Исмаэль видел, что шея сделана
из камня, или покрыта чем-то твердым, как гранит. Каменные чешуйки
перемещались относительно друг друга при движениях чудовища.
Но вот голова чудовища опустилась на пол и из пасти потекла
мутноватая жидкость.
Существо больше не двигалось.
Исмаэль заглянул в каменные глаза. Они были серы и неподвижны. Пасть
его была все еще разинута и факел осветил копье Исмаэля и стрелу Каркри,
которые пробили большую круглую выпуклость в горле чудовища. Чудовище,
видимо, действительно погибло.
Исмаэль спросил Намали, не ранена ли она. Но Намали ответила, что она
просто очень испугалась. Затем Исмаэль постучал по спине чудовища. Что же
потребовалось для того, чтобы эволюция превратила шкуру зверя в каменную
броню?
Намали сказала, что никогда, даже в самых страшных легендах не
слышала о таких зверях.
- Но теперь чудовище мертво, - сказал Исмаэль. - Я не знаю, где
жители Бурангаха нашли его. Наверное в недрах горы, когда рыли свои
пещеры. Надеюсь, что оно здесь только одно. Во всяком случае оно не
помешает нам, когда мы будем возвращаться.
- Не уверен, - заметил Каркри.
Он осветил факелом пасть Чудовища и Исмаэль увидел, что и стрела и
копье всасываются внутрь алой выпуклости, которая снова начала
пульсировать. Или это просто иллюзия, вызванная постоянным сотрясением
почвы.
Затем челюсти медленно сомкнулись и шея начала втягиваться. Серые
глаза были также серы и безжизненны. Но люди попятились от чудовища, не
сводя с него глаз. Они смотрели, не повернется ли эта страшная голова к
ним. Когда они были в пещере за чудовищем, то остановились. Все смотрели
на Исмаэля, как будто спрашивали, что же дальше?
- Все, что нам осталось, это идти вперед, - сказал Исмаэль. - Но я
уверен в одном: жрецы замка Бурангаха думают, что никто не сможет живым
выбраться из этих пещер. Так что мы застанем их врасплох.
- Если эти пещеры ведут в замок, - сказал Вангуянами.
- Кто-то же должен кормить этих страшилищ. - Я сомневаюсь, что они
приходят оттуда, откуда идем мы. Во всяком случае мы должны идти вперед,
пока не выиграем или не проиграем.
И в этом, - подумал он, - вся мудрость жизни. Живое существо всегда
должно идти вперед, пока не наступит конец. Тот или иной. Даже здесь, в
мире трясущейся земли и красного Солнца, этот закон остался справедливым.
Пока им везло. Если бы эти стражи были более решительными, более
свирепыми, от отряда не осталось бы никого. Может быть раньше так и
случалось. Но прошли века и чудовища утратили свою свирепость, свои былые
навыки, ослабели. Их хранители-жрецы, возможно перестали обращать на них
внимание, кормить, и звери, потерявшие свою силу, живущие в вечной тьме,
не смогли сбросить с себя апатию, когда пришло время действовать.
Однако, теперь они уже пришли в себя и будут гораздо более опасны,
если людям придется возвращаться обратно.
Может быть...
Снова перед ними была крутая лестница, выбитая в каменной стене.
Исмаэль полез по ней, освещая путь факелом.
Все время, пока они были в пещерах, Исмаэль искал следы людей:
отпечатки ног, стертую пыль. Но пока - не обнаружил ничего. И вдруг он
что-то услышал.
- Кажется, ты принесла нам счастье, Намали, - прошептал он.
- О чем ты?
- Подожди, - прошептал Исмаэль и поднял руку, требуя тишины.
Все остановились и прислушались.
Снова до них донесся слабый звук. Это было что-то наподобие пения.
- Кажутся мы рядом с замком, - прошептала Намали.
- Надеюсь, что и выход отсюда рядом, - сказал Каркри, - кто-то
преследует нас.
Исмаэль оглянулся и попытался рассмотреть, что находится у подножья
лестницы. Свет факелов едва достигал до низу. Но все же Исмаэль рассмотрел
какую-то темную, медленно движущуюся массу. Он сразу понял, хотя и не
рассмотрел деталей, что это каменное чудовище.
- Оно не умерло, - сказала Намали.
- И оно ждет нас. Но вряд ли оно сможет взобраться по лестнице.
- Оно закрыло нам выход, - сказал Каркри. - Чудовище не забудет, что
мы причинили ему боль.
