Клиффорд САЙМАК
СПОКОЙНОЙ НОЧИ, МИСТЕР ДЖЕЙМС


К нему стала возвращаться память.
Он снова вступал в жизнь из небытия.
Он вдохнул запах земли и ночи и услышал шепот листвы на насыпи.
Легкий ветерок, шелестевший листьями, коснулся его своими мягкими нежными
пальцами, словно проверяя, не сломаны ли у него кости и нет ли синяков и
ссадин.
Он присел, уперся руками в землю, пытаясь сохранить равновесие, и
стал вглядываться в темноту.
Его зовут Хендерсон Джеймс. Он человек, и он сидит где-то на планете,
которая называется Земля. Ему тридцать шесть лет. Он известен в своем
кругу и неплохо обеспечен. Он живет в родительском доме на Саммит-авеню.
Вполне приличный район, хотя и утративший за последние двадцать лет часть
своей фешенебельности.
По дороге на насыпи проехала машина, заскрипев шинами по асфальту. На
мгновение ее фары осветили верхушки деревьев. Вдалеке, приглушенный
расстоянием, захныкал клаксон. Где-то тоскливо лаяла собака.
Его зовут Хендерсон Джеймс. Если это верно, то почему же он здесь?
Зачем Хендерсону Джеймсу сидеть на скате насыпи, прислушиваясь к шелесту
листьев, хныканью клаксона и лаю собаки?
Случилось что-то неладное. Если бы только он вспомнил, что именно, то
понял бы все.
Нужно что-то сделать.
Он сидел, вглядываясь в темноту, и вдруг почувствовал, что его
знобит, хотя ночь была теплой. Из-за насыпи доносился шум ночного города,
скрип шин удалявшегося автомобиля и приглушенный ветром гудок. Какой-то
человек прошел рядом по улице, и Джеймс прислушивался к звукам его шагов,
пока они не утихли совсем.
Что-то случилось. Он должен что-то сделать. Он уже начал это делать,
но какое-то необъяснимое происшествие помешало ему, привело его сюда на
насыпь.
Он проверил, все ли в порядке. Одежда - шорты, рубашка, ботинки на
толстой подметке, часы и сбоку в кобуре револьвер.
Револьвер!
Ему нужен был револьвер.
Он охотился за кем-то, охотился с оружием.
Искал кого-то, кто затаился в темноте, кого надо убить.
И тут он вспомнил. Вспомнил - и удивился странному, методичному, шаг
за шагом продвигающемуся вперед способу мышления, вернувшему ему память.
Сначала имя и основные сведения о себе. Потом осознание того, где он
находится, и вопрос, почему он здесь. И, наконец, револьвер и мысль о том,
что им нужно воспользоваться. Логический способ мышления, совсем как в
букваре.
Я человек.
Я живу в доме на Саммит-авеню.
Дома ли я сейчас?
Нет, я где-то на насыпи.
Почему я здесь?
Ведь обычно человек рассуждает не так. По крайней мере нормальный
человек так думать не станет. Человек мыслит обрывками фраз, преодолевает
преграды, а не обходит их.
Оно страшновато, такое мышление "в обход", неестественно, неправильно
и совершенно бессмысленно. Но ведь не менее бессмысленно и то, что он
очутился здесь и совершенно не помнит, как попал сюда.
Джеймс медленно встал и ощупал себя. Его одежда не испачкана. Она
чиста и не измята. Его не избили и не выбросили из машины. На теле у него
нет ссадин, лицо не повреждено, и чувствует он себя неплохо.
Ухватившись за ремень, он сдвинул кобуру на бок. Затем вынул
револьвер и проверил его своими ловкими и умелыми пальцами. Револьвер был
в полном порядке.
Джеймс поднялся по склону насыпи, нетвердой походкой пересек дорогу и
ступил на тротуар, тянувшийся вдоль ряда новых одноэтажных домов с
верандами. Услышав шум приближающегося автомобиля, он сошел с тротуара и
спрятался за кустами. Он сделал это бессознательно, и ему стало немного
стыдно своего поступка.
Машина проехала мимо, и никто не заметил его. Он понял, что его не
заметили бы, даже если бы он остался на тротуаре.
