Лишенные магической защиты, они могли ста
ть легкой добычей лесных обитателей.
Из смелого вояки не получилось искусного охотника. Чтобы прокормить сем
ью, Зарлатонг вынужден был использовать сына в качестве приманки. В резу
льтате в выигрыше оказывались оба: охотник редко возвращался без добычи
, а мальчик приобрел быструю реакцию, ловкость и способность каким-то шес
тым чувством предугадывать опасность, не раз спасавшую его не только на
охоте, но и в многочисленных стычках со сверстниками. К своим шестнадцат
и годам он оказался единственным юношей в деревне, не потерпевшим ни одн
ого поражения, что, помимо почета, давало и немалую материальную выгоду: п
роигравший выплачивал победителю контрибуцию.
Ц Настоящее боевое копье, Ц мечтательно прошептал Арлангур, располаг
аясь на лежанке. В отличие от охотничьего, боевое копье имело длинный ста
льной наконечник, насаживаемый на гладкое отполированное древко. Секре
т оружия Буртана заключался в том, что наконечник мог легко отделяться, и
метательное оружие превращалось в укороченный меч и длинный шест. С шест
ом умел обращаться каждый мальчишка Маргуды, а копье юноша освоил благод
аря отцу. «Появится меч Ц и им научусь владеть не хуже».
Богатый дядя Буртана привез оружие из города Драмгаз. «Клинок моего копь
я, Ц хвалился племянник, Ц не простой. Видите вон те закорючки? Это руны м
огучих волшебников. Против них любая защита бессильна». Арлангур не без
удовольствия припомнил хвастовство сверстника.
Сын охотника любил прогулки по утреннему лесу, любил опасности, подстере
гавшие его на каждом шагу, и не представлял иной жизни. Однако себя он виде
л не простым добытчиком оленгров и драганов, которых заманивал для отца.
Нет, Арлангур мечтал подстрелить тразона или берклана Ц тварей, отличав
шихся огромным запасом магической силы. Этих обычное копье не брало.
«Завтра я получу предназначение охотника и доступ к магической силе. Зат
ем убью тразона и стану великим чародеем. Возьму в жены самую красивую де
вушку и построю себе дом, в два раза больший, чем у отца Буртана». Ближайше
е будущее представлялось юноше предельно ясным, до него оставалось сдел
ать лишь шаг: дождаться утра и добраться до Лысой горы. А там открывался пу
ть в настоящую, взрослую жизнь.
Раз в году все юноши и девушки деревни, которым к этому дню исполнялось по
лных шестнадцать лет, шли на свое первое поклонение Великому Сиеру Ц од
ному из трех Великих, покровительствующих Розгарии. Праздник проходил п
о всему континенту и именовался днем Посвящения, во время которого молод
ые люди обретали свое предназначение.
Небольшая страна Саргандия, где находилась деревня Арлангура, располаг
алась к югу от Чертогских болот, омывалась на западе Каменным и Кипящим м
орями и упиралась на юге в хребет Павших. Что, кроме дремучих чащоб, находи
лось на востоке, никто не знал. Редкие путешественники, осмелившиеся нап
равить свои стопы восточнее деревни Маргуда, никогда не возвращались на
зад. То ли им всем сильно нравилось в неизведанных землях, то ли возвращат
ься было уже некому. Охотники, промышлявшие в восточных районах, склонял
ись ко второй версии: лес ежегодно брал свою дань даже у тех, кто не слишко
м углублялся в его недра.
Только сейчас у Югона появилась возможность разглядеть даурона. То, что
со стороны выглядело лысиной, на самом деле оказалось довольно странной
стрижкой: спереди от висков до макушки голова была начисто выбрита, но пр
ямо посередине оставался ромбический островок растительности. «Вот вы,
значит, какие!»
Чужак был без сознания, и отшельник тяжело опустился возле него. Югону ну
жна была хотя бы небольшая передышка. Пусть он и принадлежал к роду верхо
вных магов, но сегодняшним поединком измотал себя сверх предела.
И все же схватка, к которой он готовился долгих шестнадцать лет, закончил
ась его победой. А началось все очень давно.
