Она резко изогнулась и вырвалась из рук Эвинга. Лицо ее горело,
дыхание стало частым и прерывистым. Она произнесла низким голосом:
- Позвольте мне дать вам один бесплатный совет, мистер Эвинг.
Собирайте-ка свои вещи и возвращайтесь домой. На Земле вы не оберетесь
хлопот.
- Каких именно? - резко спросил Эвинг.
- Больше я ничего не скажу. Послушайтесь меня и держитесь от этой
планеты подальше. Улетайте завтра, а еще лучше, сегодня!
Девушка быстро огляделась, затем повернулась и побежала по коридору.
Эвинг думал было последовать за ней, но не без внутренней борьбы решил
отказаться от этого намерения. Она казалась по-настоящему испуганной, как
будто ей угрожала опасность.
Он постоял немного, чтобы успокоиться и оценить сложившуюся ситуацию.
Кто-то прослушивал его номер. У него в гостях был землянин. И девушка
с Сириуса подстроила так, чтобы он пообедал вместе с ней. Загадка за
загадкой. Озадаченный Эвинг безуспешно искал хоть какое-нибудь объяснение
происходящего. Он находился на Земле менее пятнадцати часов и посчитал,
что события развиваются слишком уж быстро.
У него был хорошо тренированный мозг аналитика. Кроме того, он был
одаренным экстраполятором. Капли пота выступили у него на лбу, пока он
старался найти взаимосвязь между событиями этого дня.
Прошло несколько минут. Мимо него расхаживали одетые в
умопомрачительные одежды земляне, они гуляли парами, иногда по трое, тихо
обсуждая между собой вывешенные картины. Эвинг мучительно раскладывал
факты в своем мозгу. Наконец он сделал умозаключение, основанное, правда,
на догадках. Тем не менее это было полезным руководством для его будущих
действий.
Присутствие здесь, на Земле, сириан не предвещало ничего хорошего.
Вероятно, они намереваются превратить планету-прародину в свою вотчину.
Допустив это, легко можно было предсказать, что неожиданное прибытие сюда
колонистов из глубин космоса могло стать потенциальной угрозой
осуществлению их планов.
Очевидно, Фирник боялся, что он вступит в заговор с земными учеными,
направленный против Сириуса. Несомненно, за приглашением Майрака стояло
именно такое намерение. В таком случае...
- Мистер Эвинг? - раздался внезапно спокойный голос.
Берд обернулся. За ним стоял робот ростом с человека, без рук и с
лицом из пластика.
- Да. Меня зовут Эвинг. Что такое?
- Я говорю с вами от имени генерал-губернатора Медлиса, главы
правительства Земли. Генерал-губернатор Медлис просит, чтобы вы посетили
столицу, и как можно быстрее.
- Но как я туда доберусь?
- Если желаете, я провожу вас, - проскрипел робот.
- Да, желаю, - ответил Эвинг. - Проводите меня прямо сейчас.
У гостиницы их поджидал ракетомобиль. Обтекаемой формы, сияющий
лаком, он тем не менее показался Эвингу старомодным.
Робот открыл заднюю дверцу, и Эвинг забрался в машину.
К его удивлению, робот не присоединился к нему. Он закрыл дверь и
исчез в сгущавшихся сумерках. Эвингу это не понравилось. Он покрутил ручку
дверцы и обнаружил, что заперт.
Раздался бесстрастный голос робота:
- Куда ехать, говорите, пожалуйста.
Эвинг заколебался:
- Э... отвезите меня к генерал-губернатору Медлису.
Ответом было урчание турбогенератора автомобиля. Машина слегка
колыхнулась и плавно покатила, словно по хорошо смазанной рельсовой
дорожке.
Эвинг не ощущал движения, однако космопорт и башня гостиницы позади
него становились все меньше и меньше. Вскоре ракетомобиль выехал на
широкое двенадцатирядное супершоссе, повисшее над землей на
тридцатиметровой высоте. Эвинг внимательно изучал панораму за окном.
- Где размещается резиденция генерал-губернатора? - спросил он,
обращаясь к передней приборной панели. В машине не было даже сиденья для
водителя, как и органов ручного управления. Она всецело действовала
автоматически.
- Резиденция генерал-губернатора Медлиса находится в столице,
Кэпитал-сити, - последовал четкий, размеренный ответ. - Она расположена в
трехстах километрах к северу от Валлон-сити. Мы прибудем туда через сорок
одну минуту.
