— Ваша милость, — сказал Майджстраль, — я предлагаю вам в качестве примера сыграть со мной в корт-имаго.— Кажется, вы сказали, что фокус показываю я, — удивилась Роберта.— Да, но я хочу, чтобы вы поняли, почему фокус будете показывать вы, а поэтому — шесть карт… так.Джозеф Боб и Арлетт наклонились к столу, чтобы лучше видеть происходящее. Куусинен наблюдал за Майджстралем бесстрастно, сильно прищурившись.Роберта разложила карты.— Играете, ваша милость?— Я бы рискнула.— Открывайтесь, прошу вас.К Роберте пришел «малый корт».Майджстраль открыл свои карты: у него оказался «большой корт».— Я выиграл, — сказал он. — Но это было нечестно, верно?— Верно.— Почему?— Потому что сдавали вы, а вы — шулер.— Точно. Стало быть, у вас будет больше шансов, если я стасую карты, а вы снимете колоду?Роберта подумала.— Наверное.Майджстраль вложил в колоду сыгравшие карты, казалось бы, как попало (на самом деле все было рассчитано) и перетасовал с театральной небрежностью, предназначенной исключительно для того, чтобы скрыть то обстоятельство, что карты легли в строгом порядке. Затем он положил колоду под стол.— Снимайте, прошу вас.Майджстраль сдал герцогине четыре десятки, а себе — четыре дамы.— Честно? — спросил он.— Думаю, нет.— Почему же?— Потому что… — Она задумалась, выискивая подвох. — Вы могли каким-то образом переложить карты или как-то ухитрились заставить меня снять колоду именно так, как вам было нужно.Майджстраль улыбнулся:— Хорошо, ваша милость. Я мог бы сделать и то и другое, если бы захотел.Он собрал карты и убрал в коробку.— На сей раз я стасую карты, а потом их перетасуете вы. Я готов торговаться с кем угодно, и вы вольны выбрать того, у кого на руках будет наилучшая комбинация, дабы сыграть со мной.Карты были перетасованы и розданы. Наилучшее сочетание пришло к Арлетт — «лестница» треф.— Боюсь, этого будет недостаточно, — сказал Майджстраль и открыл свои карты: шесть старших по порядку — «полный корт».Уши Роберты прижались к голове.— Вы обещали, что все будет зависеть от меня, Майджстраль. А я только подыгрывала вам.— Это верно, — признался Дрейк. — Я действовал совершенно нечестно: я сдавал, а я карточный шулер и запросто мог передернуть.Он подвинул колоду Роберте:— Поэтому сейчас тасуйте вы, вы и сдавайте, и решайте, у кого на руках наилучшая комбинация. Вот и посмотрим, что получится.Роберта улыбнулась и взяла карты. На этот раз наилучшим сочетанием оказалась пара дам. Роберта уныло глянула на Майджстраля:— Боюсь, это не слишком хорошо.— Боюсь, что так.Дрейк открыл свои карты — «полный Корт» — от «гребца» до «императора» — наивысшая возможная комбинация в корт-имаго.Младший, совершенно потрясенный, глянул на свои карты, потом взял колоду и внимательно просмотрел ее.— Похоже, — резюмировала Роберта, — от меня совершенно ничего не зависело.Майджстраль повертел на пальце перстень с бриллиантом.— Увы, — признался он. — Такой уж у меня пакостный характер. Я лжец. Шутник. Ну и конечно, — добавил он с извиняющейся улыбкой, — воришка.— Полагаю, с последним из упомянутых качеств я знакома в некоторой степени лично.Младший взял карты Майджстраля и уставился на них в надежде отыскать разгадку.— Майджстраль, — пробормотал он, — как вы это сделали?Глаза Майджстраля сверкнули из-под тяжелых век.— Отточенная ловкость и дьявольское озорство, — ответил он и потянулся к бокалу. — Пожалуй, можно велеть слугам убрать со стола.Компания переключилась на бренди, кофе и табак, перейдя в гостиную Кольта, названную так в честь коллекции старинного огнестрельного оружия Джозефа Боба, которая украшала стену. Впрочем, один пистолет лежал на витрине под стеклом.— Первый кольт-чаггер, — объяснил Джозеф Боб.— Странно, что он деревянный, — удивился Куусинен.— Это не модель, — сказал Джозеф Боб. — Револьвер действительно сделан из дерева. Кольт вырезал его во время морского путешествия. Вернувшись, он сработал такой же из металла и запатентовал его.— Оружие делали из металла? — искренне поразилась Роберта. — Это так же странно, как мастерить его из дерева. Зачем мистеру Кольту понадобился металл?