Я очень тебя прошу…
Голос его постепенно понижался, пока не начал звучать подобно злобному шипению. Но на детину это никакого эффекта не произвело. Он недоуменно пожал плечами и повернулся к сержанту.
– Ведь не бывает же так, правда? – наивно спросил он.
– А как бывает? – медленно произнес сержант, продолжая в упор глядеть на белый овальный диск айттера, словно надеялся взглядом вытащить из небытия строптивого заключенного.
– Как бывает? – переспросил детина и пожал плечами. – Как всегда… Ну, когда они воскресают…
– Как всегда… – тупо повторил сержант, не сводя с айттера глаз.
– Ну да! – подтвердил детина. В голосе его что-то изменилось. Он шумно сглотнул слюну и посмотрел на худощавого. – Правда?
– Заткнись, – едва слышно ответил тот, также не отводя взгляда от белого диска.
– Просто тут, наверное, что-то поломалось! – громко заявил детина. – Не может же быть, чтобы тут ничего не поломалось, правда?
Не может быть, чтобы тут ничего не поломалось, мысленно повторил сержант. И ему показалось, что в комнате повеяло ледяным холодом. Потому что и с него самого, и с его товарищей тоже были сняты матрицы – только, разумеется, не на этом айттере. Значит, возможна ситуация, когда он – сержант – после очередной гибели в бою не воскреснет. Значит, теперь надо быть осторожнее. Одно дело – лезть с ножом в орущую толпу взбесившихся заключенных, когда знаешь, что все равно воскреснешь и расквитаешься с каждым из этих скотов по полной программе, и совсем другое, когда знаешь, что смерть – навсегда.
Нет, возразил себе сержант. Это невозможно. Айттер не может сломаться. А может быть, с этого заключенного уже снималась матрица? Может быть, он уже воскрес? Не здесь, где-то в ином месте. Где-нибудь там, где можно осуществить подтасовку фактов в личном деле, внести туда исправления.
Сержант вдруг вспомнил, как нагло повел себя заключенный. Словно бы знал, что расплаты за это не последует.
А ведь он знал, подумал сержант. Тварь! Он ЗНАЛ, что так и случится! Неужели это и впрямь какая-то проверка?!
Чушь. Невозможно. Да и не нужно это. Зачем?! Следить, как охрана выполняет свою работу? Так ведь это очень хорошо видно – по количеству грузовых контейнеров, под завязку забитых ураном. А каким образом охрана заставляет заключенных пахать – никого не волнует. Никто и не скрывает, что эта планета – один громадный лагерь вечно повторяющейся мучительной смерти.
А если это был простой заключенный, а никакой не проверяющий откуда-то там, то как теперь быть? Такой графы, как «утечка живой силы», на каторге просто не существует…
– Ну, скажи же что-нибудь, – худощавый с нескрываемым страхом посмотрел на сержанта.
Сержант молчал. Он думал, что теперь будет. И как ему выкручиваться из создавшегося положения.
– А может, он сейчас все же появится? – со слабой надеждой спросил детина.
– Не уверен, – протянул сержант, очень медленно качая головой.
Но он ошибся. Заключенный все-таки появился. Правда, не здесь.
* * *
Он открыл глаза и глубоко вздохнул. Пальцы невольно дернулись к правому виску, прикоснулись, испуганно отпрянули… Разумеется, никаких следов ожога там не было. Но предсмертные ощущения некоторое время должны были преследовать его. Он знал это и не удивился. Все-таки не в первый раз умирает. И воскресает тоже не в первый.
Лежать было жестко и неудобно. Он сел на белом овальном диске айттера – единственного во вселенной айттера, принадлежащего частному лицу, потом осторожно слез с него и подошел к зеркалу. И оттуда на него глянул суровый человек, одетый в неновую уже форму офицера Имперских десантных бригад.
Опять я десантник, подумал он. Надоело уже, честное слово. Что бы такого придумать, чтобы айттер оживлял меня в какой-нибудь другой одежде? Нет, ничего тут не придумаешь, вздохнул он. В каком виде матрицу сняли, в таком и восстанавливают. Хорошо хоть не голышом, усмехнулся он и подмигнул своему отражению в зеркале.
Да, прежнее лицо было куда как безвольнее и гнуснее. И мне еще приходилось с ним жить, на людях показываться… Хотя для этого задания выглядело оно весьма убедительно, а большего и не нужно. Пластическая хирургия – это вам не какая-то там десантная пластик-маска. А ведь я успел уже привыкнуть к той роже, с неудовольствием подумал он. Хотя и смотрела она на меня из зеркала всего-то каких-нибудь три недели.