Югон происходил из рода верховных магов Ц избранных, как их еще называл
и в народе. Волшебников, стоявших выше всех других сословий. Им поклоняли
сь, их боялись даже короли Ц таким могуществом обладали эти чародеи. А во
т Югон Ц тот с самого детства отличался от своих знатных сородичей. Несм
отря на строгое, если не сказать жестокое, воспитание, мальчик рос привет
ливым и неравнодушным к чужому горю ребенком. Впоследствии эти особенно
сти характера фатально повлияли на всю его судьбу: при Посвящении юношу
наделили чисто женским даром предсказателя, с той лишь разницей, что, в от
личие от прекрасной половины человечества, у него способности предвиде
ния выходили за рамки одного года. Все-таки парень принадлежал к избранн
ым.
Процесс обучения верховного мага довольно сложная процедура, начинающ
аяся задолго до того момента, когда юноша обретал предназначение. Помимо
собственного дара, с десяти лет дети избранных получали в наследство пр
едназначения своих родителей. А после шестнадцати будущие верховные ма
ги осваивали еще две-три специальности и превращались в универсалов, по
днимаясь на высший уровень мастерства.
Когда Югон впервые решил применить на деле полученные способности, он ув
идел кровавый кошмар недалекого будущего и бросился к старшим магам за р
азъяснениями. Тогда в первый раз на него посмотрели с нескрываемым испуг
ом.
Ц Ты увидел картины «Неизбежного зла», Ц прокомментировал видения пр
едседатель Совета верховных магов. Ц Об этом никому нельзя рассказыват
ь. И для всех будет лучше, если ты навсегда прекратишь заглядывать в будущ
ее.
Юноша попытался возразить, но его успокоили:
Ц Не волнуйся, парень, сия беда не про нас. Живи спокойно и не мути воду.
Примирительный тон председателя показался Югону угрожающим. Реакция р
одных оказалась такой же.
Ц Не лезь в дела высших сфер! Ц резко осадил Югона отец, ничуть не сомнев
аясь, что послушный отпрыск внемлет голосу разума.
Как обычно бывает в подобных случаях, произошло все наоборот. Запретный
плод сладок, и юноша, теперь уже втайне от всех магов, продолжил собственн
ые исследования. В результате оказалось, что неизбежному можно поставит
ь барьер, который, правда, имел лишь мизерный шанс на успех.
Окрыленный своим знанием, Югон попытался аргументированно изложить мы
сли на совете, за что и был изгнан из сообщества верховных магов. Могучие в
олшебники придерживались удобной позиции «как бы чего не вышло» и поэто
му решили избавиться от возмутителя спокойствия, нарушившего запрет ст
арших.
С тех пор прошло шестнадцать лет. Шестнадцать долгих лет, наполненных бе
сконечными скитаниями.
Югон готовился. Он прошел службу в элитном отряде критонцев, потом работ
ал проводником на Чертогских болотах, даже провел месяц в пещерах Рамхас
а, откуда прежде не возвращался ни один человек. И все это только для того,
чтобы сегодня у него мог появиться шанс остаться в живых. Чтобы найти клю
ч к еще одной разгадке, ведь далеко не все ему удавалось увидеть в предска
заниях.
За годы странствий из тщедушного паренька Югон превратился в атлета мощ
ного телосложения. Его цепкий взгляд слегка прищуренных карих глаз отме
чал каждую деталь в собеседнике и поначалу казался колючим, но затем это
ощущение проходило. Югон освоил множество видов оружия, научился сражат
ься голыми руками, изучил методы комбинированного боя, в котором магичес
кие способности сочетались с искусством владения мечом…
Готовясь к встрече с противником, Югон специально выбрал просторную пещ
еру отшельника среди безлюдных скал, где провел целый год, изучив каждый
выступ, каждую расщелину холодного жилища Ц победить сильного противн
ика можно только на хорошо освоенной территории.
Даурон очнулся.
Ц Где? Ц без предисловий строго спросил отшельник.
Ц Ты о Маргуде? Есть такая деревня на востоке Саргандии, Ц с трудом прог
оворил побежденный. Ц Ну и знай себе на погибель! Теперь это уже не имеет
никакого значения Ц ты опоздал. А мы свою миссию все же выполнили.
Из последних сил чужак засмеялся, да так и застыл с кривой улыбкой на блед
ном лице.
«Если бы я опоздал, то зачем бы вы сюда заявились? Ц размышлял волшебник.
Ц Нет, я чувствую, что еще не все потеряно».
Когда седой маг покинул пещеру, солнце уже полностью выкатилось из-за го
ризонта.
