Пришельца будто током ударило.
- Вы не ведаете, что говорите! Он тащит из вас ваши печали и смакует
их самым омерзительным образом, и записывает на пленку, чтобы пережевывать
их снова и снова к вашему вечному стыду, и более того...
- Да вовсе это не так! - крикнул я. - Нам идет на пользу, когда мы
вытаскиваем свои печали и выставляем их напоказ...
- Отвратительно! Более того - нескромно! - Он запнулся. - Что вы
сказали?..
- Расписывать свои печали идет нам на пользу, - произнес я так
торжественно, как только мог. - Это вопрос мироощущения.
Пришелец стукнул себя ладонью по лбу, и перья вокруг сомовьей пасти
встали торчком и затрепетали.
- А вдруг это правда? - сказал он, объятый ужасом. - Если цивилизация
столь примитивна, так погрязла в грехах и бесстыдстве...
- Как мы, например, - поддержал я.
- На нашей планете, - заявил пришелец, - нет ни тревог, ни печалей.
Ну, во всяком случае, их не очень много. Мы в совершенстве приспособлены к
жизни.
- Кроме таких, как Вильбур?
- Вильбур?..
- Ваш приятель, который в той комнате, - пояснил я. - Я не сумел
выговорить его имя, так я назвал его Вильбуром. Между прочим...
Он провел рукой по лицу, и что бы он там ни болтал, было ясно, как
день, что в тот момент его обуревали тревоги.
- Зовите меня Джейк. Зовите меня как вам заблагорассудится. Лишь бы
найти выход из этого дурацкого положения.
- Нет ничего проще, - ответил я. - Оставьте Вильбура здесь, только и
всего. На самом-то деле вы им вовсе не дорожите, не так ли?
- Им? Дорожим? - взвыл Джейк. - От него и подобных ему одни
неприятности. Но мы их породили - нам за них и отвечать. Мы не вправе
взваливать эту ношу на ваши плечи.
- Стало быть, есть и другие такие же, как Вильбур?
Джейк печально кивнул.
- А мы заберем их всех, - решил я. - И будем их очень любить. Всех до
единого.
- Вы с ума сошли!
- Конечно, - подтвердил я. - Потому-то они нам и нужны.
- Вы в этом уверены, у вас нет и тени сомнения?
- Совершенно уверен.
- Приятель, - заявил Джейк, - тогда по рукам!..
Я протянул руку, чтобы он пожал ее, но он моей руки, кажется, и не
заметил. Он поднялся со стула, и видели бы вы, какое безмерное облегчение
отразилось на его лице. Потом он повернулся и горделиво пошагал из кухни
прочь.
- Эй, погодите минутку! - завопил я. - Ведь надо бы еще утрясти
кое-какие детали.
Но он, мне кажется, меня уже не слышал.
Я бросился в комнату, однако Джейком там и не пахло. Я - в спальню,
но обоих роботов тоже след простыл. Вильбур и Лестер пребывали в блаженном
одиночестве.
- Говорил я вам, - обратился Лестер к Вильбуру, - что мистер Сэм все
уладит...
- Глазам своим не верю, - отозвался Вильбур. - Неужели они в самом
деле ушли? Ушли навсегда? И ни при каких обстоятельствах не явятся
обратно?
Я вытер лоб рукавом.
- Больше они вас не потревожат. Наконец-то вы от них избавились.
- Прекрасно! - воскликнул Вильбур. - Ну, как насчет той сделки?
- Сейчас, - ответил я. - Минуточку. Только выйду и повидаюсь с тем
человеком.
Я выбрался на крылечко и постоял там чуток, чтобы унять дрожь в
коленках. Джейк со своими двумя роботами чуть было не погубили все на
свете. Хотелось выпить, как никогда в жизни, но я не смел замешкаться. Я
должен был взять доктора за жабры, пока не стряслось еще чего-нибудь.
Я приблизился к машине.
- Сколько можно ждать? - раздраженно произнес док.
- Пришлось уламывать Вильбура, чтобы он согласился, - ответил я.
- Но он согласился?
