С трудом разлепив веки, я уперся руками в пол и с грехом пополам сел за руль.
Толпа разошлась, полиции не было, улица опять опустела. Только дождь - потоки воды, омывающей тротуары, - и черные квадраты окон. Мой мозг медленно очищался от тумана. Я сунул руку под пиджак и вытащил револьвер, вернее то, что от него осталось.
Пуля угодила в спусковой механизм и сплющилась в опасную уродливую амебу. В груди горело адское пламя, но кожа не была даже поцарапана.
А кто-то думал, что мне каюк.
Я потянулся к поясу - книга была на месте. Прошло еще десяток минут, пока я не почувствовал себя в состоянии держать руль. Я врубил мотор и зажег фары.
Кольцо Рыжей не блеснуло мне в тусклом свете приборной панели. На моем пальце, откуда его в спешке содрали, красовалась свежая царапина. Кольцо исчезло. За ним пришли раньше, чем я ожидал.
10
Время ничего не значило для Лолы. Она сказала, что будет ждать, и ждала. Во всем доме светилось только ее окно, и я видел, как дважды падала на шторы ее тень.
Я шел от машины и жалел, что на тротуаре нет ковра, который хоть немного смягчил бы боль в ногах. Каждый шаг отдавался в голове, будто горящей огнем, а когда я закурил, дым судорогой свел легкие и тысячью ножей впился в ребра.
Лестница казалось длиной в милю. Я поднимался на пару ступенек отдыхал, затем снова поднимался. Добравшись до двери, нажал на звонок и, не отпуская кнопки, привалился к косяку.
Послышались торопливые шаги. Дверь распахнулась.
Я не предполагал, что выгляжу так плохо. Лола вздохнула:
- О, Майк! - и нежно погладила мое лицо. Потом взяла меня за руку и ввела в комнату.
- Я сейчас не совсем в форме.
Мне нелегко было улыбаться.
Лола посмотрела на меня и покачала головой.
- Когда-нибудь... - ты придешь ко мне... когда не будешь нуждаться в больничном уходе?
Она была прекрасна, эта женщина, почти такая же высокая, как я, в зеленом переливающемся платье под которым при каждом движении вырисовывались контуры ее тела. Я любовался ей, вдыхая запах ее духов. Ее мягкие нежные волосы волной спадали на плечи. И хотелось закрыть глаза и зарыться в них лицом. В Лоле появилась новая красота; или эта красота была всегда, а сейчас раскрылась с особой силой.
Я медленно притянул ее к себе... Ей не надо было говорить, что она моя. Я знал это.
- Майк...
- Что, милая?
- Я люблю тебя, Майк. Молчи!.. Мне предстоит большой путь...
- Нет, детка. Забудь все, что было. Кто я, черт побери, такой, чтобы поучать других? Я делал то же самое, но для мужчины это почему-то считается естественным. Главное не то, что делаешь, а то, что думаешь. Да я встречал бродяг в притонах, готовых сделать для тебя больше, чем половина прихожан в церкви!
- Но я хочу, чтобы все было по-другому. Я так стараюсь быть хорошей!
Я притянул к себе ее лицо и поцеловал закрытые глаза.
- Ты всегда была хорошей, Лола. Я знаю тебя недолго, но ручаюсь, что ты все а была хорошей.
Она сжала мою руку и улыбнулась.
- Благодарю вас, мистер Хаммер. С вами так легко... Поэтому я вас люблю. - Пальчиком она закрыла мне рот. - Но все-таки мне еще предстоит долгий путь. Я хочу быть достойной твоей любви.
Я попытался поцеловать ее в нос, но сделал резкое движение и невольно сморщился. Лола сразу все поняла. Озабоченные линии появились в уголках ее глаз. Она указала мне на кресло.
- Опять, Майк?
- Опять.
- Плохо?
- Могло быть хуже. Целились в грудь, но пуля попала в револьвер. Теперь никогда не буду оставлять Бетси дома. Угостили меня и ударом по шее - чуть не оторвали голову.
- Кто... кто это сделал?
- Ха. Было темно, а нас в спешке забыли представить.
Лола ослабила мне узел галстука и расстегнула ворот рубашки, села на подлокотник кресла и погладила меня по шее. пальцы, длинные и прохладные, ласкали раны и убирали боль. Я откинул голову и закрыл глаза, наслаждаясь прикосновениями, ее близостью. Она напевала песню, низким грудным голосом, пока я совсем не расслабился.
- Они отняли кольцо Нэнси.
- Да.
Это был не вопрос, а, скорее, утверждение, что она готова слушать меня, когда я смогу говорить.
- Я разыскал пристанище Мюррея. Двое его ребят рылись там в книгах. Он, наверное, не успел им сказать, где это лежит.
- Нашли?
- Нет, нашел я.
