В комнате висел какой-то сладковатый приятный запах. Но сейчас я
хотел одного: заснуть и отдохнуть, забыть обо всем на свете. Лицо обдувал
приятный ветерок, который точно разговаривал со мной из глубин сна. Но
несмотря на вялость, я все же слышал и другой голос, который превратил нас
в закаленных бойцов и повторявший: "Вам придется встретиться на своем пути
с разными искушениями и неожиданностями, и если вам хоть что-нибудь
покажется странным, необычным, то действуйте решительно и без промедления,
а в случае необходимости сразу же стреляйте... все равно в кого. Всегда
сохраняйте спокойствие, но действуйте со всей решительностью. К тому же у
вас есть химическое оружие. Они всегда стремятся схватить вас. Ни на
секунду не забывайте это."
Значит, они хотят заполучить меня или расправиться со мной? Я кое-что
знаю, я важен для них. Они могут пойти на все, на все...
Я открыл глаза; у меня вдруг возникло чувство, будто я отброшен на
несколько лет назад... И тут я понял все!
Как одержимый, я вскочил с кровати, распахнул дверь и, выскочив в
коридор, лег плашмя на пол, жадно дыша. Постепенно я начал возвращаться в
реальный мир.
Мне снова повезло. А ведь все выглядело так красиво! Человек,
замерзая на снегу, тоже видит что-то похожее. Например, что он спит в
теплой постели и видит чудесные сны.
Чуть позже я нашел под матрацем резиновый баллончик без этикетки.
Механизм сработал, когда я лег на кровать и своим весом открыл
соответствующий клапан. Баллончик был устроен очень просто, но в нем было
опасное ядовитое вещество, и если бы я не опомнился вовремя, то наверняка
почил бы вечным сном.
Я распахнул все окна и когда приятный, но опасный запах окончательно
исчез, тщательно закрыл баллончик, положил его в холодильник и снова лег.
И наконец нашел покой, в котором так нуждался.
Выходит, действительно есть на свете человек, который хочет моей
смерти, смерти страшной и неестественной.
Даже у полицейского, попавшего в немилость, существуют какие-то
каналы, которыми он может воспользоваться. Я отнес баллончик в лабораторию
и сержант Тэд Маркер внимательно исследовал его, а потом передал другим
специалистам. Он усадил меня в кресло и мы стали дожидаться результатов.
Для меня они сделали все очень быстро. Уже через час появился
помощник Тэда, неся злополучный сосуд и подробное заключение. Тэд бросил
взгляд на бумагу, прежде чем положить ее на стол, а потом прочитал всю от
начала до конца.
- Немецкое средство, - наконец сообщил он. - Мы называем его ФС-7,
формула Родерика.
- Что за средство?
Он снял очки и пристально посмотрел на меня.
- Смертельный газ, поражающий нервную систему и имеющий едва заметный
сладковатый запах. Ловушка была подстроена с умом. Собственно говоря, ты
должен уже разлагаться и быть покрытым по всему телу великолепными
трупными пятнами. Такие баллоны начинают работать после легкого нажима.
- Хорошо еще, что я был один.
- Одно из преимуществ холостяцкой жизни.
Я наклонился вперед.
- Значит, этот газ не отечественного производства?
- Нет. Я не сталкивался с ним с сорок четвертого года. Как ты
помнишь, о нем упоминалось на Нюрнбергском процессе.
- Как о сентоле?
- Ты слишком много думаешь об этом, Реган.
В этот момент в кабинет вошел Эл Ардженино. В руке он держал какую-то
маленькую коробочку. Он был небрит и лицо его было грубым и суровым -
типичный полицейский служака, ходячий закон в форме.
Увидев меня, он презрительно сморщился и процедил сквозь зубы:
- Что ты тут делаешь, взяточник поганый?
Он рассчитывал, что я пройду мимо, сделав вид, что ничего не
расслышал. Но по моим расчетам это была его вторая ошибка. Мой коронный
удар пришелся как раз по центру его самодовольной рожи, в подбородок, и
он, с остекленевшими глазами, отлетел к стене. Но мою реплику он все же
успел услышать:
- Придержи язык, подонок!
Люди вокруг смотрели на меня, пытаясь скрыть улыбки, но ничего против
меня не предпринимали. Все они терпеть не могли Ардженино.