Исмаэль полез дальше и вскоре они все уже были в каменном коридоре.
Еще футов шестьдесят и перед ними возникла глухая каменная стена.
Голоса звучали совсем громко. Можно было даже разобрать слова, хотя
Исмаэль ничего не мог понять. Этот язык был ему незнаком.
Он осторожно начал простукивать стенку и очень удивился, когда понял,
что стена очень толстая и прочная. Звуки проходили сквозь небольшие
отверстия в стене. Эти отверстия были диаметром всего в четверть дюйма.
- Они как-то сдвигают стену, - сказал Исмаэль. Он начал обшаривать
стену и прилегающие стены коридора, стараясь найти механизм, приводящий в
движение стену. Однако ему ничего не удалось обнаружить.
- Может механизм на другой стороне стены? - предположила Намали.
- Надеюсь, что нет. Хотя такая возможность не исключена. Ведь это бы
предохранило замок от вторжения врагов, которым удалось пройти через
пещеры со зверями.
- Каменное чудовище лезет за нами, - сказал Каркри.
Исмаэль вернулся к лестнице и посмотрел вниз. Действительно, огромная
каменная черепаха медленно, но неуклонно поднималась по ступеням,
переставляя свои косолапые лапы. Каменные когти царапали ступени. Голова
вытянулась из панциря, пасть грозно раскрылась. Исмаэль осторожно
спустился поближе к чудовищу. Он посветил факелом, выпуклость в пасти
бешено пульсировала. Ни стрелы, ни копья там уже не было. Возможно они
даже послужили энергетическим топливом для каменного чудовища. Жизнь этого
зверя можно сравнить с медленно горящим огнем под котелком. Его энергия
низка, но даже небольшой костер может вскипятить воду в котелке.
Исмаэль опустился еще ниже. Каменная голова повернулась из стороны в
сторону, как бы стараясь увидеть Исмаэля обоими глазами. Исмаэль
повернулся, чтобы подняться наверх. И тут вскрикнула Намали. Исмаэль не
оборачиваясь, взлетел по ступеням и затем оглянулся.
Чудовище взбиралось теперь гораздо быстрее, чем раньше. Каменные
когти цеплялись за ступени и подтягивали вверх тяжелое тело. Шея втянулась
в панцирь, но пасть была грозно разинута.
Если оно взберется по лестнице и окажется на ровном полу, то в узком
коридоре людям не будет спасения. Кроме того, ширина коридора не позволяла
одновременно двум людям сражаться с чудовищем.
- Надо быстро найти выход, - сказал Исмаэль, - иначе...
Пояснений не требовалось. Все и так было ясно. Каркри подошел к
Исмаэлю.
- Есть только один способ не позволить ему взобраться сюда, - сказал
он.
Они спустились на четыре ступени и встали там. Затем пошептались и,
когда чудовище вытянуло лапу, чтобы схватиться за следующую ступень,
одновременно прыгнули вниз на панцирь.
С неожиданной быстротой шея вытянулась из туловища. К счастью,
чудовище выбрало Каркри, а не Исмаэля. Если бы жертвой был Исмаэль, то он
был бы схвачен прямо за шею и этим бы кончился его путь.
Но каменные зубы чудовища вонзились в ногу Каркри.
Исмаэль приземлился прямо на панцирь.
Каркри вскрикнул, когда его ногу стиснули тяжелые челюсти, и упал
спиной на ступени.
Чудовище поднялось на задние лапы, но они соскользнули. Держа
кричащего Каркри в зубах, черепаха рухнула вниз, на спину и осталась
лежать, дрыгая ногами. Каркри оказался на ней. Он лежал и кровь из его
раны сразу образовала лужу на животе черепахи.
Исмаэлю понадобилось несколько секунд, чтобы убедиться, что Каркри
погиб. Он взобрался по лестнице, подошел к стене. Хотя чудовище при
падении наделало много шума, за стеной ничего не услышали. Пение
продолжалось.
- Жаль, что они ничего не слышали, - пробормотал Исмаэль. - Тогда они
бы вышли посмотреть, в чем дело и мы могли бы проникнуть внутрь.
Им оставалось одно, попытаться открыть проход. Но они не смогли найти
никакого механизма. Ждать они тоже не могли. Ведь в действие должна была
вступить вторая половина плана, а если группа Исмаэля будет в это время
заточена здесь, план провалится. Еще было не поздно вернуться обратно,
сесть на лодки и напасть на город сверху. Но Исмаэлю очень не хотелось
этого, да и всем в его отряде тоже. Ключ к проникновению в замок есть. Но
они его не видят.