- Да, согласился.
- А тогда, - спросил док, - чего же мы ждем?
- Десять тысяч долларов, - сказал я.
- Десять тысяч?..
- Такая у Вильбура цена. Я продаю вам своего пришельца.
- Твоего пришельца? Вовсе он не твой!
- Может, и не мой, - ответил я, - да велика ли разница! Скажу ему
словечко, и никуда он с вами не поедет.
- Две тысячи, - провозгласил док. - Ни центом больше.
Поторговавшись, мы сошлись на семи тысячах долларов. Если бы я
захотел убить на это всю ночь, то выколотил бы восемь с половиной. Но я
был выжат до изнеможения, и стопка мне нужна была куда больше, чем лишних
полторы тысячи. Так что мы сговорились на семи.
Мы вернулись в дом, и док выписал чек.
- Ты, конечно, сам понимаешь, что уволен, - сказал док, вручая его
мне.
- Об этом я как-то еще не думал, - ответил я - и ответил честно. В
руке я держал чек на семь тысяч долларов, а в кармане топорщилась пачка
стодолларовых купюр, и сколько же выпивки можно накупить на такие деньги!
Я вызвал из спальни Вильбура с Лестером и сказал:
- Старина док соглашается взять вас.
И Вильбур ответил:
- Я так счастлив, так благодарен. Надеюсь, уговорить его оказалось не
слишком сложно?
- Да, пожалуй, нет. Он не запросил лишнего.
- Эй, - окликнул нас док с кровожадным блеском в глазах, - что тут
происходит?
- Ничего особенного, - заверил я.
- Мне померещилось...
- Вот ваш пришелец, - перебил я. - Забирайте его, если хотите. А если
вдруг передумали, я буду рад оставить его себе. Найдутся и другие
охотники...
И я протянул ему его чек обратно. Рискованная это была штука, но,
по-моему, настала самая пора сблефовать.
Доктор отстранил чек - он по-прежнему подозревал, что его провели,
только не мог сообразить на чем. Но и упустить Вильбура он не хотел ни при
какой погоде. Я видел, что он уже все взвесил и намерен, держа
инопланетянина в неволе, сделаться с его помощью мировой знаменитостью.
Правда, была тут одна тонкость, о которой он понятия не имел. Он и не
догадывался, что пройдет немного времени, - и на Земле появятся другие
Вильбуры. И я хохотал от души - про себя, конечно, - пока док бережно
выводил Вильбура и Лестера за дверь.
Прежде чем перешагнуть порог, он обернулся ко мне.
- Что-то тут нечисто, - сказал он, - дай мне только докопаться, в чем
дело, я вернусь и сдеру с тебя шкуру.
Я не ответил ни слова, просто стоял и слушал, как они втроем хрупают
по гравию на дорожке. Когда я услышал, что машина отъехала, я отправился
на кухню и достал бутылку.
Я хлопнул полдюжины стопок одну за другой. Потом опустился на стул у
кухонного стола и попытался взять себя в руки. С этой целью я высосал еще
полдюжины стопок, но с расстановкой.
Потом я принялся размышлять обо всех прочих Вильбурах, которых Джейк
согласился прислать на Землю, и пожалел, что не сумел его хоть слегка
подоить. Но я просто-напросто не успел: он вскочил и исчез в тот самый
миг, когда я вознамерился приступить к делу.
Оставалось только надеяться, что он передаст их мне - или перед
крыльцом, или на дорожке, - но ведь он ничего подобного не обещал. Какой
мне интерес, если он возьмет да и бросит их, где попало!
Я недоумевал, когда же он их пришлет и сколько их в конечном счете
окажется. Какое-то время ему, понятно, потребуется: ведь прежде чем
отправить их на Землю, надо пройти с ними курс обучения, - а вот что
касается их числа, тут я терялся в догадках. Из речи Джейка вроде бы
следовало, что их наберется десятка два, если не больше. С таким-то
отрядом нетрудно будет зашибить огромные деньги, если, конечно, взяться за
это с головой.