Не оглядываясь, я вышел из кабинета. Внизу в холле я зашел в
телефонную будку и набрал номер Мюррей-Хилла. Услышав в трубке спокойный и
немного хрипловатый голос Мэделяйн, я спросил:
- Ты одна? Это Реган.
- Да.
- Может, встретимся где-нибудь и перекусим?
- Не возражаю.
- Приятно слышать. Ведь я как-никак из породы знаменитых легавых.
- Вообще-то для полицейских я неподходящая компаньонка, разве что
наша встреча будет деловой.
- Но ведь и полиция теперь совсем не та, Мэд. Так что, договорились?
Бар "Голубая лента" на Сорок четвертой тебя устроит? Лучше в пол-третьего,
к этому времени там будет мало народу.
- Договорились, - сказала она и я повесил трубку.

К этому времени в баре остались лишь постоянные посетители. Когда Мэд
появилась на пороге и направилась в мою сторону, все повернулись к ней и
понимающе заулыбались, точнее, заухмылялись. Усевшись в кресло,
придвинутое услужливым Энджи, она поинтересовалась:
- Сколько лет прошло с тех пор, как мы не встречались?
- Пожалуй, не меньше двадцати пяти.
- И ты никогда не приглашал меня пообедать.
- А разве ты бы согласилась?
На мгновение что-то изменилось в ее глазах.
- Тебе не обязательно об этом знать. Ну что, подождем заказ или сразу
перейдем к делу? Ты же наверняка пригласил меня не только для того, чтобы
приятно провести время?
Появился официант и принял заказ. Когда он принес два коктейля, я
поднял бокал и торжественно сказал:
- За встречу, Мэд.
Она заморгала, отпила немного и, отставив бокал, сказала:
- А у меня есть для тебя новости, Реган.
Я выжидательно посмотрел на нее.
- Скажем так, пока это только слухи, так как кое-что еще не
проверено. Но я поинтересовалась у одной девушки и она мне рассказала
странные новости.
- Не тяни, Мэд!
- Рэй Хилквист, похоже, действительно содержал Милдред Свисс, но
несмотря на это, она наставляла ему полированные ветвистые рожки. Ее
неоднократно видели с Лео Маркусом в отдаленных от центра ресторанах.
- А тебе известно, что они оба принадлежали к синдикату?
- Именно потому-то это и выглядит странным.
- Почему?
- У Лео Маркуса был определенно больший вес, чем у Хилквиста. И если
бы там получился скандал, он бы наверняка решился в его пользу. Ты об этом
подумал?
- Да, об этом я уже думал. Милли показалась им не слишком подходящей
для одного из первых людей в синдикате. А для Хилквиста, решили они, она в
самый раз.
- Возможно, но маловероятно, - она покачала головой. - Мне ты этого
не говори. Я таких людей за свою жизнь повидала достаточно и слишком
хорошо их знаю.
- О-о-о!
- За последние две недели, до того, как ты убил Маркуса... до того,
как Маркус умер, - поправилась она, - его часто видели с Милдред. Мои
девушки говорят, что она выглядела как влюбленная курица - что называется,
со звездочками в глазах. Когда их видели вместе, они держались за руки,
как настоящие влюбленные, и все такое. Но жила она все же на старой
квартире. Хилквист... в общем, там было уплачено вперед. Да и денег он
оставил ей вполне достаточно, так что она вполне могла прожить год и ни о
чем не думать. - Мэд слегка улыбнулась. - Повезло девчонке! Большинству из
них приходится гораздо хуже.
- Если Маркус действительно любил ее, как раз он мог подстроить
несчастный случай с Хилквистом. Ему всего-то и надо было слегка
повременить, чтобы в него никто не тыкал пальцем.
- Ты кое-что упускаешь из виду, - заметила она.
- Что?
- Что боссы синдиката не любят амурных похождений. Они опасаются за
свой бизнес.
- Тогда остаются два варианта: или это был действительно несчастный
случай, или это дело рук синдиката.
- Ты в этом уверен, Реган?
- Нет, не совсем. Все еще очень неопределенно.
В это время за соседний столик сели четверо посетителей, и нам
пришлось заговорить обо всяких пустяках.
Покончив с обедом, мы вышли из ресторана. На улице я подозвал такси,
помог ей сесть и сказал:
- Прошу тебя, порасспрашивай еще своих знакомых об этом. Вечером я
дома, можешь застать меня попозже.
Мэд послала мне воздушный поцелуй.
- Постараюсь помочь, Пат. Не люблю оставаться в долгу.