Глава 2 . ОХОТА
Ц Ниранд, остаешься вместо меня, Ц приказал король, поворачивая своего
скакуна. Ц Надеюсь, сегодня добыча будет знатной.
Монарх и его телохранители Ц два придворных мага первого круга, которые
не сопровождали владыку Далгании разве что в его собственную спальню, с
пешно покинули разношерстную компанию охотников.
Ниранд обреченно воспринял внезапный отъезд короля. Окружавшие его вел
ьможи напоминали лесничему стаю голодных хищников, готовых в любую секу
нду наброситься на единственную жертву. Причем жертвой являлся он сам.
«Так, посмотрим, кто тут жаждет поохотиться… Мирольд Грендак. Мастер вто
рого круга, специализация Ц дикие животные. В зависимости от настроения
способен превратить любого, кто рангом пониже, в симпатичную или не очен
ь зверюгу. Безумно любит деньги, жесток в обращении со слугами, особенно д
остается женщинам. Общается с радикально настроенными дворянами высши
х сословий. В последнее время старается сблизиться с агрольдом Дербиант
ом.
Зурольд Зарден. Мастер первого круга, лучший эксперт по миражам. Умеет со
здавать иллюзию полномасштабных пейзажей высочайшей достоверности. Лю
бит поболтать, питает огромную слабость к прекрасному полу, из-за чего ча
сто остается без гроша в кармане. Личность независимая, о нынешнем корол
е отзывается нелицеприятно, но без злого умысла.
Берольд Пардензак. Мастер второго круга, работает с призраками. Без особ
ого труда может вызвать и допросить дух даже давно почившего человека, е
сли перед путешествием в мир иной тот не позаботился о троекратной защит
е своего покоя. Страшно суеверен, специально держит при своем дворе дюжи
ну предвестниц. Собственных убеждений не имеет, предпочитает водить дру
жбу с сильными мира сего. При дворе поговаривают, что он собирается выдат
ь дочь за Дербианта, недавно овдовевшего в четвертый раз. За что он ее так
не любит?
Еще один берольд, совсем юноша. В прошлом году достиг уровня третьего кру
га. Владеет редкой в наших краях специальностью: проникновением Ц для н
его не существует преград, будь то камень, дерево или железо. Если стена не
имеет магической защиты, ворота Мурланду не нужны. Амбициозен сверх мер
ы. В последнее время пытается расширить свои земли за счет соседей. Друго
й на его месте давно бы сломал себе шею (точнее, ему бы сломали), но не у кажд
ого есть дядюшка, наделенный высокой властью, а его светлейшество агроль
д Дербиант чаще всего поддерживает племянника.
Кто там еще остался? А, три иностранца, ради которых, собственно говоря, и б
ыла затеяна эта королевская охота: кронд Мирашта со своими кузенами декр
ондами Биштоком и Лештой. По предварительной оценке, специалисты не ниже
второго круга». Ц Королевский ловчий (по должности), он же первый советн
ик монарха (по сути) провел беглую оценку компании охотников, в которой ем
у пришлось оказаться после экстренного отъезда из леса первого лица Дал
гании.
Согласно сведениям лесничего, титулованные особы третьего ранга Парде
нзак, Мурланд и Грендак являлись ближайшими сторонниками Дербианта, при
надлежавшего к дворянскому сословию второго ранга.
Всего в Далгании существовало пять основных дворянских званий, обладат
елям которых разрешалось обращаться к монарху и другим представителям
королевской крови, занимающим высшую иерархическую ступень, без особог
о на то разрешения. На второй ступени находились агрольды и тирольды, пос
тоянно спорившие между собой, кто из них выше. Далее следовали берольды и
мирольды. Хотя формально они и занимали одинаковую ступень на иерархиче
ской лестнице, но власти, земель и подданных у первых было гораздо больше.
Замыкали сословную вереницу зурольды. Как правило, эти дворяне служили в
личной охране первых и вторых лиц королевства. Существовал в дворянском
сословии и самый низший класс, так называемые рольды. Власть этих вельмо
ж распространялась только на собственное имение и одну-две деревеньки,
примыкавшие к нему.
К этому низкородному сословию и принадлежал королевский ловчий. Монарх
собирался пожаловать своему лесному министру титул, соответствовавший
занимаемой должности, но почему-то постоянно откладывал эту процедуру.