Нет, нынешняя моя морда лучше! Во-первых, привычнее – всю жизнь на нее гляжу. А во-вторых… просто – лучше!…
Ну, ладно! Прежняя физиономия – это здорово. А вот как быть с контрактом? Продолжать все это дело одному или?… И продолжать ли вообще?
Партнеры, хмуро подумал он. Партнеров этих мне еще найти надо. И уговорить.
Черта с два я их уговорю. После стольких-то лет… Сколько же мы не виделись? Долго. Очень долго. То есть поодиночке-то я их всех видел. То один, то другой в какую-нибудь историю вляпываются, убьют их где-то там, а они здесь оживают. Особенно часто я кошечку нашу вижу – неймется ей, понимаешь ли. Но так, чтобы всех сразу, – давно уже не приходилось. Лет пять, не меньше. Точно, пять лет. Надо же, как время летит. Я сейчас почему-то могу вспомнить только драку нашей киски в космопорту… Жуткая была драка, надо сказать. Потому что кошечка – специалист. Да еще такой специалист, против которого не каждый выстоит дольше минуты. А с этим моим новым контрактом – я чувствую- специалисты мне ох как понадобятся!…
Потому что я уже понял – что-то не то происходит. Что-то неправильное. Не должны же были меня взять, по-любому – не должны были. Парис-2 – обычная планетка, ничего особенного там нет. Ни военных объектов, ни секретных промышленных предприятий, даже комплексов планетарной охраны – и то нет. Ну, институт этот дурацкий… Что, неужели именно его так охраняют? Имперскими корветами?! Ха!…
Если бы этот институт занимался чем-нибудь важным и секретным, его бы не на Второй Париса построили, а где-нибудь на третьей планете Таира…
Таир, мрачно подумал он. Таир-3… И брошенный аборигенами Город. Его до сих пор все так и называют: Город. С большой буквы. Словно думают, что когда-нибудь местные жители вернутся и смогут выразить недовольство тем, что люди переименовали созданное ими…
Не вернутся они. Никогда не вернутся…
Черт, не о том я думаю, сердито прервал он себя. Мне сейчас надо с Паулем связаться. Пусть эта гнида объяснит мне, почему задание оказалось, мягко говоря, не таким простым, как он мне пытался его представить. Опять, что ли, меня провести решили?! Черта с два!…
Подстегивая себя, нагнетая в себе злость, он торопливым шагом прошел в рубку управления и плюхнулся в кресло пилота. Прежние, почти забытые уже ощущения, возникавшие у него каждый раз, стоило ему надеть военную форму, снова сделали его командиром. Человеком, привыкшим принимать решения и не бояться ответственности за последствия. Он оглядел пульт управления. Корабль лежал в дрейфе, показания приборов свидетельствовали о том, что за три месяца отсутствия хозяина ничего неприятного или странного не произошло. И то хорошо, подумал он. Случись что с моим кораблем или с моим айттером – мне конец. И не только мне – еще пятеро превосходных людей могут пострадать… То есть людей-то всего трое, остальные чужие. Но все равно – отличная команда, что ни говори!…
Он на миг задумался, припоминая нужный код, пальцы его простучали по клавишам, передатчик тихонько пискнул, и б рубке управления возникло изображение-моложавое лицо, светлые прилизанные волосы, тоненькие усики.
– Кирк ван Детчер! – широко улыбнулся прилизанный. – Очень рад вас видеть!
– Чего нельзя сказать обо мне, – криво усмехнулся Кирк.
– Что-то случилось? – тут же обеспокоился прилизанный.
– Случилось, – кивнул Кирк и тяжело посмотрел на своего собеседника. – Послушайте, Пауль! Вы уверены, что владеете достоверной информацией?
– Да. – Светловолосый даже растерялся от такого вопроса. – Разумеется… А в чем дело?
– А дело в том, – пояснил Кирк, – что вторая планета Париса недоступна.
– Как это?! – Удивление светловолосого продолжало возрастать.
– Пауль, – мягко сказал Кирк, – откуда взялись Имперские корветы?
– Корветы? – тупо повторил Пауль. – Какие корветы?!
– Имперские, – жестко произнес Кирк. – Вооруженные. Не пропускающие на Парис-2 ни один корабль. Хорошо еще, что я не полетел туда на своем «Анкоре»- сидеть бы мне сейчас на рудниках.
– На каких рудниках? – Пауль едва не взвизгнул. – Какие рудники?! Какие корветы?! Капитан, вы 6 чем?
