Через пару мгновений оба разразились диким хохотом, который сотряс стены харчевни. Подойдя поближе, самый отчаянный из них положил мясистую руку на плечо Луминары.
– Мне показалось, что я задал тебе вопрос, дорогуша. Или ты покажешь свои прелести самостоятельно, или… нам придется посмотреть на них самим.
На лицах пьяной компании застыло напряженное выражение: каждый из них с вожделением предвкушал близость скорой развязки. Обслуживающий персонал мгновенно ретировался: они прекрасно знали, чем могло окончиться подобное противостояние, а потому предпочли просто не вмешиваться. В нынешние времена люди разучились думать о чести и справедливости; каждый старался прикрыть свое мягкое место и покрепче зажмурить глаза, если рядом начинался беспредел.
Вилка Луминары замерла возле рта; складывалось впечатление, будто женщину сейчас интересовали вовсе не вопросы пьяного задаваки, а качество приготовленного жаркого. Наконец, тяжело вздохнув, она бросила столовые приборы на стол и неспешно засучила рукава.
– Ну, если вы действительно хотите видеть…
Один из членов компашки широко ухмыльнулся, обнажив гнилые зубы; остальные с замиранием сердца наклонились вперед. Луминара с чувством собственного достоинства грациозно отбросила накидку, обнажив несколько причудливых медных и бронзовых браслетов, которые плотно облегали ее предплечья. Благородный металл тускло поблескивал на фоне черной мантии… Эффект оказался просто потрясающий.
Но на этом дело не закончилось. Женщина поднялась во весь рост, и окружающие заметили, что на поясе мнимой уличной девки оказалась массивная кожаная портупея, увешанная современными электронными приборами для ведения скрытой разведки. Одна из вещиц имела правильную цилиндрическую форму и полированную поверхность; судя по всему, она прекрасно умещалась в сжатой руке. Отвагу головореза как ветром сдуло; он глупо сощурился и поник. Сладострастное выражение на лицах его друзей пропало еще быстрее.
Где-то в необъятных просторах вселенной корабль контрабандистов еще не успел совершить прыжок в гиперпространство, но здесь уже было все кончено.
– Маттос, спаси нас! Это же световой меч джедаев!
Словно по единой команде, горстка пропойц начала пятиться назад, к выходу, а затем бросилась наутек. Оставшись в полном одиночестве, бравый предводитель решил хоть как-то реабилитироваться в глазах симпатичных дам. Уставившись на металлический цилиндр, он промямлил:
– Не может быть! Это же световой меч джедаев, не правда ли? - взглянув на таинственный предмет, он собрался с духом и продолжил: - Стало быть, ты являешься рыцарем? Какие привлекательные пошли в последнее время джедаи!
Головорез, потеряв самообладание, пошел вразнос.
– Кажется, вы дурите нам мозги. Это же обычная бутафория! - воодушевленный полным молчанием женщин, он продолжил: - Так, вот вы и попались.
Луминара Ундули неторопливо покончила с первым, отодвинула тарелку, вытерла жирные губы полотняной салфеткой и затем повернулась лицом к наглецу. Девственно-чистые глаза смерили мужчину холодным взглядом. Затем она улыбнулась.
– Мне представляется, что у тебя есть идея, каким образом проверить правоту своих слов, - бесстрастно произнесла женщина.
Громила попытался было возразить, но затем замялся и принялся сосредоточенно что-то обдумывать. Руки привлекательной незнакомки спокойно лежали на бедрах. Что же касается светового меча - а эта штуковина была действительно весьма похожа на могущественное оружие джедаев, - то он продолжал спокойно висеть на поясе. Молодка, сидевшая на противоположном конце стола, утратила всякий интерес к происходящим событиям и продолжила неспешный прием пищи.
И в этот самый момент громилу осенило сразу несколько вещей. Во-первых, он остался абсолютно один: друзья-энтузиасты, почувствовав запах жареного, спешно ретировались. Во-вторых, смазливая женская парочка не проявляла никаких признаков тревоги; более того, вела себя на удивление спокойно… И, в-третьих, что самое главное, он вспомнил об одном очень важном деле, которое ждало его на противоположном конце города.
