«Взяты под наблюдение, обезврежены или…» Вот именно – «или»! Обычный для Империи способ решать проблемы.
Кирк вдруг почувствовал себя неуютно. Что-то было не так. Что-то изменилось за эти шесть лет в манере Императора Арнольда. Или я просто забыл, с сомнением подумал Кирк.
Тон Императора остался прежним. Да и выглядел он точно так же, как и шесть лет назад. Но вот… уверенности в его голосе заметно поубавилось.
А ведь он боится, подумал Кирк. Он чего-то боится, это точно. Иначе он никогда не отважился бы обратиться ко мне – опальному капитану десантных бригад, государственному преступнику, человеку, нагло вырвавшему у него из горла необходимые обещания, а потом предавшему и его, и его отца, и его Империю…
– Хорошо, Арнольд, – вздохнул Кирк. – Давайте подробнее. У меня пока еще мало информации для принятия окончательного решения.
Кирк вдруг понял, что перешел в беседе с Императором на вы, и поморщился. Обойдется, мальчишка. Тем более что он обязан мне и своей жизнью, и троном.
– Дело касается одного секретного проекта, – заявил Император. – Наследия Предтеч.
Кирк ван Детчер невольно вздрогнул. Ему понадобилось все его самообладание, чтобы не показать, насколько поразили его слова Императора Арнольда.
Секретный имперский проект, связанный с Наследием Предтеч. И дело было не в том, что Кирк когда-то имел непосредственное отношение к этому Наследию- поиски технологий Предтеч в Лабиринте Анкора он помнил очень даже хорошо, и одно лишь упоминание об этом не взволновало бы его так сильно. Дело было в том, что Кирк уже взялся за задание, так же связанное с каким-то секретным проектом. И проект тот, как теперь уже был уверен Кирк, тоже имел отношение к Наследию Предтеч. Только вот заказчиком был не Император Арнольд, а…
Пауль, подумал Кирк, холодея от ненависти. Пауль, зар-р-раза!!! Во что же меня опять втравили-то? Или еще не втравили?…
Сейчас Арнольд заговорит о Парисе-2, обреченно подумал Кирк. Как же это называется-то?! Дежа вю? Кажется, да…
– Этот проект реализовывался на второй планете Париса, – говорил Император, подтверждая худшие ожидания Кирка. – На планете был создан исследовательский центр. Работы велись успешно. Но потом люди начали умирать. Множество необъяснимых смертей – независимо ни от возраста, ни от того, какими именно исследованиями они занимались. Парис-2 – полностью безопасная планета, это установлено точно. То есть, – поправился Император, – она была полностью безопасной. Присутствие на планете людей и чужих не повлияло на местную фауну и флору. И некоторые из зазевавшихся или недостаточно серьезно оценивавших ситуацию за это поплатились…
– На планете есть хищники? – прервал Императора Кирк.
– Как и на любой другой, – пожал плечами Император. – Не больше и не меньше. Вы же не удивляетесь, что в Эльрийских лесах водятся синиранки? И от их когтей погибает от силы два-три туриста в год. Да и то из числа возжаждавших экзотики и решивших устроить самостоятельную, без привлечения инструктора, охоту на этих зверей.
– Я понял, – кивнул Кирк. – То есть звери на Пари-се-2 особой опасности не представляют, верно?
– Верно, – согласился Император. – Местная фауна и флора не досаждала исследователям. Достаточно просто быть внимательным, чтобы не наступить на хвост какой-нибудь зверюге, и ничего страшного не произойдет. Опасность исходит от чего-то другого… Или от кого-то другого, – добавил Император, немного подумав. – Потому что несмотря на все предосторожности люди и чужие гибли. Причем, вначале только те, кто имел отношение к исследовательскому центру…
– Гибли? – машинально переспросил Кирк. – Или умирали?
– Как правило, гибли, – пояснил Император. – Самые разные причины – несчастный случай, глупость, самоубийства и так далее. Словно какая-то неведомая эпидемия вырвалась из стен лабораторий и пошла гулять по планете. Люди и чужие умирали десятками. Но самое неприятное заключается в том, что умирали они НАВСЕГДА. Они не воскресали, айттеры, на которых были записаны их матрицы, не срабатывали, а сами матрицы оказывались стертыми.