Исмаэль заглянул в одно из отверстий. Он увидел слабый свет. В
двадцати футах от стены, возле которой он стоял, виднелась другая стена.
Голоса слышались справа. Исмаэль сомневался, что поют в этой комнате.
Он стиснул зубы от бессильной злобы. Что же делать?
- Может нам погасить факелы? - спросила Намали, - иначе они увидят
свет и...
Исмаэль выругался про себя, как он сам не подумал об этом. Он
приказал погасить факелы и они сидели в темноте и ждали.
Голоса затихли.
Исмаэль приложил ухо к отверстию. Немного погодя, он услышал кашель.
Несмотря на серьезность ситуации, он невольно улыбнулся. В этом кашле было
что-то успокаивающее. Хор замолчал и сейчас идет какая-то церемония, и как
часто случается в церкви, кто-то кашлянул в тишине.
Земля непрестанно тряслась, солнце умирало. Луна падала на Землю, вся
жизнь переместилась в воздух, который постепенно улетучивался. Но природа
человеческая не изменилась.
Затем улыбка сошла с лица Исмаэля. Он услышал голоса и шарканье ног.
Церемония закончилась.
Через пару минут факел осветил комнату за стеной, и в нее вошли, тихо
разговаривая, два человека. Они были в мантиях с капюшонами из алого
материала и были бы совсем похожи на монахов нашего времени, если бы их
лица не покрывала татуировка.
За ними парами последовали и другие монахи. Исмаэль успел насчитать
девять пар. Однако он был уверен, что в комнате, где шла служба, остались
еще люди. Вероятно они убирали помещение, но делали это бесшумно.
Он ждал. Тишина звенела у него в ушах. Темнота сдавливала мозг и тело
почти физически ощутимо. В ней была какая-то неумолимая угроза. Позади
послышался скрежет, Исмаэль резко обернулся. Но это все еще копошилось
каменное чудовище, пытающееся перевернуться и встать на ноги.
Намали потянула носом воздух и приникла к отверстию.
- Запах богов. Я ощущаю его. Святилище совсем рядом, но нас от него
отделяет каменная стена.
Исмаэль понюхал, но ничего не ощутил. Может это и к лучшему. Запах
богов весьма неприятно действовал на него. Нет, если он в ближайшее время
не найдет способ открыть дверь, ему не придется привыкать к этому запаху.
Исмаэль прислушался, но ничего не услышал. Он приказал зажечь один
факел. Когда пламя разгорелось, он поднес факел к отверстию. Одно за
другим он осматривал все отверстия, стараясь найти что-нибудь необычное.
Но ничего не нашел.
Затем он стал осматривать стену, пол, потолок.
И тут он услышал скрежещущий звук и резко повернулся.
- Стена двигается, - прошептала Намали.
Так оно и было. Она поворачивалась вокруг горизонтальной оси. Нижняя
часть стены поднималась вверх.
Исмаэль молился всем богам, включая и Йойо, идола Квоквег, чтобы
никто из бурангаханцев не появился в этот момент.
Стена поднялась всего на фут с небольшим, когда он ползком
проскользнул под нее. Остальные за ним. И еще до того, как стена закончила
свое движение, все уже были в маленькой комнате.
- Почему она открылась? - спросила Намали.
- Не знаю, - ответил Исмаэль. - Но думаю, что механизм приводится в
действие при определенном порядке освещения отверстий. Я уверен, что ключ
лежит в этом. Свет факела воздействует на что-то. Может вызывает
химическую реакцию... Он замолчал. В языке Заларампатры не было слов для
объяснения химических терминов. А кроме того, какая разница, что
подействовало на механизм. Главное, что он сработал.
- Зоомашматра с нами, - сказала Намали. - Он знает, что мы идем
спасать его и он провел нас сквозь все преграды, он показал нам путь в
награду за нашу верность ему.
- О, это объяснение опровергнуть невозможно, - сказал Исмаэль.
Он послал двоих в левый коридор на разведку, а сам, с остальными,
пошел в противоположную сторону. Вскоре они пришли в большой зал со
стенами из зеленого камня с красными прожилками. На стенах были укреплены
факелы. В зале стоял тяжелый дурманящий запах - запах богов.
