- Святой Кворм! - едва пискнул трепещущий под напором мыслей рассудок
профессора. - Плоскоглазое чудовище! Оно высвободилось!
- Из прочной бумажной клетки! - с ужасом добавил Срин.
Лирд принял решение.
- Бластер! - скомандовал он. - Дайте мне бластер, Сирн! Независимо от
судьбы нашего проекта, мы не имеем ни малейшего права на риск, имея дело с
таким существом, находясь в густонаселенной части города. Стоит только ему
прийти в ярость...
Продолговатый черный чемодан его тела задрожал. Быстро произведя
регулировку какого-то причудливо завитого инструмента, профессор навел его
на Меншипа.
А тот замер в нерешительности, продолжая стоять. Он никогда не был
человеком действия в любом смысле этого слова, и сейчас обнаружил, что, по
сути, ошеломлен перспективой задуманных решительных действий.
Во-первых, он не имел ни малейшего понятия, в какую сторону
направились Гломч и его отпрыск. Во-вторых, вокруг не было ровным счетом
ничего, хотя бы отдаленно напоминающего дверь... Был, правда, какой-то
зигзагообразный узор-углубление в противоположной стене...
И вдруг Меншип заметил направленное на него, хотя и решительно, но
все же с каким-то непрофессиональным волнением, приспособление. Рассудок
его, мгновение назад практически не интересовавшийся обменом мыслями между
профессором и его ассистентом, внезапно осознал, что сейчас он станет
первой и, скорее всего, неизвестной жертвой Войны Миров.
- Эй! - завопил он, начисто забыв о своем жалком неумении общаться с
флефнобами. - Я только хотел бы встретиться с Рабдом! Я вовсе не собираюсь
приходить ни в какую ярость!
Лирд что-то сделал с изогнутым, похожим на часовую пружину,
инструментом, что, скорее всего, было эквивалентом нажатия на спуск.
Одновременно он закрыл глаза.
Это, как понял позже Меншип, когда у него появилось место и время для
размышлений, спасло ему жизнь. И еще громадный прыжок. Мгновением позже
миллионы красных точек с треском вырвались из бластера и пронеслись рядом
с отворотами пижамы цели, вонзившись в один из нижних сводов помещения. В
нем беззвучно появилось отверстие диаметром в добрых полметра. Сквозь него
показалось ночное небо планеты.
В груди Меншипа все заледенело. За всю свою жизнь он не испытывал еще
такого всеобъемлющего страха.
- Э... Эй, - прохрипел он.
- Пожалуй, слишком мощный заряд, профессор, - не без ехидства заметил
срин. - Попробуйте еще раз, уменьшив заряд.
- Спасибо, - с благодарностью произнес Лирд.
Он поднял свой инструмент и еще раз прицелился.
Меншип понял, что погиб. Двигаться он был не в состоянии и застыл,
вытаращив на профессора переставшие быть плоскими глаза.
Флефноб снова стал возиться со спусковым механизмом оружия. Мысли
Меншипа остановились, каждая мышца тела невыносимо напряглась...
Неожиданно Лирд затрясся и заскользил назад по поверхности стола.
Оружие выпало из щупалец и разбилось на множество покатившихся во все
стороны спиралек.
- Срин! - издал вопль его мозг. - Чудовище... Его глаза источают...
Чемодан разломился, показалась липкая светло-голубая слизь. Щупальца
опали, глаза стали мутно-коричневыми.
- Срин! - испустил мольбу затухающий рассудок. - Помоги мне...
чудовище является... помоги мне... помо...
Он растворился. Не осталось ничего, кроме темной жидкости,
испещренной голубыми полосками. Журча, она потекла по столу и стала капать
с его загнутого края.
Меншип смотрел на все это, полностью осознав только одно - что он все
еще жив.
Мозг Срина вспыхнул безумным, безотчетным страхом. Ассистент
заскользил по столу на трепещущих щупальцах, приостановился на мгновение у
бугорчатых наростов, чтобы зацепиться, а затем подпрыгнул и по огромной
дуге понесся к дальней стенке помещения. Зигзагообразные впадины
молниеносно слегка расширились, пропуская его тело наружу.
