Пока она разглядывала эту дыру в космосе, "Летний сон" совершил
головокружительный разворот и ринулся вперед с максимальным ускорением.
Дари услышала, как вскрикнул в пилотском кресле Ханс Ребка. Яркая
фиолетовая струя реактивного выхлопа прочертила звездное небо и двинулась
наперерез "Летнему сну".
Повернув голову. Дари увидела пикировавший на них космический корабль
с характерными тупыми обводами. Так строили только в Сообществе Зардалу.
На носу корабля внезапно распахнулись замаскированные бойницы.
Его мишенью был "Летний сон"! На таком расстоянии промахнуться
невозможно.
Дари с ужасом увидела, как лучевые пушки полыхнули огнем; еще
мгновение и их кораблик разлетится в пыль. Но случилось невероятное: лучи
бластеров отклонились от директрисы. Они прошли стороной, совершенно не
задев "Летний сон", и, искривившись в пространстве, притянулись к черной
сфере, висевшей на золотой нити.
Трассы выстрелов, продолжавшиеся светиться, словно огненные силовые
линии, соединили корабль Зардалу с поднимавшимся шаром, а затем начали
сокращаться. Звездолет медленно пополз к радужному кольцу, как будто
темная сфера сматывала в клубок яркие нити лучевого залпа.
Но корабль Зардалу не собирался сдаваться. Включив двигатель на
полную мощность и окутавшись ярко-фиолетовым пламенем, он попытался уйти
от темной сингулярности. Дари почти физически ощущала борьбу гигантских
сил, схватившихся в чудовищном поединке.
Космический корабль проигрывал. Захваченный кривизной поля, он
двигался вдоль скручивающихся силовых линий, сближаясь с поднимавшейся
сферой. А сама эта сфера двигалась все быстрее и быстрее. Дари показалось,
что эта черная пустота всосала в себя корабль Зардалу, а еще через
мгновенье она метнулась по темному шнуру вверх и исчезла.
"Летний сон" продолжил свой путь вокруг Тектона. Гаргантюа опустился
за горизонт, а вместе с ним исчезли все следы пульсирующего желтого луча.
- Не знаю, заинтересует ли это кого-нибудь, - сухой голос Ребки
заставил Дари очнуться и вспомнить, где она находится, - но я только что
посмотрел на хронометр. Пик Летнего Прилива был десять секунд назад. И мы
на орбите.
Дари повернулась, чтобы взглянуть на Тектон. Под ними тянулись
бесконечные темные облака, а за ними, из-за горизонта, вставал
серо-голубой шар Опала.

Летний Прилив! Он прошел. И оказался совсем не таким, каким она его
себе представляла. Она посмотрела на остальных, лежавших на полу кабины и
протиравших глаза, и ощутила ужасное разочарование. Все увидеть... и
ничего не понять! Это посещение Тектона во время Летнего Прилива ничего не
прояснило и оказалось напрасной тратой времени и человеческих жизней.
- Хорошей новостью является то, что мы вышли на орбиту, - снова
заговорил Ребка, и Дари по его голосу поняла, как он устал. - А плохой -
то, что кульбиты, которые нам пришлось выделывать несколько секунд назад,
истощили наш и без того небольшой запас энергии. За это нам, по-видимому,
следует благодарить Луиса Ненду и Атвар Х'сиал. Я понятия не имею, что там
происходило и что случилось с их кораблем, да и знать не хочу. Надеюсь,
Ненда и Х'сиал свое получили, но сейчас у меня нет времени думать об этом.
Я беспокоюсь о нас с вами. Без запаса энергии мы не сможем приземлиться на
Опале, Тектоне, или любой другой планете. Командор Перри пытается сейчас
рассчитать траекторию полета к Станции-на-Полпути. Если нам повезет, мы
сможем там пересесть на Пуповину.
"Пытается рассчитать траекторию, - подумала Дари. - Как он это
делает? У него же не осталось рук, только обожженные куски мяса".
Но он сделает это, руками или без них. Если бы у него была обожжена
нога, как у меня, он шел бы на ней. Бежал бы, если бы понадобилось. Ханс
Ребка говорит о везении, но пока его им явно не хватало. Им пришлось
добиваться всего собственными силами.