Далеко не все гибли именно на Парисе-2, очень много сотрудников этого института умерли на других планетах. Люди и чужие, работавшие над проектом, начинали вести себя странно. Они выпрашивали себе отпуска, придумывали мифические предлоги для того, чтобы покинуть Парис-2, улететь на другую планету и там совершить какую-нибудь глупость, которая и приводила их к смерти.
Возможно, что у них происходило нарушение психики. Но этим можно объяснить лишь странное поведение сотрудников, а не отказ айттеров их оживлять.
Исследовательский центр работал над данными, считанными с вашего инфокристалла… то есть, я хочу сказать, – поправился Император, – считанными с того инфокристалла, который вы раздобыли в Лабиринте Анкора шесть лет назад.
– Который, между прочим, я получил от одного курсанта, – проворчал Кирк, – по имени Арнольд Дитрих…
– Я не знал, что именно записано на том кристалле, – совершенно спокойно ответил Император. – Я знал лишь то, что там содержатся секреты Предтеч, их тайны. Согласитесь, если бы не эти технологии, наша Империя никогда не смогла бы так успешно противостоять Каилишской Ассоциации. Айттер давал солдатам бессмертие, делал резервы живой силы поистине неисчерпаемыми. Да что я вам буду говорить?! Вы же сами все превосходно знаете – я сужу хотя бы по тому, что снова вижу вас в форме… – Император усмехнулся, а Кирк про себя злобно выругался. Черт! Надо было переодеться. Хотя кто ж знал-то?…
– Я мог бы заподозрить во всем этом шпионов Каилишской Ассоциации, – продолжал Император, – но наши агенты отрицают их причастность к этой проблеме. Полгода назад я был вынужден изолировать Вторую Париса. За эти полгода на планету высадились два десантных отряда.
– И?… – спросил Кирк, видя, что Император замолк.
– Они погибли, – ответил Император. И слова его упали в тишину рубки, словно камень. Кирк вздрогнул. Десантный отряд. Нет, поправился он, не просто десантный отряд, а отряд, состоящий из бессмертных бойцов. Даже не один, а два отряда…
– Сейчас уже готов к высадке третий отряд – вторая рота Первой десантной бригады, – медленно проговорил Император. – И я хотел бы, чтоб командование этим отрядом приняли на себя вы, капитан ван Детчер. Или полковник?… – В глазах Императора мелькнула улыбка.
– Капитан, – поправил его Кирк. – Капитан в отставке. И я не собираюсь возвращаться на службу, господин Император. Ты меня хорошо понял?
– Я понял вас, капитан, – очень спокойно кивнул Император. – Я не настаиваю. Но мое предложение остается в силе. Когда вы примите окончательное решение, свяжитесь со мной. И чем скорее вы это сделаете, тем лучше. Я подозреваю, что если эта непонятная эпидемия сумела вырваться за пределы лаборатории, то покинуть планету и распространиться по галактике ей особого труда не составит. Да она, собственно говоря, уже это сделала. И возможно, что вскоре ни один человек и ни один чужой не сможет чувствовать себя в безопасности. Потому что, – Император в упор посмотрел на Кирка, и глаза его превратились в две узкие щелки, – потому что айттеры перестанут срабатывать. Все айттеры, сколько их есть в галактике.
Кирк молчал.
– До свидания, капитан ван Детчер, – кивнул Император Арнольд. – Помните, времени у вас… у нас не так уж и много.
Кирк сидел, тупо глядя на Императора. Он не пошевелился даже тогда, когда изображение мигнуло, сжалось в серого цвета точку и пропало.
Черт побери, думал Кирк. Черт побери…
Никто «не сможет чувствовать себя в безопасности…». Верно. И самое поганое, что никто даже и не узнает об этом. Вот я, например. Ведь моя смерть на Тарсе-1 могла быть окончательной смертью. Хорошо геройствовать, когда знаешь, что за твоей спиной бесконечная вереница жизней. А вот если как раньше – одна жизнь. И смерть одна. А воскрешения нет…
А ведь этот разговор Императора Арнольда со мной был проверкой, подумал Кирк. Тот институт, на Пари-се-2, – там ведь занимались чем-то, связанным с моим инфокристаллом. То есть с инфокристаллом Лабиринта Анкора. А Императору хорошо известно, что я сделал для себя копию с того кристалла. Конечно, известно, я ведь сам ему когда-то об этом сказал, похвастаться захотелось, независимость свою показать…
Проверка, подумал Кирк, разворачиваясь вместе с креслом в сторону сейфа с оружием, где сейчас и хранился тот самый инфокристалл. Проверка. Арнольд считает, что все проблемы проистекают из такого же вот точно кристалла. Иными словами, опасность для его Империи представляет собой не только вторая планета Париса, но и мой «Анкор».