Ему не хватает уверенности в себе. Вот в чем дело. В его жизни есть
пробел, таинственное происшествие, которое он не может вспомнить. Это и
подорвало твердую и прочную основу всего его существования, сделало его
поступки бессмысленными, мгновенно превратило его в пугливое животное,
которое бежит и прячется при виде человека.
Это и что-то еще, заставившее его думать "в обход".
Он все еще сидел в кустах, следил за улицей и тротуаром, не теряя из
виду белые, призрачные дома с их палисадниками.
Пуудли сбежал, вот почему Джеймс прячется в палисаднике перед домом
мирно спящего и ничего не подозревающего горожанина, вооруженный
револьвером, готовый помериться умом, силой и ловкостью с самым
кровожадным и злобным существом, обнаруженным в Галактике.
Любой пуудли опасен. Его нельзя держать у себя. Существует даже
закон, запрещающий держать не только пуудли, но и ряд других инопланетных
животных, гораздо менее опасных, чем пуудли. Закон этот вполне справедлив,
и никто - прежде всего он сам - не станет его оспаривать.
А теперь пуудли на свободе и прячется где-то в городе.
Джеймс похолодел при одной мысли об этом, представив себе, что может
произойти, если он не выследит этого инопланетного зверя и не прикончит
его.
Хотя вряд ли можно назвать пуудли зверем. Он больше, чем зверь.
Насколько больше, Джеймс как раз и собирался выяснить. Хотя, по правде
говоря, он узнал не много, далеко не все, что можно узнать; однако и этого
оказалось вполне достаточно, чтобы привести его в ужас. Прежде всего он
увидел, какой может быть ненависть, и убедился, до чего же мелка людская
ненависть, если постигнуть глубину, силу и дикую кровожадность ненависти
пуудли. Это не слепая ненависть, бессмысленная и непоследовательная,
которая ведет к поражению, а разумная, расчетливая, целенаправленная. Она
приводит в движение умную, разящую без промаха машину, натравливая хитрого
и кровожадного зверя на любое живое существо, не являющееся пуудли.
Поведение пуудли подчинено закону самосохранения, заставляющему его
опасаться всех и каждого. Он толкует этот закон так: безопасность
гарантируется только... смертью всех других живых существ. Чтобы совершить
убийство, пуудли не требуется никакого повода. Достаточно того, что другое
существо живет, движется; оно этим самым представляет угрозу - пусть даже
самую незначительную - для пуудли.
Конечно, это безумие. Какой-то бессмысленный инстинкт, давно и
глубоко укоренившийся в сознании пуудли. Впрочем, может быть, он лишен
смысла не более, чем многие людские представления?
Пуудли давал, да и сейчас дает ученым уникальные возможности для
изучения поведения инопланетных существ. Получив разрешение, можно было бы
наблюдать за пуудли на их собственной планете, Не имея такой возможности,
легко наделать глупостей. А это может повлечь за собою серьезные
последствия.
Джеймс похлопал рукой по кобуре, как будто револьвер гарантия того,
что он справится с поставленной задачей. Ему было ясно, что следует
предпринять. Он должен найти пуудли и убить его еще до наступления утра.
Ведь пуудли начнет размножаться. Он уже давно готовился к этому, и теперь
оставались считанные часы до появления на свет десятков его детенышей.
Пуудли размножается почкованием. Через несколько часов после того, как
раскроются почки на его теле, маленькие пуудли разбегутся в разные
стороны. Они вырастают очень быстро, и если крайне трудно захватить одного
пуудли, скрывающегося где-то во чреве громадного спящего города, то
обнаружить и изловить его многочисленных детенышей просто невозможно.
Итак, сегодня или никогда!
Сегодня пуудли не станет убивать каждого встречного. Сейчас зверю
необходимо лишь одно - найти укромное место, где он мог бы без помех
посвятить себя воспроизведению потомства.
Пуудли хитер. Он наверняка выбрал себе убежище еще до того, как
совершил побег. Он не стал бы терять драгоценное время на поиски
подходящего места и на запутывание следов. Пуудли точно знал, куда надо
идти, и теперь он давно там. Почки выступают на его теле, увеличиваясь и
набухая.