Ее руки гладили мои плечи, массируя мышцы.
- Что же это?
- Книжка. Маленькая книжка, спрятанная внутри другой книги.
Не открывая глаз, я потянулся и вытащил ее из кармана. Послышался шорох страниц.
- Здесь какая-то тарабарщина.
- Не удивительно.
Я отвел с шеи руку Лолы, поцеловал ее и взял книжку.
Блокнот в кожаном переплете, как раз по размеру внутреннего кармана пиджака. Строчки шли по странице прямо, будто проведенные по невидимой линии. Почерк мелкий и аккуратный.
Буквы, числа. Заглавные буквы, маленькие буквы. Бессмысленные, на первый взгляд, знаки. И все же во всем этом чувствовался порядок. Я быстро пролистал страницы Примерно четверть книжки оставалась пустой.
Лола смотрела через мое плечо.
- Что это, Майк?
- Код.
- Ты можешь его прочесть?
- Нет, но специалисты смогут. А может и тебе удастся. Посмотри, нет ли чего-нибудь знакомого.
Прикусив нижнюю губу Лола внимательно следила за моим пальцем, скользящим по строчкам. В конце каждой страницы она качала головой, и я переворачивал на следующую.
Она знала не больше меня. Я уже собирался закрыть книжку, когда ее рука сжала мое запястье.
- Что, это? - подсказал я.
- Нет, не может быть.
Лола нахмурилась.
- Скажи мне, детка.
Ее палец дрожал, указывая на значок.
- Очень давно... я как раз зашла в контору Мюррея, когда ему позвонили. Он поговорил и что-то записал в блокноте. Мне кажется... мне кажется, вот это. - Позже он сообщил мне о "задании".
- Кто это был?
- Я... я должна?
Она молила меня не заставлять ее вспоминать.
- Только сейчас, крошка.
- Имени не помню, - быстро проговорила Лола. - Он был не из города. Жирный и скользкий; я ненавидела его. Майк, пожалуйста, не надо больше, не надо.
- Хорошо, хватит.
Я закрыл книжку и положил ее на стол. Мяч пошел в игру; скоро покатятся головы. Я потянулся за телефоном.
Пат был в постели, но не спал. В его голосе сквозило напряжение.
- Я ждал твоего звонка. Что происходит?
- Хм, недурно бы знать. Может, поделишься?
- Конечно. В конце концов, эту кашу заварил ты.
- Осложнения, Пат?
- Еще какие. Мы допросили Мюррея. Естественно, тот ни сном ни духом. По его словам, Энн Минор - взбалмошная истеричка. Он давно хотел ее рассчитать и уверен, что она почувствовала это и еще больше взбесилась. Не был удивлен, когда мы сказали, что она покончила самоубийством.
- Ясно.
- Конечно, Мюррей сообразил, что дело не только в Энн Минор, что здесь кроется нечто большее. Через тридцать минут после того, как мы его отпустили, как будто ад взорвался. И все шишки посыпались на меня. До сегодняшнего дня я не подозревал, что политики настолько грязны. Да, заварил ты кашу, братец.
- Я ее и расхлебаю. А в квартире Энн... никаких отпечатков?
- Практически ничего. Ванна чиста, как зеркало. Нашли несколько ее волосков, но все остальное смыто. Мы взяли пробу воды. Сработало - следы того же Мыла.
- Вы расспрашивали о предсмертной записке?
- Черт побери, у меня не было времени! Двое моих людей начали болтать кое с кем из "Зеро-Зеро", но их сразу же позвали к телефону. И посоветовали не ввязываться в это дело во избежание неприятностей.
- Ну, а они?
В тоне Пата появилась злость.
- Не испугались. Выяснили, что звонили из автомата у метро. Тогда они связались со мной, и я велел действовать смелее и напористей.
Я засмеялся.
- Ага, сердишься?
- Еще как! Люди платят за защиту. Интересно, за кого они принимают полицию? За частную прислугу?
- Некоторые, да, - раздраженно подтвердил я. - Слушай, Пат, у меня тут кое-что для тебя есть. Понимаю, уже поздно и все такое прочее, но дело важное. Приезжай поскорее, хорошо?
Он не задавал вопросов. Я продиктовал ему адрес Лолы и повесил трубку.
Лола сходила на кухню за пивом, открыла бутылку и протянула мне большой стакан.
- Что там? - спросила она, устроившись в кресле напротив.
- Думаю, кое-кого мы хорошенько потрясем.
- Мюррея?
- И его тоже.
Мы молча потягивали пиво. Лола переместилась на диван, соблазнительно свернувшись калачиком.
- Ты? пойдешь ко мне, или я пойду к тебе? - шаловливо улыбнулась она.
- Я пойду к тебе.
Лола подвинулась, освобождая для меня место.
- Одну руку мы удержим от осложнений.
- А что с другой рукой?
