.. Она гораздо лучше Миранды, где живу
я. Но вы предполагаете отправиться на Тектон. В никуда. В маленький,
грязный, унылый и опасный мирок ради дикой, несбыточной надежды, что
найдете там новые сведения о Строителях. Можете вы привести мне хоть одно
убедительное доказательство, что на Тектоне они есть?
- Вы знаете ответ. Мое открытие дает надежду на это.
- Какая-то статистическая аномалия. И вы хотите претерпеть неудобства
и мытарства из-за статистики?
- Конечно, нет. - Дари почувствовала, что женщина говорит с ней
снисходительно, единственное, чего она не терпела. - Никто не хочет
неудобств. Но, легат Перейра, вы же признали, что в Четвертом Альянсе
никто не знает о Строителях больше меня. Допустим, вместо меня поедет
кто-то другой и из-за нехватки знаний потерпит фиаско там, где я добьюсь
успеха. Как вы считаете, прощу я себе это?
Не ответив, Перейра подошла к окну и поманила Дари Лэнг. Она показала
ей на медленно темнеющее небо. У горизонта сверкал Стражник, слоистый шар,
миллион километров в поперечнике, отдаленный от них на двести миллионов
километров.
- Допустим, я скажу вам, что знаю способ пробиться сквозь защитную
оболочку Стражника и исследовать Пирамиду в центре его. Захотите ли вы
отправиться со мной?
- Разумеется. Я изучала Стражник с детства. Если я права, то в
Пирамиде находится библиотека всех наук Строителей... и, возможно, их
хроники. Но никто не знает, как пробить экран. Мы пытаемся уже тысячу лет.
- Допустим, мы пробьем его.
- Тогда я поеду туда.
- Даже если это будет сопряжено с опасностями и неудобствами?
- Я все равно поеду.
Легат кивнула, молча села и сидела так несколько минут в сгущавшейся
темноте.
- Прекрасно, - произнесла она наконец. - Профессор Лэнг, о вас
говорят, что вы разумный человек. Хочется думать, что я тоже. Если вы
рискуете подвергнуться опасности Стражника, а это неизвестная опасность,
то вы имеете право рискнуть и подвергнуть себя меньшим опасностям Тектона.
Что же касается путешествия в систему Добеллии, мы, люди, создали
Бозе-двигатель и хорошо знаем, как он работает. Мы знаем, как пользоваться
Бозе-сетью. Ощущение поначалу пугающее, но опасность невелика. И, быть
может, если вы воспользуетесь этой сетью для исследования вашей
статистической аномалии, она, в конце концов, поможет найти инструмент, с
помощью которого вы раскроете тайну Строителей. По-моему, я рассуждаю
логично. У вас есть право совершить путешествие. Я поддержу вашу заявку.
- Благодарю вас, легат Перейра. - Вместе с ощущением победы к Дари
пришел холодок, вызванный не прохладой ночного воздуха: она переходила от
приятного теоретизирования к реальным действиям.
- Есть, однако, еще одна деталь. - Голос Перейры стал резким. -
Надеюсь, вы никому за пределами Альянса не сообщили об открытой вами
аномалии?
- Нет. Ни единому человеку. Я направила отчет только по официальным
каналам. Этим никто здесь не интересуется, а я хотела...
- Хорошо. Постарайтесь и дальше вести себя так же. К вашему сведению,
аномалия считается государственной тайной Четвертого Альянса.
- Тайной? Но ведь любой может провести такой же расчет. Почему?.. -
Лэнг замолкла. Если она будет настаивать, что любой может сделать такую же
работу, то потеряет преимущественное право на аномалию... и лишится
поездки на Тектон.
Легат долго смотрела на нее и наконец кивнула:
- Помните, вы собираетесь отправиться в путешествие более чем за
семьсот световых лет от границ Альянса. В каком-то смысле я вам завидую.
Это путешествие длиннее всех, выпадавших на мою долю. Мне остается только
пожелать вам доброго и безопасного пути и удачи в предстоящей миссии.