Значит, вот это и было "дверью". Меншип испытал немалое
удовлетворение от выполненного им дедуктивного умозаключения на основе
столь скудных исходных данных. Весьма, весьма...
Затем его мысли вернулись к тому, что могло произойти несколькими
мгновениями раньше, и все тело затряслось. Он мог стать мертвым - грудой
растерзанной плоти и обуглившихся костей. Что же произошло?
Лирд первый раз промахнулся. Как раз тогда, когда он собирался
выстрелить во второй раз, что-то поразило его. Но что именно? В
распоряжении Меншипа не было никакого оружия и ни одного, насколько он
понимал, союзника на этой планете...
Стоп. А о чем там "кричал" профессор, прежде чем превратиться в
густой туман? Что-то о глазах Меншипа. Будто они что-то испустили.
Все еще ошарашенный, несмотря на испытанное облегчение, вызванное
неожиданным спасением, он не мог не ощущать некоторого раскаяния по поводу
исчезновения Лирда. По своему профессиональному статусу флефноб был
единственным существом своей расы, к которому Меншип испытывал хоть
какую-то симпатию. Он даже почувствовал нечто, похожее на ощущение вины.
Различные бессвязные мысли, которыми он непроизвольно увлекся,
внезапно исчезли, уступив место одному в высшей степени важному
наблюдению.
Зигзагообразный дверной проем, сквозь который пробкой вылетел Срин,
начал закрываться. А это, насколько было известно Меншипу, был
единственный выход из этого помещения.
Оттолкнувшись от края стола, он резким прыжком достиг сужающегося
промежутка, готовый локтями и ногтями проложить себе путь сквозь стену,
если это окажется необходимо.
Он был решительно настроен покинуть это помещение, выбраться из него
до тех пор, пока его окружит флефнобская полиция, вооруженная
эквивалентами слезоточивого газа и пулеметов. И еще необходимо было
догнать Рабда и получить у него два-три урока пилотирования космического
корабля.
Но, как только Меншип приблизился к проему, он снова начал
расширяться. Что-то вроде фотоэлемента.
Бросившись сквозь проем, он впервые очутился на поверхности планеты.
Над головой сияло ночное небо, от зрелища которого у Меншипа захватило
дух, и он на некоторое время даже позабыл о необыкновенном городе,
простиравшемся вокруг.
На небе было так много звезд, как будто кондитер высыпал на него
мешок сахара, и каждая крупинка сверкала так ярко, что было светло, как в
ранние сумерки. Луны не было, но ее отсутствие как-то совсем не ощущалось.
Здесь, в центре галактики, не просто видишь звезды. Скорее живешь среди
них.
Новое ощущение заставило его опустить взгляд - ощущение воды под
ногами. Оно не обмануло - Меншип стоял посреди неглубокого ручейка
красноватой жидкости, текущей между скругленными зданиями. Канализационный
сток? Подвод воды к домам? Скорее всего, ни то, ни другое. Возможно, нечто
такое, что не имеет никакого отношения к человеческим нуждам. Потому что
параллельно текли другие цветные ручьи - зеленоватые, лиловые,
ярко-розовые. На уличном перекрестке в нескольких метрах впереди
красноватый ручей уходил в сторону, в какой-то переулок, а по главному
руслу вместо него текли новые цветные потоки.
В напоминавшей губку атмосфере мокрыми были не только ноги. Пижама
прилипла к телу, влага настолько затуманила глаза, что их пришлось
протереть тыльной стороной ладони.
И все же, что представляют собой эти ручейки?
Меншип вспомнил, что с момента появления на этой планете ему не
довелось увидеть ничего, хотя бы отдаленно напоминающего человеческую
пищу. Но и ничего такого, что свидетельствовало бы о наличии у флефнобов
желудка, не говоря уж об их ртах. Так, может, они поглощают питательные
вещества поверхностью кожи, всасывают их из текущих по улицам ручейков?
Красный, возможно - мясо, зеленый - овощи, а на десерт...
Он сжал кулаки и встрепенулся. Нет времени философствовать! Всего
через несколько часов его ожидают голод и жажда. И, помимо этого -
яростная погоня. Поэтому нужно поспешить с решением.
Опять, протерев глаза, он огляделся. Улицы казались пустыми. Может
быть, флефнобы боятся темноты, и независимо от степени респектабельности,
забираются в постель, чтобы во сне переждать темень? Может быть...