Кирк поднялся с кресла и медленно подошел к сейфу с оружием. Пальцы его коснулись шероховатой поверхности бронированной дверцы, отделанной чешуйчатой кожей хомозавра с Рилена-4, способной без вреда для себя отразить выстрел из любого оружия, кроме, разве что, корабельного «Удава». Кирк прикрыл глаза, и память его услужливо преподнесла содержимое сейфа: «Варан» с комплектом интеллектуальных боеприпасов (Кирк не очень-то любил подобные штучки – патроны, а по сути дела – маленькие ракеты, снабженные искусственным интеллектом… Мыслящая пуля? Разумное оружие? Увольте!…); три «Кобры» – дальнобойные бластеры, очень хорошо зарекомендовавшие себя в условиях атмосферных планет и совершенно бездарно работающие в космическом вакууме; три «Дракона» – десантные плазменники, излюбленное оружие Кирка, ставшее для него чуть ли не родным.
Кирк подумал о том, что сейчас есть и новое, более совершенное оружие. Взять хотя бы те же самые «Драконы» – новейшие модификации обладают гораздо лучшими характеристиками. Но Кирк уже привык к своему оружию. И менять привычную «Кобру» или «Дракона» на более новое оружие он не собирался. Даже на самом «Анкоре», как и на флаере, находящемся в ангаре корабля, по-прежнему были установлены старые «Удавы». Проверенное оружие – оно вернее. Тем более что, насколько было известно Кирку, такими новинками, как «Дракон-2М» или «Удав-РМ», пользоваться было небезопасно для здоровья – они буквально сжигали нервную систему человека, работавшего с ними. Для бессмертных десантников, чьей страховкой от несчастного случая являлась матрица айттера, это не имело значения. Но Кирк не считал себя мазохистом и, несмотря на свой айттер, старался умирать как можно реже и наименее болезненными способами.
Была в сейфе еще и «Эфа» – мета-фазник, избирательно уничтожающий любого противника, чьи особенности метаболизма были заранее известны и занесены в память этого оружия. Незаменимое оружие для передовых ударных отрядов во время конфликтов с чужими. Собственно говоря, «Эфе» на кораблях класса «разведчик-молния» находиться совершенно не полагалось. Но мало ли, чему тут не полагалось быть – «Снежинка» вообще была вне закона в Империи. Да и айттер, находящийся на «Анкоре», – тоже. Не говоря уже об инфокристалле, из-за которого, собственно говоря, и заварилась вся эта каша…
Кирк открыл дверцу сейфа. Тусклый огонек на стволе «Варана» мгновенно загорелся красным цветом, опознал хозяина и медленно начал гаснуть, возвращаясь в ждущий режим. Как глаза у Тенчен-Сина, подумал Кирк и перевел взгляд на небольшую дверцу, расположенную в левом верхнем углу сейфа. Стволы трех «Драконов», выстроившихся рядом, словно бы охраняли ее от незваных гостей. Да, подумал Кирк с невеселой усмешкой, охранять эту штуковину сейчас ох как надо!…
Кирк открыл дверцу, запустил туда руку и вытащил инфокристалл. Зеленоватый цвет его говорил о том, что кристалл накачан информацией под завязку. Неизвестной информацией, почти что не исследованной. Имперские ученые едва ли в одной десятой части ее сумели разобраться.
Секреты новых, не известных никому технологий.
Секреты, которые, вероятно, и погубили некогда могущественную расу Предтеч.
Секреты, оставленные ими в Лабиринте на второй планете Анкора – звездной системы, которой уже не существует. Потому что человек, первым понявший истинное значение Лабиринта Анкора и этого вот кристалла, решился уничтожить и сам Лабиринт, и планету, и звезду. Вместе с собой.
Возможно, что он был просто сумасшедшим, этот самый Грон Келли. Но оснований для сумасшествия у него было более чем достаточно, подумал Кирк.
«Проклятие Предтеч!…»
Кирк вздрогнул и едва не выронил из рук кристалл. Эти последние слова Грона Келли, перед смертью умолявшего Кирка уничтожить кристалл, запомнились накрепко. Кирку даже показалось, что он эти слова услышал, что они сейчас прозвучали – прямо здесь, в рубке управления «Анкора».