«Среди критонцев мне, наверное, было бы безопаснее», Ц усмехнулся про се
бя Ниранд. Представители диких племен, обитавшие вдоль южной границы Дал
гании, отличались свирепым видом, но дрались в схватках честно, без подлы
х ударов в спину. И уж никак не четверо на одного.
Пока среди участников охоты находился король с личной охраной, соотноше
ние сил было приблизительно равным. Теперь же Ниранд остался один в окру
жении сторонников агрольда. «Если господа берольды-мирольды что-то зад
умали, присутствие иностранцев ничего не изменит. Заграничные гости и ну
жны-то были, чтобы появился повод устроить охоту за неделю до начала сезо
на… На не слишком крупного зверя, причастного к раскрытию крупных загово
ров против его Величества. Но как им удалось узнать о моем участии?!»
Ниранд с самого начала был настроен против этой неожиданной прогулки по
лесу. Когда при дворе без предварительной договоренности одной дружной
компанией неожиданно появляются высокие гости самых разных мастей, их л
учше не выпускать из виду и держать во дворце, где каждая комната, каждая с
тена и все предметы мебели до последней кухонной полки пропитаны веково
й магией, охраняющей королевский род.
А здесь, в лесу…. Попробуй уследи за ними. «Неужели многолетний опыт дворц
овых переворотов так ничему и не научил коронованных особ? Охота на дико
го зверя Ц лучший способ устранения неудобных правителей. Как, впрочем,
и любых других неугодных. Все спишут на несчастный случай, и никто ничего
не сможет доказать. Даже если захочет».
Когда в лес прибыл посыльный из дворца и доложил о внезапном недомогании
матушки его величества, ловчий понадеялся, что король отменит охоту. Одн
ако первым к Бринсту подъехал выскочка Мурланд и предложил взять на себя
развлечение иностранных гостей.
Ц С нами останется верный наперсник короля, Ц кивнул он в сторону лесни
чего, которому при любом раскладе должность не позволяла оставить высок
опоставленных вельмож в пределах охотничьих угодий.
Ц Ниранд, остаешься вместо меня, Ц приказал король, направляясь во двор
ец. Ц Надеюсь, сегодня добыча будет знатной.
Ц Лесничий, почему вы такой мрачный? Можно подумать, мы на похоронах.
Белая кобыла зурольда подошла вплотную к гнедому жеребцу «лесного мини
стра». Животные из семейства драганов понравились друг другу: они мирно
шагали рядом, изредка ласково касаясь друг друга зубастыми мордами.
Ц Должность обязывает, Ц нарочито громко вздохнул Ниранд. Он понял, что
представление начинается. Ц Не каждый день тебя оставляют вместо коро
ля. Прямо не знаешь, как себя вести.
Ц Как и положено царствующей особе.
Ц Вы предлагаете мне прямо сейчас сделать то, что, по моему мнению, давно
должен был сделать король?
Ц А почему бы и нет?
Ц Хорошо. Тогда приказываю вам немедленно уничтожить ту троицу, что све
рлит ядовитым взглядом мой затылок, Ц приняв царственную осанку, распо
рядился Ниранд.
Ц Не моя специальность, Ц спокойно отмахнулся Зарден. Ц Надо же, а я и н
е подозревал, что вы настолько кровожадны.
Ц Смотря с кем сравнивать. Если с тразоном, Ц лесничий специально назва
л самого свирепого хищника королевства, Ц то, пожалуй, я буду позубастее
. Ну а против агрольда Дербианта Ц почти беренка.
Беренкой именовалось флегматичное травоядное животное, единственное и
з всего мира местной фауны, полностью лишенное магических способностей.
Ц Беренка только с виду беззащитна, а по выживаемости сильнее других бу
дет, Ц заметил зурольд. Ц Тразону до нее далеко
Ц Оно и понятно Ц каждый пытается выжить в меру своих возможностей, вот
только воспользоваться ими в полной мере дано не всякому.
Ц По-другому и быть не может. Иначе получилось бы общество равных возмож
ностей при полком засилье выдающихся индивидуумов. Скукотища!
Ц Зурольд, а в каком качестве вы участвуете в сегодняшней охоте? Ц верн
улся к интересующей теме Ниранд.
Ц Согласно своей специальности обеспечиваю охотникам и добыче самые к
омфортные условия.