- Пускай попадает в осложнения..
Я рассмеялся и с такой силой прижал ее к себе, что она засопела в мое плечо:
- Майк... это довольно приятно.
Я не мог с ней не согласиться. Когда пиво кончилось, Лола принесла еще и вернулась в мои объятия. Возможно, мне следовало думать о Нэнси, что-то организовывать, куда-то спешить, но было так хорошо просто сидеть с ней рядом, смеясь над глупостями... Такая девушка может вернуть вам то, что, казалось, давным-давно потеряно.
Пат приехал слишком быстро. Лола с улыбкой открыла дверь, а я крикнул:
- Лола, познакомься с Патом Чамберсом, прекраснейшим из прекрасных.
- Привет, Лола, - произнес Пат, входя в комнату и швыряя шляпу на диван. Он не собирался тянуть время. - Выкладывай. Что там у тебя?
Лола взяла со стола книжку и я вручил ее Пату.
- Из коллекции Мюррея. Шифр. Вы сможете разобраться в нем?
Его губы сжались в узкую бледную линию.
- Код памяти. Проклятье!
- Что?
- Что код памяти, ставлю руку на отсечение. Каждый символ обозначает вещь, известную только одному человеку.
Я опустил стакан.
- Ребята в Вашингтоне ведь разгадали шифр япошек а?
- Да, но это совсем другое дело. - Пат покачал головой. - Вот представь себе. Предположим, ты сказал мне слово, значения которого я не понимаю. Как мне догадаться? Если ты не будешь повторять его, используя различные символы и сочетания букв, которые ты держишь в памяти, я не смогу даже подступиться.
- Нужна хорошая память?
- Собственно, запоминать не так-то много. - Пат постучал по книжке. При известном усердии может каждый.
Я потянулся за стаканом и плеснул в него то, что оставалось в бутылке.
- Похоже, Лола узнала один из знаков. Мюррей употреблял его для обозначения некоего "заказчика". Эта маленькая книжица - список клиентов и здесь бюджет.
Пат вскочил на ноги, и в его глазах сверкнул огонь.
- Где ты ее достал?
- На квартире Мюррея в Виллидже. Пока вы задавали ему вопросы, он послал за ней своих ребят. А я их там застал. Из-за этого проклятого шифра они пытались меня пристукнуть.
- Можешь сказать, кто "они"?
- Нет, лиц я не видел. Но у одного должен быть порез на руке и красный синяк на лбу. Порасспрашивай в клубе. Думаю, это телохранители Мюррея.
- Я передам книжку экспертам. Если что-нибудь получится, сразу же сообщу.
- Хорошо.
- Как мне с тобой связаться?
- Я сам с тобой свяжусь.
- Не понимаю, Майк. Ты?..
Он замолчал, увидев выражение моего лица.
- Меня считают мертвым.
- Боже мой!
- Там у Мюррея было трое парней. Один - отдельно. Ему нужно было только кольцо Рыжей. Он стрелял в меня и весьма удивится, обнаружив, что я жив.
Пат сообразил сразу.
- Тот же парень убил блондинку, обыскал твою квартиру и следил за тобой, пока не представился удобный случай.
- Ага. В темном подъезде.
- И его интересовало только кольцо?
Да. У меня была эта книжка, но он даже не удосужился поискать.
- Итак, существуют две группы. Обе охотятся за тобой, однако по разным причинам.
- Возможно, причина одна, но им это неизвестно. По его лицу расплылась усмешка.
- Они желают увидеть твое тело. Они захотят узнать, что с твоим телом.
Я кивнул.
- Пусть помучаются. Пусть думают, что полиция специально держит все в тайне. Пусть решат, что у вас козырной туз в рукаве. Посмотрим, что выйдет.
Пат удовлетворенно хмыкнул и направился к двери, на ходу уже прикидывая различные варианты. Он повернулся, рассеянно махнул и вышел.
Лола взяла пустую бутылку и искоса посмотрела на меня.
- Если ты такой мертвый, то мне не терпится дождаться твоего воскрешения.
Я послал ей воздушный поцелуй, и она пошла на кухню. Вернулась Лола с несколькими бутылками пива и уже в другом настроении.
- Ты можешь рассказать мне... об обыске?
Я описал, опуская некоторые детали, самое основное, что произошло. Она буквально впитывала каждое слово, пытаясь следовать за моими рассуждениями. Я закончил и дал ей время переварить информацию.
- Детская одежда, Майк... Сходится.
- Что сходится?
- У Нэнси на животе были следы операции. Я никогда не спрашивала ее...
- Ребенок родился мертвым.
- Отец?
- Неизвестен.
Лола о чем-то задумалась, покусывая ногти.
- Фотографии, которые были украдены...
- Ее снимки в юности.
- Не это.
- А что тогда?
