лошади. От неожиданности я вцепился в него так, что мы оба едва не свалились на землю.
– Опять ты?! – закричал Антоний. – Откуда ты все время появляешься?! Как там наши?!
– Не знаю. Сражение по всей долине. Мы рассеяны. Они тоже.
– Все ясно. Гоняемся друг за другом.
– Есть шанс убить их предводителя. Предводительницу. Пока она ничего не подозревает.
– Показывай дорогу. – Антоний привстал на стременах, обернулся к своим и крикнул: – За мной!
«Хороший голос у мальчишки, – подумал я, прочищая уши, – командирский. Жаль только, что… А, ладно! Меня, может быть, тоже…»
Наши войска были разбиты. Жалкие кучки сражающихся «Белых щитов» уже ничего не могли сделать. Буллфер сказал правду… Трупы людей, демонов, лошадей, обломки орудий, у которых давным-давно закончились снаряды, словно горы возвышались поверженные рапты. Если бы мы знали, что она приручит зверюг, если бы мы знали, что их вообще возможно приручить… Если бы Буллфер не был так уверен в этом проклятом пятнадцатом числе… Если бы на всех людей хватило новой брони, если бы у нас было больше времени…
– Вон там, впереди!
– Вперед!.. Готовь арбалеты!.. Смерть демонам!
Под высоким шатром загорелось алое пламя. Рубин наливался светом, готовый испепелить нас всех, как и положено. Широкая красная плеть хлестнула, разбивая отряд на две ровные половины, и я вдруг понял, что бьют нас не оттуда, не из разукрашенного «генеральского» шатра. Рубиновые молнии били из другой, очень неприметной башенки.
– Буллфер, нет!!! Она не там! Не туда!!!
Потом все вокруг залило красным светом, я почувствовал, что падаю куда-то. И в этот раз по-настоящему.
– Гэл… Гэл! – тихо звал знакомый голос, чьи-то руки настойчиво трясли меня и не давали умереть спокойно.
– Отстань. Я не хочу…
– Гэл, очнись же!
Пришлось открыть глаза. Надо мной склонился Энджи, кто же еще. Его лицо было в копоти и слезах, руки поцарапаны, на крыльях кровь, своя или чужая… впрочем, я даже не знаю, какого цвета кровь у ангелов.
– Гэл…
– Не плачь. Я жив.
Он опустил голову, и я понял, что он плачет не из-за моей предполагаемой гибели, не только из-за нее.
– Что?!
– Мы проиграли.
– А Буллфер?!
Энджи вытер слезы рукой и сказал спокойно:
– Сейчас его приведут.
– Значит, все-таки… Дурак! Идиот!! Кретин!! Говорил я ему! Я же говорил, что это безумие! Никогда! Никогда меня не слушал!
– Гэл, – легкая ладонь легла на мое плечо, и я замолчал. – Гэл, я очень устал. Я посплю немного. Разбуди меня, когда… разбуди, ладно?
– Хорошо, разбужу.
Он лег рядом со мной и уснул мгновенно. Я укрыл его своей курткой, которая валялась рядом, и, наконец, огляделся. Город был разрушен. После того, как по нему прошлись рапты, Хул завершила начатое несколькими ударами Рубина.
Пыль клубилась над развалинами. Узкие каналы были завалены каменными глыбами и щебнем. Кое-где мутная вода обтекала преграды и медленно лилась вниз по улицам, заполняя выбоины и ямы на дороге. С башен были сняты круглые светящиеся кристаллы – главное украшение города, а сами они горами битого камня лежали на земле. По улицам шныряли демоны, не обращая на нас с Энджи никакого внимания. Они выглядели сытыми, довольными и только время от времени лениво, беззлобно переругивались. Добычи хватило на всех, ссориться было ни к чему.
Вот и все. Так бесславно закончился поход бывшего Хозяина Буллфера против Великой Хозяйки Хул… Наверное, она убила всех жителей, может быть, осталось всего несколько человек, кому удалось бежать… Эх, Буллфер, Буллфер, как же ты ошибся со своей «Бесценной Наградой»!
Нас даже не охраняли. Неподалеку топтался хмурый демон с алебардой, но он больше внимания уделял своему мешку с провизией, чем нашим пленным персонам. А впрочем, чего ему беспокоиться! Вон, над головой, светится бледный купол «щита». Выбраться из-под него невозможно, он надежно блокирует любую физическую атаку и все магические действия. Да… попали.