"Я больше никогда не буду подсмеиваться над Кругом Фемуса. Его жители
грязны, неприглядны, бедны и примитивны, но в Ребке и в Перри (и в других,
наверное, тоже) есть что-то такое, отчего все остальные граждане Альянса
кажутся рядом с ними какими-то полуживыми. В них есть воля к жизни,
упорство и бесстрашие".
А затем из-за анестезирующего и слегка дурманящего действия жидкости,
введенной ей Каллик, она начала погружаться в дремоту. Но Дари Лэнг
никогда не переставала размышлять, даже когда ей это очень хотелось. Вот и
сейчас ее мозг напомнил ей: "Пуповина. Мы отправляемся на Пуповину".
Самый незначительный артефакт Строителей. Так считала она, так
считали все. Ничего собой не представлявшее сооружение, игрушка по меркам
Строителей. Но именно в это место, на этот несущественнейший из всех
артефактов, и на это самое время, пик Летнего Прилива, указывали остальные
артефакты Строителей.
Почему? Почему не на такие поразительные сооружения, как Парадокс,
или Стражник, или Слон, или Кокон, или Линза?
"Да, здесь есть какая-то серьезная загадка, - подумала Дари, -
головоломка, над которой стоит покорпеть. Забудем, в какую кашу мы попали,
подумаем лучше об этой тайне. Я ничем не могу помочь Ребке или Перри, да
это и не нужно. Они сами обо мне позаботятся, так что давай-ка
поразмышляем. Подумаем о тех двух шарах, вылетевших из глубин Тектона. Как
долго они там находились? Почему они там были? Куда они отправились?
Почему они выбрали именно этот момент для своего появления и что заставило
черную сферу захватить с собой корабль Зардалу?"
Все эти вопросы остались без ответов. По мере того, как нейротоксин
Каллик разносился током крови по организму, Дари все глубже погружалась в
забытье. На размышления времени не оставалось. Пропали былые
сосредоточенность и энергия, мысли беспорядочно перескакивали с предмета
на предмет. Еще мгновенье, и ее поглотит наркотический сон.
Но в последний момент, за секунду до того, как ее разум растворился в
размытой пустоте, на Дари снизошло озарение. Она постигла суть Тектона и
Летнего Прилива! Теперь она понимала его назначение и, возможно, их роль
во всем этом. Она тянулась к этой мысли, стараясь ее удержать, закрепить в
своей памяти.
Поздно. Все еще продолжая бороться. Дари незаметно для себя
погрузилась в глубокий сон.

23
Ребка проснулся, как просыпаются беспокойные животные: мгновенно
вынырнул из крепкого сна и насторожился. И сразу же его охватила паника.
Он допустил роковую ошибку - позволил себе расслабиться. Кто
управляет кораблем?
Кроме него с этим мог справиться разве что Макс Перри, но с его
руками за рычаги не возьмешься. Они могут врезаться в Опал, упасть снова
на поверхность Тектона или затеряться в глубинах космоса.
Затем, еще не открыв глаз, он понял, что все в порядке.
Кораблем никто не управлял. В этом не было нужды. Он находился не на
"Летнем сне", вне всяких сомнений. Потому что не было невесомости. И его
не трясло и не швыряло в разные стороны, как бывает при входе в атмосферу.
Вместо этого он ощущал небольшую силу тяжести, создаваемую постоянным
ускорением, ускорение в несколько десятых "же", что указывало на капсулу,
движущуюся по Пуповине.
Он открыл глаза и вспомнил последние часы их полета. Они петляли
вокруг Станции-на-Полпути, как пьяные матросы, - самое жалкое сборище
людей и чужаков, которое когда-либо видели в системе Добеллии. Он
вспомнил, как до крови искусал губы и пальцы, чтобы не уснуть и не дать
глазам закрыться. Пять долгих часов он выслушивал почти бессвязные
указания Перри и как мог выполнял их, пока они тащились вдоль Пуповины. С
помощью крошечных вспомогательных двигателей системы ориентации (в которых
еще оставался небольшой запас энергии), он кое-как причалил к самому
большому причалу на Станции.
Он вспомнил, как они подходили к нему... позор для любого пилота. Это
заняло в пять раз больше времени, чем положено. И когда наконец,
подтверждая стыковку, на пульте вспыхнул зеленый огонек, он откинулся в
кресле и закрыл глаза, чтобы дать им немного отдохнуть.
А потом?
А вот потом в памяти у него пробел. Он огляделся по сторонам.