Ракетомобиль двигался точно по графику. Ровно через сорок одну минуту
он свернул с супершоссе на дорогу поуже, которая постепенно шла под уклон.
Впереди Эвинг увидел гигантский город, состоявший из огромных зданий,
выстроившихся по кругу на значительном расстоянии друг от друга; в центре
возвышался громадный серебристый дворец.
Через несколько минут машина разом остановилась, отчего Эвинг резко
подался вперед.
- Это дворец генерал-губернатора. Дверь слева от вас открыта.
Пожалуйста, выйдите из машины и вы будете приняты адъютантом генерала.
Эвинг толкнул дверцу и вышел наружу. Вечерний воздух был прохладен и
свеж. Дворец освещался снизу мягким светом. Источник, по-видимому,
аккумуляторная батарея, расположенная под мостовой и отдающая световую
энергию, которую она накопила за день под лучами солнца.
- Пройдите, пожалуйста, сюда, - раздался голос еще одного робота.
Его быстро провели через вращающуюся дверь и протолкнули в лифт,
тотчас рванувшийся вверх. Через несколько секунд кабина открылась, и Эвинг
очутился в большой, весьма скромно обставленной комнате.
В центре ее стоял невысокий человек. У него были седые волосы, однако
на лице не было морщин, и на теле отсутствовали следы каких-либо
хирургических операций, столь обычных сейчас среди землян. Он вежливо
улыбнулся.
- Я генерал-губернатор Медлис, - представился он звучным и
раскатистым голосом, вполне подходящим для выступлений перед публикой. -
Входите, пожалуйста.
Эвинг поблагодарил и вошел в кабинет. Двери тотчас же закрылись за
ним.
Медлис сделал несколько шагов навстречу - он едва достигал середины
груди Эвинга - и протянул бокал. Эвинг взял его. В нем искрилась пурпурная
жидкость. Эвинг удобно устроился в кресле, на которое указал ему Медлис, и
посмотрел на стоящего генерал-губернатора.
- Вы послали за мной, не желая терять времени, - начал Эвинг.
- Я узнал о вашем прибытии сегодня утром. Не очень часто на Землю
прибывают посланники планет-колоний. По правде говоря, - тут он вздохнул,
- вы первый за триста с лишним лет. Вы вызвали определенное любопытство,
что, наверное, уже успели ощутить на себе.
- Да, я это заметил, - Эвинг сделал несколько глотков, наслаждаясь
разливающимся по всему телу теплом. - Я намеревался связаться с вами
завтра утром. Но вы избавили меня от этих хлопот.
- Любопытство не давало мне покоя, - улыбаясь, признался Медлис. -
Как официальному лицу мне, понимаете ли, практически нечего делать.
- Мне хотелось бы сразу же заявить вам, что я прибыл на Землю с
просьбой о помощи, от имени своей родной планеты, свободной планеты
Корвин.
- Помощи? - На лице генерал-губернатора появилась тревога.
- Над нами нависла угроза гибели от существ внегалактического
происхождения, - сказал Эвинг; он описал страшные последствия нашествий
клодов и затем добавил: - Мы отправили на Землю несколько посланий, чтобы
сообщить вам о сложившейся ситуации. Мы полагаем, эти послания затерялись
где-то в пути. Поэтому я и прибыл сюда лично просить помощи у Земли.
Прежде чем ответить, Медлис стал расхаживать по кабинету
подпрыгивающей нервной походкой, напоминающей птичью. Затем он внезапно
повернулся и успокаивающим тоном произнес:
- Послания вовсе не затерялись, мистер Эвинг.
- То есть?
- Они были своевременно приняты и направлены в мой кабинет. И я их
читал!..
- Но вы не ответили нам! - сурово прервал его Эвинг. - Вы умышленно
проигнорировали их! Почему?
Спокойным, сдержанным тоном Медлис ответил:
- Потому что нет никакой возможности помочь вам или кому-нибудь
другому, мистер Эвинг. Вы можете этому поверить?
- Я ничего не понимаю, - пожал плечами корвинит.
- У нас нет ни вооружения, ни армии, ни умения, ни желания сражаться.
У нас нет космических кораблей.
Эвинг широко раскрыл глаза. Он не поверил своим ушам, когда услышал
от сирианина Фирника, что Земля беззащитна. Но услышать подобное из уст
самого генерал-губернатора Земли? Эвинг заставил себя успокоиться.