Штатская крыса, презрительно подумал Кирк. Чуть что не так – уже полные штаны наложил. Слизняк. Черт возьми! И с кем только мне приходится работать!…
– Я нанял корабль, – начал рассказывать Кирк, расслабляясь и откидываясь на спинку кресла. – И меня перехватили еще задолго до того, как я сумел что-либо сделать. А потом меня без лишних проволочек упекли на Тарс-1. Вы понимаете меня, Пауль? – Кирк резко подался вперед. – Я мог остаться на урановых рудниках НАВСЕГДА!!!
– Но… – Пауль выглядел подавленным. – Но вы же бежали… Кстати, как вам это удалось?!
– Не ваше дело, – хмуро буркнул Кирк. – Вы мне лучше скажите, откуда у вас такая уверенность в том, что необходимая информация находится именно на второй планете Париса? Насколько я понял, кордон установлен несколько месяцев назад. Откуда вы знаете, что то, что вам нужно, находится там, а не на другой планете?
– Архивы… – промямлил Пауль.
– Бросьте! – оборвал его Кирк. – Если в игру вступили Имперские войска, то вся информация по этой несчастной планетке мгновенно должна была быть засекречена. Как вы могли получить доступ к Имперским архивам?! Кто вы, Пауль? Откуда вы? Мне это нужно знать. Я не просто наемник, которого можно водить за нос, дразня его пухленькой пачкой денег.
– Ну… – Пауль задумчиво посмотрел на Кирка, потом улыбнулся ему и махнул рукой. – Ладно! Скажу! Дело в том, что я не простой чиновник. Вы понимаете меня, ван Детчер? Дело в том, что я… только не удивляйтесь! Я не существую. Пока не существую. – Пауль стал необычайно серьезен. – Дело в том…
– Будущее? – спросил Кирк. Он почему-то действительно совершенно не был удивлен.
– Да, – последовал ответ. – Я рад, что вы держите себя в руках, ван Детчер. Любой другой, услышав эти слова…
– Я не «любой», – возразил ему Кирк. – Значит, у вас там Имперские архивы стали доступны каждому?!
– Нет, – улыбнулся Пауль. – Только Императору. В четыре тысячи пятом году в Межзвездной Империи порядки не менее строги, чем в ваше время.
– То есть вы хотите сказать, что вы – Император? – Вопрос Кирка прозвучал как утверждение. – Хорошо. Я понял. Больше вопросов не имею.
– Подождите, капитан! – торопливо вскричал Пауль. – Что вы намерены предпринять?
– Выполнять ваш заказ, Пауль, – пожал плечами Кирк, – что же еще?! Я собираюсь привлечь к этому делу верных людей… и не людей.
– Кого именно?
– Это вас не касается, Пауль, – покачал головой Кирк. – И на сумме это никак не отразится. До встречи.
Светловолосый Пауль хотел еще что-то сказать, но Кирк прервал связь. Ему было неприятно смотреть на этого человека. Впрочем, он никому и не обещал, что будет любить каждого своего клиента.
Император, усмехнулся Кирк. Какой же он Император?! С такой-то рожей? С этими ужимками? Совершенно не умеющий владеть собой? Имеющий свободный доступ к Имперским архивам и не знающий о том, что в нашем, три тысячи семьсот четырнадцатом году вокруг Париса-2 был установлен карантинный кордон? Ха! Не смешите мой бластер, а то выстрелит…
Кирк брезгливо вытер пальцы о штанину. Он все никак не мог успокоиться.
Любому ясно, что этот Пауль собирается держать меня за дурака, подумал Кирк. Только вот его желания с моими не совпадают совершенно.
Ладно, добуду я тебе ту информацию. Но не будь так уверен в том, что она достанется тебе одному… Интересно, а если бы я спросил его, как ему удается осуществлять со мной связь? Из этого его будущего… Что бы он мне тогда ответил, а? Ведь можно же, наверное, по номеру установить, где находится абонент? Эх! Патрика бы сюда! Он бы живо этого белобрысого прохвоста на чистую воду вывел!…
Тоненько запел сигнал передатчика. Кирк с неудовольствием поглядел на него. Опять Пауль, что ли?! Император, понимаешь ли… Тьфу!
Но на передатчике переливался изумрудным цветом индикатор, сигнализировавший о том, что связь с абонентом установлена по трэк-лучу, а не по обычным каналам. Пауль?! Черта с два! Трэк-связь жрет уйму энергии, и она по карману очень и очень немногим. Пауль никогда не связывался с Кирком при помощи трэк-луча, это кто-то другой.
Кирк нажал клавишу, и в рубке возникло изображение Императора Межзвездной Империи Людей. Императора Арнольда. Настоящего Императора.
– Здравствуйте, капитан. – Лицо Императора было непроницаемым.