— В определенных политических кругах я бы не стал в этом признаваться, — сказал Джозеф Боб, — но тут все свои, и поэтому я могу сказать о том, что уровень развития механики человечества не всегда был таким, каковым является в наши дни.Роберта на мгновение коснулась кончиком языка краешка рта — некое подобие хозалихской усмешки. Майджстраль и раньше примечал, что люди, живущие в Империи, чаще прибегали к хозалихским жестам, чем обитатели Созвездия.— А вот эту парочку чаггеров вы скорее всего узнаете, Майджстраль. — Джозеф Боб указал на два одинаковых револьвера, висевших на стене.Дрейк посмотрел на револьверы, и по спине у него побежали мурашки. Много лет назад, когда ему было всего шестнадцать, он дрался на дуэли одним из этих пистолетов, а другой был у его соперника.Пережитый тогда ужас никогда не покидал его.— О да, — без всякого энтузиазма отозвался Майджстраль. — Я их узнал с первого взгляда.— Во времена нашей учебы в Академии, — пояснил Джозеф Боб, — Майджстраль дрался на дуэли на этих самых пистолетах. По условиям поединка свидетели не допускались, но все говорили, что Дрейк был на редкость хладнокровен.Майджстраль обвел взглядом компанию и почувствовал, как покрывается испариной. Ведь то, что секунданты приняли за самообладание, было чистой воды страхом.— Уверен, это было преувеличением.Джозеф дружески потрепал Майджстраля по плечу:— Все равно подвиг — принять вызов в таком возрасте — сколько нам тогда было — шестнадцать? Семнадцать?— Мало, — подвел итог Майджстраль.— Я всегда завидовал вам, — признался Джозеф Боб. — Вот я, отличный стрелок из пистолета и выдающийся фехтовальщик, ни разу ни с кем не дрался. Руки всегда так и чесались, но все неизменно оставались со мной вежливыми.Арлетт, похоже, несколько обескуражила подобная кровожадность супруга. Майджстраль криво усмехнулся и навострил уши.— Если меня когда-нибудь еще вызовут, — пошутил он, — можете подраться за меня.Джозеф Боб от души расхохотался.— О! — проговорил он сквозь смех. — Если бы я только смог!— Мы, молодежь, всегда вам завидовали, — сообщил Младший. — И вашей девчонке, из-за которой все и произошло. Ну, не красотка ли эта Зоя!— После того поединка Майджстраля началась настоящая эпидемия, — сказал Джозеф Боб. — Между младшекурсниками до окончания семестра могло произойти не меньше десятка дуэлей. Ну и нам, старшим, пришлось их, естественно, пресекать.Дрейк искренне желал, чтобы хоть кто-нибудь переменил тему разговора. Ему не хотелось, чтобы ошибки его молодости стали предметом столь оживленного обсуждения. Куусинен с интересом наблюдал за ним. Майджстралю совсем не по душе было то, как заинтригованно склонила голову набок тетушка Батти, и то, как заблестели ее глазки. По всей вероятности, она собиралась добавить очередной штришок к его портрету в трехтомной биографии.А Роберта смотрела на Майджстраля с восторгом, от которого ему стало прямо-таки неловко. На станции Сильверсайд она оказалась свидетельницей дуэли, которой, к счастью для Дрейка, не произошло. Ему вовсе не хотелось, чтобы у кого-то создалось такое впечатление, будто он — огнедышащее чудовище, прокладывающее свой жизненный путь в смертоубийственных схватках. В такой репутации таилось куда больше опасности, чем в ее отсутствии, — стоило, к примеру, посмотреть на карьеру Жемчужницы или Этьена — да, взять хотя бы этих двоих из Трех Сотен, которые только тем и занимались, что выкарабкивались из очередных убийств.«Видимо, — решил Майджстраль, — пора брать инициативу в свои руки».— Скажите, — спросил он, указывая на странное наплечное оружие с троксанскими знаками, — а эта штука для чего предназначена? Это что — какой-то гарпун?Джозеф Боб на его вопрос не ответил, а вновь вернулся к давним воспоминаниям, вызвав вспышку раздражения у Майджстраля.— А знаете, Дрейк, — не унимался он, — после того как револьверы вернулись ко мне, с ними стряслось что-то странное. Прицелы оказались напрочь сбиты.Майджстраль справился с охватившей его тревогой и сказал:— Наверное, секунданты попались безалаберные. И Асед и Заг были ужасно взволнованы происходящим.