Дари с трудом верила, что победила. После стольких недель переписки
со всеми инстанциями, после задержек и колебаний властей Четвертого
Альянса... Все опасности Бозе-перехода перестали казаться страшными, после
того как она отправилась в путь и сделала первый шаг по Сети. Первый
переход вывел ее из равновесия не из-за тех ощущений, которые она при этом
испытала, а из-за их отсутствия. Переход был мгновенным и неощутимым, и
это почему-то казалось неправильным. Человеческому мозгу требовался
какой-то признак того, что он и корабль перенесены на сотню или больше
световых лет. "Ну, хотя бы небольшое потрясение, - думала Дари, - тошнота
или потеря ориентации".
Но после второго и третьего перехода эта озабоченность исчезла - Дари
приняла тайны Бозе-перехода как данность.
Труднее всего оказалось побороть чувство собственной непригодности.
Она не умела врать, никогда не умела. В системе Добеллии находилась
структура, которую также приписывали Строителям: Пуповина. Это был один из
малых артефактов, чьи назначение и принципы действия были очевидны. Она
никогда не отправилась бы в такое долгое путешествие, чтобы всего лишь
посмотреть на Пуповину. Никто бы этого не стал делать. Но именно это
считалось официальной причиной ее визита, выдвинутой Альянсом.
Она была уверена, что кто-нибудь обязательно спросит ее, зачем она
делает эту странную вещь. А врать она так и не научилась. Ее выдаст
выражение лица.
Вид Добеллии несколько снял напряженность. Среди множества чудес,
созданных Строителями, не существовало ничего равного этому природному
образованию. Сорок или пятьдесят миллионов лет назад планетарный дублет
Тектон-Опал вращался вокруг звезды Мэндел по почти круговой орбите.
Миллиарды лет эта орбита была стабильной, не поддаваясь возмущениям
маленького и отдаленного соседа Мэндела, в двойной звездной системе,
Амаранта, и двух громадных газовых планет-гигантов, двигавшихся по своим
эксцентрическим орбитам в пятистах и семистах миллионах километров дальше.
Условия на обеих планетах Добеллии были вполне обычными, пока близкое
схождение двух газовых гигантов не швырнуло одного из них в сторону
Мэндела. В этом путешествии безымянный странник набрал такую скорость,
которая вывела его за пределы звездной системы в пустоту.
Тем бы история и закончилась, но на выходе из системы Мэндела
странник встретил Добеллию. Газовый гигант совершил сложный танец вокруг
двойной планеты, сдвинул Опал и Тектон поближе друг к другу и изменил их
совместную траекторию так, что нынешний периастрон стал гораздо ближе к
Мэнделу. После этого гигант-шатун сгинул навсегда. Остались только
Добеллия и второй гигант, Гаргантюа, орбиты которых продолжали медленно
изменяться, что и позволило восстановить ход событий.
До Летнего Прилива, когда Добеллия и Мэндел находятся ближе всего
друг к другу, оставалась всего пара недель. Если расчеты Дари Лэнг верны,
это будет иметь особое, огромное значение для всего рукава галактической
спирали. И для нее самой, чьи теории наконец подтвердятся.
Или окажутся ложными.
Она перешла на левый борт корабля и стала следить за приближением к
Добеллии, Опал и Тектон бесновались в сумасшедшем головокружительном
танце, делая три полных оборота за одни стандартные сутки. Она буквально
видела их движение. Однако скорость понятие относительное. Приземление на
посадочной площадке Звездного полушария Опала, несущегося с такой прытью,
казалось делом трудным, но навигационные компьютеры четко выполняли свою
обыденную работу.
Нет, настоящих проблем следовало ждать от людей, которые ее там
встретят. Сам тон их разрешения прибыть на Опал звучал как-то зловеще:
"Предоставьте полные данные о спонсоре. Назовите предполагаемый срок
пребывания. Подробно изложите, что намереваетесь обнаружить, почему
критично время вашего визита? Объясните, почему вы хотите побывать именно
на Тектоне. Предоставьте данные о кредите или безвозвратный аванс.
Подпись: Максвелл Перри, командор".
Неужели иммиграционная служба на Опале так враждебна ко всем гостям
из внешнего мира?
Она все еще стояла у левого борта, когда корабль начал свой
заключительный посадочный маневр. Они заходили со стороны Мэндела, и ей
предоставилась возможность увидеть сразу обе планеты, залитые ярким
светом. Дари знала, что Опал лишь слегка больше Тектона (средний радиус
5600 километров против 5100 у Тектона), но человеческий глаз говорил о
другом. Покрытый тучами, переливчатый шар Опала, немного похожий по форме
на яйцо с большой осью, направленной на партнера, казался гораздо крупнее.