1 2 3 4 5 6
ть легкой добычей лесных обитателей.
Из смелого вояки не получилось искусного охотника. Чтобы прокормить сем
ью, Зарлатонг вынужден был использовать сына в качестве приманки. В резу
льтате в выигрыше оказывались оба: охотник редко возвращался без добычи
, а мальчик приобрел быструю реакцию, ловкость и способность каким-то шес
тым чувством предугадывать опасность, не раз спасавшую его не только на
охоте, но и в многочисленных стычках со сверстниками. К своим шестнадцат
и годам он оказался единственным юношей в деревне, не потерпевшим ни одн
ого поражения, что, помимо почета, давало и немалую материальную выгоду: п
роигравший выплачивал победителю контрибуцию.
Ц Настоящее боевое копье, Ц мечтательно прошептал Арлангур, располаг
аясь на лежанке. В отличие от охотничьего, боевое копье имело длинный ста
льной наконечник, насаживаемый на гладкое отполированное древко. Секре
т оружия Буртана заключался в том, что наконечник мог легко отделяться, и
метательное оружие превращалось в укороченный меч и длинный шест. С шест
ом умел обращаться каждый мальчишка Маргуды, а копье юноша освоил благод
аря отцу. «Появится меч Ц и им научусь владеть не хуже».
Богатый дядя Буртана привез оружие из города Драмгаз. «Клинок моего копь
я, Ц хвалился племянник, Ц не простой. Видите вон те закорючки? Это руны м
огучих волшебников. Против них любая защита бессильна». Арлангур не без
удовольствия припомнил хвастовство сверстника.
Сын охотника любил прогулки по утреннему лесу, любил опасности, подстере
гавшие его на каждом шагу, и не представлял иной жизни. Однако себя он виде
л не простым добытчиком оленгров и драганов, которых заманивал для отца.
Нет, Арлангур мечтал подстрелить тразона или берклана Ц тварей, отличав
шихся огромным запасом магической силы. Этих обычное копье не брало.
«Завтра я получу предназначение охотника и доступ к магической силе. Зат
ем убью тразона и стану великим чародеем. Возьму в жены самую красивую де
вушку и построю себе дом, в два раза больший, чем у отца Буртана». Ближайше
е будущее представлялось юноше предельно ясным, до него оставалось сдел
ать лишь шаг: дождаться утра и добраться до Лысой горы. А там открывался пу
ть в настоящую, взрослую жизнь.
Раз в году все юноши и девушки деревни, которым к этому дню исполнялось по
лных шестнадцать лет, шли на свое первое поклонение Великому Сиеру Ц од
ному из трех Великих, покровительствующих Розгарии. Праздник проходил п
о всему континенту и именовался днем Посвящения, во время которого молод
ые люди обретали свое предназначение.
Небольшая страна Саргандия, где находилась деревня Арлангура, располаг
алась к югу от Чертогских болот, омывалась на западе Каменным и Кипящим м
орями и упиралась на юге в хребет Павших. Что, кроме дремучих чащоб, находи
лось на востоке, никто не знал. Редкие путешественники, осмелившиеся нап
равить свои стопы восточнее деревни Маргуда, никогда не возвращались на
зад. То ли им всем сильно нравилось в неизведанных землях, то ли возвращат
ься было уже некому. Охотники, промышлявшие в восточных районах, склонял
ись ко второй версии: лес ежегодно брал свою дань даже у тех, кто не слишко
м углублялся в его недра.
Только сейчас у Югона появилась возможность разглядеть даурона. То, что
со стороны выглядело лысиной, на самом деле оказалось довольно странной
стрижкой: спереди от висков до макушки голова была начисто выбрита, но пр
ямо посередине оставался ромбический островок растительности. «Вот вы,
значит, какие!»
Чужак был без сознания, и отшельник тяжело опустился возле него. Югону ну
жна была хотя бы небольшая передышка. Пусть он и принадлежал к роду верхо
вных магов, но сегодняшним поединком измотал себя сверх предела.
И все же схватка, к которой он готовился долгих шестнадцать лет, закончил
ась его победой. А началось все очень давно.