– Здравствуй, Арнольд, – Кирк ответил и невольно подивился, насколько Арнольд отличается от Пауля – того мифического Императора будущего, который говорил с ним только что. Ни тебе суеты, ни бегающего растерянного взгляда, ни отсутствия уверенности в себе…
Ох, что-то зачастили ко мне Императоры, подумал Кирк. Не к добру это…
– Я рад, что вы еще живы, капитан, – сказал Император Арнольд.
– Я тоже, – кивнул Кирк. – Мы будем обсуждать эту тему?
Кирк был изрядно удивлен этим вызовом. В последний раз он разговаривал с Императором лет шесть назад. И тогда же Император неоднозначно дал понять ван Детчеру, что тому не следует попадаться ему на глаза. Был у них один конфликт, едва не стоивший Кирку жизни, а Императору – власти. И вот – поди ж ты! Сам объявился!
– Нет, эту тему мы обсуждать не будем, – спокойно ответил Император Арнольд. – Я действительно рад, что застал вас в живых. Потому что я хочу предложить вам работу, капитан.
– Опять?! – Кирк выпучил глаза. – Послушай, Арнольд, мы же с тобой, кажется, договорились…
– Да, договорились, – прервал его Император. – Но кроме вас никто не сможет…
– Да вы что, с ума там сошли, что ли?! – воскликнул Кирк, не дослушав Императора. – Опять твой папашка чего-то придумал, да? Нет, хватит с меня! Разбирайтесь сами. Я свои обещания выполняю честно, а о тебе этого сказать нельзя. Ты обещал оставить меня в покое, а вместо этого…
– Черт побери, капитан!!! – взревел Император, наливаясь кровью. – Вы бы послушали себя со стороны! Мало того, что вы мне тыкаете, так еще и отказываетесь хотя бы выслушать мою просьбу! Понимаете вы или нет?! Всего лишь просьбу!!! Только выслушать!!! А потом уже решать, работать на меня или же катиться к чертовой матери в ту дыру, в которой вы просидели последние шесть лет!!!
– Просьбу? – переспросил Кирк.
– Разумеется! – Император медленно остывал. – Просьбу. Я хотел бы нанять вас, капитан. Вообще-то говоря, с этим делом может справиться почти любой специалист, но вам я доверяю больше, чем кому бы то ни было. Несмотря ни на что.
Ну да, подумал Кирк. Доверяешь ты мне, как же! Просто чувство благодарности тебе не совсем чуждо, мальчишка. Умеешь помнить хорошее, не то что твой отец. Что ж, я этой особенностью твоего характера умело пользовался и собираюсь продолжать в том же духе…
– Речь идет о благе Империи, – заявил Император.
– Разумеется, – кивнул Кирк. А о чем же еще может идти речь?! Только о благе Империи. Или о благе Императора… Нет, все-таки этот мир совершенно не меняется! Каждая тварь пытается на тебя давить – либо деньгами, либо жалостью, либо чувством долга. И почти никто не понимает, что мне давно уже на все это наплевать. И на деньги, и на жалость, и уж тем более на чувство долга по отношению к нашей обожаемой Империи и к нашему любимому Императору.
Видимо, мысли Кирка Император просек. Арнольд нахмурился и опустил глаза. Потом, словно решившись на что-то очень для него важное, пристально посмотрел на ван Детчера и произнес:
– Империи угрожает опасность. И я хочу знать, откуда она исходит.
– Какая именно опасность? – вежливо поинтересовался (не спросил, а именно поинтересовался) ван Детчер.
– Гибель, – выпалил Император. – Гибель не только человечества, но и всех остальных разумных существ. Кроме, может быть… Вот это-то я и хочу знать – кто именно выживет в грядущем катаклизме? Кому выгодно, чтобы из галактики исчезли люди, ксионийцы, кассилиане, альгатирейцы…
– Каилиш? – предположил Кирк.
– Нет, – возразил Император. – Каилишская Ассоциация тут ни при чем. Мы гораздо сильнее их, они нам давно уже не соперники. И потом, в Ассоциацию входят только планеты, населенные людьми. Так что опасность может угрожать и им тоже.
– Тогда следующее, что приходит мне в голову, – проворчал Кирк, – это…
– Снова – нет, – прервал его Император. – И об этом мы тоже думали. Таирцы также не имеют к этому никакого отношения. Их раса не дает о себе знать уже шесть лет. Немногие оставшиеся после исхода жители Таира-3, разбросанные по всей галактике, в данный момент взяты под наблюдение, обезврежены или… но, повторю, они не имеют к этому никакого отношения, уверен на сто процентов…
Кирк рассеянно кивнул.