Проклятие Предтеч…
Слишком уж мы доверились этим соблазнительным новинкам, подумал Кирк. Новые технологии, облегчающие жизнь… делающие жизнь бесконечной. И вдруг в одночасье – все! Мирное домашнее животное превратилось в хищного монстра, готового пожрать всех вокруг…
Айттер. Механизм, каждый раз воскрешающий погибшего человека или чужого. И мы думали, что так будет всегда, что этот вновь установленный порядок нерушим, вечен…
Айттер – странное слово, звук чужой и чуждой человеку речи, слово из языка покинувшей галактику цивилизации Таира-3. Одно из многих слов, значение которого осталось людьми непонятым. Слово, которое прижилось в качестве названия для устройства Предтеч, бесконечно воскрешающего людей и чужих. Сторонники отказа от технологий Предтеч вовсю цитировали таирскую фразу, выложенную мозаикой на стене одного из домов в Городе Таира-3 – предупреждение о том, что «айттер способен дарить множество жизней и погубить их все…».
Никто точно не знает, что именно подразумевали таирские мудрецы под этим словом. И единственное, чего добились ярые противники наследия Предтеч, это то, что слово «айттер» стало именем нарицательным…
Кирк вдруг понял, что ему очень хочется выпить. Он осторожно, словно бомбу, положил кристалл обратно в сейф, запер обе дверцы и, резко повернувшись, вышел из рубки. Ему было не по себе оттого, что он находится рядом с этим кристаллом. Словно от него могло исходить какое-то опасное излучение, угрожающее жизни Кирка.
Нервы ни к черту, огорченно подумал Кирк, шагая по коридору. Надо успокоиться. Так, что у нас есть в баре?…
Как такового бара на «Анкоре» не существовало (еще бы ему существовать на имперских кораблях класса «разведчик-молния»!), но Кирк обустроил под это дело уголок в кают-компании – стойка из самого настоящего тиорского дерева (три тысячи галактических кредитов), три высоких табурета, обитых кожей лавандийского раганилиса (по двадцать пять тысяч за каждое), зеркальные полки из пигарского стекла (восемь полок по семьсот кредитов)… Кирк самодовольно усмехнулся. Бар у него получился что надо. А уж ассортименту напитков могло позавидовать любое галактическое заведение.
Кирк прошел за стойку, снял с полок несколько бутылок и сбил себе виндоранский коктейль («Черное виски», немного сока типары, капельку «Бредовых снов», знаменитой «Растанской грязи» и щепотка высушенного гриба с Лавандиса). Наполняя свой бокал, Кирк невольно вспомнил Мигеля Партиони – именно он научил Кирка готовить виндоранский коктейль. И еще много чему он Кирка научил – тому, что касалось правил изысканной и светской жизни. В обмен на умение выживать в разного вида кровавых переделках, полученное от ван Детчера.
Кирк вышел из-за стойки, взгромоздился на табурет, пригубил пряно-жгучую смесь и вздохнул. Да, подумал он. Сам себе и бармен, и посетитель… и чаевых оставить некому…
Так, ладно!… Давай теперь подумаем о деле! Угроза Империи – это я понял. Как понял и то, почему Император Арнольд вспомнил обо мне. А вот каким боком сюда приткнулся этот прилизанный слизняк Пауль?
Когда Пауль встретился с Кирком и предложил работу, все выглядело просто. Недавно открытая планета в системе Париса; институт, где занимаются какими-то исследованиями; лаборатория, в которой пытаются систематизировать какую-то информацию… теперь уже понятно, что полученную из инфокристалла Предтеч… Всего-то и нужно было Паулю – заполучить отчет этой лаборатории. И деньги он платил немалые, этот псевдоимператор…
Пауль – Император?! Ха! Не-е-ет, на Императора он явно не тянет. Из меня и то Император получше будет, подумал Кирк. Пауль – частное лицо. И он выполняет чье-то задание. В этом можно не сомневаться ни секунды.
Несколько раз уже бывало так, что во время разговора Пауль терялся, не знал, что ответить. А к следующему сеансу связи неожиданно «умнел». Словно получал от кого-то подсказку, информацию, необходимую для беседы.
Кирк презрительно фыркнул, представив себе Пауля, внимательно выслушивающего своего шефа, торопливо кивающего каждому его слову… получающего от своего руководителя инструкций…
Черт!