Югон происходил из рода верховных магов Ц избранных, как их еще называл
и в народе. Волшебников, стоявших выше всех других сословий. Им поклоняли
сь, их боялись даже короли Ц таким могуществом обладали эти чародеи. А во
т Югон Ц тот с самого детства отличался от своих знатных сородичей. Несм
отря на строгое, если не сказать жестокое, воспитание, мальчик рос привет
ливым и неравнодушным к чужому горю ребенком. Впоследствии эти особенно
сти характера фатально повлияли на всю его судьбу: при Посвящении юношу
наделили чисто женским даром предсказателя, с той лишь разницей, что, в от
личие от прекрасной половины человечества, у него способности предвиде
ния выходили за рамки одного года. Все-таки парень принадлежал к избранн
ым.
Процесс обучения верховного мага довольно сложная процедура, начинающ
аяся задолго до того момента, когда юноша обретал предназначение. Помимо
собственного дара, с десяти лет дети избранных получали в наследство пр
едназначения своих родителей. А после шестнадцати будущие верховные ма
ги осваивали еще две-три специальности и превращались в универсалов, по
днимаясь на высший уровень мастерства.
Когда Югон впервые решил применить на деле полученные способности, он ув
идел кровавый кошмар недалекого будущего и бросился к старшим магам за р
азъяснениями. Тогда в первый раз на него посмотрели с нескрываемым испуг
ом.
Ц Ты увидел картины «Неизбежного зла», Ц прокомментировал видения пр
едседатель Совета верховных магов. Ц Об этом никому нельзя рассказыват
ь. И для всех будет лучше, если ты навсегда прекратишь заглядывать в будущ
ее.
Юноша попытался возразить, но его успокоили:
Ц Не волнуйся, парень, сия беда не про нас. Живи спокойно и не мути воду.
Примирительный тон председателя показался Югону угрожающим. Реакция р
одных оказалась такой же.
Ц Не лезь в дела высших сфер! Ц резко осадил Югона отец, ничуть не сомнев
аясь, что послушный отпрыск внемлет голосу разума.
Как обычно бывает в подобных случаях, произошло все наоборот. Запретный
плод сладок, и юноша, теперь уже втайне от всех магов, продолжил собственн
ые исследования. В результате оказалось, что неизбежному можно поставит
ь барьер, который, правда, имел лишь мизерный шанс на успех.
Окрыленный своим знанием, Югон попытался аргументированно изложить мы
сли на совете, за что и был изгнан из сообщества верховных магов. Могучие в
олшебники придерживались удобной позиции «как бы чего не вышло» и поэто
му решили избавиться от возмутителя спокойствия, нарушившего запрет ст
арших.
С тех пор прошло шестнадцать лет. Шестнадцать долгих лет, наполненных бе
сконечными скитаниями.
Югон готовился. Он прошел службу в элитном отряде критонцев, потом работ
ал проводником на Чертогских болотах, даже провел месяц в пещерах Рамхас
а, откуда прежде не возвращался ни один человек. И все это только для того,
чтобы сегодня у него мог появиться шанс остаться в живых. Чтобы найти клю
ч к еще одной разгадке, ведь далеко не все ему удавалось увидеть в предска
заниях.
За годы странствий из тщедушного паренька Югон превратился в атлета мощ
ного телосложения. Его цепкий взгляд слегка прищуренных карих глаз отме
чал каждую деталь в собеседнике и поначалу казался колючим, но затем это
ощущение проходило. Югон освоил множество видов оружия, научился сражат
ься голыми руками, изучил методы комбинированного боя, в котором магичес
кие способности сочетались с искусством владения мечом…
Готовясь к встрече с противником, Югон специально выбрал просторную пещ
еру отшельника среди безлюдных скал, где провел целый год, изучив каждый
выступ, каждую расщелину холодного жилища Ц победить сильного противн
ика можно только на хорошо освоенной территории.
Даурон очнулся.
Ц Где? Ц без предисловий строго спросил отшельник.
Ц Ты о Маргуде? Есть такая деревня на востоке Саргандии, Ц с трудом прог
оворил побежденный. Ц Ну и знай себе на погибель! Теперь это уже не имеет
никакого значения Ц ты опоздал. А мы свою миссию все же выполнили.
Из последних сил чужак засмеялся, да так и застыл с кривой улыбкой на блед
ном лице.
«Если бы я опоздал, то зачем бы вы сюда заявились? Ц размышлял волшебник.
Ц Нет, я чувствую, что еще не все потеряно».
Когда седой маг покинул пещеру, солнце уже полностью выкатилось из-за го
ризонта.