— А я вот думаю… как вам кажется, мог кто-то из преподавателей пойти на такое, чтобы предотвратить кровопролитие? — проговорил Джозеф Боб. — Может быть, прошел слух о дуэли, и кто-то из воспитателей открыл мою комнату запасным ключом и сбил прицелы.Откровенно говоря, сделал это Майджстраль. Обуреваемый страхом, он проник в комнату Джозефа Боба и вывел прицелы из строя с помощью плоскогубцев. Так он совершил первый в своей жизни взлом, что стало началом той лестницы, которая привела его к теперешнему положению. Многим ли, позвольте спросить, доводилось испытать одновременно и собственную жуткую трусость, и безмолвную радость воровства?Дрейку не хотелось раздумывать над версией Джозефа Боба. Это предположение слишком походило на правду, а потому его следовало развенчать.— Вы слишком хорошего мнения о наших воспитателях, — сказал он. — Я никогда не считал, что они были в курсе всех дел, не говоря уже о таких поступках, которые мы старались от них утаить. — Глаза Майджстраля превратились в узенькие щелочки. — Я грешу на секундантов. Мы с Джулианом всего-то пару минут держали револьверы в руках — только и успели выстрелить, а вот у секундантов они пробыли, пожалуй, несколько часов.— М-м-м, — протянул Джозеф Боб. — Очень может быть.— Ну так что же это за штука, похожая на гарпун? — повторил свой вопрос Майджстраль, снова предприняв попытку увести разговор в другое русло.И Джозеф Боб пустился объяснять, что, дескать, гарпунное ружье было предназначено для того, чтобы вылавливать бродячие, смертельно опасные деревья на одной из троксанских планет. Дрейк слушал его вполуха, а сам из-под опущенных век наблюдал за компанией. Арлетт, Младший и Роберта, казалось, увлеклись россказнями князя. Куусинен, по обыкновению, был сама вежливость, и определить что-либо по его виду, как всегда, было невозможно. А вот ушки тетушки Батти здорово навострились под кружевами, да и язык высунулся в самодовольной ухмылке, словно она, подумал Майджстраль, только что получила подтверждение какой-то из своих догадок.Он решил, что интересно было бы ознакомиться со своей биографией.
Гости и хозяева расходились по своим комнатам, в холле струнный квартет играл пьесу Фрейнга.— Простите… Майджстраль!— Да, Младший?— О, зовите меня Уиллом, ладно? Мне плевать на бессмысленные титулы, да и вам, как я понимаю, тоже, раз вы своим не пользуетесь.— Уилл. Хорошо. Можете звать меня Дрейком, если хотите. Чем могу служить?— Я подумал, может, нам удастся сторговаться? Я с превеликой радостью обучу вас верховой езде — хоть завтра, а… вы могли бы научить меня фокусам?— Ну… — Дрейк помолчал. — Я бы с радостью кое-чем с тобой поделился, конечно. Но я в Техасе ненадолго и не сумею преподать тебе ничего, кроме некоторых азов.— О, это будет замечательно. Я понимаю, что тебе некогда. Мне просто хотелось бы знать, вдруг у меня получится с фокусами — знаешь, я всю жизнь живу бок о бок с Джей Би, а ему-то все на свете удается. Он лучше меня стреляет, фехтует, ездит верхом… да и хозяин из него, получше, чем я. Да, я недурно играю на виолончели, но все-таки хуже, чем наш штатный виолончелист… короче говоря, я хотел бы освоить что-нибудь этакое, что у Джей Би не выходит, и тогда… ну, в общем, попробовать не мешает, правда?— Буду рад научить тебя всему, чему сумею.— Спасибо. А-а-а… Дрейк?— Да, Уилл?— Не сказал ли я чего-нибудь такого… ну, знаешь, высокопарного?— Вовсе нет, Уилл.— Спасибо. — Он облегченно вздохнул.— Доброй ночи, Уилл.— Доброй ночи.
— Дорогой! — прозвучало чуть позже на лестнице. — Ты на самом деле завидовал Майджстралю из-за той дуэли?— О, да. Конечно. Ведь это такой шанс понять, что ты собой представляешь, верно?— Разве ты себя плохо знаешь, Джо?— Ну… — (Раздался нервный смешок.) — Уверен, не так, как Майджстраль. У нас были разные стартовые условия. Для того, чтобы оступиться, приходилось здорово потрудиться. Никаких суровых испытаний на мою долю не выпадало — таких, как моему деду во времена Великого Мятежа, или таких, как Майджстралю, пока ему не стукнуло двадцать.— Но меня-то ты добился сам, Джо.— Ну, пожалуй, тут я не оступился.