1 2 3 4 5 6
Голос его постепенно понижался, пока не начал звучать подобно злобному шипению. Но на детину это никакого эффекта не произвело. Он недоуменно пожал плечами и повернулся к сержанту.
– Ведь не бывает же так, правда? – наивно спросил он.
– А как бывает? – медленно произнес сержант, продолжая в упор глядеть на белый овальный диск айттера, словно надеялся взглядом вытащить из небытия строптивого заключенного.
– Как бывает? – переспросил детина и пожал плечами. – Как всегда… Ну, когда они воскресают…
– Как всегда… – тупо повторил сержант, не сводя с айттера глаз.
– Ну да! – подтвердил детина. В голосе его что-то изменилось. Он шумно сглотнул слюну и посмотрел на худощавого. – Правда?
– Заткнись, – едва слышно ответил тот, также не отводя взгляда от белого диска.
– Просто тут, наверное, что-то поломалось! – громко заявил детина. – Не может же быть, чтобы тут ничего не поломалось, правда?
Не может быть, чтобы тут ничего не поломалось, мысленно повторил сержант. И ему показалось, что в комнате повеяло ледяным холодом. Потому что и с него самого, и с его товарищей тоже были сняты матрицы – только, разумеется, не на этом айттере. Значит, возможна ситуация, когда он – сержант – после очередной гибели в бою не воскреснет. Значит, теперь надо быть осторожнее. Одно дело – лезть с ножом в орущую толпу взбесившихся заключенных, когда знаешь, что все равно воскреснешь и расквитаешься с каждым из этих скотов по полной программе, и совсем другое, когда знаешь, что смерть – навсегда.
Нет, возразил себе сержант. Это невозможно. Айттер не может сломаться. А может быть, с этого заключенного уже снималась матрица? Может быть, он уже воскрес? Не здесь, где-то в ином месте. Где-нибудь там, где можно осуществить подтасовку фактов в личном деле, внести туда исправления.
Сержант вдруг вспомнил, как нагло повел себя заключенный. Словно бы знал, что расплаты за это не последует.
А ведь он знал, подумал сержант. Тварь! Он ЗНАЛ, что так и случится! Неужели это и впрямь какая-то проверка?!
Чушь. Невозможно. Да и не нужно это. Зачем?! Следить, как охрана выполняет свою работу? Так ведь это очень хорошо видно – по количеству грузовых контейнеров, под завязку забитых ураном. А каким образом охрана заставляет заключенных пахать – никого не волнует. Никто и не скрывает, что эта планета – один громадный лагерь вечно повторяющейся мучительной смерти.
А если это был простой заключенный, а никакой не проверяющий откуда-то там, то как теперь быть? Такой графы, как «утечка живой силы», на каторге просто не существует…
– Ну, скажи же что-нибудь, – худощавый с нескрываемым страхом посмотрел на сержанта.
Сержант молчал. Он думал, что теперь будет. И как ему выкручиваться из создавшегося положения.
– А может, он сейчас все же появится? – со слабой надеждой спросил детина.
– Не уверен, – протянул сержант, очень медленно качая головой.
Но он ошибся. Заключенный все-таки появился. Правда, не здесь.
* * *
Он открыл глаза и глубоко вздохнул. Пальцы невольно дернулись к правому виску, прикоснулись, испуганно отпрянули… Разумеется, никаких следов ожога там не было. Но предсмертные ощущения некоторое время должны были преследовать его. Он знал это и не удивился. Все-таки не в первый раз умирает. И воскресает тоже не в первый.
Лежать было жестко и неудобно. Он сел на белом овальном диске айттера – единственного во вселенной айттера, принадлежащего частному лицу, потом осторожно слез с него и подошел к зеркалу. И оттуда на него глянул суровый человек, одетый в неновую уже форму офицера Имперских десантных бригад.
Опять я десантник, подумал он. Надоело уже, честное слово. Что бы такого придумать, чтобы айттер оживлял меня в какой-нибудь другой одежде? Нет, ничего тут не придумаешь, вздохнул он. В каком виде матрицу сняли, в таком и восстанавливают. Хорошо хоть не голышом, усмехнулся он и подмигнул своему отражению в зеркале.
Да, прежнее лицо было куда как безвольнее и гнуснее. И мне еще приходилось с ним жить, на людях показываться… Хотя для этого задания выглядело оно весьма убедительно, а большего и не нужно. Пластическая хирургия – это вам не какая-то там десантная пластик-маска. А ведь я успел уже привыкнуть к той роже, с неудовольствием подумал он. Хотя и смотрела она на меня из зеркала всего-то каких-нибудь три недели.