- Пошла-ка ты...
- Что за выражения! - засмеялась она.

Попи Льюис и Эдна Роллс жили вместе уже четыре года, хотя и не были
женаты. Вначале они причисляли себя к сторонникам свободной любви и
опасались любой длительной связи, но теперь вели себя, как старая
супружеская пара.
Из миллионов, доставшихся Попи в наследство, он истратил только
немного на покупку дома. Все остальное он покупал на деньги, заработанные
своим трудом от продажи картин. Казалось, его даже угнетало то, что он
удачливый и известный художник. Они с Эдной предпочитали жить как простые
люди. Но как бы там ни было, их годовой доход выражался пятизначной
суммой, и они были постоянным предметом зависти тех, кто предпочитал
проявлять гениальность в попойках и вечеринках.
Попи пригласил меня войти. Во рту он держал кисть, вся его борода
была в краске. Эдна в это время рассматривала эскиз. Она стояла перед
большим зеркалом и когда я входил, быстро накинула халат. Но я и так знал,
что под ним ничего не было.
На картине был изображен разнузданный половой акт, и Эдна сама
позировала сожителю.
Попи открыл банку пива и предложил мне.
- Я хотел послать вам поздравительную открытку, Реган, но не знал,
оцените ли вы мой юмор.
- Как-нибудь разобрался бы.
Он вытер табурет грязной тряпкой и придвинул его мне.
- Садитесь. Какие новости?
- Я должен был задать кое-какие вопросы одной рыжей даме, но ничего
не получилось.
- Рыжей?
- Да. Той, которая была в нашей компании той ночью.
- Но ведь во время следствия о ней ничего не говорилось.
- Точно. Но теперь она, к сожалению, мертва.
- Да, Шпуд мне сегодня рассказывал об этом несчастном случае.
- Вы сами-то смотрели газеты?
- Да, - он опорожнил половину банки и перевел дыхание. - В тот вечер,
дорогой мой, вы изрядно налакались. А зачем вы, собственно, зашли в этот
ресторан? Он же не в вашей сфере деятельности?
- Эл Ардженино отправился туда раньше с девушкой из гардероба. Он там
бывал время от времени, и меня это некоторым образом заинтересовало.
- Да, да... Элен по прозвищу Дыня. Такая пышная девица с роскошным
бюстом, но у них там дело никак не клеилось. Ардженино хоть и использовал
значок, чтоб устранить конкурентов, Элен это не нравилось. Потом он ей
надоел и она попросила, чтобы ее перевели оттуда. А бедному старому Элу
никто об этом не сказал. Его ведь многие не любят. Сейчас она работает в
"Лейзи-Дейзи" в Бруклине.
- Что вы имели в виду, когда сказали "перевести оттуда"?
- Вы знаете "Клаймэкс"?
- Не особенно, а что?
- Ну так поинтересуйтесь, кто хозяин этого заведения.
- Я всегда считал, что этот ресторан принадлежит Штукеру.
- Значит, вы совершенно не в курсе дела, приятель. Может быть, на
первый взгляд оно и так, но на самом деле он принадлежит той абстрактной
картине, которую люди вашего круга называют "Синдикат". Я там слишком
часто бываю, чтобы не видеть, как люди Маркуса забирают выручку. Но я вам
все же не советую совать туда нос слишком грубо. А то там наверняка
что-нибудь взорвется и осколки, конечно, не пролетят мимо вас. Да вы и
сами понимаете, что может случиться.
- Судя по всему, вы очень много знаете, Попи.
- У меня слишком большие уши, весьма разговорчивые друзья и глубокое
понимание этих животных, которых называют людьми из синдиката. Они ведь и
меня интересуют - как художника. Или вы считаете, я не должен о них знать?
- Да нет, не считаю. Дело хозяйское, как говорится, - я бросил банку
из-под пива в мусорную корзину. - Но мы отошли от темы.
- Да, в тот вечер она действительно крутилась около вас, как и много
кто еще. Компания была большая.
Эдна вышла из-за картины с кисточкой за ухом.
- Вокруг вас было столько народу, что Шпуд даже не мог подойти к
столику. И тогда эта женщина забрала у него поднос и стала хозяйничать
сама. Через некоторое время вы были уже без ума от нее.
- Спасибо за информацию.
Выходит, все было просто. Она ждала меня там или даже шла следом.
Потом она умело использовала подвернувшийся случай и подмешала мне что-то
в выпивку.