Исмаэль осторожно выглянул из-за угла.
Здесь были сотни алтарей, высеченных из камня и на них стояли боги,
большие и маленькие.
А в дальнем конце зала, в ста пятидесяти футах от них, стоял большой
алтарь, на котором высился самый большой идол, какого он только видел до
этого. Правда, он видел только маленьких богов китобойных кораблей.
Идол был два с половиной фута высоты и сделан из темно-желтого камня
или другого материала с красными, черными и зелеными прожилками. Это был
сам Камангай, великий бог Бурангаха.
В зале были десятки жрецов. Они стояли на коленях перед Камангаем,
другие обмахивали пыль с идолов и подметали пол метелками из перьев.
Исмаэля слегка замутило. Запах действовал на него даже на таком
расстоянии.
- Посмотри, здесь ли Зоомашматра и остальные ваши боги, - сказал он
Намали.
Намали наблюдала с минуту, а затем сказала:
- Все наши боги находятся возле алтаря Камангая.
Вернулись разведчики. Они прошли по коридору до развилки и не
рискнули идти дальше.
- Значит здесь часто бывают люди, - сказал Исмаэль. - Надо
действовать быстро.
Он дал указания каждому. Лучники с подготовленными стрелами вышли
вперед. Нужно было подойти к жрецам, как можно ближе, пока те не обнаружат
их присутствие. Лучники должны были стрелять в жрецов, которые находились
в самом конце зала.
Жрецы занимались своим делом и до них оставалось двадцать футов,
когда один из жрецов заметил врагов. Глаза его широко раскрылись, кожа
посерела от ужаса.
Исмаэль не медля швырнул копье, которое попало прямо в рот жреца и
пронзило его горло. Бедняга упал на алтарь, сбив с него небольшого идола.
В воздухе засвистели стрелы и трое жрецов, стоявших возле Зоомашматры
рухнули на пол.
Затем копья довершили дело. Никто из жрецов не успел даже вскрикнуть.
Большинство умерло сразу, тех же, что еще дышали, но были без
сознания, прикончили, перерезав им горло. Тела оттащили за алтарь.
Исмаэль подошел вместе с Намали к алтарю, на котором бурангаханцы
поставили богов-пленников: Зоомашматру и остальных. Великий бог оказался
высотой в полтора фута. Он был толст, имел два лица, сидел скрестив ноги и
держа в руках изображение молнии. Остальные боги были высотой не более
фута. Все они источали сильный дурманящий запах.
Исмаэлю показалось, что он выпил не менее четырех стаканов
неразбавленного рома.
- Нам нужно скорее убираться отсюда, - сказал он Намали, - Иначе вам
придется меня выносить. Неужели на тебя не действует этот запах?
- Нет, мне хорошо и немного кружится голова.
Исмаэль удивился, что жрецы спокойно переносят этот запах, но потом
решил, что они, как портовые пьяницы, которые могут пить сколько угодно и
никогда не свалятся под стол, как их менее опытные собутыльники.
Всех богов, вместе с Зоомашматрой сложили в кожаные мешки, Исмаэль,
решив, что их первая цель достигнута, отдал приказ к возвращению.
Однако Намали возразила: - Нет, мы должны забрать Камангая с собой.
- Ты хочешь, чтобы бурангаханцы мстили нам? Чтобы началась всеобщая
резня?
- Богов всегда крадут, - ответила удивленная Намали.
- Почему бы просто не бросить Камангая в море и не забыть о нем
навсегда?
- Ему это не понравится и он не успокоится, пока не увидит нашу
гибель. А пока он у нас в плену, часть его могущества принадлежит нам...
Исмаэль готов был взорваться от негодования, когда в часовню вбежали
двое часовых, стоящих на страже в коридоре.
- Мы застрелили двух жрецов. Но один успел крикнуть и поднять
тревогу. Сюда уже идут люди.
Камангая сунули в мешок и весь отряд поспешил к выходу. В коридоре
они увидели толпу жрецов и вооруженных воинов. У некоторых были луки.
Исмаэль схватил факел и быстро побежал в комнату с вращающейся
стеной. Он начал лихорадочно освещать отверстия, стараясь вспомнить ту
последовательность, с помощью которой ему удалось открыть стену. Камень
заскрежетал и нижняя часть стены стала подниматься.
Бурангаханцы завопили, увидев это и двое лучников натянули тетиву. Но
оба упали мертвыми.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12