Более темный маленький овоид Тектона находился совсем рядом -
отполированный гелиотроп рядом с переливчатым драгоценным опалом. На диске
Опала не было никаких деталей, а поверхность Тектона казалась шероховатой,
на ней перемежались пятна пурпурного и темно-зеленого цвета. Дари пыталась
разглядеть нить Пуповины, но с такого расстояния она была невидима.
Попасть в систему Добеллии можно было только через единственный
космопорт, расположенный почти в центре звездного полушария Опала. На
Тектоне вообще не было космопорта. Согласно ее сведениям, безопасный
доступ на Тектон осуществлялся лишь через Опал.
Безопасный доступ на Тектон?
Идея хороша, но, вспомнив прочитанное о Тектоне в период Летнего
периода. Дари подумала, что, наверное, надо было бы это формулировать
иначе... другими словами... по крайней мере в это время года.

В отчетных материалах, имевшихся у Четвертого Альянса о мирах,
контролируемых Кругом Фемуса, говорилось еще меньше добрых слов, чем
нашлось у легата Перейры. "Отдаленные... нищие... отсталые...
малонаселенные... дикарские".
Все звезды Круга Фемуса находились в регионе, перекрываемом тремя
главными клайдами спирального рукава. Но в своем продвижении вовне и
Четвертый Альянс, и Сообщество Зардалу и Кекропийская Конфедерация почти
не обращали на них внимания. Ведь здесь нечего покупать, не о чем
торговаться, даже красть нечего... словом, ничего такого, что оправдало бы
поездку на них.
Разве только неприятности. Неприятностей в любом из миров Круга
Фемуса хватало.
Дари Лэнг ступила с корабля на губчатую почву космопорта "Звездная
сторона" и с беспокойством огляделась вокруг. Здания были низкие, как бы
прилегавшие к земле, построенные из чего-то вроде плетеного тростника и
высохшей грязи. Никто не встречал корабль с приветствиями. В описании
Опала говорилось, что на нем мало металлов, мало деревьев и мало людей.
Чего на нем много, так это воды, даже с избытком.
Когда ее туфли погрузились на пару дюймов в мягкую почву. Дари
почувствовала еще большее беспокойство. Она никогда не бывала на планете,
настолько насыщенной водой, и теперь осознала, что вместо земли и камня у
нее под ногами лишь слабенькая корка Слинга. А дальше - двухкилометровый
слой солоноватой воды. Здания недаром приникали к земле: если бы их
сделали слишком высокими или тяжелыми, то они просто провалились бы.
Дари вдруг вспомнила, что не умеет плавать.
Экипаж привезшего ее корабля занимался своими делами, выполняя
обычные послепосадочные процедуры. Она направилась к ближайшему зданию.
Оттуда наконец появились и направились ей навстречу два человека.
Первое знакомство с Опалом выглядело малообещающе. Оба человека
оказались худыми и низкорослыми, ниже Дари сантиметров на десять.
Одинаковая темная форма имела поношенный и какой-то неопрятный вид. На
расстоянии их можно было принять за братьев, из которых один лет на десять
старше второго. Только вблизи стали заметны различия в их внешности.
У старшего мужчины была уверенная походка и добродушный спокойный
вид. Выцветший капитанский значок на плече показывал, что из них двоих он
старший не только по возрасту, но и по званию.
- Дари Лэнг? - спросил он, подойдя поближе, улыбнулся и протянул
руку, но не для пожатия. - Я возьму ваши въездные документы. Капитан
Ребка.
"Надо добавить эпитет "резкий" к списку слов, характеризующих
обитателей Круга Фемуса, - подумала Дари, - а к описанию Ребки
"неряшливый" и "потрепанный". Нет, "побитый" будет точнее.
На его лице было не меньше дюжины шрамов, самый большой из них шел
двойной линией от левого виска к углу челюсти. И вместе с тем общее
впечатление совсем не было неприятным, скорее наоборот. К своему
удивлению, Дари ощутила легкую, но совершенно явную дрожь взаимного
влечения.