Я поднялся, кряхтя от боли, и поплелся к ближайшей луже. Слегка умылся, без особого интереса осмотрел свои боевые раны. Энджи успел подлечить меня, но было еще видно, в каких местах и как долго я горел. Наверное, Хул ударила не в полную силу, или Антоний успел спихнуть меня с лошади, и я закатился в какую-нибудь яму, или… а!., это уже не важно. Представляю, как ангел метался по всей долине, разыскивая меня. Странно, что демоны его не тронули. Хотя, что они могут ему сделать! Наверное, даже помогали искать второго предателя и заговорщика, помощника Буллфера. И все же интересно, как он меня нашел?
– Почувствовал твою боль, – услышал я тихий голос– Теперь я все время чувствую боль. Особенно ее много там. В долине. Огромная черная туча…
Ангел сидел рядом. Его крылья опустились прямо в пыль, руки сложены на коленях, и нет в нем ни прежней яркой, немного наивной радости, ни детского любопытства, только усталость и печаль.
– Энджи…
– Раньше я чувствовал только хорошее. Старался помочь всем, кого встречал. Даже демонам… И вот что получилось… С моей помощью разрушен город, убито столько людей.
– Энджи, ты не виноват!
– Нет, Гэл, виноват. Но ты не бойся, я не буду рыдать и… ничего не буду. Я слишком устал. И постоянно чувствую боль… Я должен был уговорить его не воевать с Хул. Убедить как-то.
– Никто никогда не уговорит демона отказаться от власти. Ты виноват совсем в другом.
Ангел поднял голову и молча посмотрел на меня прекрасными грустными глазами. Сказать ему, что из-за его колдовства Буллфер потерял власть, силу и армию?..
– Лучше бы ты уговорил его отказаться от мыслей о мировом могуществе и удовлетвориться тем, что у него уже есть. Ладно. Не важно. Тебе нужно позвать своих. «Щит», конечно, крепкий, но ты пробьешься. Попроси прощения, скажи, что раскаиваешься и никогда больше не ослушаешься их. Они заберут тебя.
– Нет, Гэл. – Энджи отбросил с лица пыльные золотые кудри и покачал головой. – Я никого не буду звать. Я останусь с вами.
– Энджи, Буллфера, наверное, убьют.
Огонек упрямства, загоревшийся было в нем, снова угас. Ангел прерывисто вздохнул и отвернулся, а я продолжил спокойно:
– Меня, может быть, тоже… хотя, не знаю.
– Я останусь с вами, – повторил он, – И не уговаривай меня, пожалуйста!
Вот оно, ангельское доверие… Как там Буллфер писал: «беспомощное, бессмысленное…» Хм, может, и бессмысленное, но, оказывается, надежное. Надежнее, чем все наши ценности…
Мы сидели рядом на земле и молчали. Я надеялся, что он, в конце концов, не выдержит и позовет своих, или заплачет, или сделает хоть что-нибудь, что делал прежний ангелок Энджи, но он продолжал сидеть все так же тихо и смотрел, как медленно плещется вода у его ног. А потом демон, охраняющий нас, подхватил алебарду, отпихнул в сторону свой мешок и принял позу почтительного ожидания.
Каменные плиты, на которых мы сидели, стали подрагивать, как будто по ним шагал кто-то очень тяжелый. Туманная дымка «щита» развеялась, и мы увидели огромного рапта, его бока были покрыты черным подземным металлом, подковы на ногах дробили камень мостовой, красные глазки, прикрытые роговыми щитками, часто моргали от яркого света, он встряхивал бугристой головой и шумно принюхивался. Возле его ног толпился с десяток демонов, на спине восседала Хул, а перед ней вели Буллфера. Его длинные перебитые крылья волочились по земле, сверкающие глаза потухли, черный бронированный панцирь был пробит. И на ногах он едва держался. Я почувствовал, как Энджи рядом со мной начинает дрожать, и крепко взял его за руку.
Некоторое время Хул молча рассматривала нас с высоты, потом несколько демонов приволокли легкую лесенку, приставили ее к боку зверя и помогли демонице спуститься. Не обращая внимания на меня, Хул вплотную подошла к ангелу и уставилась на него своими черными холодными глазами.
– Вот и ты, – произнесла она негромко. – Я давно мечтаю познакомиться с тобой, ангел.
Энджи молча смотрел на нее. И на его прекрасном лице были только усталость и печаль.
– Значит, ты все это время помогал Буллферу? Редкая преданность.
Она сделала шаг назад, и тут же услужливые демоны подтащили кресло. Хул откинула полу плаща, продемонстрировав нам рубиновый жезл, висящий на поясе, и грациозно села.