Рабд!
Нужно разыскать Рабда. Вот начало и конец любого решения стоящей
перед ним задачи с момента материализации на лабораторном столе профессора
Лирда.
Меншип попытался мысленно "прослушать" окрестности. И мозг тут же
окатил поток разнообразных мыслей ближайших к нему обитателей города.
"Все в порядке, дорогая, все в порядке. Если тебе не хочется гадлать,
то не станем. Займемся чем-нибудь другим, дорогая..."
"Ох уж этот ловкач Богр! Завтра я ему устрою такое, что..."
"У тебя есть три замжкинса? Я хочу заказать пересылку..."
"Богр закатится сюда завтра утром, полагая, что все так же, как и
прежде. Интересно, придет ли он в изумление, или..."
"Ты мне нравишься, Нернт, очень нравишься! Именно поэтому я считаю
своей обязанностью сказать тебе честно, как другу..."
"Нет, дорогая, я вовсе не имею в виду, что мне не хочется гадлать.
Мне показалось, что это тебе не хочется. Я пытаюсь входить в твое
положение, ты же сама просила об этом. Разумеется, мне хотелось бы
погадлать. Только пожалуйста, не гляди на меня так, будто..."
"Послушайте, я могу поколотить любого флефноба, который..."
"По правде говоря, Нернт, мне кажется, что ты единственный, кто об
этом ничего не знает. Все остальные - знают, и..."
"И вы испугались? Что ж, давайте по двое. Валяйте, валяйте..."
И никаких признаков Рабда! Меншип осторожно двинулся вперед по улице,
с хлюпаньем разбрызгивая мелкие ручейки. Стоило ему близко подойти к стене
большого темного здания, как в ней открылся зигзаообразный проем,
приглашая войти. Поколебавшись немного, Клайд осторожно шагнул вперед.
Внутри тоже никого не было. Может, флефнобы спят в каком-нибудь
специально предназначенном для этого здании? Да и спят ли они вообще? Не
мешало бы пристроиться к какому-нибудь подходящему мозгу и постараться
что-нибудь разузнать. Любая информация может оказаться в данном случае
полезной.
Здание было похоже на склад - уставлено стеллажами. Стены, однако,
были голыми. Похоже на то, что у этих существ имелся запрет на то, чтобы
прислонять к ним предметы. Стеллажи крепились на высоких подпорках
разнообразной формы, поднимавшихся в центральной части помещения.
Меншип подошел к ближайшей полке, бывшей вровень с его грудью. В
белых, похожих на фарфоровые, чашах размещались десятки массивных зеленых
шаров.
Пища? Может быть. Они напоминали что-то съедобное, вроде лимонов.
Он протянул руку и поднял один из шаров, но тот внезапно распростер
крылья в взмыл к потолку. Все остальные "лимоны" поступили так же, вроде
сферических птиц, чьи гнезда потревожили. Достигнув купола, венчавшего
здание, шары, казалось, куда-то исчезли.
Меншип поспешно ретировался через любезно отворившийся проем.

Очутившись снова на улице, он почувствовал, что что-то не так. В
темноте витало какое-то бурлящее возбуждение, напряженное ожидание.
Прислушавшись, он уловил редкие неоформившиеся мысли.
И вдруг беспокойство сгустилось в грандиозный мысленный крик, едва не
оглушивший его.
"Добрый вечер!
Прослушайте экстренный выпуск последних известий!
Всепланетную телепатическую передачу ведет Пукр, сын Кимпа.
Самые свежие новости о плоскоглазом чудовище!
В сорок три скима после беблворта, сегодня вечером, это создание с
астрономической единицы 649-301-3 было материализовано профессором Лирдом
в ходе выполнения опытов по односторонней телепортации. Исполняя свои
служебные обязанности, в качеств свидетеля опыта присутствовал советник
Гломч. Заметив агрессивное поведение чудовища, он тотчас же предупредил
Лирда об опасности, которая может возникнуть, если немедленно не умертвить
хищника.