Во всем городе есть только одно место, где инопланетное животное
может укрыться от любопытных глаз. И человеку и пуудли нетрудно
догадаться, где оно. Но вот вопрос: знает ли пуудли, что человек может его
обнаружить? А может быть, пуудли недооценивает человека? Или, наоборот,
зная, что человек способен разгадать его план, попробует укрыться в другом
месте?
Джеймс выбрался из кустов и пошел по тротуару. На углу при мерцающем
свете фонаря он прочитал название улицы. Оказывается, цель ближе, чем
можно было надеяться.
В зоопарке царила тишина. И только время от времени раздавался
леденящий душу вой, от которого волосы становились дыбом.
Перебравшись через ограду, Джеймс задержался, стараясь определить,
какое именно животное так чудовищно воет. Но это ему не удалось. По всей
вероятности, решил он, какой-нибудь из новых экземпляров. Просто
невозможно запомнить всех обитателей зоопарка. Все время поступают новые,
ранее неведомые существа, доставляемые с далеких планет.
Прямо перед Джеймсом находилась пустующая, огражденная рвом клетка,
которую еще день или два назад занимало необыкновенное чудовище, пойманное
в джунглях одного из Арктианских миров. Джеймс содрогнулся при одном
воспоминании о звере. В конце концов его пришлось прикончить.
А теперь там прячется пуудли... Впрочем, может быть, там его и нет и
он скрывается где-нибудь в другой клетке. Зоопарк - единственное место в
городе, где пуудли не привлечет особого внимания. Здесь много редких
животных, и еще одно необычное существо вызовет лишь мимолетное удивление.
Его могут и не заметить, если только какой-нибудь служитель зоопарка не
вздумает проверить списки. В этой пустующей клетке пуудли сможет без помех
заняться воспроизведением потомства. Никто не потревожит его, ведь
существа, подобные пуудли, обычные обитатели этого зоопарка,
предназначенного для животных, доставляемых сюда с научной целью или для
забавы жестоких людей.
Джеймс тихо стоял у ограды.
Хендерсон Джеймс. Тридцать шесть лет. Холост. Психолог, изучающий
инопланетных животных. Научный сотрудник этого зоопарка. Нарушитель
закона, добывший и укрывавший инопланетное существо, запрещенное на Земле.
Почему он так думает о себе? Ведь все это ему отлично известно... Нет
никакой необходимости именно сейчас заполнять эту бесполезную анкету.
Глупо было затевать всю эту историю с пуудли. Джеймс вспомнил те
долгие часы, когда он боролся с собой, обдумывая, какие ужасные
последствия она может повлечь за собой. Если бы этот старый
пират-космонавт не забрел к нему и не проболтался за бутылкой вина, что за
определенную, довольно кругленькую сумму он может доставить живого и
невредимого пуудли, ничего бы не случилось. Сам Джеймс, конечно, никогда
бы до этого не додумался. Он знал старого капитана и ценил его по прежним
сделкам. Это был человек, не брезгующий никаким заработком, но, несмотря
на это, вполне надежный. Он не возьмет денег зря и будет держать язык за
зубами.
Джеймсу был необходим этот необычайно интересный зверь пуудли.
Разгадав некоторые особенности его поведения, можно сделать необыкновенно
ценные научные открытия, вписать новые главы в трагическую книгу изучения
инопланетной жизни.
И тем не менее он совершил ужасный проступок, и теперь, когда
животное оказалось на свободе, его ужас удвоился. Ведь вполне вероятно,
что бесчисленное потомство сбежавшего пуудли способно истребить весь
людской род или по крайней мере сделать Землю непригодной для ее
обитателей. Злая воля и клыки зверя превратят Землю с ее многомиллионным
населением в поле сражения. Пуудли будут убивать не потому, что голодны
или кровожадны. Просто они твердо убеждены, что не могут чувствовать себя
в безопасности до тех пор, пока на Земле есть хоть какая-нибудь жизнь. Они
будут драться за свою жизнь, как загнанная в угол крыса... Разница лишь в
том, что в угол их загнало собственное воображение.
Пока отряды добровольцев станут разыскивать пуудли, те успеют
разбежаться во все стороны, будут остерегаться всего - ловушек, яда и
пуль. Их будет становиться все больше и больше, потому что каждый из них
ускорит почкование и на место убитого зверя встанут десятки и сотни новых
пуудли.
