Она прошла несколько ярдов вдоль платформы, затем повернулась ко мне.
Странно, что можешь не замечать кого-то на расстоянии двух футов - всегда
умудряешься смотреть мимо них или рядом с ними. Но на расстоянии пяти или
шести ярдов они всегда в поле твоего зрения. Ты не можешь смотреть мимо
них. Ты должен их узнавать. Сейчас мне пришлось смотреть на Ив Лэпторн -
может быть, впервые.
Она не была хорошенькой, если судить по стандартам нашей планеты,
хотя на Венце и казалась бы славной. Она была очень похожа на своего отца,
но не слишком на брата. В ее манерах проглядывала холодная деловитость
отца, у нее было его решительное выражение на лице, его скучная поза. В
ней, может быть, и было немного от Майкла Лэпторна, но двигалась она
иначе.
У нее не было его способности ориентироваться в окружающем мире. У
нее было направление и импульс, но только прямо. Никаких взглядов по
сторонам, никакого любопытства. Застывший ум.
- Где мне вас найти? - снова спросила она.
Я дал ей адрес Хэролта.
- Я поживу немного там, - сказал я. - Я остановился у одного из
рабочих, обслуживающих корабли на Земле. Его зовут Джонни Сокоро. Но если
я найду работу, я покину Землю не прощаясь.
- Я свяжусь с вами, - сказала она. В этом я не сомневался. Затем она
повернулась и пошла прочь. Скайрайдер поднялся, грациозно и небрежно
скользнул на пустую дорогу. Она не помахала мне на прощанье.
Я сел на поезд, идущий в Чикаго. Мне предстояло шесть часов пути по
сравнению с получасовым полетом, но я больше не спешил и мог позволить
себе израсходовать пожертвование Лэпторна разумным образом, так как сейчас
оно принадлежало полностью мне и не было связано никакими обязательствами.
Когда я добрался до мастерской Хэролта, я позвонил, но ответа не
получил. Я вспомнил, что Джонни работает на "Аббенбруке". Я не
представлял, когда он вернется. Я швырнул рюкзак в мастерскую и побрел в
поисках какой-нибудь еды.
Молекулярная еда все еще имела довольно приятный вкус. Жители Земли,
которые не могут позволить себе натуральную пищу чаще раза в месяц,
утверждают, что могут почувствовать водоросли и протеин, что бы с ними не
делали, но жители Земли вечно жалуются, что с их желудками плохо
обращаются. Я провел слишком большую часть своей жизни на овсянке, чтобы
жаловаться на что-либо, имеющее вкус.
Пока я ел, один из космонавтов, которые торчали в баре, подошел и сел
ко мне за столик. Я всматривался в него пару минут и узнал члена экипажа
П-шифтера, который доставил меня под арестом с Холстхэммера на Новый Рим,
а затем отвез меня на Землю. Он не разговаривал со мной во время полета,
но я пару раз видел его в коридорах и за едой.
- "Карадок" обошлась с вами по-свински, да? - сказал он. Этот шедевр
не казался мне дипломатическим способом начинать дружеский разговор, но я
проворчал, что согласен.
- Во всем виноват Циран, - сказал он. - Он заставил так поступить
нашего шкипера. Совет поддержал его, но если спросят меня, то я скажу, что
не только в этом дело. Макс - наш шкипер - мог бы свести вас с Советом и
уговорить их дать вам такую работу, где вы могли бы заработать эти
двадцать тысяч. Это было бы дешевле, чем получать эти деньги из заработной
платы другой компании. Циран не может подлить масла в огонь. Он все еще
рыщет в Течении в поисках русалок.
- Вам не кажется, что к этому времени шутка обросла бородой, - сказал
я. - Я не стал бы работать на "Карадок" после всего этого.
Он пожал плечами, как бы прося прощения - это черт знает что -
работать на человека, который только что нанес тебе удар в спину. Но для
вас это единственный способ избавиться от долга. Я всего-навсего пытаюсь
вам помочь.
- Все пытаются мне помочь, - сказал я. - Спасибо всем вам. Но мне,
наверное, пришлось посоветоваться с врачом по поводу моей головы, если бы
я позволил "Карадок" обделать это дельце. Рабский труд не хорош. Мое
призвание в жизни заключается не в том, чтобы толкать рэмроды через грязь,
которая накапливается в Течении Алькионы. Или вы собираетесь использовать
меня в очередном публичном трюке? Типа кругосветного путешествия по
Вселенной или недолгой посадке на мега-П6? А может быть, завоевание Земли?