– Хм, простите, - заставил он выдавить из себя эти слова. - Я действительно не хотел вас побеспокоить. Дело в том, что вы мне напомнили одну знакомую особу… Короче говоря, я обознался.
Развернувшись, громила широкими шагами двинулся по направлению к выходу. Свалив по пути табуретку, он даже не обернулся. Луминара не удивилась, если бы на улице он перешел на бег. Посетители таверны проводили его удивленными взглядами, а затем обратили внимание на двух молодых незнакомок, которые вызвали у знаменитого грубияна такой испуг. Вскоре гул голосов и звон посуды возобновились. Тихо вздохнув, Луминара принялась за второе. Но еда в горло не лезла: через несколько минут размышления она с силой отодвинула столовые приборы в сторону. Неприятный инцидент испортил весь аппетит.
– Вы показали чудеса выдержки и хладнокровия, учитель Луминара, - произнесла Баррисе с набитым ртом.
Судя по всему, аппетит молодой ученицы был вовсе не подвержен внешним воздействиям. В конце концов, она всегда оставалась настоящим падаваном.
– Ни шума, ни суеты.
– Стоит тебе повзрослеть, девочка, и ты поймешь: с избытком тестостерона шутки плохи! Особенно на таких никчемных планетах, как этот Ансион, - тряхнув головой, она добавила: - Честно говоря, я просто ненавижу прерывать завтрак… А если задуматься об этом бездарном поводе…
Баррисс весело усмехнулась.
– Не стоит переживать по пустякам, учитель. Женскую привлекательность… ее не скрыть ни под какими одеждами. В конце концов, это будет хорошим уроком тем грубиянам. Представляете, сколько баек родится на свет после сегодняшнего инцидента?
Луминара пожала плечами.
– Если бы представители местного правительства, которое отчего-то носит название Согласительной общины, прислушаются к мнению своих подчиненных…
– Я уверена: так оно и произойдет, - Баррисе резко встала. - Мы можем идти.
Расплатившись за еду, парочка привлекательных женщин степенно вышла из харчевни. Их провожали шепот, бормотанье, а также завистливые взгляды завсегдатаев.
– В простонародье известно, что мы прибыли сюда только ради воссоздания мира между приверженцами Общины и кочевниками - алвари. Говоря по правде, более веские причины визита им неизвестны. Что же касается нас, то мы не должны раскрывать своего истинного лица. В конце концов, это может сыграть дурную службу, - Луминара запахнула накидку и туго подпоясалась. - Чем больше мы будем походить на местных жителей, тем лучше. В отсутствие доверия со стороны аборигенов вся затея обречена на провал.
Баррисс кивнула.
– Горожане полагают, что мы покровительствуем кочевникам, а последние в свою очередь боятся нашей лояльности в отношении горожан. Ненавижу политиканство, учитель Луминара, - девушка положила руку на пояс. - Я предпочитаю выяснять отношения с помощью меча. В конце концов, так гораздо честнее.
Лицо Баррисс покрывал румянец - благодаря молодости она пока не научилась скрывать эмоции.
– Трудно рассуждать по поводу этих вопросов на примере сегодняшнего эпизода… Все равно что гадать на кафной гуще, - с этими словами женщина повернула на одну из боковых узких улочек Куипернама, заполненную разномастными торговцами со всех концов Галактики.
Окинув профессиональным взглядом толпу, Луминара тщательно осмотрела боковые стены торговых и служебных зданий.
– Опасность может исходить откуда угодно и от кого угодно, - поучительно произнесла она. - А сила уговора в ряде случаев просто бездейственна… Можно сказать, что ты должна быть готова к атаке в любой момент времени.
– Бьюсь об заклад, все проблемы Ансиона связаны с Торговой Федерацией.
Взгляд Баррисс впился в витрину ювелирной лавки, на которой лежали ожерелья, сережки, кольца, диадемы. Конечно, это были красивые безделушки, но без них не мыслила себе жизни ни одна приличная женщина планеты Ансион. Говоря по правде, Баррисс также страстно желала иметь в своем распоряжении хотя бы одну из подобных вещиц; но суровые законы Ордена категорически запрещали подобные вольности. Когда-то давным-давно на первом этапе обучения Баррисс, сидя в классе с друзьями-падаванами, внимала словам старого учителя: "Могущество и красота джедая исходят изнутри; ему не нужны искусственные побрякушки и безделушки".