Наверное, он заснул в ту же самую секунду. Кто-то перенес его на
Станцию, а затем в пассажирский отсек капсулы. Его пристегнули ремнями
безопасности и оставили спать.
Он был здесь не один. В нескольких футах от него в легком гамаке
покачивался Макс Перри; его изуродованные руки лоснились от
восстановительного геля. Он был без сознания. За ним виднелась Дари Лэнг,
ее пышные каштановые волосы были зачесаны назад и завязаны на затылке.
Левая нога была оголена до колена, на обожженных ступне и лодыжке розовела
искусственная кожа. Она дышала тихо и легко, бормоча иногда что-то сквозь
сон, словно стараясь проснуться. Сейчас, когда с ее лица ушли тревога и
страх, она выглядела двенадцатилетней девочкой. Рядом с Дари лежала Джени
Кармел. Судя по всему, она находилась под действием транквилизаторов, хотя
видимых травм у нее не было.
Ребка посмотрел на свои часы: после Летнего Прилива прошло двадцать
три часа. Весь этот фейерверк на Тектоне и Опале благополучно ушел в
прошлое. А он на семнадцать часов выпал из жизни.
Он потер глаза и заметил, что лицо его больше не покрыто грязью и
копотью. Кто-то не только перенес его в капсулу, но и умыл его и переодел
в чистую одежду, а затем оставил спать дальше. Кто это сделал? Кто оказал
помощь Перри и Дари Лэнг?
Это вернуло его к самому первому вопросу: кто хозяйничал в лавке,
когда четверо из них лежали без сознания?
Он кое-как спустил ноги на пол и обнаружил, что не может расстегнуть
ремни безопасности, и даже после семнадцати часов отдыха пальцы его не
слушались. Если Дари Лэнг выглядела, как школьница, то он чувствовал себя
столетним инвалидом.
В конце концов Ребка освободился и покинул этот импровизированный
госпиталь. Сначала он хотел разбудить Перри и Лэнг (она все еще продолжала
что-то протестующе бормотать), но потом решил не делать этого. Перед
пересадкой искусственной кожи им почти наверняка дали общий наркоз.
С трудом одолев небольшую лесенку, он оказался в ходовой рубке.
Сквозь прозрачную крышу капсулы виднелась Станция-на-Полпути. И как бы
подтверждая, что капсула спускается на Опал, в отдалении висел Тектон,
сумрачный, закрытый темными облаками.
Десятиметровые стены рубки были сплошь покрыты экранами дисплеев. У
пульта управления сидел Джулиус Грэйвз, а по бокам у него расположились
Ж'мерлия и Каллик. Все они в задумчивом молчании следили за приборами.
Изображения на дисплеях показывали поверхность планеты... но это был Опал,
а не Тектон.
Ребка застыл на пороге и в ужасе уставился на экраны. Все это время
они думали только о Тектоне, совершенно забыв о том, что Опал также
испытал воздействие самого большого Летнего Прилива за всю историю
колонии. Лучи радаров, проникая сквозь облачный покров, показывали
огромные участки морского дна, обнаженного тысячелетним отливом. На
илистом дне повсюду виднелись мертвые гороподобные прудовики, раздавленные
собственным весом.
Другие кадры показывали Слинги, разрушенные волнами высотой в милю,
промчавшимися по поверхности океана, вздыбленные приливными силами.
Безучастный голос диктора говорил о жертвах: половина населения
планеты заведомо погибла, большинство - в последние двадцать четыре часа,
одна пятая пропала без вести. Но еще до того, как было полностью
подсчитано количество жертв, началось восстановление, и каждый житель
Опала участвовал в этой работе.
Из этих передач Ребке стало ясно, что людям на Опале дел хватает. Там
будет не до них.
Он прошел вперед и слегка похлопал Грэйвза по плечу. Советник
дернулся от этого прикосновения, повернулся в кресле и радостно
ухмыльнулся:
- Ага! Вернулся из Страны Снов! Как видите, капитан, - он ткнул худой
рукой вверх, а потом в сторону экранов, - наше решение провести Летний
Прилив на Тектоне, а не на Опале оказалось не таким уж неразумным.
- Если бы мы, советник, остались во время Летнего Прилива на
поверхности Тектона, мы бы превратились в пепел. Нам повезло.