— Есть прогресс, Куусинен?— Безусловно, ваша милость. Протащить в дом такой крупный предмет, как гроб, чтобы об этом не узнал Майджстраль, — нелегкая задачка, но, поскольку завтра он берет урок верховой езды, мы можем воспользоваться его отсутствием.— А его слуги?— Дворецкому его высочества дано распоряжение отвлечь их. Они, так же как и ваши слуги, отбудут завтра утром на пикник.— Отлично. Пожалуй, я отправлюсь вместе с Майджстралем и позабочусь о том, чтобы он отсутствовал как можно дольше.— Прекрасное дополнение к плану, ваша милость.— Не думаю, что это такая уж огромная жертва с моей стороны — я надеюсь прекрасно провести утро, если будет хорошая погода.— Конечно, ваша милость.— Что они играют — Снейла?— Фрейнга, ваша милость.— А… Я их всегда путаю.— Их нетрудно перепутать. Думаю, именно из-за этого и произошла их печально знаменитая дуэль — каждый из них считал, что другой ему подражает.— Они дрались на фаготах?— Да, ваша милость, на фаготах. Не самое удобное оружие, но оба музыканта погибли, так что, вероятно, в фаготах скрыто какое-то боевое качество, нам неведомое.
— О Господи!— Простите, мистер Майджстраль. Я вовсе не хотела напугать вас.Дрейк уставился на встрепанную гребнеподобную прическу, торчащую над вешалкой с костюмами.— С какой стати вы спрятались у меня в шкафу?Личико Кончиты Спэрроу просунулось между двумя камзолами.— Ваш слуга был тут минуту назад, а я не хотела, чтобы он меня увидел, и исчезла на секундочку. — Она погладила висевший наряд. — Красивый костюм — вот этот, зеленый. Мне нравится его покрой.— Благодарю, мисс Спэрроу. Не будете ли вы так добры выйти?— С превеликим. — Кончита вылезла из шкафа, шумно вздохнула и усмехнулась. — Душновато. — Она огляделась по сторонам. — Может, дадите чего-нибудь выпить?Майджстраль, пропустив просьбу мимо ушей, сложил руки на груди и придирчиво рассматривал интервентку.— Я хотел бы знать, почему вы находитесь в моей комнате. Притащили еще один украденный шедевр?— О нет. Меня интересует, прочитали ли вы мое досье.— Для этого незачем было являться лично. Могли бы позвонить. Могли бы постучать в парадную дверь и спросить меня.— Это да, — согласилась Кончита. — Но мне хотелось показать вам, как ловко я нейтрализовала систему безопасности дома. — Вдруг она широко открыла глаза. — О. Шкаф. Минуточку.Она снова забралась в шкаф и сняла блок отключения системы охранной сигнализации.— Закрой дверцы, пожалуйста.— В меня проникли, — угрюмо провещал шкаф.— Закрой дверцы, пожалуйста.Дверцы ворчливо закрылись. Кончита обернулась к Майджстралю и усмехнулась.— Ваши технические таланты несомненны, — согласился Майджстраль и усмехнулся. — Но техник у меня есть. Единственное, что я мог бы вам предложить, это временные контракты, да и то изредка.Кончита погрустнела.— Да ладно вам, мистер Майджстраль, — проговорила она. — Со мной не соскучитесь!Как раз это Дрейк понимал отлично.— Возможно, — согласился он. — Но не могу же я уволить прекрасного работника только ради того, чтобы разогнать тоску.И тут в дверь постучали.Майджстраль и Кончита мгновение смотрели друг на друга. Затем девушка повернулась к шкафу.— Откройся, пожалуйста, — попросила она.— Не откроюсь, — отозвался тот. — Вы вторгались в мой механизм.— Откройся, — приказал Майджстраль.— Ладно. Только ради вас.Шкаф открылся, Кончита нырнула туда, сразу же заблокировав систему сигнализации. Майджстраль подошел к двери и открыл ее.На пороге стоял Куусинен, вежливо склонив голову.— Надеюсь, не помешал, сэр? — спросил он.Майджстраль машинально одернул камзол.— Отнюдь. Зайдете?— Спасибо, нет. Я только хотел задать вам один вопрос, — сказал Куусинен. — Надеюсь, он не покажется вам дерзким, но я жутко нетерпелив и не смогу уснуть, если не узнаю ответа.— Готов помочь чем смогу ради вашего спокойствия, мистер Куусинен.— Скажите, как называется метод, которым вы воспользовались в том фокусе, когда спрятали карту под взбитыми сливками? Ну, когда вы подменили карту, лежавшую первой в колоде?Майджстраль прищурился:— Наверное, трюк не удался, если вы это заметили.— Напротив, — возразил Куусинен. — Фокус вы показали блестяще, и в тот момент я ничего не заметил. Но потом, вспоминая его, я понял, как он был проделан, и… тысячу извинений… меня просто с ума свело желание узнать подробности.— Я буду вам весьма обязан, если вы не станете делиться своими умозаключениями с остальными.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25