И все равно ожерелье из Сиросских нитей с камнями пикач было такое красивое!
– Ты что-то сказала, Баррисс?
– Никак нет, учитель. Я просто выражаю свое недовольство по поводу политики Торговой Федерации.
– Согласна, - кивнула головой Луминара. - То же самое можно сказать и о гильдии купцов.
Их доходы растут от месяца к месяцу - и как ты думаешь, из-за чего? Эти скупердяи начинают запускать грязные руки в те карманы, которые для них не предназначены. И самое плачевное заключается в том, что никто не способен дать им отпор. Здесь, на Ансионе, они свободно поддерживают те города и провинции, которые вступили в союз Согласительной общины, в то время как законы Республики гарантируют кочевникам - алвари равные права. Честно говоря, нынешняя политика только осложняет ситуацию. - Повернув за угол, женщина добавила: - Хотя удивляться этому не приходится… Подобное происходит сейчас по всей Республике. Баррисс понимающе кивнула.
– Я полагаю, что инцидент с Набу забудется нескоро. Не понимаю, почему Сенат просто не проголосовал за сокращение торговых уступок? Честно говоря, подобная мера поставила бы их на место.
Луминара с трудом заставила себя сдержать улыбку. Ах эта детская непосредственность! Баррисс была истинным падаваном, но в вопросах власти у нее ощущались значительные пробелы.
– Ходатайствовать о соблюдении законов этики и морали - это очень похвально, Баррисс, но на сегодняшний день Республикой правят лишь деньги. Конечно, порой гильдия купцов и Торговая Федерация действуют как различные структуры… Но все прекрасно понимают, как обстоит дело в действительности. Луминара нахмурилась. - Вилять хвостом и прогибаться перед агентами Сената, отвечая радостным тявканьем на каждую команду… Нет, это не по мне! А вот Нуте Гунрай, похоже, прекрасно сжился с подобной системой - он скользкий, как ноторианский гад! Деньги сегодня означают власть, которая в свою очередь владеет голосами избирателей. Не удивляйся: бюрократия и взятничество процветают даже в республиканском Сенате! Кроме того, у них имеются могущественные союзники. Мысли женщины вернулись несколько назад.
– А теперь дело стало и не только в деньгах. Республика напоминает собой грязное море, в котором сталкивается невообразимое количество течений. Совет джедаев опасается, что общая неудовлетворенность состоянием дел в нынешнем правительстве открывает путь раскола для огромного числа иных миров.
Шествуя рядом с наставницей, Баррисс, наконец, произнесла:
– Зато все в округе точно уверены, что джедаи выше таких мелочных споров. Мы не продаемся!
– Разумеется, нет, - ответила Луминара и замолчала.
Баррисс мгновенно заметила перемену настроения.
– Вас тревожит что-то еще, учитель Луминара? На этот раз учительница не смогла сдержать улыбки.
– Вообще-то да… Странные истории, кривотолки и сплетни. А сегодня они стали еще более яростными. Примером может служить политическая философия Графа Дуку.
Несмотря на то что Баррисс всегда любила блеснуть знаниями, сегодня она помедлила.
– Кажется, мне известно данное имя, только оно вовсе не относится к упомянутому титулу. Не тот ли это джедай, который…
Внезапно остановившись, Луминара протянула вперед руку и прикрыла ученице рот. Посмотрев из стороны в сторону и блеснув глазами, джедай напрягла чувства до предела. Прежде чем Баррисс успела спросить наставницу о причине подобного поведения, Луминара сняла с пояса меч и активировала его. В следующее мгновение женщина приняла атакующую позицию. Повторив в безотчетной тревоге ее действия, Баррисс начала усиленно осматриваться по сторонам. Не заметив ничего странного, девушка бросила на учительницу вопросительный взгляд.
Именно в этот момент откуда-то с неба совершил атаку хогусс - только ради того, чтобы быть нанизанным на поднятый вверх меч Луминары. Запахло горелой плотью, и в следующую секунду бездыханное тело врага, сжимающего в руках боевую секиру, с глухим звуком упало в сторону.