1 2 3 4 5 6
Кирк вдруг почувствовал себя неуютно. Что-то было не так. Что-то изменилось за эти шесть лет в манере Императора Арнольда. Или я просто забыл, с сомнением подумал Кирк.
Тон Императора остался прежним. Да и выглядел он точно так же, как и шесть лет назад. Но вот… уверенности в его голосе заметно поубавилось.
А ведь он боится, подумал Кирк. Он чего-то боится, это точно. Иначе он никогда не отважился бы обратиться ко мне – опальному капитану десантных бригад, государственному преступнику, человеку, нагло вырвавшему у него из горла необходимые обещания, а потом предавшему и его, и его отца, и его Империю…
– Хорошо, Арнольд, – вздохнул Кирк. – Давайте подробнее. У меня пока еще мало информации для принятия окончательного решения.
Кирк вдруг понял, что перешел в беседе с Императором на вы, и поморщился. Обойдется, мальчишка. Тем более что он обязан мне и своей жизнью, и троном.
– Дело касается одного секретного проекта, – заявил Император. – Наследия Предтеч.
Кирк ван Детчер невольно вздрогнул. Ему понадобилось все его самообладание, чтобы не показать, насколько поразили его слова Императора Арнольда.
Секретный имперский проект, связанный с Наследием Предтеч. И дело было не в том, что Кирк когда-то имел непосредственное отношение к этому Наследию- поиски технологий Предтеч в Лабиринте Анкора он помнил очень даже хорошо, и одно лишь упоминание об этом не взволновало бы его так сильно. Дело было в том, что Кирк уже взялся за задание, так же связанное с каким-то секретным проектом. И проект тот, как теперь уже был уверен Кирк, тоже имел отношение к Наследию Предтеч. Только вот заказчиком был не Император Арнольд, а…
Пауль, подумал Кирк, холодея от ненависти. Пауль, зар-р-раза!!! Во что же меня опять втравили-то? Или еще не втравили?…
Сейчас Арнольд заговорит о Парисе-2, обреченно подумал Кирк. Как же это называется-то?! Дежа вю? Кажется, да…
– Этот проект реализовывался на второй планете Париса, – говорил Император, подтверждая худшие ожидания Кирка. – На планете был создан исследовательский центр. Работы велись успешно. Но потом люди начали умирать. Множество необъяснимых смертей – независимо ни от возраста, ни от того, какими именно исследованиями они занимались. Парис-2 – полностью безопасная планета, это установлено точно. То есть, – поправился Император, – она была полностью безопасной. Присутствие на планете людей и чужих не повлияло на местную фауну и флору. И некоторые из зазевавшихся или недостаточно серьезно оценивавших ситуацию за это поплатились…
– На планете есть хищники? – прервал Императора Кирк.
– Как и на любой другой, – пожал плечами Император. – Не больше и не меньше. Вы же не удивляетесь, что в Эльрийских лесах водятся синиранки? И от их когтей погибает от силы два-три туриста в год. Да и то из числа возжаждавших экзотики и решивших устроить самостоятельную, без привлечения инструктора, охоту на этих зверей.
– Я понял, – кивнул Кирк. – То есть звери на Пари-се-2 особой опасности не представляют, верно?
– Верно, – согласился Император. – Местная фауна и флора не досаждала исследователям. Достаточно просто быть внимательным, чтобы не наступить на хвост какой-нибудь зверюге, и ничего страшного не произойдет. Опасность исходит от чего-то другого… Или от кого-то другого, – добавил Император, немного подумав. – Потому что несмотря на все предосторожности люди и чужие гибли. Причем, вначале только те, кто имел отношение к исследовательскому центру…
– Гибли? – машинально переспросил Кирк. – Или умирали?
– Как правило, гибли, – пояснил Император. – Самые разные причины – несчастный случай, глупость, самоубийства и так далее. Словно какая-то неведомая эпидемия вырвалась из стен лабораторий и пошла гулять по планете. Люди и чужие умирали десятками. Но самое неприятное заключается в том, что умирали они НАВСЕГДА. Они не воскресали, айттеры, на которых были записаны их матрицы, не срабатывали, а сами матрицы оказывались стертыми.
Далеко не все гибли именно на Парисе-2, очень много сотрудников этого института умерли на других планетах. Люди и чужие, работавшие над проектом, начинали вести себя странно. Они выпрашивали себе отпуска, придумывали мифические предлоги для того, чтобы покинуть Парис-2, улететь на другую планету и там совершить какую-нибудь глупость, которая и приводила их к смерти.