- И все же, хоть какую-нибудь помощь Земля может нам предоставить!
Нас на Корвине всего восемнадцать миллионов. Мы, конечно, имеем силы
обороны, но они очень малы. И наш запас ядерного оружия невелик.
- А у нас такого оружия нет вообще, - перебил его Медлис. - Имеющиеся
на Земле расщепляющиеся материалы могут быть использованы только в ядерных
котлах электростанций общего пользования.
Эвинг посмотрел на кончики своих пальцев: его бросило в жар при
мысли, что он целый год провел во сне, скованный морозом, пересек
пятьдесят световых лет пространства - и все впустую.
Медлис понимающе улыбнулся:
- Есть еще одно объяснение нашего отказа помочь вам. Вы говорите, что
клоды нападут на вашу планету не раньше чем через десять лет а на нашу -
не раньше чем через столетие?
Эвинг утвердительно кивнул.
- В таком случае, - продолжал Медлис, - проблема приобретает чисто
академический характер. Гораздо раньше, чем истекут эти десять лет, Земля,
так или иначе, окажется под властью Сириуса. И мы очутимся в положении, в
котором никому не сможем помочь.
Эвинг взглянул на грустное лицо генерал-губернатора. По выражению
глаз Медлиса он многое понял. Медлис отчетливо сознавал, что ему выпало
быть правителем Земли в эпоху ее глубокого упадка.
- И насколько вы уверены в своем предположении? - спросил колонист.
- Настолько, насколько уверен в том, что меня зовут Медлис... -
ответил правитель Земли. - Сириане уже давно проникли на Землю. Их сейчас
на нашей планете больше миллиона. В любой день я могу получить
уведомление, что уже не являюсь главой земного правительства.
- И вы ничего не можете сделать, чтобы помешать им?
Медлис покачал головой:
- Мы абсолютно бессильны. То, что нас ждет, неизбежно. Поэтому нас
мало беспокоят клоды, дружище корвинит. Я буду уже давным-давно мертв,
когда они появятся здесь и разделаются с сирианами.
- И вам безразлична судьба планет-колоний? - яростно вскрикнул Эвинг.
- Вы будете сидеть сложа руки и позволите пришельцам уничтожить нас? Среди
планет-колоний слово "Земля" еще кое-что значит. Если вы провозгласите
всеобщее военное положение, все колонии вышлют силы, чтобы защитить вас.
Пока же разобщенные планеты и не помышляют об общем благополучии. Их
беспокоят только собственные проблемы. Они не понимают, что их легко
уничтожить поодиночке. Объявление войны, провозглашенное Землей...
- ...будет совершенно бессмысленным и пустым делом, - закончил за
него Медлис. - Поверьте мне, мистер Эвинг! Вас постигла несчастная судьба.
По-человечески я вам сочувствую. Но перед вами лишь старик, которого скоро
скинут с трона, и он не может вам помочь.
Эвинг ощутил, как все внутри у него похолодело. Говорить было уже не
о чем, он поднялся:
- Я полагаю, наша беседа подошла к концу. Прошу извинения за то, что
отнял у вас столько времени, генерал-губернатор Медлис. Если бы я знал,
каково истинное положение дел на Земле, то, скорее всего, не совершил бы
этого путешествия.
- Я надеялся... - начал было Медлис, но осекся и покачал головой. -
Нет, было бы глупо...
- Сэр?
Старик вяло улыбнулся:
- У меня возникла одна нелепая мысль, когда я узнал о приземлении в
Валлоне посланца с планеты Корвин. Теперь я понимаю, насколько бредовой
была эта мысль.
- Можно спросить...
Медлис пожал плечами:
- Я подумал, может, вы прибыли, чтобы помочь Земле отстоять свою
независимость, чтобы поддержать нас в борьбе против Сириуса. Но,
оказывается, вы сами нуждаетесь в помощи. С моей стороны было глупо
ожидать, что среди планет найдутся защитники матери-Земли.
- Я очень сожалею, сэр, - тихо вымолвил Эвинг.
- О чем? О том, что вы не в состоянии оказать нам помощь? Но вам нет
необходимости извиняться. - Медлис покачал головой. - Слишком долго над
нами было безоблачное небо. Теперь же тучи начинают нависать над нашими
планетами. Пришельцы из туманности Андромеды подкрадываются к нам, и дети
Земли поворачиваются к своей Матери.