Нет, нынешняя моя морда лучше! Во-первых, привычнее – всю жизнь на нее гляжу. А во-вторых… просто – лучше!…
Ну, ладно! Прежняя физиономия – это здорово. А вот как быть с контрактом? Продолжать все это дело одному или?… И продолжать ли вообще?
Партнеры, хмуро подумал он. Партнеров этих мне еще найти надо. И уговорить.
Черта с два я их уговорю. После стольких-то лет… Сколько же мы не виделись? Долго. Очень долго. То есть поодиночке-то я их всех видел. То один, то другой в какую-нибудь историю вляпываются, убьют их где-то там, а они здесь оживают. Особенно часто я кошечку нашу вижу – неймется ей, понимаешь ли. Но так, чтобы всех сразу, – давно уже не приходилось. Лет пять, не меньше. Точно, пять лет. Надо же, как время летит. Я сейчас почему-то могу вспомнить только драку нашей киски в космопорту… Жуткая была драка, надо сказать. Потому что кошечка – специалист. Да еще такой специалист, против которого не каждый выстоит дольше минуты. А с этим моим новым контрактом – я чувствую- специалисты мне ох как понадобятся!…
Потому что я уже понял – что-то не то происходит. Что-то неправильное. Не должны же были меня взять, по-любому – не должны были. Парис-2 – обычная планетка, ничего особенного там нет. Ни военных объектов, ни секретных промышленных предприятий, даже комплексов планетарной охраны – и то нет. Ну, институт этот дурацкий… Что, неужели именно его так охраняют? Имперскими корветами?! Ха!…
Если бы этот институт занимался чем-нибудь важным и секретным, его бы не на Второй Париса построили, а где-нибудь на третьей планете Таира…
Таир, мрачно подумал он. Таир-3… И брошенный аборигенами Город. Его до сих пор все так и называют: Город. С большой буквы. Словно думают, что когда-нибудь местные жители вернутся и смогут выразить недовольство тем, что люди переименовали созданное ими…
Не вернутся они. Никогда не вернутся…
Черт, не о том я думаю, сердито прервал он себя. Мне сейчас надо с Паулем связаться. Пусть эта гнида объяснит мне, почему задание оказалось, мягко говоря, не таким простым, как он мне пытался его представить. Опять, что ли, меня провести решили?! Черта с два!…
Подстегивая себя, нагнетая в себе злость, он торопливым шагом прошел в рубку управления и плюхнулся в кресло пилота. Прежние, почти забытые уже ощущения, возникавшие у него каждый раз, стоило ему надеть военную форму, снова сделали его командиром. Человеком, привыкшим принимать решения и не бояться ответственности за последствия. Он оглядел пульт управления. Корабль лежал в дрейфе, показания приборов свидетельствовали о том, что за три месяца отсутствия хозяина ничего неприятного или странного не произошло. И то хорошо, подумал он. Случись что с моим кораблем или с моим айттером – мне конец. И не только мне – еще пятеро превосходных людей могут пострадать… То есть людей-то всего трое, остальные чужие. Но все равно – отличная команда, что ни говори!…
Он на миг задумался, припоминая нужный код, пальцы его простучали по клавишам, передатчик тихонько пискнул, и б рубке управления возникло изображение-моложавое лицо, светлые прилизанные волосы, тоненькие усики.
– Кирк ван Детчер! – широко улыбнулся прилизанный. – Очень рад вас видеть!
– Чего нельзя сказать обо мне, – криво усмехнулся Кирк.
– Что-то случилось? – тут же обеспокоился прилизанный.
– Случилось, – кивнул Кирк и тяжело посмотрел на своего собеседника. – Послушайте, Пауль! Вы уверены, что владеете достоверной информацией?
– Да. – Светловолосый даже растерялся от такого вопроса. – Разумеется… А в чем дело?
– А дело в том, – пояснил Кирк, – что вторая планета Париса недоступна.
– Как это?! – Удивление светловолосого продолжало возрастать.
– Пауль, – мягко сказал Кирк, – откуда взялись Имперские корветы?
– Корветы? – тупо повторил Пауль. – Какие корветы?!
– Имперские, – жестко произнес Кирк. – Вооруженные. Не пропускающие на Парис-2 ни один корабль. Хорошо еще, что я не полетел туда на своем «Анкоре»- сидеть бы мне сейчас на рудниках.
– На каких рудниках? – Пауль едва не взвизгнул. – Какие рудники?! Какие корветы?! Капитан, вы 6 чем?