Впрочем, коль на то пошло, у меня и так поднакопилась кругленькая
сумма.
Я выудил из кармана пачку стодолларовых купюр и попробовал
пересчитать их поточнее, но, режьте меня на части, не мог удержать цифры в
памяти. Я был пьян - и даже не в субботу, а в воскресенье. Я остался без
работы, зато теперь смогу надираться в любой день, когда захочу.
Так я и сидел, прикладываясь к бутылке, пока не отключился.
Проснулся я от чудовищного грохота и не сразу понял, где я. Спустя
какое-то время до меня дошло, что я заснул за кухонным столом, - шею
совсем свело, а уж похмелье было - страшнее не придумаешь.
Я с грехом пополам поднялся на ноги и посмотрел на часы. Десять минут
десятого.
А грохот все продолжался.
Я перебрался из кухни в комнату, потом открыл входную дверь. Вдова
Фрай чуть не растянулась на полу - так яростно она колотила по филенке.
- Сэмюель, - задыхаясь, произнесла она, - ты слышал?
- Ничего я не слышал, - ответил я ей, - пока вы не начали барабанить
в дверь.
- Да нет, по радио!
- Вы же знаете, черт вас возьми, что у меня ни радио, ни телефона, ни
телевизора. У меня нет времени на всякую новомодную ерунду...
- Про пришельцев, - сказала она. - Про таких же точно, как твой. Про
славных, добрых, участливых пришельцев. Они повсюду. Повсюду на всей
Земле. Их множество, куда ни глянь. Тысячи. А может, миллионы...
Я кинулся мимо нее к двери.
Пришельцы сидели на каждом крылечке вниз и вверх по улице, ходили
взад-вперед по мостовой, а на пустыре неподалеку собрались гурьбой и
затеяли игру, гоняясь взапуски друг за другом.
- И так теперь везде! - надрывалась вдова Фрай. - По радио так прямо
и сказали. Их теперь хватит, чтобы каждый на Земле завел себе своего
собственного пришельца. Ну, не чудо ли это?
"Грязный мошенник Джейк", - выругался я про себя. А говорил-то,
словно их совсем-совсем немного, распинался, - мол, цивилизация у них
такая культурная и совершенная, что и психов почти не осталось...
Хотя, говоря по чести, он ведь цифр не называл. И, может, все, кого
он вышвырнул на Землю - лишь горстка по сравнению с численностью их
цивилизации, если взять ее целиком.
И тут я внезапно вспомнил еще кое о чем. Я выхватил из кармана часы и
поглядел на них снова. Было только четверть десятого.
- Миссис Фрай, - бросил я, - извините меня. У меня срочное поручение,
я должен бежать...
И почесал вниз по улице быстро, как только мог. Один из Вильбуров
отделился от группы и припустил рядом со мной.
- Мистер, - спросил он, - нет ли у вас печалей, которые вы хотели бы
мне поведать?
- Нет, - отмахнулся я. - Нет у меня никаких печалей.
- Ну, хотя бы забот?
- Забот тоже нет.
Тогда-то мне и пришло в голову, что забота есть, да еще какая - и не
для меня одного, для всей планеты.
Потому что с помощью всех тех Вильбуров, которых Джейк сослал на
Землю, у нас вскоре не останется ни единого собственного психа. Не
останется никого, кто будет чем-то опечален или озабочен. Ну, и скукотища
же наступит, не приведи бог!
И все равно мне было не до того.
Я мчался по улице с предельной скоростью, с какой только меня несли
ноги.
Я должен был попасть в банк раньше, чем док успеет приостановить
платеж по чеку на семь тысяч долларов.
г========================================================================¬
¦ Этот текст сделан Harry Fantasyst SF&F OCR Laboratory ¦
¦ в рамках некоммерческого проекта "Сам-себе Гутенберг-2" ¦
¦------------------------------------------------------------------------¦
¦ Если вы обнаружите ошибку в тексте, пришлите его фрагмент ¦
¦ (указав номер строки) netmail'ом: Fido 2:463/2.5 Igor Zagumennov ¦
L========================================================================-

1 2 3