Он помолчал некоторое время, потом произнес:
- Я, наверное, надоел вам своей болтовней, мистер Эвинг. Вам сейчас
лучше всего возвратиться назад. Я имею в виду - покинуть нашу планету.
Отправляйтесь лучше защищать свою родную планету от нашествия врагов. От
нас вам бесполезно ждать помощи.
Он нажал на кнопку в стене. Робот-слуга бесшумно проскользнул сквозь
открывающуюся дверь. Генерал-губернатор повернулся к нему:
- Проводите мистера Эвинга к ракетомобилю и проследите, чтобы его с
максимальным комфортом доставили в гостиницу в Валлоне.
Эвингу стало жалко старика, чья беда заключалась в том, что он
представлял верховную власть на Земле в столь мрачные времена. Он сжал
кулаки и ничего не ответил. Корвин казался сейчас ему бесконечно далеким.
Его жена и сын, жившие в страхе перед нападением пришельцев, едва ли имели
такое значение в сравнении с Землей и ее судьбой, гораздо менее страшной,
но зато более мучительной.
Ни слова не говоря, он покинул старика и последовал за роботом к
ожидавшей его машине.
По дороге в гостиницу Эвинг составил в уме текст послания, которое он
на следующее утро отправит на Корвин. Завтра днем он навсегда покинет
Землю, отправится в годовое путешествие домой, унося с собой печаль о
бессилии "суперпланеты", не способной защитить не только своих отпрысков,
но и саму себя.

6
Было уже за полночь, когда Эвинг вышел из лифта на сорок первом этаже
Гранд-отеля в городе Валлоне. Подойдя к двери своего номера, он проверил
почтовый ящик. Пусто. Хотя Эвинг был почти уверен, что в нем окажется еще
одна угрожающая записка.
Он прижал большой палец к идентификационной панели двери и тихо,
чтобы не разбудить соседей, произнес:
- Откройся.
Дверь бесшумно скользнула в сторону. К его удивлению, свет в комнате
был включен.
- Привет! - крикнула ему Бира Корк.
Эвинг замер в дверях, в замешательстве глядя на широкоплечую девушку
с Сириуса. Она сидела в непринужденной позе в кресле у окна. На ночном
столике стояли бутылка и два бокала, один из которых был наполовину
наполнен янтарной жидкостью. Казалось, она чувствовала себя как дома.
Эвинг вошел внутрь и тихо прикрыл за собой дверь.
- Каким образом вы оказались здесь? - спросил он.
- Я выпросила запасной ключ от вашего номера у администратора. Он был
со мной очень любезен.
- Даже так! - Эвинг рассердился. - Похоже, я ничего не понимаю в
порядках, которые заведены здесь в гостиницах. По своей наивности я
полагал, что номер принадлежит тому, кто за него своевременно платит, и
что посторонним лицам не разрешается проникать в номер в отсутствии
хозяина.
- Не обращайте на это внимания! Мне нужно переговорить с вами о более
важных делах, которые имеют очень большое значение для консульства Сириуса
на Земле, представителем которого я являюсь.
Только теперь Эвинг сообразил, что все еще стоит возле двери. Сев в
кресло напротив девушки, он иронически спросил:
- Вы не находите, что выбрали весьма позднее время для исполнения
обязанностей, связанных с деятельностью консульства?
Девушка улыбнулась:
- Есть вещи, которые делать никогда не поздно. Хотите выпить?
Эвинг не обратил никакого внимания на протянутый ему бокал. Он хотел,
чтобы она побыстрее убралась из его номера.
- Как вы пробрались сюда? - повторил он свой вопрос.
Бира сделала жест в сторону таблички, прикрепленной рядом с дверью;
на ней были напечатаны правила, принятые в гостинице.
- Здесь достаточно ясно изложено. Я процитирую вам кое-что из этих
правил, если вы сами еще не удосужились с ними ознакомиться. Так вот:
"Администрация гостиницы оставляет за собой право войти в любое время в
любой номер и произвести проверку". Вот я и провожу такую проверку.
- Но ведь вы же не администрация?
- Я здесь нахожусь по поручению администрации, - она улыбнулась,
порылась в сумочке и протянула ошеломленному Эвингу глянцевую карточку.
На карточке было напечатано:
"Роллан Фирник. Управляющий Гранд-отелем. г.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15