Но Лирд пренебрег предупреждением, и позже, после ухода советника
вместе со своим сыном Рабдом, известным межпланетным исследователем,
чудовище пришло в необузданное буйство. Вырвавшись из прочной бумажной
клетки, оно обрушило на профессора неизвестное высокочастотное мысленное
излучение, которое, казалось, испускалось из его невообразимо плоских
глаз. В настоящее время над этим аспектом проблемы лихорадочно работают
наши лучшие психофизики.
Профессор Лирд жизнью заплатил за свою научную любознательность и
пренебрежение к предупреждению, основанному на опыте советника Гломча.
Несмотря на отчаянные попытки Срина, ассистента Лирда, смелым отвлекающим
маневром спасти своего старого учителя, профессор погиб самым ужасным
образом в результате безжалостной атаки чудовища. Убедившись в смерти
любимого руководителя, Срин с боем успел своевременно отступить.
Это инопланетное чудовище с его невероятными способностями теперь
находится на свободе в нашем городе!
Просим всех граждан проявлять спокойствие и не поддаваться панике.
Как только власти выработают надлежащий план действий, они тотчас же
приступят к его осуществлению. Самое главное - оставайтесь спокойными!
Тем временем Рабд, сын Гломча, отложил свой свадебный полет, который
должен был начать сегодня ночью. Как вы знаете, он сочетался браком с
Тект, дочерью хилпа - выдающейся звездой фнеша и блелга с южного материка.
Рабд взялся возглавлять отряд флефнобов-добровольцев, которые намерены
направиться в тот район города, где расположены научные учреждения и где в
последний раз видели чудовище. Их цель - уничтожение его до того, как оно
начнет размножаться.
По поступлении свежих новостей я возобновлю свою передачу.
На этом заканчиваю, мои дорогие реципиенты".
Теперь у Меншипа не оставалось ни малейшей надежды на то, что можно
будет каким-то образом войти в контакт с этими существами и спокойно
договориться о способах и возможностях отправки его домой. Хотя именно
этого все искренне, скорее всего, желали бы.
Но с этого момента главный лозунг дня - "Изловить чудовище!"
И это его совершенно не устраивало!
Впрочем, теперь отпала необходимость разыскивать Рабда. Он сам будет
искать встречи с Меншипом, вооруженный до зубов...
Поэтому Клайд принял решение пока что спрятаться. Он пошел вдоль
стены ближайшего дома, пока в ней не открылся проем. Скользнув внутрь,
проследил, чтобы дверь закрылась и огляделся.
Место показалось ему подходящим. В центре помещения располагалось
большое количество крупных тяжелых предметов, и все они, насколько он мог
судить, были неодушевленными и достаточно непрозрачными. Втиснувшись между
двумя предметами, Меншип с тоской понадеялся, что органы чувств флефнобов
не располагают какими-либо неизвестными земной науке способами обнаружения
цели.
А какими же неизвестными флефнобской науке способностями обладает он
сам? Что за чепуху относительно высокочастотного мысленного излучения нес
комментатор? Лично Меншип ничего не ощутил, однако Лирд перед смертью
успел отметить какой-то эффект.
Может быть, это какой-то побочный продукт человеческого мышления,
улавливаемый только флефнобами и чрезвычайно вредный для них? Ведь он
может настраиваться на их мышление, в то время как этим существам не дано
проникнуть в его череп. И, может быть, единственный способ заставить их
осознать наличие у него разума и заключается в каком-то чудовищном
ментальном воздействии, которое буквально разрывает их на части!
Однако сам он, очевидно, не в состоянии по собственной воле включать
и отключать это излучение - ведь профессор был невредим, пока сам не
выстрелил первый раз.
Внезапно для Меншипа донеслись обрывки чьих-то взволнованных мыслей.
Источник их находился где-то снаружи, на улице.
Рабд!
- Трое пусть направятся дальше, - скомандовал молодой офицер. - Для
прикрытия боковых улиц мне понадобятся двое. Не тратьте слишком много
времени на обыск зданий. Я уверен, что чудовище затаилось на какой-нибудь
темной улице, подкарауливая новую жертву. Со мной пойдут Танжи, Зогт,
Льюв. Держите кончики щупальцев наготове - эта тварь невообразимо опасна.
Не забывайте, что мы должны уничтожить ее до того, как она начнет
размножаться.
Меншип непроизвольно издал вздох облегчения.
1 2 3 4