Он понял намек, осушил свой стакан и встал, чтобы уйти.
- Если вы передумаете, - сказал он, - "Тахини" вернется на Землю
через неделю, он совершает обычный челночный полет.
В его голосе не чувствовалось враждебности или уязвленного самолюбия.
Он действительно считал, что ко мне плохо отнеслись. И он действительно
считал, что единственный выход - кормить собаку, которая меня укусила.
- Спасибо, - сказал я ему, когда он уходил. Несмотря на все
благодарности, которые я расточал в последнее время, я, казалось, проявлял
крайне мало подлинной признательности.



6

Через три дня у двери Джонни остановился дель Арко. Это был крупный
мужчина - думаю, что не менее шести футов ростом, - и крепко сбитый. Ходил
он медленно и плавно. Я даже не могу себе представить, чтобы кто-то
согласился с ним драться. В волосах поблескивала седина, но он был моложе
меня. Он жил на Земле - поэтому состарился быстрее.
- Джонни нет, - сказал я ему. - Пришел корабль.
- Я - Ник дель Арко, Грейнджер, и пришел к вам.
- Я вас не знаю, - сказал я.
- Конечно, - согласился он.
- Вас прислала Ив Лэпторн?
- Она объяснила, как вас найти. Но послала меня не она. Мои хозяева
просили разыскать вас.
Мы все еще стояли в дверях.
Легким кивком он показал, что хочет войти, и я отошел, пропуская его.
Мы поднялись в верхние комнаты. Он удобно расположился на стуле, которым я
неизменно пользовался, когда смотрел видеофон.
Видеофон был включен, но он не обратил на это внимания. Я даже не
потрудился его выключить - просто сел на другой стул и стал ждать, когда
он повернется ко мне.
- Вы, кажется, враждебно настроены, Грейнджер, - заметил он. - Что же
я такого сделал?
- Ничего.
- Вы хоть сколько-нибудь заинтересованы в том, что я намерен сказать?
- Не знаю, пока не услышу. Может быть.
Он пристально посмотрел мне в глаза. - Конечно, вам не за что
благодарить меня, - сказал он. - Я не помочь вам пытаюсь. Просто мне нужен
пилот. А вы свободны и у вас прекрасная репутация.
- Это что касается Венца, - заметил я. - А здесь я не летал.
- Вы когда-то работали на Новую Александрию. Они о вас высокого
мнения.
"Очень мило с их стороны", - подумал я. А вслух сказал:
- Я слушаю.
- Я построил корабль, и мне поручили организовать его первый рейс. Я
хочу, чтобы вы стали его первым пилотом. Это довольно своеобразный
корабль. Он летал в атмосфере, но это ерунда. С ним нужно очень умело
обращаться, чтобы лететь туда, куда нам надо. Нам нужен пилот получше тех,
что летают в Кольце.
- Что же такого особенного в этом корабле? - спросил я.
- Синтез. Новая Александрия несколько лет работала над синтезом
технологии и теории человеческой и хормонской. У них уже есть подрядчики,
которые работают над выявлением разнообразных технологических возможностей
этого синтеза. Этот корабль - один из них. Новоалександрийцы надеются, что
этим совершат революцию в науке, и дела у них опять пойдут по восходящей.
Потому что со времен повального нашествия на звездные миры, в делах
застой. Даже до переселения наука не могла сдвинуться с мертвой точки.
Новые формы и новые масштабы, но не новые принципы. А мы думали, что у нас
есть все. Но хормонский синтез позволил взглянуть на все это по-новому.
Мы построили корабль, который действительно умеет летать, Грейнджер.
Не как пуля, а подобно птице. У него есть суставы и мускулы. У него самая
совершенная и самая чувствительная нервная система, которая когда-либо
была у механического устройства. Он быстро реагирует и способен поглощать
энергию собственной реакции. Эта птичка умеет маневрировать на скорости
более 20 тысяч.