Возможно, что у них происходило нарушение психики. Но этим можно объяснить лишь странное поведение сотрудников, а не отказ айттеров их оживлять.
Исследовательский центр работал над данными, считанными с вашего инфокристалла… то есть, я хочу сказать, – поправился Император, – считанными с того инфокристалла, который вы раздобыли в Лабиринте Анкора шесть лет назад.
– Который, между прочим, я получил от одного курсанта, – проворчал Кирк, – по имени Арнольд Дитрих…
– Я не знал, что именно записано на том кристалле, – совершенно спокойно ответил Император. – Я знал лишь то, что там содержатся секреты Предтеч, их тайны. Согласитесь, если бы не эти технологии, наша Империя никогда не смогла бы так успешно противостоять Каилишской Ассоциации. Айттер давал солдатам бессмертие, делал резервы живой силы поистине неисчерпаемыми. Да что я вам буду говорить?! Вы же сами все превосходно знаете – я сужу хотя бы по тому, что снова вижу вас в форме… – Император усмехнулся, а Кирк про себя злобно выругался. Черт! Надо было переодеться. Хотя кто ж знал-то?…
– Я мог бы заподозрить во всем этом шпионов Каилишской Ассоциации, – продолжал Император, – но наши агенты отрицают их причастность к этой проблеме. Полгода назад я был вынужден изолировать Вторую Париса. За эти полгода на планету высадились два десантных отряда.
– И?… – спросил Кирк, видя, что Император замолк.
– Они погибли, – ответил Император. И слова его упали в тишину рубки, словно камень. Кирк вздрогнул. Десантный отряд. Нет, поправился он, не просто десантный отряд, а отряд, состоящий из бессмертных бойцов. Даже не один, а два отряда…
– Сейчас уже готов к высадке третий отряд – вторая рота Первой десантной бригады, – медленно проговорил Император. – И я хотел бы, чтоб командование этим отрядом приняли на себя вы, капитан ван Детчер. Или полковник?… – В глазах Императора мелькнула улыбка.
– Капитан, – поправил его Кирк. – Капитан в отставке. И я не собираюсь возвращаться на службу, господин Император. Ты меня хорошо понял?
– Я понял вас, капитан, – очень спокойно кивнул Император. – Я не настаиваю. Но мое предложение остается в силе. Когда вы примите окончательное решение, свяжитесь со мной. И чем скорее вы это сделаете, тем лучше. Я подозреваю, что если эта непонятная эпидемия сумела вырваться за пределы лаборатории, то покинуть планету и распространиться по галактике ей особого труда не составит. Да она, собственно говоря, уже это сделала. И возможно, что вскоре ни один человек и ни один чужой не сможет чувствовать себя в безопасности. Потому что, – Император в упор посмотрел на Кирка, и глаза его превратились в две узкие щелки, – потому что айттеры перестанут срабатывать. Все айттеры, сколько их есть в галактике.
Кирк молчал.
– До свидания, капитан ван Детчер, – кивнул Император Арнольд. – Помните, времени у вас… у нас не так уж и много.
Кирк сидел, тупо глядя на Императора. Он не пошевелился даже тогда, когда изображение мигнуло, сжалось в серого цвета точку и пропало.
Черт побери, думал Кирк. Черт побери…
Никто «не сможет чувствовать себя в безопасности…». Верно. И самое поганое, что никто даже и не узнает об этом. Вот я, например. Ведь моя смерть на Тарсе-1 могла быть окончательной смертью. Хорошо геройствовать, когда знаешь, что за твоей спиной бесконечная вереница жизней. А вот если как раньше – одна жизнь. И смерть одна. А воскрешения нет…
А ведь этот разговор Императора Арнольда со мной был проверкой, подумал Кирк. Тот институт, на Пари-се-2, – там ведь занимались чем-то, связанным с моим инфокристаллом. То есть с инфокристаллом Лабиринта Анкора. А Императору хорошо известно, что я сделал для себя копию с того кристалла. Конечно, известно, я ведь сам ему когда-то об этом сказал, похвастаться захотелось, независимость свою показать…
Проверка, подумал Кирк, разворачиваясь вместе с креслом в сторону сейфа с оружием, где сейчас и хранился тот самый инфокристалл. Проверка. Арнольд считает, что все проблемы проистекают из такого же вот точно кристалла. Иными словами, опасность для его Империи представляет собой не только вторая планета Париса, но и мой «Анкор».