Штатская крыса, презрительно подумал Кирк. Чуть что не так – уже полные штаны наложил. Слизняк. Черт возьми! И с кем только мне приходится работать!…
– Я нанял корабль, – начал рассказывать Кирк, расслабляясь и откидываясь на спинку кресла. – И меня перехватили еще задолго до того, как я сумел что-либо сделать. А потом меня без лишних проволочек упекли на Тарс-1. Вы понимаете меня, Пауль? – Кирк резко подался вперед. – Я мог остаться на урановых рудниках НАВСЕГДА!!!
– Но… – Пауль выглядел подавленным. – Но вы же бежали… Кстати, как вам это удалось?!
– Не ваше дело, – хмуро буркнул Кирк. – Вы мне лучше скажите, откуда у вас такая уверенность в том, что необходимая информация находится именно на второй планете Париса? Насколько я понял, кордон установлен несколько месяцев назад. Откуда вы знаете, что то, что вам нужно, находится там, а не на другой планете?
– Архивы… – промямлил Пауль.
– Бросьте! – оборвал его Кирк. – Если в игру вступили Имперские войска, то вся информация по этой несчастной планетке мгновенно должна была быть засекречена. Как вы могли получить доступ к Имперским архивам?! Кто вы, Пауль? Откуда вы? Мне это нужно знать. Я не просто наемник, которого можно водить за нос, дразня его пухленькой пачкой денег.
– Ну… – Пауль задумчиво посмотрел на Кирка, потом улыбнулся ему и махнул рукой. – Ладно! Скажу! Дело в том, что я не простой чиновник. Вы понимаете меня, ван Детчер? Дело в том, что я… только не удивляйтесь! Я не существую. Пока не существую. – Пауль стал необычайно серьезен. – Дело в том…
– Будущее? – спросил Кирк. Он почему-то действительно совершенно не был удивлен.
– Да, – последовал ответ. – Я рад, что вы держите себя в руках, ван Детчер. Любой другой, услышав эти слова…
– Я не «любой», – возразил ему Кирк. – Значит, у вас там Имперские архивы стали доступны каждому?!
– Нет, – улыбнулся Пауль. – Только Императору. В четыре тысячи пятом году в Межзвездной Империи порядки не менее строги, чем в ваше время.
– То есть вы хотите сказать, что вы – Император? – Вопрос Кирка прозвучал как утверждение. – Хорошо. Я понял. Больше вопросов не имею.
– Подождите, капитан! – торопливо вскричал Пауль. – Что вы намерены предпринять?
– Выполнять ваш заказ, Пауль, – пожал плечами Кирк, – что же еще?! Я собираюсь привлечь к этому делу верных людей… и не людей.
– Кого именно?
– Это вас не касается, Пауль, – покачал головой Кирк. – И на сумме это никак не отразится. До встречи.
Светловолосый Пауль хотел еще что-то сказать, но Кирк прервал связь. Ему было неприятно смотреть на этого человека. Впрочем, он никому и не обещал, что будет любить каждого своего клиента.
Император, усмехнулся Кирк. Какой же он Император?! С такой-то рожей? С этими ужимками? Совершенно не умеющий владеть собой? Имеющий свободный доступ к Имперским архивам и не знающий о том, что в нашем, три тысячи семьсот четырнадцатом году вокруг Париса-2 был установлен карантинный кордон? Ха! Не смешите мой бластер, а то выстрелит…
Кирк брезгливо вытер пальцы о штанину. Он все никак не мог успокоиться.
Любому ясно, что этот Пауль собирается держать меня за дурака, подумал Кирк. Только вот его желания с моими не совпадают совершенно.
Ладно, добуду я тебе ту информацию. Но не будь так уверен в том, что она достанется тебе одному… Интересно, а если бы я спросил его, как ему удается осуществлять со мной связь? Из этого его будущего… Что бы он мне тогда ответил, а? Ведь можно же, наверное, по номеру установить, где находится абонент? Эх! Патрика бы сюда! Он бы живо этого белобрысого прохвоста на чистую воду вывел!…
Тоненько запел сигнал передатчика. Кирк с неудовольствием поглядел на него. Опять Пауль, что ли?! Император, понимаешь ли… Тьфу!
Но на передатчике переливался изумрудным цветом индикатор, сигнализировавший о том, что связь с абонентом установлена по трэк-лучу, а не по обычным каналам. Пауль?! Черта с два! Трэк-связь жрет уйму энергии, и она по карману очень и очень немногим. Пауль никогда не связывался с Кирком при помощи трэк-луча, это кто-то другой.
Кирк нажал клавишу, и в рубке возникло изображение Императора Межзвездной Империи Людей. Императора Арнольда. Настоящего Императора.
– Здравствуйте, капитан. – Лицо Императора было непроницаемым.