Джеймс осторожно подошел к краю рва и спрыгнул на грязное дно. После
смерти чудовища воду из рва спустили, но дно еще не вычистили. Должно
быть, слишком много другой работы, подумал Джеймс.
Он медленно продвигался по дну. Под ногами хлюпала жидкая грязь.
Наконец ему удалось добраться до скалистого выступа, ведущего на островок.
Джеймс остановился на мгновение, ухватившись руками за мокрые камни,
и прислушался, задержав дыхание, боясь нарушить тишину. Животное перестало
выть. Наступило гробовое молчание. По крайней мере так ему показалось
сначала. Но вскоре он стал различать шорох насекомых в кустах и в траве,
шелест листьев на деревьях по ту сторону рва и далекий нестройный гул
спящего городка.
Сейчас впервые ему стало по-настоящему страшно. Опасными казались и
обманчивое молчание, и грязь под ногами, и скалистые глыбы, вздымающиеся
над рвом.
Пуудли опасен не только тем, что он ловок и силен. Он умен. Насколько
умен, Джеймс точно не знал. Ему было известно, что зверь умеет рассуждать
и способен строить планы.
Он разговаривает, правда не как человек... Но, может быть, даже
лучше, чем человек. Он объясняется не только с помощью слов... Он
гипнотизирует свои жертвы, завораживает грезами и видениями и затем
перегрызает им горло. Он может усыпить человека, парализовать его
способность к действию. Пуудли способен довести человека до безумия,
внушив ему одну лишь мысль, столь необычную и мерзкую, что она помрачит
сознание человека, лишит его волю упругости, как сломанную пружину.
Зверь должен был бы дать приплод уже давно, но он откладывал
почкование до дня побега. Только теперь Джеймс понял, что пуудли решил
отомстить Земле, подчинить ее своей власти. Он предусмотрел все, каждую
мелочь и не станет церемониться с теми, кто попытается ему помешать.
Джеймс опустил руку и нащупал револьвер. Он невольно стиснул зубы и
неожиданно ощутил в себе легкость и силу, которых ему недоставало раньше.
Он начал карабкаться вверх по скале, осторожно цепляясь за выступы, затаив
дыхание, прильнув к камню. Быстро, ловко и бесшумно. Ведь он должен
взобраться раньше, чем пуудли заметит его приближение.
Сейчас пуудли ослабил внимание. Он поглощен одним воспроизведением
потомства, которому предстоит начать жестокую, беспощадную войну, в
результате которой чужая планета станет безопасной только для пуудли.
Конечно, если он здесь.
Рука Джеймса нащупала траву, и пальцы впились в землю. Он подтянулся,
преодолев последние футы.
Лежа на невысоком бугорке, Джеймс напряженно прислушивался к
малейшему шороху. Он внимательно вглядывался в каждую пядь земли.
Кромешная темнота, заполнявшая ров, кончилась. Теперь слабый свет фонарей
на дорожках зоопарка освещал и островок. Следовало особенно опасаться
темных уголков.
Медленно, дюйм за дюймом, Джеймс продвигался вперед, напряженно
вглядываясь в темноту, прежде чем двинуться дальше. Он прислушивался к
каждому шороху, присматривался к любому подозрительному выступу или
бугорку, не похожему на камень, куст или даже на траву, и крепко сжимал
револьвер. Джеймс готов был спустить курок в любое мгновение.
Минуты тянулись как часы. Глаза болели от напряжения. Легкость,
которую он до сих пор ощущал, покинула его; осталась одна решимость,
натянутая, как тетива лука. Предчувствие неудачи постепенно овладело им, а
вслед за тем пришло ясное представление о том, что может означать
поражение не только для всего человечества, но и для престижа гордого
Хендерсона Джеймса. Теперь, реально столкнувшись с возможностью неудачи,
он стал обдумывать план действий на случай, если пуудли не окажется в
зоопарке и его не удастся уничтожить.
Придется уведомить власти, поднять на ноги полицию, просить газеты и
радио известить население об опасности. Он сам окажется в положении
человека, из тщеславия и гордыни поставившего под угрозу существование
людей на их планете.
1 2 3