Кирк поднялся с кресла и медленно подошел к сейфу с оружием. Пальцы его коснулись шероховатой поверхности бронированной дверцы, отделанной чешуйчатой кожей хомозавра с Рилена-4, способной без вреда для себя отразить выстрел из любого оружия, кроме, разве что, корабельного «Удава». Кирк прикрыл глаза, и память его услужливо преподнесла содержимое сейфа: «Варан» с комплектом интеллектуальных боеприпасов (Кирк не очень-то любил подобные штучки – патроны, а по сути дела – маленькие ракеты, снабженные искусственным интеллектом… Мыслящая пуля? Разумное оружие? Увольте!…); три «Кобры» – дальнобойные бластеры, очень хорошо зарекомендовавшие себя в условиях атмосферных планет и совершенно бездарно работающие в космическом вакууме; три «Дракона» – десантные плазменники, излюбленное оружие Кирка, ставшее для него чуть ли не родным.
Кирк подумал о том, что сейчас есть и новое, более совершенное оружие. Взять хотя бы те же самые «Драконы» – новейшие модификации обладают гораздо лучшими характеристиками. Но Кирк уже привык к своему оружию. И менять привычную «Кобру» или «Дракона» на более новое оружие он не собирался. Даже на самом «Анкоре», как и на флаере, находящемся в ангаре корабля, по-прежнему были установлены старые «Удавы». Проверенное оружие – оно вернее. Тем более что, насколько было известно Кирку, такими новинками, как «Дракон-2М» или «Удав-РМ», пользоваться было небезопасно для здоровья – они буквально сжигали нервную систему человека, работавшего с ними. Для бессмертных десантников, чьей страховкой от несчастного случая являлась матрица айттера, это не имело значения. Но Кирк не считал себя мазохистом и, несмотря на свой айттер, старался умирать как можно реже и наименее болезненными способами.
Была в сейфе еще и «Эфа» – мета-фазник, избирательно уничтожающий любого противника, чьи особенности метаболизма были заранее известны и занесены в память этого оружия. Незаменимое оружие для передовых ударных отрядов во время конфликтов с чужими. Собственно говоря, «Эфе» на кораблях класса «разведчик-молния» находиться совершенно не полагалось. Но мало ли, чему тут не полагалось быть – «Снежинка» вообще была вне закона в Империи. Да и айттер, находящийся на «Анкоре», – тоже. Не говоря уже об инфокристалле, из-за которого, собственно говоря, и заварилась вся эта каша…
Кирк открыл дверцу сейфа. Тусклый огонек на стволе «Варана» мгновенно загорелся красным цветом, опознал хозяина и медленно начал гаснуть, возвращаясь в ждущий режим. Как глаза у Тенчен-Сина, подумал Кирк и перевел взгляд на небольшую дверцу, расположенную в левом верхнем углу сейфа. Стволы трех «Драконов», выстроившихся рядом, словно бы охраняли ее от незваных гостей. Да, подумал Кирк с невеселой усмешкой, охранять эту штуковину сейчас ох как надо!…
Кирк открыл дверцу, запустил туда руку и вытащил инфокристалл. Зеленоватый цвет его говорил о том, что кристалл накачан информацией под завязку. Неизвестной информацией, почти что не исследованной. Имперские ученые едва ли в одной десятой части ее сумели разобраться.
Секреты новых, не известных никому технологий.
Секреты, которые, вероятно, и погубили некогда могущественную расу Предтеч.
Секреты, оставленные ими в Лабиринте на второй планете Анкора – звездной системы, которой уже не существует. Потому что человек, первым понявший истинное значение Лабиринта Анкора и этого вот кристалла, решился уничтожить и сам Лабиринт, и планету, и звезду. Вместе с собой.
Возможно, что он был просто сумасшедшим, этот самый Грон Келли. Но оснований для сумасшествия у него было более чем достаточно, подумал Кирк.
«Проклятие Предтеч!…»
Кирк вздрогнул и едва не выронил из рук кристалл. Эти последние слова Грона Келли, перед смертью умолявшего Кирка уничтожить кристалл, запомнились накрепко. Кирку даже показалось, что он эти слова услышал, что они сейчас прозвучали – прямо здесь, в рубке управления «Анкора».