- Тот тип, что тебя подстерег, такой небрежный... ты сказал, он взял только кольцо... не искал книжечку, которая была у тебя...
- Он не знал, что она у меня.
- Нет, я не то имею в виду. Может быть, он просто взял фотографии. Взял, не глядя.
Я начал понимать, но хотел убедится.
- К чему это ты, Лола? - У Нэнси была камера - одно время она работала в фотоателье "Момент". Может, они искали карточки, которые она снимала.. А эти прихватили случайно.
Разумно. Я поцеловал ее в шею.
- Но, умница моя, ты же сказала, что Нэнси не пойдет на шантаж.
- Я сказала: думаю, что Нэнси не пойдет на шантаж. Я и сейчас так считаю. Однако, кто знает?
- Понимаешь, мы опять выходим на Финнея Ласта!
Лола накрыла мою руку своей, погладила пальцы.
- Майк, не горячись. Надо все хорошенько взвесить. Обычный головорез...
- Нет, это он. Возможно, я его недооценил. Итак, у Нэнси имелся материал для шантажа... По словам Финнея, фотографии одного типа в отеле с девочкой. Кто этот тип и кто крошка? Может, сама Нэнси? Если у нее был хороший аппарат, съемка могла вестись автоматически, через определенные интервалы времени. Финней пронюхал об этом и решил заполучить снимки. Черт побери! Они вместе могли задумать этот шантаж!
Одно мы знаем: Финней обыскал ее комнату. Ублюдок не брезговал ни малейшей возможностью. Но вот загвоздка: у Финнея есть алиби. Когда Нэнси была убита, он сопровождал Берин-Гротина.
- К тому же полиция уверена, что парень наехал на Нэнси случайно, добавила Лола. - Как ты это совместишь?
У меня снова заболела грудь, и я откинулся на спинку дивана.
- А, не знаю. Какая-то белиберда! Если это несчастный случаи, то кто и зачем снял кольцо? И почему так необходимо было получить его обратно? Какова роль кольца?
Я закурил сигарету, глубоко затянулся и закрыл глаза... Тишину нарушила Лола.
- Майк, послушай. У Нэнси были какие-то важные снимки. Их искали в ее квартире и, очевидно не нашли. Тогда переворошили твою квартиру и забрали фотографии, которые, судя по всему, интереса не представляют. Хорошо... а где же нужные?
Боже, какой невообразимый идиот! Я смял сигарету в руке и не почувствовал ожога. Фотографии, Фотографии. - У Нэнси были снимки всех и каждого, и она была готова пустить их в ход, когда вмешался Финней Ласт.
Конечно, как может быть иначе? Дешевый бандит с большими претензиями, увидевший путь к достижению своих целей. Но Нэнси попала под машину и погибла. Возможно, Финней поставил следить за ней парня, который знал достаточно, чтобы догадаться снять кольцо и украсть документы... А зачем? Потому что, когда ее личность будет установлена, кто-то другой может добраться до материала первым. Выходит, кольцо - случайность, а Нэнси просто шантажистка... чепуха. Она все равно была моим другом. Возможно, Финней не убивал ее, но собирался это сделать и дорого заплатит!.. Блондинка мне тоже нравилась.
- Фотоаппарат, Лола, где он может быть?
Она ответила мне вопросом:
- Разве Нэнси не жаловалась тебе? Дела шли плохо - Финней отгонял клиентов. Ей нужны были деньги. Она заложила камеру.
Каждая мысль порождала следующую. Призрачные пальцы подбирали осколки и раскладывали их по по-порядку. Этакая игра: сперва кладет соперник, потом я...
У Рыжей наверняка было место, где она могла спокойно оставить снимки, которые и сейчас ждали ее, пока кто-то ищет их и зря тратит время, думая, что я мертв. Финнея Ласта ждет большой сюрприз.
- Завтра начнем, Лола. Я куплю новый револьвер, и мы начнем.
- Кто это "мы"?
- Я и ты, дорогуша. Меня считают мертвым, не забывай. Покойнику не пристало бродить по улицам. Так что завтра твоим бедным ножкам предстоят тяжкие испытания - обойти все ломбарды. На квитанции на камеру должен быть адрес, а это все, что нам надо.
Лола усмехнулась, вытянула ноги и медленно, соблазнительно опустила чулки, обнажая округлость икр.
- Говоришь, ходьбы много? - лукаво произнесла она.
Я наклонился и поднял чулки, что было совсем не похоже на меня; но дело стоило того, потому что Лола откинула голову назад и засмеялась, и я поцеловал ее, прежде чем она успела закрыть рот. Ее руки обвились вокруг моей шеи, и она прошептала.
- Я люблю тебя, Майк, я люблю тебя, люблю тебя, люблю...
Я хотел сказать ей то же самое, но Лола поняла это и остановила меня поцелуем.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16