Отдав свои бумаги, она произнесла обычные извинения за складки и
грязь на своей форменной одежде. Грязь ведь нечто наружное, и, возможно,
Ребка тоже испытывал неловкость за свой внешний вид.
Впрочем, младший мужчина был так же неопрятен и имел свои шрамы.
Когда-то в прошлом ему сильно обожгло шею и одну сторону лица, а
восстановительная хирургия здесь не преуспевала. В ее мире, на Вратах
Стражника, этого бы не потерпели.
Возможно, шрамы от ожогов и лишили подвижности его лицо, выражение
которого резко отличалось от выражения лица Ребки. Если манеры капитана
были беспечными и привлекательными, несмотря на его неопрятность и
неучтивость, то этот человек держался замкнуто и неприступно. Лицо его
оставалось неподвижным и безучастным: казалось, он почти не замечает
присутствия Дари, хотя она стояла меньше, чем в двух метрах от него. Кроме
того, Ребка находился в отличной физической форме, а другой выглядел
нездоровым и подавленным, как человек, который нерегулярно питается или
просто не заботится о своем здоровье.
Глаза его были как будто с другого лица. На молодом лице они резко
выделялись своим мертвым безучастным выражением, бесцветные глаза
человека, отрешенного от всего мира. Вряд ли он доставит Дари какие-нибудь
неприятности.
Как раз когда она пришла к этому заключению, его лицо ожило и он
отрывисто произнес:
- Меня зовут Перри, командор Максвелл Перри. Почему вы хотите
посетить Тектон?
Этот вопрос, заданный без всяких традиционных предварительных
любезностей, которыми сопровождалось в Альянсе знакомство, полностью лишил
ее самообладания и убедил в том, что эти люди знают... знают об аномалии,
о ее роли в этом открытии и о том, что она здесь ищет. Ее лицо покраснело.
- Э-э... Пуповина, - она судорожно подыскивала слова, - я... моя
специальность... я занимаюсь изучением артефактов Строителей. Всю жизнь. -
Она остановилась и откашлялась. - Я прочла все известное о Пуповине. Но
хотела увидеть своими глазами и выяснить, как работают ее крепления на
Опале и Тектоне. И разобраться, каким образом Станция-на-Полпути меняет
длину Пуповины во время Летнего Прилива. - Выдохшись, она замолчала.
Перри остался невозмутимым, но на лице у капитана Ребки появилась
легкая улыбка. Вне всякого сомнения - он видит ее насквозь.
- Профессор Лэнг, - он начал читать въездные документы, - мы не
отпугиваем посетителей. Добеллия нуждается во всех деньгах, какие можно
заработать, но сейчас на Опале и Тектоне самое опасное время года.
- Я знаю, я читала о морских приливах на Опале и литосферных на
Тектоне. - Она снова откашлялась. - Не в моем характере искать опасности.
- "По крайней мере, это правда, - подумала она. - Постараюсь быть очень
осторожной".
- Значит, вы читали о Летнем Приливе, - Перри обернулся к Ребке, и
Дари Лэнг отметила про себя, что между ними была какая-то напряженность, -
как и вы, капитан Ребка. Но читать и испытать это в жизни совсем не одно и
то же. Ни один из вас не представляет себе, что в этот раз Летний Прилив
будет отличаться от всех, испытанных нами ранее.
- Каждый отличается от других, - спокойно заметил Ребка, но Дари Лэнг
сразу почувствовала между ними конфликт. Ребка был старшим по возрасту и
званию, но в отношении Летнего Прилива командор Перри его авторитета явно
не признавал.
- Этот будет исключительным, - ответил Перри. - Нами и на Опале будут
приниматься экстраординарные предосторожности, а что случится на Тектоне,
я затрудняюсь предсказать.
- Несмотря на то, что пережили шесть Летних Приливов?
Ребка больше не улыбался. Двое мужчин молча стояли лицом к лицу, а
Дари смотрела на них. Она сознавала, что судьба ее миссии зависит от
исхода их спора.
- Великий Парад Планет, - после краткого молчания произнес Перри, и
Дари наконец услышала нечто понятное ей как ученому.
Она подробно изучила орбитальную геометрию системы Мэндела, когда
работала над своим каталогом артефактов, и знала, что Амарант, карликовый
спутник Мэндела, обычно находится настолько далеко, что освещает Добеллию
лишь немногим больше других звезд.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32