– Назад! - крикнула Луминара и начала медленно отступать, в то время как ошарашенная Баррисс взяла на себя обязанность защищать фланги.
Атакующие начали появляться на крышах и в окнах окружающих домов; их было такое количество, что у Баррисс поначалу потемнело в глазах. Продолжая пятиться назад, Луминара подумала, что кто-то приложил немало усилий, чтобы устроить засаду. Здесь, в центре Ансиона, подобное предприятие - весьма непростая затея. Даже находясь в условиях значительной опасности, Луминара не переставала быть эстетом боевого искусства, а потому мгновенно оценила смекалку и хитроумие своего врага. Наверное, кому-то удалось вынюхать, что по улице Куипернама идет вовсе не парочка симпатичных туристок, наслаждающихся видами древнего города…
Единственным вопросом оставался тот, насколько много им было известно.
У обычного представителя любой расы Галактики имелись только две возможности для того, чтобы победить джедая. Одна из них заключалась в создании ложного ощущения безопасности, а вторая - в обеспечении огромного числового преимущества перед врагом. Судя по несметному числу атакующих, а также не очень высокой их квалификации, организатор засады решил последовать второму правилу. Что же касается огромной уличной толпы, состоящей из торговцев и местных жителей, то в ее гуще Луминара просто не могла ощутить присутствие нового врага.
Сила наполнила джедаев как раз в тот момент, когда несколько десятков кровожадных убийц бросились в атаку. Женщины вынуждены были отступить, но в скором времени улица стала настолько узкой, а пробегающие в ужасе торговцы такими многочисленными, что Луминара приняла решение: пора остановиться и принять бой. К счастью, атакующие старались не трогать мирных жителей, а потому они медлили с активацией бластеров. Будь они поумнее или по - опытнее, подумала Луминара, легко вооруженные убийцы могли бы обеспечить коридор для тех, кто вооружен огнестрельными лазерами и бластерами. В конечном итоге подобное превосходство в силе сыграло бы им весьма на руку. Но сегодня, судя по всему, удача на нашей стороне. Организатор засады пообещал денежное вознаграждение только тому, кто совершит реальное убийство, - по этой причине каждый старался добиться поставленной цели самостоятельно, и подобная тактика не могла не сказаться на успехе всего предприятия.
Освоившись, Луминара и Баррисс стали не просто удачно отражать лазерные вспышки и удары холодного оружия… Нет, они начали теснить неприятеля в сторону! Прижавшись к спасительной стене, женщины так ловко орудовали лазерными мечами, что в скором времени вокруг них образовался вал из обезображенных трупов врагов. Некоторые из них до сих пор подрагивали под действием энергии меча.
Пылкость Баррисс и опытность Луминары прекрасно сочетались друг с другом. В манере ведения боя джедаев было нечто такое, что повергало обычного противника в неописуемый ужас. Стоило убийцам оценить ситуацию и понять, с кем же, в сущности, они имеют дело, как атмосфера боя мгновенно переменилась. Армия вероломных противников была оттеснена в сторону, а затем была вынуждена скрыться за углом.
И в тот самый момент, когда женщины было уже решили, что на сегодня опасность миновала, к убийцам прибыло подкрепление. Это была еще дюжина наемников, которые оказались вооружены и экипированы гораздо лучше предшественников. Но самым опасным являлось то, что они дрались как единое целое. Смахнув со лба пот, Луминара мгновенно ощутила, что предыдущая стычка была сущей разминкой перед тем, что ожидало их впереди. Судя по всему, первые солдаты вовсе не намеревались их убивать: единственная цель столь огромной армии неприятеля заключалась в изматывании джедаев. Превозмогая усталость и выкрикивая одобрительные слова в сторону своей помощницы, Луминара вновь начала отступать.
Армия убийц, воодушевленная прибытием подмоги, удвоила попытки в атаке, джедай и падаван были вынуждены ускорить темп отступления.
В конечном итоге они оказалась в настоящей западне: уходить назад было некуда - улица заканчивалась глухим тупиком. Окружающие стены казались неприступными. Но джедай был способен обнаружить опору для рук и ног даже в том случае, когда обычные люди видели перед собой гладкую и ровную стену.
– Баррисс! - Взмахнув мечом, Луминара образовала за помощницей красноватый барьер энергии.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39