Проклятие Предтеч…
Слишком уж мы доверились этим соблазнительным новинкам, подумал Кирк. Новые технологии, облегчающие жизнь… делающие жизнь бесконечной. И вдруг в одночасье – все! Мирное домашнее животное превратилось в хищного монстра, готового пожрать всех вокруг…
Айттер. Механизм, каждый раз воскрешающий погибшего человека или чужого. И мы думали, что так будет всегда, что этот вновь установленный порядок нерушим, вечен…
Айттер – странное слово, звук чужой и чуждой человеку речи, слово из языка покинувшей галактику цивилизации Таира-3. Одно из многих слов, значение которого осталось людьми непонятым. Слово, которое прижилось в качестве названия для устройства Предтеч, бесконечно воскрешающего людей и чужих. Сторонники отказа от технологий Предтеч вовсю цитировали таирскую фразу, выложенную мозаикой на стене одного из домов в Городе Таира-3 – предупреждение о том, что «айттер способен дарить множество жизней и погубить их все…».
Никто точно не знает, что именно подразумевали таирские мудрецы под этим словом. И единственное, чего добились ярые противники наследия Предтеч, это то, что слово «айттер» стало именем нарицательным…
Кирк вдруг понял, что ему очень хочется выпить. Он осторожно, словно бомбу, положил кристалл обратно в сейф, запер обе дверцы и, резко повернувшись, вышел из рубки. Ему было не по себе оттого, что он находится рядом с этим кристаллом. Словно от него могло исходить какое-то опасное излучение, угрожающее жизни Кирка.
Нервы ни к черту, огорченно подумал Кирк, шагая по коридору. Надо успокоиться. Так, что у нас есть в баре?…
Как такового бара на «Анкоре» не существовало (еще бы ему существовать на имперских кораблях класса «разведчик-молния»!), но Кирк обустроил под это дело уголок в кают-компании – стойка из самого настоящего тиорского дерева (три тысячи галактических кредитов), три высоких табурета, обитых кожей лавандийского раганилиса (по двадцать пять тысяч за каждое), зеркальные полки из пигарского стекла (восемь полок по семьсот кредитов)… Кирк самодовольно усмехнулся. Бар у него получился что надо. А уж ассортименту напитков могло позавидовать любое галактическое заведение.
Кирк прошел за стойку, снял с полок несколько бутылок и сбил себе виндоранский коктейль («Черное виски», немного сока типары, капельку «Бредовых снов», знаменитой «Растанской грязи» и щепотка высушенного гриба с Лавандиса). Наполняя свой бокал, Кирк невольно вспомнил Мигеля Партиони – именно он научил Кирка готовить виндоранский коктейль. И еще много чему он Кирка научил – тому, что касалось правил изысканной и светской жизни. В обмен на умение выживать в разного вида кровавых переделках, полученное от ван Детчера.
Кирк вышел из-за стойки, взгромоздился на табурет, пригубил пряно-жгучую смесь и вздохнул. Да, подумал он. Сам себе и бармен, и посетитель… и чаевых оставить некому…
Так, ладно!… Давай теперь подумаем о деле! Угроза Империи – это я понял. Как понял и то, почему Император Арнольд вспомнил обо мне. А вот каким боком сюда приткнулся этот прилизанный слизняк Пауль?
Когда Пауль встретился с Кирком и предложил работу, все выглядело просто. Недавно открытая планета в системе Париса; институт, где занимаются какими-то исследованиями; лаборатория, в которой пытаются систематизировать какую-то информацию… теперь уже понятно, что полученную из инфокристалла Предтеч… Всего-то и нужно было Паулю – заполучить отчет этой лаборатории. И деньги он платил немалые, этот псевдоимператор…
Пауль – Император?! Ха! Не-е-ет, на Императора он явно не тянет. Из меня и то Император получше будет, подумал Кирк. Пауль – частное лицо. И он выполняет чье-то задание. В этом можно не сомневаться ни секунды.
Несколько раз уже бывало так, что во время разговора Пауль терялся, не знал, что ответить. А к следующему сеансу связи неожиданно «умнел». Словно получал от кого-то подсказку, информацию, необходимую для беседы.
Кирк презрительно фыркнул, представив себе Пауля, внимательно выслушивающего своего шефа, торопливо кивающего каждому его слову… получающего от своего руководителя инструкций…
Черт!
1 2 3 4 5 6