- Это невозможно, сказал я. - Даже мельчайшую частичку вещества,
обладай она такой скоростью, как эта машина, ничто не в состоянии
заставить повернуть. Любой корабль разорвется на две части под таким
напряжением, с суставами он или без. Какие бы хитрые штучки вы не
использовали, чтобы преодолеть барьер Эйнштейна - тахионный перенос,
вероятностное перемещение, пространственный скачок - все это равносильно
одному - если что-то встанет на вашем пути, вы должны будете пройти через
это. А повернуть вы не сможете. Во всяком случае не на двадцати тысячах.
- Это сейчас, - спокойно сказал дель Арко.
- Вы действительно его еще не испытывали?
- В атмосфере он маневрирует хорошо.
- Стрекозы тоже. Вы хотите, чтобы я первый повел его в глубинный
космос?
- Вот именно.
- Я вижу, зачем нужен вам. Да ни один штурман не дотронулся бы до
него и мачтой своей посудины. Не уверен, что и я соглашусь. Да и никто
другой, как бы заинтересован он ни был. Это же чертовски рискованно.
- Я тоже полечу. Я его строил.
- Так вы гордитесь своей работой, - сказал я. - Весьма похвально.
Вручим же строителю золотую звезду. Но ведь не вы проектировали корабль,
не так ли?
- Я и не должен был. Лучшие умы Новой Александрии соединили свои
усилия и мысли. Большие Деньги из Новой Александрии финансировали
постройку корабля. Они знают, он взлетит - и я тоже.
- Каков принцип движения?
- Масс-релаксация.
- И ваше управление рассчитано на двадцать тысяч? Если это так, то
достижение замечательное.
- Я сказал, что он повернет на двадцати тысячах. А полетит на
пятидесяти. Это же настоящий корабль, Грейнджер, а не консервная банка с
часовым механизмом. Он металлизирован - у него имеется нечто типа
экзокаркаса. Но не сплошной металл. Остальное - молекулы органической цепи
- пластики всех типов. Пластик и металл сращены органометаллическим
синапсисом, чертовски приближенным к идеальному. Вы ничем не управляли до
этого, подобным этому. Нейронная стыковка настолько совершенна, что вы
станете частью корабля. Вы летаете наощупь, правда? Так, как сейчас, вы
никогда не чувствовали корабля. Вы чувствовали его кожу, но это была не
ваша кожа. Вы чувствовали мощь управления, но она была вне вас - все
внутри падало. На моем корабле его корпус станет вашей кожей, а управление
будет внутри вас. Настолько хороша чувствительность сцепления. А по своей
реактивности - он лучше всего, что было раньше. Он может поворачивать, он
может двигаться в полете. Он может справиться с пылью, с искривлением
пространства. Единственное, что может доставить ему хлопоты - это широкий
поток радиации. От узкого он может уклониться. Грейнджер, он может пройти
полосу препятствий на пятистах единицах. Он может пройти через лабиринт на
тысяче.
- Если бы у свиньи были крылья, она бы проделала то же самое.
- Вы все сказали?
- Нет. Почему вы думаете, что я смогу научиться летать на таком
корабле? Ничего подобного я раньше не встречал. Почему я нужен вам больше,
чем кто-либо другой?
- Потому что вы летаете естественно. Вы летите с кораблем. Вы не
оставляете грязную работу машинам. Вы - пилот, а парни с Пенафлора - нет.
Им коляски толкать.
- Ну, - сказал я, - хоть в этом мы придерживаемся одного мнения.
- И вы видели больше загрязненного пространства, чем кто-либо иной,
кого мы могли бы раздобыть. Вы знаете, с чем мы столкнемся, если корабль
оправдает возложенные на него надежды и долетит туда, куда не летал ни
один корабль.
Вот это, я полагаю, было правдой. Пыль и искривления на Венце в
изобилии. Но он не весь в помойных ямах, как Течение Алькионы. Я видел
намного больше, чем мой напарник. Да благословит бог Лэпторна и его
пионерство за это.
- Ваше предложение? - спросил я у дель Арко.
- Новая Александрия заплатит завтра ваши двадцать тысяч, если вы
подпишете двухгодичный контракт на работу в качестве пилота этого корабля
и при условии, что я буду его капитаном.
Внезапно я начал что-то подозревать. - И если я отказываюсь во всеми
условиями...
- Да.
- Не получится, - сказал я. - Вы не нанимаете меня, вы меня полностью
покупаете.
Как я могу работать, если все это будет висеть надо мной, как чертов
Дамоклов меч? Это рабский труд без единого шанса выбраться. Знаете, я не
могу пойти на это.