– Что он обещал тебе за помощь? Как я понимаю, к золоту ты равнодушен, власть тебя тоже не интересует. Чем же он мог так заинтересовать тебя?
Энджи молчал и продолжал смотреть мимо нее на измученного Буллфера.
– Ты не хочешь разговаривать со мной! – с усмешкой «догадалась» Хул. – Как обидно! А я думала, что мы с тобой мило поболтаем. Может быть, даже подружимся. Тебе же нравится дружить с демонами… Или ты предпочитаешь неудачников, как этот?! – она небрежно указала на Буллфера. – Как там его зовут?!
– Хватит! – Я устал слушать ее болтовню и решил вмешаться. – Отвяжись от него.
– Что?! – крикнула Хул, мгновенно свирепея. – Кто это здесь открывает рот без моего разрешения!
– Ну я. Не надоело еще выпендриваться?! – отозвался я менее уверенно, заметив, что Рубин нацеливается прямо на меня.
– Ах, это наш дорогой, незаменимый Гэл! – заулыбалась Хул, помахивая жезлом. – Что же ты замолчал?! Всегда так приятно услышать от тебя что-нибудь умное.
Она поднялась из кресла, легкой танцующей походкой подошла ко мне, протянула руку и подцепила длинным ногтем цепочку, на которой висел мой амулет.
– Красивая штучка, только очень хрупкая. Медальончик полетел на землю, и она растоптала его своими острыми каблуками.
– Ну, ты по-прежнему очень смелый?
Я благоразумно молчал, рассматривая осколки под ногами. А наглая девица еще немного полюбовалась моей расстроенной физиономией (жалко все-таки амулет, столько раз он меня выручал) и снова повернулась к ангелу.
– Вот так, дорогой Энджи, приходится обращаться со своими бывшими друзьями и, можно сказать, родственниками. А что делать с тобой, даже не знаю…
– Отпусти его, – услышал я глухой низкий голос Буллфера. – Ты победила. Теперь у тебя есть прекрасная возможность мне отомстить …отпусти ангела.
– Я тебя предупреждала, – ответила Хул очень спокойно, – не нарывайся. Но ты никогда не слушал умных советов, а расплачиваться за твою глупость придется ему.
Она указала концом жезла на Энджи, и ее злобное лицо снова стало обворожительным.
– Я придумала очень забавную месть. Она должна понравиться тебе, Буллфер. Ты же любишь играть в благородство… Ведите этих двоих в храм, – приказала она демонам.
«Этих двоих!» А про меня что, забыли?! Опередив охранников, Энджи быстро подошел к Буллферу, украдкой прикоснулся к его когтистой лапе, и я увидел тоненькие светлые лучики, льющиеся с ангельских пальцев. Еще и лечить пытается. Буллфер хотел отстраниться, но Энджи настойчиво сжал его руку, переливая в него свою силу… Ну ладно, а как же я?!
– Эй, Хул, ты кое-кого забыла!
Она презрительно оглядела меня с ног до головы и повела плечом.
– А, ты… иди отсюда. Крысиный корм меня не интересует. Пошел вон, пока я не передумала!
Ей снова подали лесенку, чуть ли не на руках водрузили на спину рапта, и торжественная процессия двинулась к выходу из города. На меня просто не обращали внимания, словно я лично не убил несколько десятков собственных родственников и не был вторым по значимости предателем после Буллфера, словно я ничтожество, не заслуживающее мести! Я мог бы спокойно уйти. Просто развернуться и податься, куда глаза глядят, в любую сторону, никто бы не стал меня останавливать.
Я поднял с земли куртку и пошел следом за своими… друзьями. Наверное, ангельская преданность заразна.
Их привели в уже знакомый мне белый храм. Я тоже вошел внутрь, игнорируя не замечающих меня демонов. Вокруг вовсю шныряли бесы, послушные новой Хозяйке, и вели какие-то странные приготовления. Мраморные плиты в центре храма были сдвинуты, из черной дыры в полу тянуло холодом. Рядом стоял каменный саркофаг, на его крышке грудой черного металла лежали цепи. Хул подняла их и с грохотом бросила на пол, демонстративно отряхнула руки и уселась на освободившееся место.
– Так вот, – сказала она холодно и равнодушно, уже без обычных своих улыбочек и ужимок. – Одного из вас я замурую в подземелье. Похороню заживо в этом храме. Другой, как пленник и вечный раб, пойдет со мной. И в том и в другом положении есть масса достоинств, но и недостатки тоже есть.