- Нам повезло больше, чем вы думаете. И задолго до Летнего Прилива. -
Грэйвз указал на Каллик, которая одной лапкой манипулировала изображениями
на экранах дисплеев, а другой вводила данные в карманный компьютер. - По
словам нашего друга хайменопта, Опал пострадал сильнее Тектона. После
взлета Каллик каждую свободную минуту производила расчет энергетического
баланса. Она согласна с командором Перри: во время Великого Парада
поверхность Тектона должна быть гораздо более активной. Пока мы там
находились, эта энергия так и не была высвобождена полностью. Там работал
какой-то особый механизм накопления энергии приливных сил. Если бы не он,
планета стала бы непригодной для обитания задолго до того, как мы ее
покинули. А так вся эта бездна энергии пошла на достижение неизвестной
цели.
- Советник, Тектон и без того принес достаточно бед. Елена Кармел
погибла. Не исключено, что Атвар Х'сиал и Луис Ненда тоже погибли.
- Скорее всего.
- Рад это слышать. Не знаю, помните ли вы это, но они во время
Летнего Прилива были на орбите вокруг Тектона и пытались сбить нас. Они
получили по заслугам. Но почему вы так уверены, что они погибли?
- Дари Лэнг видела, как корабль Ненды потащило к Гаргантюа с
ускорением гораздо большим, чем то, которое могут выдержать люди или
кекропийцы. Их должно было просто расплющить.
- Двигатели корабля Ненды работали на полной мощности. Никакое
местное поле его бы не удержало.
- Капитан, если вы хотите поспорить по этому поводу, вам следует
поговорить с Дари Лэнг. Случившееся видела она, а не я.
- Она спит.
- Все еще? Когда Ж'мерлия стал перевязывать ей ногу, она снова
потеряла сознание, но ей давно уже полагалось бы проснуться. - Грэйвз
раздраженно мотнул головой. - Ладно, а вы чего хотите?
Ж'мерлия нерешительно тянул его за рукав, а рядом с ним возбужденно
подпрыгивала и свистела Каллик.
- Со всем возможным уважением. Советник, - Ж'мерлия опустился перед
ним на колени, - но Каллик и я не могли не слышать ваших слов капитану
Ребке... о том, что хозяин Ненда и Атвар Х'сиал покинули Тектон, а затем
их потащило в Гаргантюа и раздавило ускорением.
- К Гаргантюа, мой лотфианский друг. Возможно, даже не к самому
Гаргантюа. Профессор Лэнг очень на этом настаивала.
- Приношу свои извинения, я, конечно, должен был сказать к Гаргантюа.
Уважаемый советник, возможно ли Каллик и моей ничтожной персоне на
несколько минут оторваться от выполнения своих обязанностей?
- О, конечно, идите. И не раболепствуйте, вы же знаете, я это
ненавижу. - Грэйвз махнул рукой и, когда чужаки направились на нижний
уровень капсулы, обернулся к Ребке: - Ну, капитан, если только вы не
хотите снова свалиться и заснуть, я предлагаю тоже сойти вниз и
посмотреть, как обстоят дела с командором Перри и профессором Лэнг.
Времени у нас достаточно. Пуповина еще несколько часов не позволит нам
сойти на Опал. А наша официальная работа в Добеллии завершена.
- Ваша - возможно. Моя - нет.
- Будет закончена очень скоро, капитан. - Ухмыляющийся скелет был,
как всегда, раздражающе небрежен и самоуверен.
- Вы даже не знаете, в чем состоит моя настоящая работа.
- Чет, знаю. Вы были посланы выяснить, что неладно с командором
Перри, понять, что удерживает его в Добеллии на этой тупиковой работе... и
вылечить его.
Ребка опустился в кресло перед приборной доской.
- Какого дьявола? Откуда вы все это знаете? - В голосе его звучало
скорее недоумение, чем раздраженность.
- Из вполне очевидного источника... от командора Перри. У него есть
друзья и свои источники информации в правительстве Круга Фемуса. Он узнал,
зачем вас сюда послали.
- Тогда он должен также знать, что я ничего не выяснил. Я же сказал,
что мое задание не выполнено.
- Неверно. Ваша официальная работа почти завершена. Осталось сделать
совсем немного. Видите ли, капитан, я знаю, что случилось с Максом Перри
семь лет назад. Я подозревал это до того, как мы прибыли на Тектон, и
подтвердил это, когда расспрашивал командора под воздействием
транквилизаторов.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32