- Я знаю, что ничего иного вы себе позволить не можете. В противном
случае остаток жизни вам придется потратить на то, чтобы заработать на
оплату этого билета. Это не так уж плохо - ваши права работающего по
контракту защищаются законом Нового Рима. Вы не раб - разве что по
отношению к этим двадцати тысячам, и то, если не попытаетесь избавиться от
них.
- У меня безошибочное чувство, что закон Нового Рима значительно
ухудшился за то время, что меня здесь не было, - сказал я. - Каждый раз,
когда я слышу цитаты из него, я вижу, что его слегка перекрутили. Ваше
предложение отвратительно. Я ни за что не соглашусь на него, даже если бы
всю свою оставшуюся жизнь ходил без работы.
- Очень жаль, Грейнджер, - сказал он, - но оно исходит не от меня.
Новоалександрийцы были очень привередливы в выборе того, кто будет вести
корабль и на каких условиях. Это однозначное предложение и очень выгодное
в смысле денег. Вас же не посылают в урановую шахту. Другие люди тоже
полетят вместе с вами. Я - первый и, по крайней мере, еще двое. Мы будет
подвергаться тому же риску, что и вы... но именно от вас будут зависеть
наши жизни. Я думаю, что это хорошее предложение.
- Ну, вы полагаете, что я дурак, если по-настоящему так думаете. Если
мне надо будет сдать на два года в аренду свою душу, то я обращусь прямо к
дьяволу. Он дает за это намного больше - и придумал это первым.
После того, как этот здоровяк ушел - в каком-то дурном настроении - я
перенес себя на место, где он сидел и снова бездумно уставился в
видеоэкран. Мне не хотелось много думать о предложении - даже если я
вляпаюсь и приму его.



7

- Ну, Золотой Мальчик, - сказал шепот, - это и есть твой единственный
шанс на пристойную халтуру.
Вполне возможно, что это и великолепная халтура. Самоубийство.
- Новая Александрия не делает ошибок. Это не компания "Карадок".
Ты ни черта не знаешь о Новой Александрии. В любом случае судить ты
не можешь.
- Я знаю то, что знаешь ты. И мои суждения основаны на том, что
знаешь ты. Они не менее убедительны, чем твои собственные. Фактически, я
смогу в любое время их обосновать.
И ты полагаешь, что я обязан согласиться на эту сумасшедшую работу?
- Я считаю, что у тебя нет другого выхода. Это риск, но и все
остальное тоже не менее рискованно.
Даже если корабль способен летать, что кажется мне невероятным,
остается еще одно - смогу ли я летать на нем. Я никогда ранее не летал на
кораблях с масс-релаксацией. Вопреки всеобщему убеждению, будто я летал на
"Пожирателе Огня" и "Джевелин", скажу откровенно, что я не летал на первом
и лишь интуитивно на втором. В моем распоряжении были все механические
вспомогательные средства. Поэтому меня должны были учить, учить хорошо и
тщательно - те, кто все знал о космических кораблях. Кто сумеет обучить
меня летать на этом?
- Ты уже взрослый и сам должен заботиться о себе. Если тебе
понадобится помощь, я буду рядом.
Значит, теперь ты тоже галактический пилот номер один?
- Нет, я только живу здесь.
Это ужасно забавно. Невероятно смешно. Во время своих внутренних
рейдов ты явно нашел место, где у меня находится чувство юмора.
Пожалуйста, не злоупотребляй им - оно должно быть у меня под надежным
контролем.
- Для управления кораблем нужно только одно тело, - сказал ветер,
нисколько не обращая внимания на мой сарказм, - а головы будет две. Две
головы лучше, чем одна.
Вот черт! Как я буду управлять кораблем, если ты то и дело
перебиваешь меня?!
- Я не буду тебя перебивать, - терпеливо объяснил он. - Я просто буду
учиться, когда будешь учиться ты. У меня другая точка зрения. Между нами
говоря, вдвоем мы научимся летать на корабле быстрее, чем если бы ты был
один. Ведь ты все же не можешь себе позволить отказаться от этой работы.
Даже на условиях, которые мне предлагают?
- Условия позволяют тебе достичь желаемого - избавиться от долга
"Карадок". Это нелегкие условия, но двадцать тысяч никогда не достаются
легко.
Согласен с тобой, - подумал я грустно.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20