– Здравствуй, Арнольд, – Кирк ответил и невольно подивился, насколько Арнольд отличается от Пауля – того мифического Императора будущего, который говорил с ним только что. Ни тебе суеты, ни бегающего растерянного взгляда, ни отсутствия уверенности в себе…
Ох, что-то зачастили ко мне Императоры, подумал Кирк. Не к добру это…
– Я рад, что вы еще живы, капитан, – сказал Император Арнольд.
– Я тоже, – кивнул Кирк. – Мы будем обсуждать эту тему?
Кирк был изрядно удивлен этим вызовом. В последний раз он разговаривал с Императором лет шесть назад. И тогда же Император неоднозначно дал понять ван Детчеру, что тому не следует попадаться ему на глаза. Был у них один конфликт, едва не стоивший Кирку жизни, а Императору – власти. И вот – поди ж ты! Сам объявился!
– Нет, эту тему мы обсуждать не будем, – спокойно ответил Император Арнольд. – Я действительно рад, что застал вас в живых. Потому что я хочу предложить вам работу, капитан.
– Опять?! – Кирк выпучил глаза. – Послушай, Арнольд, мы же с тобой, кажется, договорились…
– Да, договорились, – прервал его Император. – Но кроме вас никто не сможет…
– Да вы что, с ума там сошли, что ли?! – воскликнул Кирк, не дослушав Императора. – Опять твой папашка чего-то придумал, да? Нет, хватит с меня! Разбирайтесь сами. Я свои обещания выполняю честно, а о тебе этого сказать нельзя. Ты обещал оставить меня в покое, а вместо этого…
– Черт побери, капитан!!! – взревел Император, наливаясь кровью. – Вы бы послушали себя со стороны! Мало того, что вы мне тыкаете, так еще и отказываетесь хотя бы выслушать мою просьбу! Понимаете вы или нет?! Всего лишь просьбу!!! Только выслушать!!! А потом уже решать, работать на меня или же катиться к чертовой матери в ту дыру, в которой вы просидели последние шесть лет!!!
– Просьбу? – переспросил Кирк.
– Разумеется! – Император медленно остывал. – Просьбу. Я хотел бы нанять вас, капитан. Вообще-то говоря, с этим делом может справиться почти любой специалист, но вам я доверяю больше, чем кому бы то ни было. Несмотря ни на что.
Ну да, подумал Кирк. Доверяешь ты мне, как же! Просто чувство благодарности тебе не совсем чуждо, мальчишка. Умеешь помнить хорошее, не то что твой отец. Что ж, я этой особенностью твоего характера умело пользовался и собираюсь продолжать в том же духе…
– Речь идет о благе Империи, – заявил Император.
– Разумеется, – кивнул Кирк. А о чем же еще может идти речь?! Только о благе Империи. Или о благе Императора… Нет, все-таки этот мир совершенно не меняется! Каждая тварь пытается на тебя давить – либо деньгами, либо жалостью, либо чувством долга. И почти никто не понимает, что мне давно уже на все это наплевать. И на деньги, и на жалость, и уж тем более на чувство долга по отношению к нашей обожаемой Империи и к нашему любимому Императору.
Видимо, мысли Кирка Император просек. Арнольд нахмурился и опустил глаза. Потом, словно решившись на что-то очень для него важное, пристально посмотрел на ван Детчера и произнес:
– Империи угрожает опасность. И я хочу знать, откуда она исходит.
– Какая именно опасность? – вежливо поинтересовался (не спросил, а именно поинтересовался) ван Детчер.
– Гибель, – выпалил Император. – Гибель не только человечества, но и всех остальных разумных существ. Кроме, может быть… Вот это-то я и хочу знать – кто именно выживет в грядущем катаклизме? Кому выгодно, чтобы из галактики исчезли люди, ксионийцы, кассилиане, альгатирейцы…
– Каилиш? – предположил Кирк.
– Нет, – возразил Император. – Каилишская Ассоциация тут ни при чем. Мы гораздо сильнее их, они нам давно уже не соперники. И потом, в Ассоциацию входят только планеты, населенные людьми. Так что опасность может угрожать и им тоже.
– Тогда следующее, что приходит мне в голову, – проворчал Кирк, – это…
– Снова – нет, – прервал его Император. – И об этом мы тоже думали. Таирцы также не имеют к этому никакого отношения. Их раса не дает о себе знать уже шесть лет. Немногие оставшиеся после исхода жители Таира-3, разбросанные по всей галактике, в данный момент взяты под наблюдение, обезврежены или… но, повторю, они не имеют к этому никакого отношения, уверен на сто процентов…
Кирк рассеянно кивнул.
1 2 3 4 5 6