Да, ангел не выживет под землей… он погибнет от темноты и одиночества, а Буллфер сойдет с ума от беспомощности и мыслей о мести.
– Что же, – улыбнулась Хул, все еще поигрывая стэком, на конце которого горел Рубин, – Выбирай, Буллфер. Либо это для тебя, – она указала носком сапожка на цепи, – а это для него, – кивок в сторону черного провала подземелья. – Но вы можете поменяться, я не возражаю.
Сначала я посмотрел на Буллфера. Он был страшен. Огненные глаза его снова пылали, кожистые крылья складывались и опять раскрывались, острые когти были выпущены на всю длину, потом я глянул на дыру в полу. Оттуда веяло холодом. И в самый последний момент я посмотрел на ангела. Он стоял рядом с Буллфером и почти касался плечом, прикрытым тонким шелком, щетинистого плеча демона.
– Ну, – поторопила Хул. – Решай.
Я заметил взгляд Булфа. Огненные глаза смотрели в подземелье. Он бы хотел выбрать для себя все – и цепи, и заточение под землей, но мерзавка Хул и в этом не могла не поиздеваться над ним.
Не знаю, что выбрал бы я; не знаю, что лучше для ангела – сидеть в цепях в нашем подземелье или лежать и этой черной холодной могиле. Буллфер шагнул к провалу, видимо, решив наконец, но ангел опередил его и загородил собой дорогу в пропасть. Несколько мгновений они смотрели друг на друга и говорили о чем-то безмолвно, а потом Булф молча поднял цепи. Он стоял, не шевелясь, пока бесы прилаживали кандалы к его рукам, и ни на секунду не отпускал взгляда ангела.
«Я вернусь за тобой. Совсем скоро».
«Я буду ждать».
«Я отомщу».
«Не надо мстить. Просто приходи, Буллфер…»
Я понял, о чем он просит, только после того, как Хозяин стал меняться. Крылатая тварь с огненными глазами исчезла, Булф снова стал ярко-рыжим. Ангел улыбнулся, а демон вдруг вскинул руку, сиреневое облачко сорвалось с его пальцев и ударило ангела в грудь. Тот слабо вскрикнул, пошатнулся и упал, распластав по камню белые слабые крылья. Сообразив, что случилось, Хул завизжала от злобы и разочарования:
– Мерзавец! Дрянь! Ты… Да как ты посмел!
Огненный камень хлестнул Буллфера, который, потратив оставшиеся силы на последнее заклинание, не мог даже защищаться.
– Давай! Пошел! – крикнула Хул, слегка утомившись размахивать жезлом.
«Гэл, останься с ним».
«А ты?!»
«Останься!»
И я остался. Я видел, как уводили Буллфера, как задвигали крышку саркофага над спящим ангелом, а потом каменный гроб медленно опускали в подземелье; как замуровали дыру в полу… А потом все ушли, и я смотрел, как песок заметает развалины Белого Города, как ржавеет и рассыпается в пыль оружие, оставленное воинами, видел, как наступает и снова отходит пустыня. Видел звезды, холодные и близкие, каждую ночь плывущие надо мной. Каждую ночь… Много, много ночей…

Часть II
РУБИН КАРАШЭХРА
Глава первая

Вкус победы
Широкая спина рапта слегка покачивалась в такт его размеренным, неторопливым шагам; солнце, стоящее в зените, сверкало на полированной броне роговых пластин, и алый балдахин чуть колыхался над головой, заслоняя наездницу от палящих лучей. Оставались позади дымящиеся развалины Белого города…
Она возвращалась домой.
Хул Великая.
Хул Победительница.
Хул Хозяйка Срединных земель.
Ангел лежит в могиле, Буллфер – главный мятежник – в цепях, бежать ему некуда и, главное, не с кем.
Она победила, но почему-то нет давно запланированного, долгожданного торжества. Ожидание, предвкушение победы было ярче, чем сама победа. «Я просто устала, – думала Хул, проводя ладонью по пыльному лбу. – Устала… поэтому меня ничто не радует…»
Буллфера увели раньше. Демоница надеялась, что он будет взбешен, унижен, в крайнем случае разочарован, но бывший Хозяин казался лишь утомленным. И равнодушным. Безо всякого выражения на рыжем лице он смотрел, как бесы прилаживают цепи к его рукам, иногда поднимал голову, щурился на яркое солнце, один раз оглянулся на храм, в подземелье которого лежал ангел.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46