Я взял шляпу и поднялся.
- Всего хорошего, - попрощался я. - И еще раз огромное спасибо за
информацию.
- Какую еще информацию? - удивился Попи. - Вы же приходили только
чтобы поговорить об искусстве, - улыбнулся он.

Рыжая Милдред, Лео Маркус и я. Кто-то весьма неуклюже спланировал
дело. Вероятно, они рассчитывали, что с помощью этой рыжей девицы я буду
сейчас скучать в камере смертников. А районный прокурор вынес вердикт, в
котором мы оба - я и рыжая - обвинялись в убийстве. Но теперь, после ее
смерти, моей жизни определенно угрожает новая опасность. Рано или поздно
люди прокурора зададут нужные вопросы, узнают прошлое Милдред и захотят
знать, где я был в момент ее смерти.
А где же я был? Понятия не имею. У меня нет алиби, потому что в это
время я бесцельно бродил по городу и думал, думал, думал... Значит, меня
опять могут сделать козлом отпущения. Надо поскорее узнать, когда она
умерла.

Подождав, пока Тэд Маркер выйдет на улицу, я пошел за ним к подземке.
Пройдя квартал и убедившись, что за мной никто не следит, я встал за ним в
очередь на вход и тихо сказал:
- Погоди минутку, Тэд.
Он чуть заметно кивнул, прошел турникет и остановился. Потом мы
вместе сели в поезд, проехали три остановки и, выйдя из вагона, зашли в
ресторан Грилла. Большинство посетителей увлеченно смотрели баскетбол по
телевизору. Мы заказали по кружке пива и он спросил:
- В чем дело, Пат?
- Скажи мне, как идет следствие по делу Милдред Свисс?
- Довольно гладко.
- Время смерти установлено?
- С точностью до минуты. Данные вскрытия полностью совпадают с
временем, когда остановились часы у нее в сумочке. В семь пятнадцать.
- А почему часы оказались в сумочке?
- Испортился замочек у браслета.
- Но ведь все случилось среди бела дня. А днем обычно не топятся,
особенно женщины. Даже перед смертью они не перестают думать о прическах,
да и вода выглядит не очень привлекательно.
- К самоубийцам это можно отнести, но тут речь об убийстве.
Я быстро взглянул на него.
- У нее были поломаны все ногти, - продолжал Тэд. - Видимо, она изо
всех сил защищалась и царапалась. А свидетели говорят, что руки у нее
всегда были в порядке. Кроме того, на голове обнаружили рану. Ее,
наверное, оглушили.
- Почему она тогда не утонула?
- Очень просто. Она зацепилась за какое-то бревно, точнее сказать,
зацепилось платье. Судя по всему, в воде она была недолго.
Я быстро прикинул в уме. Я как раз сидел дома и ни с кем не
разговаривал, пока мне не позвонил Шпуд. Может быть, они и не планировали
накинуть на меня это убийство. Тем не менее эта история могла доставить
мне неприятности. А убили ее, вероятно, потому, что хотели убрать лишнего
свидетеля.
Тэд допил пиво и, не отрываясь от телевизора, проронил:
- Ну а как ты сам вписываешься в эту картину?
- Еще не знаю.
- У меня есть на этот счет кое-какие соображения.
- Наверное, не очень приятные для меня?
- Этого я пока еще и сам не знаю. Я еще раз справлялся об этом газе,
на всякий случай. Правда, на это ушло какое-то время, но потом один умный
человек в Вашингтоне сообщил мне кое-что. Вскоре после войны из Европы к
нам просочилось какое-то количество этой штуки вместе с другими
лекарствами. Подробности так и остались невыясненными, но известно, что
это было грязное дело. Примерно десятая часть содержимого контейнера
куда-то исчезла.
- А кто это обнаружил?
- Тайная служба. Ребята оттуда неожиданно обнаружили, что пропал весь
контейнер. Но через некоторое время его нашли на каком-то складе.
Контейнер вывезли в открытое море и там уничтожили. Об этом даже писали в
газетах. Это вещество боялись оставлять, чтобы кто-нибудь не использовал
его для рэкета или чего-нибудь похожего. Вот тогда-то и всплыло, что
количество совершенно не сходится с документацией на контейнер, - он кинул
взгляд на часы и я понял, что Тэд спешит. - Еще одно... Я прочитал все,
что только есть о сентоле.
1 2 3 4 5 6 7 8 9