Глава 2 . ОХОТА
Ц Ниранд, остаешься вместо меня, Ц приказал король, поворачивая своего
скакуна. Ц Надеюсь, сегодня добыча будет знатной.
Монарх и его телохранители Ц два придворных мага первого круга, которые
не сопровождали владыку Далгании разве что в его собственную спальню, с
пешно покинули разношерстную компанию охотников.
Ниранд обреченно воспринял внезапный отъезд короля. Окружавшие его вел
ьможи напоминали лесничему стаю голодных хищников, готовых в любую секу
нду наброситься на единственную жертву. Причем жертвой являлся он сам.
«Так, посмотрим, кто тут жаждет поохотиться… Мирольд Грендак. Мастер вто
рого круга, специализация Ц дикие животные. В зависимости от настроения
способен превратить любого, кто рангом пониже, в симпатичную или не очен
ь зверюгу. Безумно любит деньги, жесток в обращении со слугами, особенно д
остается женщинам. Общается с радикально настроенными дворянами высши
х сословий. В последнее время старается сблизиться с агрольдом Дербиант
ом.
Зурольд Зарден. Мастер первого круга, лучший эксперт по миражам. Умеет со
здавать иллюзию полномасштабных пейзажей высочайшей достоверности. Лю
бит поболтать, питает огромную слабость к прекрасному полу, из-за чего ча
сто остается без гроша в кармане. Личность независимая, о нынешнем корол
е отзывается нелицеприятно, но без злого умысла.
Берольд Пардензак. Мастер второго круга, работает с призраками. Без особ
ого труда может вызвать и допросить дух даже давно почившего человека, е
сли перед путешествием в мир иной тот не позаботился о троекратной защит
е своего покоя. Страшно суеверен, специально держит при своем дворе дюжи
ну предвестниц. Собственных убеждений не имеет, предпочитает водить дру
жбу с сильными мира сего. При дворе поговаривают, что он собирается выдат
ь дочь за Дербианта, недавно овдовевшего в четвертый раз. За что он ее так
не любит?
Еще один берольд, совсем юноша. В прошлом году достиг уровня третьего кру
га. Владеет редкой в наших краях специальностью: проникновением Ц для н
его не существует преград, будь то камень, дерево или железо. Если стена не
имеет магической защиты, ворота Мурланду не нужны. Амбициозен сверх мер
ы. В последнее время пытается расширить свои земли за счет соседей. Друго
й на его месте давно бы сломал себе шею (точнее, ему бы сломали), но не у кажд
ого есть дядюшка, наделенный высокой властью, а его светлейшество агроль
д Дербиант чаще всего поддерживает племянника.
Кто там еще остался? А, три иностранца, ради которых, собственно говоря, и б
ыла затеяна эта королевская охота: кронд Мирашта со своими кузенами декр
ондами Биштоком и Лештой. По предварительной оценке, специалисты не ниже
второго круга». Ц Королевский ловчий (по должности), он же первый советн
ик монарха (по сути) провел беглую оценку компании охотников, в которой ем
у пришлось оказаться после экстренного отъезда из леса первого лица Дал
гании.
Согласно сведениям лесничего, титулованные особы третьего ранга Парде
нзак, Мурланд и Грендак являлись ближайшими сторонниками Дербианта, при
надлежавшего к дворянскому сословию второго ранга.
Всего в Далгании существовало пять основных дворянских званий, обладат
елям которых разрешалось обращаться к монарху и другим представителям
королевской крови, занимающим высшую иерархическую ступень, без особог
о на то разрешения. На второй ступени находились агрольды и тирольды, пос
тоянно спорившие между собой, кто из них выше. Далее следовали берольды и
мирольды. Хотя формально они и занимали одинаковую ступень на иерархиче
ской лестнице, но власти, земель и подданных у первых было гораздо больше.
Замыкали сословную вереницу зурольды. Как правило, эти дворяне служили в
личной охране первых и вторых лиц королевства. Существовал в дворянском
сословии и самый низший класс, так называемые рольды. Власть этих вельмо
ж распространялась только на собственное имение и одну-две деревеньки,
примыкавшие к нему.
К этому низкородному сословию и принадлежал королевский ловчий. Монарх
собирался пожаловать своему лесному министру титул, соответствовавший
занимаемой должности, но почему-то постоянно откладывал эту процедуру.
«Среди критонцев мне, наверное, было бы безопаснее», Ц усмехнулся про се
бя Ниранд. Представители диких племен, обитавшие вдоль южной границы Дал
гании, отличались свирепым видом, но дрались в схватках честно, без подлы
х ударов в спину. И уж никак не четверо на одного.
Пока среди участников охоты находился король с личной охраной, соотноше
ние сил было приблизительно равным. Теперь же Ниранд остался один в окру
жении сторонников агрольда. «Если господа берольды-мирольды что-то зад
умали, присутствие иностранцев ничего не изменит. Заграничные гости и ну
жны-то были, чтобы появился повод устроить охоту за неделю до начала сезо
на… На не слишком крупного зверя, причастного к раскрытию крупных загово
ров против его Величества. Но как им удалось узнать о моем участии?!»
Ниранд с самого начала был настроен против этой неожиданной прогулки по
лесу. Когда при дворе без предварительной договоренности одной дружной
компанией неожиданно появляются высокие гости самых разных мастей, их л
учше не выпускать из виду и держать во дворце, где каждая комната, каждая с
тена и все предметы мебели до последней кухонной полки пропитаны веково
й магией, охраняющей королевский род.
А здесь, в лесу…. Попробуй уследи за ними. «Неужели многолетний опыт дворц
овых переворотов так ничему и не научил коронованных особ? Охота на дико
го зверя Ц лучший способ устранения неудобных правителей. Как, впрочем,
и любых других неугодных. Все спишут на несчастный случай, и никто ничего
не сможет доказать. Даже если захочет».
Когда в лес прибыл посыльный из дворца и доложил о внезапном недомогании
матушки его величества, ловчий понадеялся, что король отменит охоту. Одн
ако первым к Бринсту подъехал выскочка Мурланд и предложил взять на себя
развлечение иностранных гостей.
Ц С нами останется верный наперсник короля, Ц кивнул он в сторону лесни
чего, которому при любом раскладе должность не позволяла оставить высок
опоставленных вельмож в пределах охотничьих угодий.
Ц Ниранд, остаешься вместо меня, Ц приказал король, направляясь во двор
ец. Ц Надеюсь, сегодня добыча будет знатной.
Ц Лесничий, почему вы такой мрачный? Можно подумать, мы на похоронах.
Белая кобыла зурольда подошла вплотную к гнедому жеребцу «лесного мини
стра». Животные из семейства драганов понравились друг другу: они мирно
шагали рядом, изредка ласково касаясь друг друга зубастыми мордами.
Ц Должность обязывает, Ц нарочито громко вздохнул Ниранд. Он понял, что
представление начинается. Ц Не каждый день тебя оставляют вместо коро
ля. Прямо не знаешь, как себя вести.
Ц Как и положено царствующей особе.
Ц Вы предлагаете мне прямо сейчас сделать то, что, по моему мнению, давно
должен был сделать король?
Ц А почему бы и нет?
Ц Хорошо. Тогда приказываю вам немедленно уничтожить ту троицу, что све
рлит ядовитым взглядом мой затылок, Ц приняв царственную осанку, распо
рядился Ниранд.
Ц Не моя специальность, Ц спокойно отмахнулся Зарден. Ц Надо же, а я и н
е подозревал, что вы настолько кровожадны.
Ц Смотря с кем сравнивать. Если с тразоном, Ц лесничий специально назва
л самого свирепого хищника королевства, Ц то, пожалуй, я буду позубастее
. Ну а против агрольда Дербианта Ц почти беренка.
Беренкой именовалось флегматичное травоядное животное, единственное и
з всего мира местной фауны, полностью лишенное магических способностей.
Ц Беренка только с виду беззащитна, а по выживаемости сильнее других бу
дет, Ц заметил зурольд. Ц Тразону до нее далеко
Ц Оно и понятно Ц каждый пытается выжить в меру своих возможностей, вот
только воспользоваться ими в полной мере дано не всякому.
Ц По-другому и быть не может. Иначе получилось бы общество равных возмож
ностей при полком засилье выдающихся индивидуумов. Скукотища!
Ц Зурольд, а в каком качестве вы участвуете в сегодняшней охоте? Ц верн
улся к интересующей теме Ниранд.
Ц Согласно своей специальности обеспечиваю охотникам и добыче самые к
омфортные условия.
1 2 3 4 5 6